Chương 1 – Miêu Miêu

"Ước gì được ăn một xiên nướng ngoài chợ..."_ Ngước nhìn bầu trời xám xịt, Miêu Miêu khẽ thở dài.

Nàng đang ở giữa một nơi tráng lệ đến mức choáng ngợp – có lẽ là thế giới đẹp đẽ nhất nàng từng thấy. Thế nhưng, ẩn sâu bên trong ánh sáng lộng lẫy ấy lại là tầng tầng lớp lớp u ám và khí độc như thể đang âm thầm rình rập điều gì.

"Vậy là đã ba tháng rồi... Không biết cha già nhà mình có ăn uống đầy đủ không..."

Hôm đó, chỉ là một ngày như bao ngày khác – Miêu Miêu ra rừng tìm thảo dược như thường lệ. Nhưng những người mà nàng gặp lại không phải dân làng, mà là ba tên buôn người, tên gọi châm biếm là Dân làng số Một, Hai và Ba.

Một cuộc "tuyển chọn phi tần" trá hình – hay nói đúng hơn là một chiến dịch săn lùng mỹ nữ cho hoàng cung – thứ người đời gọi nôm na là "hôn nhân thị trường", nhưng thực chất chẳng khác nào một cuộc buôn bán trắng trợn.

Dẫu sao thì, ít nhất nàng cũng được trả lương, và nếu chịu khó làm việc khoảng hai năm, có thể sẽ được thả về phố thị. Nghe qua thì không đến nỗi nào. Dĩ nhiên, nếu đó là một công việc nàng tự nguyện chọn.

Nhưng với Miêu Miêu, vốn là một nữ dược sư có cuộc sống khá yên ổn, thì việc bị bắt cóc vào cung là điều vừa phiền toái vừa vô lý.

Những tên buôn người ấy bắt cóc những cô gái trẻ – có thể là để bán cho các hoạn quan kiếm tiền nhậu nhẹt, hoặc để thế thân cho con gái của chính họ. Lý do thế nào, Miêu Miêu cũng chẳng mấy quan tâm. Dù sao thì người chịu vạ lây vẫn là nàng.

Nếu không vì chuyện đó, nàng đã chẳng phải đặt chân đến nơi gọi là hậu cung – nơi đầy ắp mỹ lệ nhưng ngột ngạt đến nghẹt thở bởi mùi phấn son và nước hoa. Nơi mà nụ cười trên môi nữ nhân tựa như một lớp mặt nạ mỏng, mong manh đến mức rơi lúc nào không hay.

Từ khi trở thành dược sư, Miêu Miêu sớm nhận ra: không có thứ độc dược nào đáng sợ bằng nụ cười của một nữ nhân.

Dù là trong chốn điện vàng nguy nga hay nơi hoa lệ của kỹ viện, quy luật ấy vẫn không hề thay đổi.

Nàng ôm chiếc giỏ đựng đồ giặt đặt dưới chân, bước sâu vào trong dãy nhà. Trái ngược với mặt tiền lộng lẫy, khoảng sân bên trong lại lạnh lẽo đơn sơ. Tại bể nước lát đá, những người hầu – chẳng rõ là nam hay nữ – đang lúi húi giặt từng đống y phục khổng lồ.

Hậu cung vốn là nơi cấm đàn ông bước chân vào. Chỉ có ba đối tượng được phép hiện diện: hoàng đế – người tôn quý nhất thiên hạ, thân tộc huyết thống của ngài, và cuối cùng là những người nam nhân đã đánh mất điều quý giá nhất đời mình – tức là các hoạn quan. Dĩ nhiên, số người đang giặt giũ kia thuộc nhóm cuối cùng.

Miêu Miêu thấy việc đó có phần méo mó, nhưng về lý, thì lại là phương án hợp lý nhất.

Nàng đặt giỏ xuống và nhìn về dãy giỏ khác xếp hàng bên trong tòa nhà gần đó – đều là y phục đã giặt sạch và được phơi nắng cẩn thận. Trên mỗi giỏ treo một thẻ gỗ nhỏ, khắc hình hoa cỏ cùng con số tương ứng.

Sở dĩ dùng ký hiệu như vậy là bởi nhiều nữ quan trong cung không biết chữ. Dù được dạy lễ nghi cơ bản trước khi vào cung, nhưng đọc chữ vẫn là một điều xa vời với nhiều người – nhất là các cô gái bị bắt cóc từ nông thôn. Tỷ lệ biết chữ chỉ khoảng một nửa là may mắn lắm rồi.

Đó cũng là hệ quả của việc hậu cung phình to quá mức: số lượng thì tăng, nhưng chất lượng thì giảm. Dù không thể sánh với "vườn hoa" tráng lệ thời tiên hoàng, nơi đây vẫn quy tụ hơn hai ngàn nữ nhân – gồm phi tần và cung nữ – và khoảng một ngàn hoạn quan, tạo thành một tổ chức khổng lồ.

