Ardamantua, quỹ đạo.

Đô đốc Kiran đã rút kiếm của mình. Ông làm điều đó một cách vô thức, tâm trí đang tập trung vào trận chiến. Ánh sáng trên khoang chỉ huy phản chiếu lưỡi kiếm trần. Đây là một thói quen của ông mỗi khi tham chiến trong không gian. Thanh kiếm sẽ không có tác dụng gì trong trận chiến giữa những chiến hạm khổng lồ, nhưng Kiran luôn cảm thấy yên tâm hơn khi có vũ khí trong tay.

Ông thậm chí đã từng thừa nhận với các sĩ quan của mình, chỉ trong những bữa ăn tối riêng tư tại phòng chỉ huy, rằng ông sợ hãi và cảm thấy xấu hổ nếu phải chết mà không có vũ khí trong tay.

"Khi thần chết đến với ta, ta sẽ không ra đi trong im lặng," ông đã nói như vậy.

Các sĩ quan trên khoang chỉ huy, những người đang vận hành các trạm và bảng điều khiển xung quanh, vẫn cống hiến và kiên định, thấy thanh kiếm được rút ra khỏi vỏ và hiểu ngay ý nghĩa của nó.

Họ sẽ giáng xuống cái chết bằng tất cả khả năng đáng gờm của mình, nhưng đồng thời họ cũng đang chờ đón cái chết.

Khoang chỉ huy của Azimuth rơi vào hỗn loạn. Những hồi còi báo động vang lên, phần lớn là tín hiệu thông báo thiệt hại trên các boong khác, một số khác là cảnh báo mục tiêu hoặc va chạm do chiến hạm đối phương kích hoạt.

Không khí nồng nặc khói từ những vụ cháy ở các boong kỹ thuật. Thủy thủ đoàn chạy vội theo mọi hướng, mang theo dữ liệu hoặc cố gắng sửa chữa trong tuyệt vọng các hệ thống bị trục trặc. Hiện tại, bàn chiến thuật đã hoạt động trở lại. Trên đó, Kiran có thể thấy các chiến hạm của mình,một đường cong các biểu tượng xanh lục móc vào khu vực không gian gần Ardamantua như một cái vuốt. Ông cũng thấy kẻ thù,một cơn bão biểu tượng đỏ tràn ra từ điểm nguy hiểm được đánh dấu của mặt trăng lang thang.

Lực lượng của họ đang bị áp đảo với tỷ lệ ba mươi hoặc bốn mươi tàu địch trên mỗi tàu của họ. Một sĩ quan chỉ huy không cần nhiều năm huấn luyện tại Học viện Chiến lược Hạm đội Đế chế để biết chuyện này sẽ kết thúc như thế nào.

"Tỉ lệ quá chênh lệch," Maskar nói. "Chúng ta phải rút lui. Rõ ràng là phải rút lui."

Kiran lắc đầu.

"Không kịp đâu, thưa ngài. Chúng sẽ bắn hạ chúng ta ngay lập tức trước khi chúng ta có cơ hội nhảy vào không gian dịch chuyển."

"Vậy thì sao?" Maskar hỏi, kinh hoàng.

"Bảo Lãnh chúa Tối cao gửi một báo cáo đầy đủ về những sự kiện đã biết, truyền qua liên kết thần giao cách cảm càng nhanh càng tốt. Ta sẽ câu giờ cho ông ấy, nhưng không lâu đâu. Chúng ta sẽ kéo theo càng nhiều kẻ địch càng tốt, tướng quân."

Maskar nhìn ông.

"Nhanh lên," Kiran nói, siết chặt tay cầm thanh kiếm.

Maskar chào ông. Kiran cũng đáp lại một cách trịnh trọng. Chỉ huy Astra Militarum quay người và nhanh chóng tiến về phía Heth, người đang đứng ở trạm liên lạc bên kia khoang chỉ huy.

"Pháo binh!" Kiran quát lớn.

"Pháo binh, nghe rõ!"

"Tình trạng?"

"Sẵn sàng tác chiến!"

"Mục tiêu đã được chọn tại trạm của tôi. Pháo chính sẵn sàng khai hỏa!"

"Pháo chính sẵn sàng, nghe rõ!"

"Pháo phụ có thể bắn theo ý muốn."

Kiran lướt bàn tay không cầm kiếm qua bảng điều khiển hololith, căn chỉnh các mục tiêu theo thứ tự ưu tiên.

"Tải đạn tự động sẵn sàng!" một sĩ quan phụ tá báo cáo.

"Cửa pháo mở!" một người khác hét lên.

"Hủy diệt chúng," Đô đốc Kiran nói.

Ông chọc ngón tay vào màn hình kính, kích hoạt loạt bắn được lập trình sẵn đầu tiên.

Dàn pháo chính phía trước và pháo sống lưng của Azimuth khai hỏa. Lực giật khủng khiếp khiến siêu cấu trúc của con tàu khổng lồ rên rỉ. Những tia năng lượng xé toạc màn đêm, tiếp theo là những đàn tên lửa và ngư lôi không gian chậm hơn.

