Ardamantua

Tựa như những con chim săn mồi sà xuống, cánh thu gọn cho cú bổ nhào dài, những chiếc Stormbird lao vào vòng xoáy khí quyển bao quanh Ardamantua đang hấp hối.

Hành tinh này bị bao phủ bởi một vầng hào quang sáng rực, một tầng năng lượng xáo động có thể nhìn thấy được, một màn che cảm biến dày đến gần nửa bán kính của chính nó. Nó trông như một cơn bão mặt trời, một đại dương xoáy lốc của khí, bụi và bức xạ phát sáng với những sắc xanh lam, vàng kim, hổ phách và đỏ rực. Bản thân hành tinh chỉ là một khối cầu tối tăm, in bóng bên trong cơn cuồng phong hỗn loạn.

Cũng giống như những chiến binh tường thành được rút khỏi nhiệm vụ truyền thống và cho phép rời xa Terra, những cỗ máy chiến tranh Stormbird,nhanh nhất và vinh quang nhất trong toàn bộ phi đội đổ bộ của Adeptus Astartes,đã được lựa chọn cho nhiệm vụ viện trợ này. Stormbird, với thân hình thon gọn, sức mạnh vượt trội và khả năng chuyên chở lớn, ra đời từ những năm đầu của Great Crusade, phát triển từ các tàu Skylance huyền thoại từng phục vụ trong những ngày cuối của Các Cuộc Chiến Thống Nhất, khi chúng xé toạc các tổ ong công nghiệp của Ceylonia và Ind. Stormbird từng là vũ khí liên quỹ đạo được ưa chuộng suốt thời kỳ Great Crusade, và qua cả khoảng thời gian đen tối, phản trắc đã trở thành phần tiếp theo không mong đợi của thời đại huy hoàng ấy.

Tuy nhiên, Dị Giáo đã nuốt chửng chúng với số lượng khổng lồ, giống như nó đã nuốt chửng con người, huynh đệ và cả những Quân Đoàn. Các lực lượng của Đế Chế buộc phải chuyển sang sử dụng những phương tiện thực dụng hơn,rẻ hơn và dễ sản xuất hàng loạt hơn. Những phi thuyền thay thế này giờ đã trở thành tiêu chuẩn trong mọi Chapter, và chúng đã chứng minh được giá trị phục vụ nhờ tính đơn giản và độ bền của mình.

Thế nhưng, với những ai còn nhớ về quá khứ xa xưa, chẳng có gì có thể khuấy động trái tim như một chiếc Stormbird. Biểu tượng của cơn thịnh nộ Hoàng Đế, đôi cánh gập lại như chim aquilazngày nay, người ta chỉ còn thấy chúng trong những màn bay trình diễn nghi lễ, trong Đại Sảnh Vũ Khí, hoặc hộ tống các Đại Lãnh Chúa, Chiến Chủ và các Toàn Quyền khu vực.

Daylight đã ra lệnh cho sáu chiếc Stormbird được đưa ra khỏi nhà chứa của Chapter Fists và chất lên hạm đội viện trợ. Không ai phản đối. Sự có mặt của Heth trong chiến dịch cũng giúp ích rất nhiều. Dù gì thì ông ta cũng là một lãnh chúa tối cao.

Phóng ra từ các chiến hạm như những quả tên lửa, các Stormbird tạo thành một đội hình giãn cách, rồi lao thẳng xuống cơn xoáy hỗn mang bao quanh hành tinh. Bên dưới họ, Ardamantua trải rộng, một khối cong khổng lồ màu xám, loang lổ những mảng cam rực và những tia lửa cháy lan. Những dải mây và mô hình bão khổng lồ cuộn xoáy trên bề mặt sôi sục. Từ trường, bức xạ và những bong bóng trọng lực chớp tắt tạo thành một vùng cận không gian chết chóc.

"Chúng ta có hoạt động núi lửa dữ dội quanh đới xích đạo," kỹ sư công nghệ trên chiếc Stormbird dẫn đầu báo cáo. "Lớp vỏ hành tinh đang nứt gãy và tách rời."

