Chương 2: Lời Thề Cay Đắng

Đám cưới ấy là một tuyệt tác của sự giả tạo.
Xa hoa. Lặng lẽ. Được biên đạo như một cuộc chiến trong lụa và bóng tối.

Những đóa lan đỏ uốn lượn quanh các cột cẩm thạch—biểu tượng của sự gắn kết, của máu, của nỗi đau. Địa điểm là một biệt thự cổ thuộc về một trong Ngũ Đại Gia, vùng đất trung lập thấm đẫm lịch sử và những lời thì thầm bị chôn vùi.

Est Supha đứng cuối lối đi trong bộ vest đen hoàn hảo, sắc như dao. Quai hàm siết chặt, dáng đứng tưởng như thả lỏng—nhưng không hề. Như một con báo chực vồ mồi.

Anh quét mắt qua đám đông. Báo chí. Hội đồng. Những tay thi hành luật từ cả hai bang hội. Tất cả tề tựu để xem vở kịch được dựng sẵn.

Rồi cánh cửa mở ra.

William Jakrapatr bước vào—vest đen tuyền, từng cử động ung dung, lạnh lẽo, nguy hiểm. Không một sợi tóc lệch chỗ. Không một tia cảm xúc.

Est nhếch môi cười.

"Anh trông cũng ra dáng đấy," anh thì thầm khi William tiến đến bên bàn thờ. "Chỉ tiếc là cho một tang lễ."

William không liếc nhìn anh. "Tang lễ của ai, em hay tôi?"

Tay họ được một người chủ lễ—kẻ mà không ai biết tên—nắm lấy. Một con rối khác của Hội đồng. Lời thề được đọc lên, gọn gàng, không chút yêu thương.

Est nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt—người từng là cậu bé ngoắc ngón út với anh trên mái nhà, thầm thì chữ "luôn luôn" như một lời thánh kinh.

Giờ đây, William đứng cao và lạnh lẽo trong bộ vest của Hắc Liên, quyền lực cuộn tròn trong từng hơi thở chuẩn mực.

Est nghiêng người lại gần khi chủ lễ vẫn đang đọc. Giọng anh là thì thầm, thấp và ngấm độc:

"Nhớ khi chúng ta thề rằng sẽ không bao giờ giống cha mình không?"

Ánh mắt William liếc sang. "Em phá vỡ lời thề đó từ ngày em bán linh hồn cho Vipers."

Est bật cười—nhẹ nhàng, cay đắng. "Còn anh bán linh hồn cho băng giá từ lâu rồi."

Chủ lễ ngẩng đầu lên. "Est Supha, con có đồng ý lấy William Jakrapatr làm chồng hợp pháp—"

Est ngắt lời. "Tại sao không? Cả hai ta đã cưới cái thế giới này từ lâu rồi."

Một vài người trong đám đông khẽ nhúc nhích, không thoải mái.

"Est—" chủ lễ cảnh cáo.

"Tôi đồng ý," Est nói, mắt khóa chặt vào William. "Bằng tất cả hận thù và cuồng nộ, tôi đồng ý."

Chủ lễ nuốt khan. "Còn William Jakrapatr—"

"Tôi đồng ý," William đáp, bình thản như mọi lần. Không chút ngập ngừng. Không hồn trong lời nói.

Nụ hôn là tùy chọn. Họ không hôn.

Báo chí nổ tung với ảnh và lời ca ngợi.
Liên minh lịch sử! Hòa bình giữa hai bang hội! Cặp đôi quyền lực của thế giới ngầm!
Nhưng những kẻ hiểu chuyện—những kẻ thực sự quan tâm—đều biết:

Đây không phải đám cưới.
Đây là kíp nổ chờ bén lửa.

Hồi tưởng: Ngày ấy

Họ mới mười tuổi và nghĩ rằng cả thế giới thuộc về mình.

Mái nhà phía trên phòng họp Hội đồng là khu vực cấm. Nhưng Est vẫn trèo lên, cười đến hụt hơi khi chạm đến đỉnh, áo anh lấm bẩn vì bụi và sự nổi loạn.

William theo sau chỉ vài giây—thận trọng hơn, lặng lẽ hơn—nhưng cậu vẫn đến.

Luôn luôn.

Họ ngã người nằm cạnh nhau trên lớp bê tông ấm, thành phố trải rộng phía dưới như một tấm bản đồ của những bí mật. Ánh hoàng hôn nhuộm vàng đường chân trời, và gió rối tung mái tóc họ.

