Terra,cung điện hoàng gia

Một cá nhân sẽ dễ tổn thương hơn khi ở một mình. Đó là điều cơ bản.

Officio đã dạy các đặc vụ và điệp viên của mình kiên nhẫn và có phương pháp trong việc quan sát các mô thức hành vi của mục tiêu, học hỏi thói quen của họ, rồi ra tay vào lúc mục tiêu dễ tổn thương nhất.

Một mình. Có thể là trong bồn tắm, hoặc phòng ngủ. Khi lui tới một điền trang ở vùng quê, hoặc đang di chuyển trong một phi thuyền nhỏ. Khi đang thư giãn, khi phòng bị lơi lỏng. Ăn uống cũng là một thời điểm thích hợp.

Tiếp cận mục tiêu khi xung quanh còn có người khác sẽ khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn nhiều. Màn kịch có thể bị phá hỏng. Một đòn sát thủ dứt khoát có thể không thực hiện được. Mục tiêu có thể bị vây quanh bởi cận vệ, tùy tùng hoặc đoàn an ninh. Dù họ là ai, và dù mức độ tinh thông, cảnh giác hay phản ứng của họ ra sao, thì họ cũng đều là nhân chứng. Sự hiện diện của những người khác sẽ làm tăng mức độ rủi ro cho đặc vụ. Nó làm giảm khả năng thành công, giảm cơ hội giữ được bí mật. Nó làm giảm khả năng hoàn thành nhiệm vụ và rút lui an toàn.

Có tám mươi tư nghìn, hai trăm bốn mươi bảy người có mặt cùng với Lãnh chúa Đô đốc Tối cao Lansung khi Vangorich tiếp cận ông. Vangorich biết chính xác con số này, vì ông đã dùng một máy do thám cảm biến cỡ nhỏ để quét qua căn phòng mái vòm khổng lồ.

Ông biết chính xác mình đang làm gì.

Lansung, vận lễ phục vàng và đỏ của Chiến đoàn Thu Hoạch Mùa Đông, vừa mới kết thúc bài diễn văn khai giảng tại Trường Cao đẳng Chiến lược Hạm đội Hoàng gia, và cả thính phòng đông đảo gồm những học viên và giảng viên ưu tú vẫn còn đang vỗ tay nhiệt liệt. Những servitor tiểu đồng dát vàng bay lượn trên đầu giữa những biểu ngữ và dây ruy băng, va chập chũm chọe và thổi kèn trumpet bạc dài vang dội. Lansung đang rời khỏi sân khấu cùng với đám cận vệ xung quanh: mười hai vệ sĩ thuộc đội Hoàng Gia Barque của Hải quân.

Hoàng Gia Barque là tên của một con tàu mang tính huyền thoại, hoặc đúng hơn là mang tính biểu tượng, của hạm đội. Nó không phải là một con tàu vật lý thực sự, dù rằng nó có mã số, số hiệu xương sống và ký hiệu đăng ký riêng, cũng như một mẫu cờ hiệu riêng biệt. Khi một người được chọn để gia nhập thủy thủ đoàn của Hoàng Gia Barque, có nghĩa là người đó đã được tuyển vào đội bảo vệ tinh nhuệ của Hải quân. Những người này đều là những sát thủ dày dạn kinh nghiệm và được đào tạo chuyên sâu, sau đó tiếp tục được huấn luyện và trui rèn thêm, rồi được bổ nhiệm làm vệ sĩ cho các đô đốc và sĩ quan hạm đội cấp cao.

Tất cả bọn họ đều cao lớn, mặt lạnh như đá, vận đồng phục đen với viền và nút trang trí đỏ. Mỗi người đeo một thanh kiếm lưỡi cong trong bao, và mang một đôi găng tay đỏ trang phục. Một người trong số họ, sĩ quan bảo vệ trưởng, đang cầm chiếc mũ shako lông thú của đô đốc.

Những vệ sĩ khẽ căng người khi thấy Vangorich tiến lại gần qua đám đông học viên hò reo và các giảng viên, viên chức tươi cười đang vội vã tới để chúc mừng đô đốc vì bài diễn văn sâu sắc và truyền cảm hứng của ông.