Chiếc Stormbird rung lắc dữ dội. Daylight bật màn hình dữ liệu phía trên đầu xuống, điều chỉnh cánh tay treo để quan sát. Trên hình ảnh hiển thị chập chờn với lớp phủ dữ liệu chồng lên nhau, hành tinh trông như thể đang mang một vành đai rực cháy, nóng trắng quanh thắt lưng.

"Có điều gì đó đang xảy ra với các cực từ," kỹ sư công nghệ tiếp tục. "Hành tinh đang biến dạng. Tôi—"

Giọng nói của anh đột ngột bị cắt ngang bởi một loạt sóng âm phá rối xuyên qua các kênh vox, rít lên chói tai. Tiếng thét chói lọi gây đau đớn, nhưng Daylight có thể chịu đựng được nhờ vào cơ thể cường hóa của mình. Tuy nhiên,anh lo lắng cho lực lượng nhân sự con người trong nhiệm vụ này. Những binh sĩ của Imperial Guard, không được cường hóa hay nâng cấp, chiếm phần lớn quân số của đội hình tấn công. Họ sẽ phải chịu đựng—có thể là thương vong do những sóng âm chết người, hoặc mất hoàn toàn khả năng phối hợp nếu hệ thống vox liên lạc trở nên vô dụng.

Nếu không thể triển khai sức mạnh của Imperial Guard xuống bề mặt, điều đó sẽ dẫn đến hậu quả gì? Liệu các battle brother của anh có thể hoàn thành nhiệm vụ mà không có sự hỗ trợ? Liệu họ có thể tìm thấy và giải cứu lực lượng shield-corps không?

"Giải cứu"—đó là một từ mà anh thực sự không muốn nghĩ đến.

Chiếc Stormbird bắt đầu rung lắc dữ dội hơn khi họ tiến vào những dải bức xạ bên ngoài của tầng thượng quyển. Những luồng sáng trông như lửa lóe lên bên ngoài các ô cửa sổ nhỏ, bị che khuất một phần của khoang lái. Những lưỡi lửa đó mang sắc xanh lam, tím và xanh lục, giống như những loại khí độc đang cháy trong một phòng thí nghiệm.

Trong chốc lát, Daylight tự hỏi liệu đây có phải là dấu vết của warp, một tia sét quỷ dữ nào đó chăng? Ngay từ đầu, đã có những tin đồn âm ỉ rằng bàn tay thầm lặng của Chaos,lực lượng đã vắng mặt một cách đáng lo ngại trên chiến trường thiên hà suốt thời gian dài,có thể đang can dự vào thảm họa trên Ardamantua.

Nhưng đây không phải là lửa quỷ hay vết bỏng do warp. Đây là một hiện tượng địa từ, những dải cực quang tạo ra bởi các hạt tích điện đang xé toạc bầu khí quyển điên loạn.

"Có dấu hiệu của tàu chiến nào trong không gian lân cận không?" Daylight hỏi.

"Không có, thưa ngài," tech-adept đáp.

Lại một tia hy vọng nữa bị dập tắt. Ở đâu đó ngoài kia phải có một hạm đội,hầu như toàn bộ chiến hạm của Imperial Fists,trừ khi nó đã bị xóa sổ hoàn toàn. Nó đang ở đâu? Nó có thể ngay trước mặt họ, nhưng bị che khuất bởi cơn bão hỗn loạn này.

Sự nhiễu động trong quá trình hạ cánh ngày càng tệ hơn. Chiếc Stormbird rung lắc dữ dội như một chiếc lục lạc trong một nghi lễ cuồng nhiệt. Những hàng đèn cảnh báo đỏ lần lượt bật sáng trên bảng điều khiển bao quanh phi công, xếp thành từng dãy dài. Một cách điêu luyện và bình tĩnh, viên phi công đưa một bàn tay, bọc trong găng tay da đen, rời khỏi cần lái và tắt tiếng báo động.

Daylight bắt đầu lướt qua những dữ liệu quét bề mặt ít ỏi và không hoàn chỉnh mà họ cuối cùng cũng thu thập được khi tiến gần hơn và hệ thống auspex của họ xuyên qua bầu khí quyển sâu hơn một chút.

