Ardamantua, quỹ đạo

Con tàu trồi lên từ cơn cuồng phong nguyên tố bao quanh Ardamantua, thoát ra khỏi đám hỗn loạn phóng xạ và đại dương xoáy lốc của các hạt mang điện, trông như một xác tàu đắm vừa được kéo lên từ đáy biển. Những dòng năng lượng và từ trường chảy ngược, rực rỡ và phát quang, tuôn trào trở lại vào vết phồng xung động của cơn điên loạn hấp dẫn đang bọc lấy hành tinh.

Con tàu dần nhô lên, được đẩy bởi những động cơ đang dần suy yếu của chính nó, được dẫn lối bởi những tín hiệu gọi khẩn cấp từ các chiến hạm của Kiran,những giọng nói đã cho nó một phương hướng để tiến tới. Nó bị thương nặng, điều đó ai cũng có thể thấy. Nhiều khoang đã bị phá hủy hoàn toàn, lớp vỏ ngoài bị rách toạc như thể những trận chiến kinh hoàng đã diễn ra ở từng tầng. Ít nhất một trong các động cơ chính đã chết, tuôn trào những đám mây phóng xạ chết chóc vào khoảng không vô tận.

Hai tuần dương hạm mạnh nhất của Kiran, dưới sự chỉ huy trực tiếp của đô đốc, tiến lại gần bóng ma vật vờ kia, triển khai chùm kéo trọng lực và từ từ kéo nó về phía họ, hỗ trợ con tàu đang tuyệt vọng thoát khỏi vạc lửa hỗn mang của sự hủy diệt vũ trụ.

“Danh tính?” Lord Commander Militant Heth hỏi.

“Là tàu chiến lớp Aggressor, thưa ngài,” Kiran đáp. “Điều đó có nghĩa nó phải là Amkulon hoặc Ambraxas. Đây là hai tuần dương hạm lớp Aggressor được giao cho chiến dịch của Chapter Master.”

“Số hiệu thân tàu và mã nhận diện tự động xác nhận đó là Amkulon, thưa ngài,” một sĩ quan cảm biến báo cáo.

“Kết nối với họ ngay khi họ thoát khỏi vùng nhiễu,” Kiran ra lệnh.

Ông bước đến trạm liên lạc chính, nơi các điều phối viên và servitor được cắm kết nối trực tiếp vào những hàng phím titanium dốc đứng. Họ trông như đang cố gắng chơi một loại đàn organ ống khổng lồ của thánh đường, nhưng thứ phát ra chỉ là tiếng gõ lách cách và nhịp nhàng của các phím lệnh.

“Kết nối cho ta,” Kiran nói.

Những tiếng rít và gào thét rợn người đột ngột vang lên từ các loa vox, âm thanh của không gian đang bị bẻ cong bởi bức xạ và lực hấp dẫn. Giữa những tiếng rú, các tín hiệu phát xung và âm báo bắt đầu hiện rõ.

Dòng năng lượng hololithic tóe ra xung quanh bộ khuếch đại hình vòng cung được gắn cáp và giá đỡ. Rồi một hình ảnh dần hiện lên, lơ lửng bên trong vành khuyên như một lớp nước xà phòng bên trong vòng thổi bong bóng của trẻ con.

Sự nhiễu loạn vẫn còn rất lớn. Họ có thể thấy một gương mặt, nhưng nó trông như được nhìn xuyên qua một tấm màn tang trắng, hoặc qua những lớp vải liệm quấn xác.

“Ta là Đô đốc Kiran, chỉ huy phi đội tiếp viện. Ta đang nói chuyện từ cầu chỉ huy tàu Azimuth. Amkulon, các ngươi có nghe thấy ta không?”

Chỉ có tiếng nhiễu. Và những âm vọng rên rỉ của những bóng ma giữa chân không vũ trụ.

“Amkulon, Amkulon, đây là Azimuth. Các ngươi có nghe thấy ta không?”

“Ta rất hân hạnh được xác nhận rằng ta có thể, thưa đô đốc,” một giọng nói vỡ vụn phát ra từ máy chiếu và loa vox. “Chúng ta đã nghĩ rằng mình đã lạc lối. Lạc lối mãi mãi. Đây là Amkulon. Đây là Amkulon. Ta là Shipmistress Aquilinia.”