Một chiến hạm ork nổ tung thành một quả cầu sáng rực, như một mặt trời bùng nổ. Con tàu thứ hai bị xé toạc, ruột cơ giới vỡ ra, tràn vào khoảng không trong một đám mây dầu, khí và lửa, xoay vòng mất kiểm soát.

Kiran chạm vào trình tự bắn thứ hai. Ông đã sẵn sàng tải trình tự thứ ba, thứ tư, thứ năm, thứ sáu, mắt không rời khỏi bản đồ chiến thuật phức tạp trên bàn chiến thuật. Hai mục tiêu nữa bị tiêu diệt. Rồi thêm hai chiếc nữa. Khiên bảo vệ của Azimuth bắt đầu đạt đến mức bão hòa.

Ông ra lệnh tiến lên bằng động cơ plasma đang rực cháy. Động cơ thực tại quét con tàu lao thẳng vào làn sóng quân địch đang tràn lên. Ở mạn trái, một khu trục hạm của ông bị nhấn chìm và xóa sổ hoàn toàn. Một giây sau, tàu tiếp vận của hạm đội bị phá vỡ khiên bảo vệ và nổ tung thành một đám hơi siêu nhiệt. Ở mạn phải, tuần dương hạm hạng nặng Dubrovnic chống chọi với những đàn tàu đổ bộ ork khi nó nhắm bắn và hủy diệt ba chiến hạm khổng lồ bằng dàn pháo chính. Con tàu thứ ba bị hạ gục bằng một loạt súng mạn khi nó lướt qua, xé nát kẻ tấn công khổng lồ.

Kiran thấy một tuần dương hạm ork khổng lồ đang tiếp cận theo góc tấn công.

"Tập trung sức mạnh khiên!" ông hét lên. "Hướng mạn phải!"

Chiến hạm ork bắt đầu dội pháo, tràn ngập khoảng không với những tia hủy diệt. Azimuth rung chuyển, khiên bảo vệ bùng lên dữ dội, căng thẳng chống chịu.

Maskar băng qua sàn tàu đang rung lắc để đến bên Lord Commander Militant Heth.

"Triệu tập các astropath," Heth nói mà không ngước lên khỏi bảng điều khiển liên lạc. "Chúng ta phải làm cho bức thông điệp này thật hoàn chỉnh. Sẽ có dữ liệu cần truyền. Gói và gửi nhiều nhất có thể."

"Rõ, thưa ngài," Maskar đáp, ra hiệu cho các trợ lý chuẩn bị buồng thần giao cách cảm.

"Nhìn này," Heth nói, chỉ vào bảng điều khiển liên lạc. "Nhìn đi."

Nhiều hình ảnh khác nhau hiển thị trên các màn hình giám sát lân cận. Một trong số đó là mặt trăng lang thang, với khuôn mặt ork kinh hoàng đã được cơ giới hóa để trừng mắt nhìn họ. Maskar có thể nghe thấy cả tín hiệu truyền mã hóa lẫn những đợt sóng nhiễu loạn vang lên qua trạm phát vox.

"Tín hiệu từ bề mặt," Heth giải thích. "Magos biologis. Chúng ta đang giải mã một số truyền tin của bọn ork. Tất cả chỉ toàn những lời đe dọa khát máu, ta nghĩ vậy. Không có gì đáng kể. Chỉ là những tuyên ngôn căm hận và hủy diệt. Và nó bắt đầu khoảng ba phút trước."

Ông chỉ vào một hình ảnh cụ thể, rồi phóng to nó lên màn hình chính trên bảng điều khiển.

Cảnh tượng đó khiến Maskar tái mặt. Đó là một đoạn pict-feed, được truyền qua một hệ thống ghi hình kỳ lạ nào đó, đang phát sóng trực tiếp cho họ. Đây là một thông điệp gửi trực tiếp đến họ, đến tất cả những nạn nhân mà bọn ork gặp phải.

Không có nhiều cảm giác về tỷ lệ, nhưng Maskar dường như đang nhìn thẳng vào mắt của tên warboss ork khổng lồ nhất mà ông từng thấy.

Sinh vật này đã quá trưởng thành, quá đồ sộ và phình to đến mức các đặc điểm của nó trở nên méo mó. Những chiếc nanh gãy, to như thân cây, chĩa ra từ cái hàm dưới đồ sộ tựa vách đá. Nó nhìn chằm chằm ra ngoài màn hình bằng đôi mắt vàng nhỏ bé, sáng rực, trong khi quai hàm cử động.

"Thằng khốn đó đang ở trên mặt trăng," Heth nói. "Hắn là thủ lĩnh của bọn chúng. Maskar, ta nghĩ hắn lớn cỡ cả một khu nhà đấy. Các Thánh trên Terra chứng giám, đã bao lâu rồi chưa có một ork boss khổng lồ đến vậy, kể từ Ullanor? Ý ta là, chúng vốn không phát triển đến kích thước này nữa. Nhìn kìa, nhìn kìa. Phía trước hắn? Đó là đám chiến binh da xanh. Chúng trông như lũ trẻ con vậy."