Miêu Miêu chỉ là một nô tỳ hạ cấp nhất trong số đó. Không có chức vị, không có hậu thuẫn, cũng chẳng có ai để dựa dẫm. Chỉ là một cô gái bị bắt cóc để "lấp chỗ trống".

Nếu nàng có thân hình đầy đặn như hoa mẫu đơn, hay làn da trắng mịn như ánh trăng rằm, có lẽ vẫn còn cơ hội được phong làm thứ phi. Nhưng những gì Miêu Miêu có chỉ là làn da rám nắng với vài vết tàn nhang, và đôi tay gầy gò khô ráp như cành củi mùa đông.

"Làm cho xong việc rồi còn về phòng..."

Nàng tìm thấy chiếc giỏ mang biểu tượng hoa mai cùng thẻ ghi 「壱七」 (17), liền vội vã bước đi. Trời u ám nặng nề, nàng muốn quay về phòng trước khi mưa trút xuống.

Chủ nhân của giỏ đồ này là một phi tần hạ cấp – căn phòng được bài trí đẹp hơn một chút so với thường lệ, nhưng vẫn chưa thể gọi là sang trọng. Có lẽ nàng ta là tiểu thư nhà phú thương nào đó. Những phi tần có chức vị đủ cao sẽ có nô tỳ riêng, nhưng người ở cấp thấp chỉ được phân tối đa hai người. Vì thế, những việc lặt vặt như mang giỏ giặt đều do hạ nữ không chủ như Miêu Miêu phụ trách.

Mặc dù là thứ phi, nhưng vị trí ở tận rìa hậu cung, hiếm khi được hoàng đế để mắt tới. Chỉ khi nào được triệu thị tẩm một lần thì mới có cơ hội đổi phòng – nếu được gọi lần thứ hai, có nghĩa là vận mệnh đang bắt đầu xoay chuyển.

Ngược lại, những phi tần đến tuổi mà chưa từng được để mắt tới, trừ khi xuất thân từ đại gia tộc, sẽ bị giáng cấp, hoặc thậm chí bị "ban thưởng" cho người khác. Và điều mà các cung nữ sợ nhất, chính là bị gả cho... hoạn quan.

Miêu Miêu gõ nhẹ lên cánh cửa.

– "Cứ để đó." – Giọng nói lạnh nhạt của nữ hầu trong phòng vang lên.

Bên trong, một vị phi tần đang ngồi lặng lẽ, tay khẽ lắc ly rượu, không gian nồng nặc mùi hương ngọt lịm. Dù từng được ca tụng là giai nhân nghiêng nước nghiêng thành, nhưng e rằng đó chỉ là danh tiếng giới hạn trong vùng quê. Đến khi vào hậu cung rực rỡ sắc hoa, nàng lập tức bị lu mờ, tự ti, rồi dần dần chẳng còn bước chân ra khỏi phòng.

"Cứ ru rú trong phòng thế kia, thì ai mà đến đón nàng được chứ..."

Miêu Miêu lặng lẽ lấy chiếc giỏ giặt từ phòng bên cạnh và quay trở lại chỗ giặt đồ.

Công việc vẫn còn nhiều. Dù không tình nguyện đến nơi này, nhưng đã nhận lương thì nàng vẫn sẽ làm việc cho xứng đáng.

Tính cách vốn nghiêm túc – đó chính là Miêu Miêu, cô gái từng là dược sư. Chỉ cần ngoan ngoãn làm việc, một ngày nào đó nàng sẽ được rời khỏi nơi này.

Dẫu vậy... suy nghĩ đó hóa ra quá đỗi ngây thơ. Bởi lẽ – đời người không thể biết trước điều gì.

Miêu Miêu – dù chỉ mới mười bảy tuổi – đã có cái nhìn khá thấu đáo về cuộc đời. Nhưng có ba điều nàng không thể nào kìm nén:

Trí tò mò.
Khao khát tri thức.
Và... một chút chính nghĩa.

Vài ngày sau đó, Miêu Miêu sẽ bắt đầu bước vào một bí ẩn kinh hoàng đang âm thầm lan rộng trong hậu cung:

Những cái chết bí ẩn liên tiếp của các trẻ sơ sinh.

Người ta rỉ tai nhau rằng đó là lời nguyền từ một phi tần của tiên hoàng.

Nhưng với Miêu Miêu – đó chẳng phải ma quỷ gì – chỉ đơn giản là một bài toán cần được lý giải bằng lý trí và kiến thức y dược.

___________ Còn tiếp ___________

Xin chào, Mình là Ninh Chi - một người thích đọc và viết.
Ngoài ra Ninh Chi còn có các bộ kỹ năng khác như là:
- Coi tarot, lenormand, oracle, tealeaf
- Coi chiêm tinh
Nếu bạn có nhu cầu và có hứng thú thì có thể ghé qua ủng hộ Ninh Chi trên instagram: https://www.instagram.com/hexonip.tarot/