“Aquilinia! Nhân danh Ngai Vàng, thật tốt khi được nghe giọng cô,” Kiran nói.

“Ngài đến để cứu tất cả chúng ta sao, thưa đô đốc? Đó sẽ là một kỳ công thực sự. Hạm đội dũng cảm đã bị tiêu diệt. Ardamantua đang chết dần, và nó kéo theo những người ưu tú nhất của chúng ta.”

“Shipmistress,” Heth cất lời, bước lên đứng cạnh Kiran. “Thứ lỗi cho ta, ta là Lord Commander Militant Heth. Ta chỉ huy lực lượng đặc nhiệm đến đây để tiếp viện và hỗ trợ nỗ lực của Imperial Fists.”

“Thưa ngài đáng kính,” bóng ma mờ ảo đáp. “Ta chưa bao giờ mong đợi một bậc vĩ nhân như ngài sẽ đến cứu chúng ta.”

“Shipmistress, cô có thể báo cáo tình hình theo những gì cô hiểu không? Chúng ta có rất ít dữ liệu. Cô có thể cung cấp báo cáo nào không?”

“Ta đã duy trì bản ghi nhiệm vụ của mình kể từ khi những sự kiện này bắt đầu,” Aquilinia đáp, giọng nói bị bóp méo bởi nhiễu tĩnh. “Ta sẽ liên kết dữ liệu trực tiếp vào hệ thống cogitator của ngài để các ngài có thể tải về và xem xét toàn bộ thông tin chi tiết. Để tóm tắt – chúng ta gần như đã chiến thắng. Ổ quái vật đã bị tấn công và sắp sụp đổ. Lực lượng mặt đất đã được triển khai, và các đơn vị khác đang chuẩn bị đổ bộ.

Rồi những tiếng nhiễu loạn bắt đầu. Chắc hẳn các ngài cũng đã nghe thấy. Đầu tiên là những xung âm thanh, sau đó là các dị thường trọng lực. Hệ thống này lẽ ra không có bất kỳ mối nguy hiểm nào như vậy, nhưng chúng đã xé toạc không gian cận hành tinh như một dịch bệnh. Một dị thường đã xuất hiện ngay trong động cơ mạn phải của ta và làm ta bị tê liệt. Nhưng cũng chính điều đó đã cứu mạng chúng ta.”

“Giải thích đi, Amkulon,” Lord Commander Militant ra lệnh.

“Chúng ta suýt bị kéo xuống. Chúng ta buộc phải thả quân và nhân sự bằng xuồng đổ bộ và dịch chuyển. Nhưng ta đã kịp thời ngăn chặn đà rơi của chúng ta bằng cách phóng bỏ lõi năng lượng bị hư hại, từ đó có thể rút lên một điểm neo cao an toàn hơn để bắt đầu sửa chữa. Nhờ vậy, khi cơn bão trọng lực bùng phát toàn diện, chúng ta là con tàu duy nhất ở khoảng cách xa hơn nhiều.

Nó đã hủy diệt toàn bộ hạm đội, thưa ngài. Ta đã thấy những con tàu bị xé nát, và những con khác bốc cháy lao xuống hành tinh. Ta đã thấy Lanxium bị hủy diệt.”**

“Chúa đế vĩ đại!” Heth thì thầm.

“Chúng ta ở đủ xa để sống sót qua phần tồi tệ nhất, nhưng vẫn bị cuốn vào dư chấn của cơn bão và mất hoàn toàn tầm nhìn. Toàn bộ hệ thống định hướng bị vô hiệu hóa, thưa ngài. Ta không dám di chuyển vì sợ lao thẳng vào Ardamantua. Ta đã bất động cho đến khi nghe thấy giọng nói của các ngài, nhờ đó ta mới biết đường nào để thoát ra.”

Chiến hạm Amkulon, tả tơi và đầy thương tích, vẫn đang cố gắng thoát khỏi vùng không gian bị bóp méo nghiêm trọng nhất. Các mảnh vỡ kéo dài phía sau nó, rồi bị hút ngược trở lại giếng hấp dẫn như bụi bạc. Hình ảnh liên lạc dần rõ hơn, và chất lượng vox cũng cải thiện.