“Lùi lại,” một người trong số họ lặng lẽ gằn giọng, hy vọng tránh gây náo động. Lúc đó, Lansung đang bận bắt tay với Hiệu trưởng Trường Pháo binh. Vangorich chỉ mỉm cười với người vệ sĩ.

Lansung, vốn tinh tường, liền thấy Vangorich và thấy ông đang bị ngăn cản. Ông khéo léo tách mình khỏi Hiệu trưởng Trường Pháo binh và bước tới.

“Thật là, Romano,” ông nói với người vệ sĩ của mình, “ngươi phải học cách không cản đường một thành viên của Viện Nguyên lão Hoàng đế.”

“Thứ lỗi, thưa ngài,” viên cận vệ nói với Vangorich. Rõ ràng là hắn không hề có ý xin lỗi thật. Hắn đã không nhận ra người đàn ông khiêm tốn, giản dị trong bộ đồ đen khi ông tiến đến, và giờ hắn cũng chẳng biết rõ hơn là bao.

“Ngài thường hay đến nghe tôi diễn thuyết lắm sao, Drakan?” Lansung hỏi.

“Hầu như là không bao giờ, thưa Lãnh chúa,” Vangorich đáp. “Nhưng có lẽ tôi nên làm vậy thường xuyên hơn.”

Họ bắt đầu cùng nhau bước qua căn phòng rộng lớn tiến vào đám đông đang vây quanh, theo sau là những vệ sĩ của Hoàng Gia Barque. Đám servitor tiểu đồng thổi kèn và các cyborg-đại bàng bay lượn theo họ trên không. Lansung mỉm cười và gật đầu với những người ông đi ngang qua, bắt tay với một số người. Ông hầu như không nhìn Vangorich khi tiếp tục cuộc trò chuyện. Về phần mình, Vangorich lại dành nhiều sự chú ý hơn cho bức tranh tường tuyệt mỹ trên trần cao, qua những lá cờ và biểu ngữ, những bức vẽ hoành tráng về các chiến hạm của hạm đội đang hành tiến hết tốc lực, các họng pháo đã mở, nghiền nát kẻ thù.

“Tại sao ngài đến đây, Drakan?” Lansung hỏi. “Chắc chắn không phải để giết tôi, nếu không ngài đã chọn một thời điểm kém công khai hơn.”

“Ô, ngài không biết tôi giỏi việc của mình đến mức nào đâu, thưa Lãnh chúa,” Vangorich đáp.

Lansung liếc nhìn ông. Ông ta chỉ nói đùa thôi. Đã rất lâu rồi chưa có một vụ ám sát nào được Viện Nguyên lão phê chuẩn.

“Thưa Lãnh chúa, tôi đùa thôi,” Vangorich nói. “Xin hãy yên tâm. Thực ra, tôi chọn thời điểm này chính vì nó là công khai. Tôi không muốn ngài hiểu lầm nếu tôi bất chợt xuất hiện mà không báo trước ở một nơi riêng tư hơn. Mọi chuyện có thể trở nên rất phức tạp. Rắc rối. Tôi không biết tại sao nữa. Mọi người cứ trở nên căng thẳng khi ở gần tôi. Chắc là do mặt tôi chăng.”

“Tôi bận lắm, Drakan,” Lansung nói, nhiệt tình bắt tay Lãnh chúa Voros xứ Deneb.

“Vậy thì tôi sẽ vào thẳng vấn đề, thưa Lãnh chúa,” Vangorich nói. “Chúng ta cần trở thành đồng minh.”

“Cái gì?”

“Đồng minh chính trị, thưa Lãnh chúa.”

“Tại sao?”

Vangorich mỉm cười.

“Tôi biết. Nghe thật điên rồ. Chúng ta chưa từng là đồng minh trước đây, và tôi hoàn toàn hiểu lý do. Tôi không đủ quan trọng để ngài quan tâm. Còn ngài, thưa Lãnh chúa đáng kính, ngài quan trọng đến mức không ai có thể sánh bằng.”

“Câu chuyện này rốt cuộc dẫn đến đâu vậy, Drakan, người bạn tốt của tôi?” Lansung hỏi, cố gắng tiếp tục bắt tay những người khác.