Họ đang lao xuống theo một lộ trình đã định trước hướng tới vị trí của tổ Blisternest, dựa trên giả định chiến thuật rằng đây là nơi cuối cùng lực lượng của họ được báo cáo xuất hiện. Nhưng không có dấu hiệu rõ ràng nào của cấu trúc đó, và địa hình xung quanh cũng ít có nét tương đồng với dữ liệu về địa lý mà các nhóm khảo sát đã ghi nhận khi đi cùng cuộc tấn công ban đầu.

"Chỉ là vận rủi thôi sao?" Zarathustra hỏi.

Daylight quay sang nhìn wall-brother đang ngồi bên cạnh anh. Ngọn giáo chiến của Zarathustra được gắn trên giá vũ khí phía trên chiếc mũ bảo hiểm lạnh lùng của anh ta, trông như một cây lao săn. Anh ta là người lớn tuổi nhất trong số các wall-brothers và cũng là người miễn cưỡng nhất khi từ bỏ truyền thống cũ để rời khỏi những bức tường của Cung Điện.

"Vận rủi sao?" Daylight đáp lại. Anh nhận ra Zarathustra đã chọn cách liên lạc qua kênh liên kết giữa các mũ bảo hiểm để giữ kín cuộc trò chuyện. Trong khoang vẫn còn những wall-brothers khác, chưa kể bốn mươi binh sĩ xung kích trang bị giáp khí quyển của Astra Militarum, thuộc Asmodai Seventieth – đội quân tinh nhuệ nhất của Heth. Theo đánh giá của Daylight, Major Nyman và các binh sĩ dưới quyền anh ta là những chiến binh kiên cường nhất mà một cơ thể con người chưa qua cường hóa có thể tạo ra. Tuy vậy, anh không muốn họ nghe thấy bất kỳ sự hoài nghi nào từ một chiến binh của Adeptus Astartes, nhất là khi họ đang lao thẳng xuống địa ngục.

Qua lớp kính hơi tối và phủ sương mờ của mặt nạ, anh có thể thấy những khuôn mặt nhợt nhạt, căng thẳng, đang co rúm lại mỗi khi chiếc Stormbird rung lắc dữ dội.

"Vận rủi có thể đến với cả những người tốt, Daylight," Zarathustra nói, giọng anh ta bị nhiễu loạn và ngắt quãng ngay cả trên kênh liên lạc tầm ngắn chuyên dụng. "Đôi khi, ánh sáng chiến thắng, đôi khi bóng tối giành thế thượng phong. Và đôi khi, như lịch sử đã dạy chúng ta, chính số phận lại can thiệp."

Anh ta quay tấm mũ giáp vô cảm của mình lại nhìn thẳng vào Daylight. Một vết cắt dài lộ ra lớp kim loại thô trên bề mặt hoàn hảo của tấm mặt nạ, một vết cắt do lưỡi kiếm của một trong những tên Sons of Horus để lại trong trận chiến tại Bức tường Zarathustra. Những vết thương của thời Dị giáo không bao giờ được sửa chữa, dù người anh em từng nhận cú chém đó giờ không còn trong bộ giáp nữa.

"Hãy nghĩ về Coldblood và bức tường của anh ấy ở Orphan Mons," Zarathustra nói. "Họ giành chiến thắng ngày hôm đó trước đám cướp eldar, đầy vẻ vang. Rồi ngôi sao phát nổ, cuốn phăng Coldblood, bức tường của anh ấy và cả đám eldar còn sống sót. Kẻ chiến thắng và kẻ bại trận đều bị san bằng bởi sự vô tâm của vũ trụ."

"Người ta nói bọn hải tặc eldar đã cài đặt quả bom sao đó để tạo ra một chiến thắng kiểu Pyrrhic," Daylight nhận xét.

"Họ nói... họ nói... Đừng phá hỏng câu chuyện của ta," Zarathustra lầm bầm. "Ý ta vẫn vững vàng. Đôi khi ta giết kẻ địch, đôi khi kẻ địch giết ta, và đôi khi cả hai đều bị chính vũ trụ tiêu diệt. Trận chiến này có thể đã diễn ra một cách rất bình thường với bọn xenos này, bọn Chrome ấy. Có lẽ Mirhen đã nghiền nát chúng, nhấn chìm bụi đất bằng máu của chúng, hoặc bất cứ thứ gì mà chúng có thể gọi là máu..."