"Cứu chúng ta," Maskar lẩm bẩm.

"Quá muộn rồi, bạn ta ạ," Heth đáp. "Nhìn hắn đi. Nhìn hắn đi. Những tiếng ồn mà ta nghe thấy? Những đợt sóng nhiễu loạn? Chính là hắn. Giọng của hắn. Hắn đang nói chuyện với ta."

Heth chỉ vào một màn hình khác, nơi hiển thị gương mặt khổng lồ đang nhe nanh trên bề mặt mặt trăng.

"Nhìn kìa. Thấy mặt máy móc đó cử động không? Nó đồng bộ với thằng khốn kia. Nhìn đi, môi hắn mở ra và khép lại cùng một lúc. Cái đó đang khuếch đại giọng nói của hắn, biến âm thanh của hắn thành tín hiệu hạ âm."

Maskar cảm thấy con tàu giật mạnh khi khiên chắn tiếp tục chịu thêm những cú đánh nặng nề.

"Ôi chết tiệt!" Heth rên lên đột ngột. Ông vừa nhận ra một điều mới.

Những cổng khác đã mở ra trên bề mặt mặt trăng tấn công: ba vòng tròn khổng lồ như những vành miệng hố thiên thạch khổng lồ, hoặc như cơn bão đỏ trên sao Mộc. Từ chúng, những chùm năng lượng khổng lồ tỏa sáng rực rỡ chiếu thẳng xuống Ardamantua. Chỉ trong vài giây, họ có thể thấy một thứ gì đó tối tăm và lốm đốm đang chảy ngược lên theo những luồng sáng, bị hút vào mặt trăng tấn công.

Heth tăng cường độ phóng đại.

Đó là đá. Vật chất hành tinh. Mặt trăng tấn công đang nhắm những chùm hấp dẫn khổng lồ xuống Ardamantua và hút cạn khối lượng của nó, rút hàng tỷ tấn vật chất vật lý và khoáng chất từ lớp vỏ và lớp phủ của hành tinh.

"Nó đang làm cái quái gì vậy?" Heth hỏi.

"Tôi nghĩ..." Maskar bắt đầu. "Tôi nghĩ nó đang tiếp nhiên liệu."

Nhưng mặt trăng tấn công rõ ràng không cần toàn bộ số vật chất mà nó đang nuốt vào để duy trì khối lượng. Những mảng khoáng chất va đập khổng lồ bắt đầu bị phun ra từ bề mặt hướng ra không gian của nó.

Nó đang chế tạo thiên thạch và bắn chúng vào vị trí của hạm đội Imperial bằng những khẩu railgun hấp dẫn khổng lồ.

Agincourt bị đánh trúng trực diện bởi một khối thiên thạch bằng một nửa kích thước của nó, bị xé đôi ngay lập tức. Một khối thạch anh và sắt khổng lồ, di chuyển với tốc độ gấp sáu lần tốc độ âm thanh, càn quét qua mạn trái của Dubrovnic, xé toạc một nửa khiên bảo vệ của nó.

Heth chết lặng.

"Chúng ta... Chúng ta đã đánh bại chúng trước đây, thưa ngài," Maskar nói. Đó là tất cả những gì ông có thể nghĩ ra để nói.

"Cái gì?"

"Bọn da xanh, thưa ngài. Chúng ta luôn đánh bại chúng trước đây. Kể cả ở Ullanor..."

"Lúc đó Hoàng đế ở bên chúng ta, Maskar," Heth đáp tối sầm mặt. "Và các primarch nữa. Đó là một thời đại khác, một kỷ nguyên khác. Một kỷ nguyên của các vị thần. Đúng là chúng ta đã chặn đứng chúng khi đó. Nhưng bây giờ chúng đã mạnh lên, mạnh hơn bao giờ hết, còn chúng ta thì đã yếu đi. Hoàng đế đã rời xa, các người con yêu dấu của Ngài cũng vậy."

Ông nắm chặt tay, mắt trừng trừng vào màn hình.

"Nhưng bọn da xanh... Chúng đã tiến đến chỉ cách Terra có sáu tuần. Không một lời cảnh báo! Không một dấu hiệu nào cả! Chưa bao giờ chúng đến gần như thế! Chúng có những công nghệ thích ứng mà ta chưa từng thấy bao giờ, ngay cả ở Ullanor... thao túng trọng lực! Dịch chuyển dưới không gian!

"Dịch chuyển hàng loạt... cả những thiên thể khổng lồ, Maskar! Và chúng gần như đã tiêu diệt hoàn toàn một trong những Chapter Space Marine xuất sắc nhất chỉ bằng một đòn duy nhất!"

"The Emperor protects," Maskar nói.

"Ngài đã từng," Heth đáp. "Nhưng hôm nay, chỉ có chúng ta ở đây mà thôi."