“Đúng là một cụm từ khích lệ,” Vangorich nói. “Thật vậy. ‘Người bạn tốt của tôi.’ Tôi biết ngài không có ý theo nghĩa đen, nhưng nó cho tôi thấy rằng ngài sẵn sàng thể hiện sự nhã nhặn, và giữ một bộ mặt hòa nhã trong một cuộc gặp gỡ công khai. Điều đó khích lệ tôi. Vì vậy, tôi xin nhấn mạnh lại. Chúng ta cần trở thành đồng minh.”

“Giải thích đi, trước khi ta mất kiên nhẫn,” Lansung nói, nở một nụ cười giả tạo với hai vị tư lệnh hạm đội đáng kính.

“Ngài là một người vô cùng quan trọng, thưa Lãnh chúa,” Vangorich nói. “Một ngày nào đó, có thể là rất sớm thôi, ngài sẽ trở thành người quan trọng nhất trong tất cả. Cán cân quyền lực mà ngài nắm giữ trong Hội đồng Mười hai Tối cao vô cùng vững chắc. Ngài, Lãnh chúa Guilliman, và Ecclesiarch tôn kính. Ngài quy tụ những người khác xung quanh mình. Không ai có thể chống lại ngài.”

Vangorich không hề mù quáng trước thực tế rằng ông đang đứng giữa một minh chứng sống động về quyền lực và tầm ảnh hưởng cá nhân của Lansung—một giáo phái sùng bái cá nhân mà ông ta đã xây dựng. Trường Cao đẳng Chiến lược Hạm đội Hoàng gia, học viện danh giá nhất của Hải quân, đang trên đường trở thành phong trào thanh niên riêng của Lansung. Ông ta là một cựu học viên, và luôn ưu ái ngôi trường này hết mực. Mọi suất thăng chức tốt nhất trong hạm đội đều dành cho những người tốt nghiệp từ đây. Đổi lại, các học viên dành cho Lãnh chúa Đô đốc Tối cao một sự ủng hộ gần như mù quáng, thậm chí tiệm cận đến sự tôn sùng. Nhiều người tự hào gọi mình là “Lansungites”, và lấy sự nghiệp của Lansung làm hình mẫu cho các lý thuyết chiến thuật của họ.

“Vấn đề là,” Vangorich nói, “dù không ai có thể chống lại ngài, nhưng một số kẻ có thể sẽ thử.”

“Ý ngươi là sao?”

“Đó sẽ là một hành động ngu xuẩn. Gây chia rẽ. Nhưng vẫn có một số phe phái, thưa Lãnh chúa, có thể sẽ tìm cách đối đầu với ngài, dù điều đó là vô ích. Và điều đó có thể gây tổn hại cho Đế chế vào thời điểm này.”

Lansung lần đầu tiên nhìn thẳng vào Vangorich và giữ ánh mắt ông trong giây lát.

“Ngươi đang nói về ai?” ông ta hỏi.

“Sẽ thật không thích hợp nếu tôi tiết lộ điều đó, thưa ngài,” Vangorich vẫn giữ nụ cười. “Điều quan trọng hơn, thưa ngài, điểm mấu chốt thực sự… chính là Ardamantua.”

“Ardamantua? Drakan, đó hoàn toàn là một vấn đề quân sự. Một kẻ ngoại đạo về chính trị như ngươi thì có gì để mà quan tâm đến—”

“Chúng ta đều phải quan tâm đến nó, thưa ngài. Tất cả chúng ta. Ardamantua đang biến thành một thảm họa. Một thảm họa quân sự chưa từng có tiền lệ, và chúng ta vẫn chưa biết hậu quả của nó sẽ ra sao. Nhưng hãy giả sử, trong giây lát, rằng đó sẽ là hậu quả tồi tệ nhất có thể.”

Lansung lẩm bẩm đồng tình, rồi quay sang bắt thêm vài bàn tay, miệng tiếp tục những câu xã giao. Nhưng ông ta vẫn đang lắng nghe.

“Nếu Ardamantua trở thành một thảm họa, thưa ngài, như ngài có thể đã nghi ngờ, nó có thể sẽ để lại những hệ lụy lâu dài đối với an ninh của vùng lõi Terra.”