Mắt kính của Zarathustra mờ đục, phát ra ánh sáng xanh nhạt từ bên trong, nhưng Daylight vẫn có thể cảm nhận được ánh nhìn sắc bén của người bạn già.

"Rồi hành tinh chết," Zarathustra nói. "Bão mặt trời. Dị thường trọng lực. Sự kiện tachyon. Bất kể là gì. Lúc đó ai thắng, ai thua không còn quan trọng nữa. Kết cục vẫn là một đống hỗn loạn như thế này."

Daylight liếc nhìn màn hình trên đầu. Trong ký ức của anh, chỉ có những tư liệu về những thế giới bất ổn, bị liệt vào danh sách "không phù hợp để hỗ trợ", mới có hình ảnh về một hành tinh bị tàn phá thảm khốc như Ardamantua. Sáu tuần trước, tinh hoa của Chapter anh, phần lớn đồng đội của anh, chính lực lượng khiên chiến huyền thoại, đã đổ bộ xuống đó. Họ đã đóng quân vững chắc, đang tiêu diệt những tàn quân cuối cùng của một kẻ địch đông đảo nhưng không cùng đẳng cấp.

"Anh đang ám chỉ rằng chúng ta nên quay lại và coi họ như đã mất?" anh hỏi.

"Tất nhiên là không."

"Vậy thì là gì?"

"Tôi đang nói rằng chúng ta nên chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất," Zarathustra đáp. "Nếu hành tinh này thực sự đã chết ngay dưới chân Master Mirhen và các huynh đệ của chúng ta, thì..."

"Chúng ta sẽ tổ chức một lễ tang vĩ đại chưa từng có, còn lớn hơn cả khi chúng ta tưởng niệm Primarch-Progenitor của mình," Daylight đáp, giọng anh bình thản nhưng đầy trọng lượng.

“Nó sẽ là tổn thất khủng khiếp nhất có thể tưởng tượng,” Zarathustra đồng tình. “Đối với Imperial Fists, Chapter vĩ đại nhất trong tất cả Adeptus Astartes, và là những người trung thành nhất trong hàng ngũ bảo vệ Terra, để rồi bị giảm xuống… xuống còn hư vô, chỉ còn lại năm mươi huynh đệ canh gác tại Cung Điện. Mất đi tất cả, trừ năm phần trăm, bị thu nhỏ xuống chỉ còn một phần hai mươi… Làm sao chúng ta có thể phục hồi từ thảm kịch đó?”

Daylight không có câu trả lời. Zarathustra nói đúng. Điều đó thật không thể nghĩ bàn. Ngay cả một lực lượng chiến binh siêu nhân, được sinh ra để chiến đấu và hy sinh cho Đế Chế, cũng không muốn nghĩ đến viễn cảnh ấy.

Nếu tất cả họ đều đã chết, thì tổn thất về gene-seed thôi cũng đã là một thảm kịch khủng khiếp. Liệu họ có thể tái thiết không, ngay cả khi nhờ cậy vào sự hỗ trợ và huyết thống từ các Chapter Kế Thừa? Chưa từng có Chapter nào thuộc First Founding  bị quét sạch hoàn toàn trong lịch sử Đế Chế, thậm chí ngay cả trong Cuộc Chiến Dị Giáo.

Liệu Imperial Fists có phải là Chapter đầu tiên trở thành huyền thoại, chỉ còn lại trong ký ức?

Một số người đã nói, trong những cuộc trò chuyện rất riêng tư, rằng điều đó là không thể tránh khỏi. Adeptus Astartes là một chủng tộc đang dần lụi tàn. Huyết thống và gene-seed đang dần suy yếu theo thời gian. Sự hùng mạnh của họ đã phai nhạt, và thời kỳ trước Dị Giáo – khi hàng ngàn, hàng vạn Space Marine tập hợp dưới những vì sao – giờ chỉ còn là quá khứ xa vời. Cuộc Dị Giáo cay đắng đã tàn sát họ, cắt đôi các Đội Quân, tiêu diệt phần lớn những chiến binh trung thành còn sống sót, và đáng buồn thay, đã làm suy giảm nghiêm trọng khả năng tạo ra Space Marine với số lượng như xưa.