“Amkulon chở theo đại đội Lotus Gate,” Maskar nói với Lord Commander.

“Shipmistress?” Heth cất tiếng. “Đại đội Lotus Gate có thoát không, hay họ vẫn còn ở với cô?”

“Theo lệnh ta,” cô trả lời,“họ đã dịch chuyển xuống bề mặt. Ta đích thân trao cho Captain Severance cây định vị dịch chuyển để có thể triệu hồi họ nếu tình hình khả quan hơn. Nhưng ta đã mất hoàn toàn liên lạc với bề mặt.

Thưa ngài, ta thậm chí còn không biết bề mặt ở đâu. Ta vẫn để bộ định vị truyền tín hiệu triệu hồi tự động, nhưng ta e rằng ngài ấy và đội quân của mình đã mất rồi.”

Họ có thể nhìn thấy cô trên màn hình hololith lúc này. Cầu chỉ huy phía sau cô chỉ còn là một đống tro tàn. Hình ảnh méo mó đã được khôi phục phần nào, nhưng một phần trong đó không phải do nhiễu tín hiệu.

Shipmistress Aquilinia, cùng các thành viên trong đội chỉ huy có thể thấy trên màn hình, đều được quấn kín từ đầu đến chân trong những lớp vải trắng. Vải của họ lấm tấm những vệt loang màu hồng, như thể có chất lỏng đang thấm dần ra từ bên trong.

“Bỏng phóng xạ,” Kiran thì thầm. “Throne nhân từ, ta chưa bao giờ thấy… Họ đã che mình trong những tấm khăn bảo hộ, nhưng cơ thể họ đã bị thiêu đốt nặng nề…”

“Shipmistress,” Heth lên tiếng. “Chúng tôi đang điều động thuyền cứu hộ đến chỗ cô. Các đội ngũ medicae sẽ–”

“Không được.” Giọng cô khẽ nhưng dứt khoát. “Chúng tôi đã bị nhiễm phóng xạ nặng, thưa ngài. Tất cả chúng tôi đều đã bị đầu độc và cháy bỏng. Chúng tôi không còn sống được bao lâu nữa. Toàn bộ con tàu này đã bị ô nhiễm bởi hư hại từ động cơ và hiện tại là một vùng tử địa. Không ai được phép lên tàu. Ai bước lên đây đồng nghĩa với án tử.”

“Nhưng–” Heth phản đối.

“Ngài đã kéo chúng tôi khỏi lửa địa ngục, thưa ngài, nhưng chúng tôi không còn nhiều thời gian. Hãy tránh xa. Điều duy nhất ta có thể làm lúc này là trình bày lời chứng của ta và truyền đạt toàn bộ thông tin ta có.”

“Ta không thể chấp nhận điều đó, Shipmistress!” Heth gào lên.

“Ngài phải chấp nhận, thưa ngài. Một thảm kịch khủng khiếp đã giáng xuống Imperial Fists tại Ardamantua.”

“Chúng tôi đã thấy rõ,” Kiran nói. “Một hiện tượng vũ trụ, một mối nguy trọng lực đã–”

“Nó không tự nhiên, thưa Đô đốc,” Shipmistress trả lời qua vox-link.

“Lặp lại?”

“Nó không phải là một hiện tượng tự nhiên. Ardamantua không hủy diệt chúng ta vì một sự thay đổi bất chợt của vũ trụ. Hiệu ứng này là nhân tạo. Địa điểm này đang bị tấn công trực tiếp.”

“Tấn công ư?” Maskar sửng sốt.

“Bởi cái gì? Chromes ư? Bọn xenos?” Heth hỏi.

“Ta không tin như vậy, thưa ngài,” Aquilinia đáp. “Có những giọng nói lạ trong các tiếng nổ nhiễu. Hãy lắng nghe chúng. Và hãy quan sát mặt trăng đang mọc lên.”

“Ardamantua làm gì có mặt trăng,” Kiran nói.

“Bây giờ thì có rồi,” Shipmistress đáp.