“Chúng ta có thể đối phó với mọi thứ—”

“Thưa ngài, vấn đề mà tôi nhận thấy… và tất nhiên, tôi chỉ là một kẻ ngoại đạo về chính trị thôi… nhưng vấn đề, theo quan điểm của tôi, là sự bất đồng về cách thức đối phó với nó. Một số… phe phái, một số thế lực… có những cách nhìn khác nhau. Khi tình thế căng thẳng, họ có thể sẽ không đồng ý với những đề xuất của ngài về cách giải quyết vấn đề. Họ có thể muốn áp dụng các chính sách thay thế. Họ sẽ đấu tranh với ngài về cách đúng đắn để xử lý Ardamantua và những hệ lụy của nó.”

Vangorich nghiêng người sát lại, thì thầm trong khi Lansung vẫn đang bắt tay.

“Điều đó có thể sẽ rất nguy hiểm. Khối quyền lực của ngài trong Hội đồng Mười hai là bất khả xâm phạm, nhưng có những kẻ tuyệt vọng đến mức vẫn sẽ cố đối đầu. Và rồi sao? Sự trì trệ. Bế tắc. Một cuộc chiến chính trị tàn khốc, huynh đệ tương tàn giữa các Lãnh chúa Tối cao. Tê liệt hoàn toàn. Một Hội đồng Thượng viện không thể hành động, không thể đưa ra bất kỳ chính sách nào… ngay khi Đế chế đang bị đe dọa? Nói ngắn gọn, thưa Lãnh chúa, thưa người bạn thân mến, thực tế là nếu Ardamantua thực sự phát triển thành một mối đe dọa nghiêm trọng, thì đó không phải là thời điểm để các Lãnh chúa Tối cao của Terra tự nhốt mình trong một cuộc chiến vô nghĩa, vô vọng với chính họ, với nhau. Đế chế không thể bị bỏ mặc trong tình trạng dễ tổn thương như vậy, và thậm chí chúng ta cũng không thể mạo hiểm để điều đó xảy ra.”

Lansung lại nhìn Vangorich.

“Tôi có thể là một kẻ ngoài lề chính trị, thưa Lãnh chúa,” Vangorich nói, “và ghế ngồi của tôi cùng với Officio có thể không còn trọng lượng như trước đây. Nhưng tôi sẽ không khoanh tay đứng nhìn Đế chế rơi vào tình trạng tê liệt chính trị như vậy. Suy cho cùng, nếu Officio của tôi từng có một mục đích, thì đó chính là làm tuyến phòng thủ cuối cùng chống lại mối nguy hiểm đó. Và thưa ngài, đó là một trong hai lý do quan trọng vì sao ngài cần tôi làm đồng minh.”

Xung quanh họ, tiếng vỗ tay lại vang lên cuồng nhiệt hơn. Lansung giơ tay lên để đáp lại. Các cận vệ dìu ông về phía bậc thang dẫn lên sân khấu.

“Ôi, họ yêu mến ngài,” Vangorich nói. “Tôi không ngạc nhiên chút nào. Họ đang giậm chân, hò hét. Họ muốn ngài trở lại sân khấu để nói thêm nữa.”

Lansung dừng lại ở chân bậc thang, quay lại nhìn Vangorich, người đã dừng bước.

“Chúng ta sẽ nói chuyện lại, khi nào ngài thấy thuận tiện,” Vangorich nói. “Sớm thôi. Còn bây giờ, đi đi! Mau lên! Họ đang đợi ngài trên đó!”

“Lý do thứ hai là gì?” Lansung hỏi.

“Thưa Lãnh chúa?”

“Ngươi nói có hai lý do quan trọng vì sao ta cần ngươi làm đồng minh,” Lansung lớn tiếng hỏi giữa tiếng hò reo của đám đông. “Lý do thứ hai là gì?”

“Rất đơn giản thôi, thưa Lãnh chúa,” Vangorich nói. “Ngài có thể không muốn tôi làm đồng minh. Nhưng chắc chắn ngài không muốn tôi làm kẻ thù.”