Ngoại trừ có thể là Ultramarines – mặc dù ngay cả họ cũng có nguy cơ đối mặt với cùng một thảm kịch – toàn bộ Adeptus Astartes đều đang suy yếu. Họ là một tài nguyên hữu hạn, chỉ được sử dụng cho những nhiệm vụ và chiến dịch tinh nhuệ nhất. Họ đang từ từ, rất từ từ, biến mất. Các bậc lão thành trong Chapter đã dự đoán rằng trong vòng bốn hoặc năm trăm năm tới, trừ khi có một phương pháp tổng hợp gene-seed hiệu quả mới được phát triển và một Kỷ Nguyên Hoàng Kim mới xuất hiện, Space Marine sẽ chỉ còn là một huyền thoại.

Trong những năm đầu đời, trước khi vinh dự trở thành một wall-brother được ban cho anh, trước khi anh trở thành Daylight, Daylight đã từng chiến đấu với eldar. Thực tế, chính những chiến công của anh trước eldar đã dẫn đến việc anh được phong tặng danh hiệu wall-brother.

Daylight vô cùng khâm phục eldar. Họ là những đối thủ thực sự đáng gờm, và anh luôn thấy họ bi thương, đầy chất bi kịch, như những nhân vật bước ra từ một vở kịch cổ đại. Anh đã nghĩ về họ rất nhiều khi tuần tra dọc những hành lang lạnh giá của Daylight Wall. Họ là những chiến binh vĩ đại, những tinh hoa của chủng tộc họ, và trong thời đại của mình, họ từng là những bậc thầy vô song giữa vô tận những vì sao.

Nhưng thời đại của họ đã qua, và vinh quang của họ cũng vậy. Mặt trời của họ đang lặn, và giờ đây họ chỉ còn là những bóng ma của chính mình ngày xưa—những chiến binh kiên cường với những câu chuyện vĩ đại, lịch sử huy hoàng, niềm kiêu hãnh cũ kỹ và những trái tim sắt đá—những kẻ chỉ đang chiến đấu trong những cuộc chiến cuối cùng, chờ đợi ngày tuyệt diệt cuối cùng ập đến. Khi Daylight hạ sát vị chiến binh đội mũ trụ có mào của Sethoywan Craftworld, đã có nước mắt trong mắt gã dị chủng, và cũng có nước mắt trong mắt anh. Khi một thời đại huy hoàng khép lại, tất cả đều nên ghi dấu khoảnh khắc đó, ngay cả những chiến binh của kỷ nguyên tiếp theo. Và không một vị anh hùng vĩ đại nào nên rơi vào bóng tối mà không được ai thương tiếc.

Trong một thời gian dài, Daylight đã cảm thấy rằng Space Marines cũng đang trên con đường lụi tàn tương tự. Họ có nhiều điểm giống eldar hơn những gì họ dám thừa nhận: những gã khổng lồ của một thời đại đã qua, chỉ còn sống sót giữa loài người trong buổi hoàng hôn của chính mình, bất lực trước bóng tối ngày càng lan rộng, và không thể nào tìm lại ánh hào quang huy hoàng thuở ban đầu.

Daylight chưa từng nghĩ rằng mình sẽ chứng kiến hồi kết ấy đến nhanh như vậy ngay trong chính vòng đời của mình. Nếu Imperial Fists thực sự đã mất như Zarathustra lo ngại, có lẽ thời đại của Adeptus Astartes đang chấm dứt nhanh hơn bất kỳ ai tưởng tượng.

Nhưng lời của Zarathustra còn làm anh bận tâm theo một cách khác. Ông đã nói về việc địa hình quay lưng với cả bạn lẫn thù, về việc Ardamantua và cơn địa chấn điên cuồng của nó mới chính là kẻ thù thực sự.

Đó là một viễn cảnh đen tối. Niềm kiêu hãnh của Imperial Fists nằm ở khả năng phòng thủ ở bất kỳ đâu trước bất kỳ thứ gì. Làm sao họ có thể phát huy thế mạnh ấy nếu mọi nơi, chính mặt đất dưới chân họ, cũng chống lại họ?

Stormbird lại chao đảo dữ dội hơn bao giờ hết. Nhiều đèn cảnh báo hơn bật sáng, và một hồi còi hú vang lên. Lần này, phi công và phụ lái của anh quá bận rộn điều khiển cú lao xuống điên cuồng nên không thể tắt cảnh báo. Cú chao lắc dữ dội biến thành một chuỗi rung lắc kéo dài, làm cả khoang tàu run lên bần bật.

‘Khí quyển tệ hơn dự đoán của cogitator,’ tech-adept báo cáo, giọng anh ta hơi run.
‘Gió ngang… ngoài ra, có tro trong các tầng khí quyển trên.’
‘Tro?’
‘Tro núi lửa, cùng với các hạt bụi khác. Bùn dạng khí dung. Cặn hữu cơ.’

‘Bám chắc!’ phi công đột nhiên hét lên.

Stormbird bắt đầu nghiêng dọc theo trục trung tâm. Ánh sáng bên ngoài rọi vào khoang tàu qua các khe cửa hẹp dần bò lên vách cabin, quét qua trần rồi vòng xuống phía bên kia, soi rõ những gương mặt căng thẳng, tuyệt vọng của các binh sĩ Asmodai sau lớp kính che mũ giáp. Má họ bị kéo xuống bởi lực hấp dẫn đảo lộn.

Cú nghiêng chuyển thành một vòng xoay trọn, rồi thêm một vòng nữa, và thêm nữa, ngày càng nhanh hơn. Daylight biết rằng con người bình thường không được thiết kế để chịu đựng kiểu chấn động bay này. Phi hành đoàn Stormbird có đủ chỉnh sửa sinh học để trụ vững—xương cốt gia cố, cơ bắp bọc thép, tai trong và hệ thống thăng bằng thay thế bằng thiết bị tăng cường, dạ dày cùng phản xạ nôn mửa bị loại bỏ và thay bằng hệ tiêu hóa dạng dung dịch. Nhưng những Imperial Guard thì không. Họ sẽ mất phương hướng, hoảng loạn, sợ hãi, nôn mửa trong mũ giáp—và có thể nghẹt thở.

‘Ổn định ngay!’ Daylight ra lệnh.

‘Không thể! Không thể!’ phi công hét lên đáp lại. ‘Chúng ta đã va phải một loại trọng lực–’ Anh ta không kịp nói hết câu. Cơn hỗn loạn quá mạnh, quá dữ dội, nuốt chửng mọi liên lạc bằng giọng nói.

Những dị thường trọng lực khó lường của Ardamantua từ lâu đã bị xem là mối đe dọa lớn nhất—vì chúng không thể được lập bản đồ, cũng không thể tránh né.

Và quan trọng nhất—không thể giải thích.

Daylight nghe phi công hét lên điều gì đó, nhưng tiếng ồn đã nhấn chìm tất cả.

Dưới mặt đất, một đồng bằng bùn lầy và những hồ nước sôi sục trải dài dưới bầu trời giận dữ. Những cụm cỏ xơ xác lay động trong những luồng gió ngang bỏng rát. Ở đằng xa, chân trời gãy vụn phun khói và nhả tia lửa vào không trung.

Bầu trời thấp, một khối mây thối rữa cuộn xoáy, bị cắt ngang bởi những tia sét. Đám mây trôi nhanh như một đoạn pict-feed tua tốc độ. Ở xa, sáu bóng chim săn sáng rực lao ra khỏi tầng mây, lặn xuống, bắt ánh mặt trời. Chúng giữ đội hình trong chốc lát, nhưng cánh rung lắc dữ dội, bị xé nát bởi cả những luồng gió ngang hung bạo lẫn một xoáy trọng lực từ chối tuân theo thực tại xung quanh.

Một chiếc bùng cháy, như một bông hoa nở rộ, văng xác vỏ rách nát khắp nơi. Chiếc thứ hai không thể thoát khỏi cú bổ nhào, lao xuống như tảng đá vào những ngọn đồi xa xôi. Chiếc thứ ba cố gắng nghiêng cánh, nhưng rồi lại xoay vòng như chiếc lá bị gió cuốn, biến mất khỏi tầm mắt.

Ba chiếc còn lại vẫn bám trụ, kéo lên, lướt sát mặt đất, nhưng quỹ đạo của chúng cũng không ổn định.

Trọng lực lại vặn vẹo, làm méo mó cả bầu trời, rồi giáng một cú đập khủng khiếp.

Chúng rơi vào bóng tối và mây đen. Và biến mất.