Est lôi từ túi áo ra hai gói snack, trộm từ bếp dưới nhà. Không nói một lời, anh đưa một gói cho William.

William nhận lấy, đầu ngón tay họ khẽ chạm nhau. Cậu không rụt lại.

Est cười toe toét. "Mai mốt tụi mình sẽ cai trị chốn này."

William nhướng mày. "Ý cậu là tôi sẽ cai trị. Còn cậu sẽ là con gremlin hỗn loạn núp sau lưng tôi."

Est đẩy nhẹ vai cậu. "Cứ mơ đi."

Một nhịp lặng.

Rồi giọng Est dịu xuống, nghiêm túc: "Tôi nói thật đấy. Khi lớn lên... tụi mình sẽ cùng nhau điều hành nơi này. Không như bọn họ. Không bằng máu và dối trá."

William nhìn anh, đôi mắt đen hơn cả trời chiều. "Cậu nghĩ tụi mình sẽ khác sao?"

"Phải khác chứ," Est nói, vừa nhai snack, vừa đung đưa chân ngoài rìa mái. "Nếu tụi mình cũng trở thành như họ, thì còn ý nghĩa gì nữa?"

William im lặng hồi lâu. Bàn tay cậu siết quanh vỏ snack nhàu nát, đầu gối ôm sát ngực.

Rồi, nhỏ đến mức Est suýt không nghe thấy, cậu khẽ nói:
"Khi tụi mình cai trị... thì phải là cùng nhau."

Est quay sang nhìn cậu, nụ cười rộng đến mức làm hai má đau nhói. "Hứa chứ?"

William không cười đáp lại. Nhưng cậu vươn tay—vụng về, chần chừ—rồi ngoắc ngón út với Est.

Tay họ nhỏ xíu, còn ngây thơ. Nhưng lời hứa ấy... thật to lớn. Như thể nó mang cả thế giới trong đó.

"Luôn luôn," William thì thầm.

Est gật đầu. "Luôn luôn."

Hiện tại: Biệt thự

Họ bước vào biệt thự cùng nhau, nhưng sự im lặng giữa họ sắc bén như dao.
Cả không khí dường như lạnh hơn—như thể ngôi nhà cũng biết mình đang cưu mang thứ gì.
Hai người đàn ông.
Từng gắn bó bằng linh hồn.
Giờ bị trói buộc bởi nghĩa vụ.

Đèn chùm lớn phía trên lấp lánh. Nền đá cẩm thạch vang lên tiếng bước chân nặng nề.
Và họ vẫn không nhìn nhau.

Đám người hầu cúi đầu. Rồi lặng lẽ biến mất.
Không ai muốn ở gần đống đổ nát từng mang tên William và Est.

Căn biệt thự là món quà từ Hội đồng.
Vùng đất trung lập.
Một sân khấu dành cho kẻ thù bị buộc phải đóng vai hòa bình.
Và màn kịch vừa bắt đầu.

Gót giày Est cố tình cọ mạnh vào sàn khi anh bước đi, mắt quét qua các bức tường trang trí rườm rà.

"Nhiều gương quá," anh nói, giọng đầy gai. "Không lạ gì khi anh đồng ý sống ở đây. Hợp với cái tôi của anh."

William không dừng lại. "Nói từ cái miệng từng dựng ngai vàng bằng xác người?"

Est bật cười khẩy. "Chỉ vì anh quá sạch sẽ để tự tay nhúng máu thôi."

"Tôi làm những gì cần thiết," William đáp gắt, xoay người sắc như lưỡi dao ở chân cầu thang.

"'Cần thiết' hả?" Est bật cười, tiếng cười chát chúa, không chút hài hước. "Giống như việc ký tên định đoạt cuộc đời cả hai? Cưới tôi như thể tôi là một vấn đề cần xử lý?"

Tay William siết thành nắm đấm.

"Em nghĩ chuyện này dễ với tôi sao?" anh nói, giọng khàn và run. "Em nghĩ tôi muốn điều này?"

"Không," Est bước lại gần, mắt sáng rực lửa giận. "Anh muốn tôi chết. Đừng giả vờ đây là sự thương hại."

"Tôi muốn..." William nuốt lại lời. Những từ ấy như tro trong miệng. "Tôi muốn hòa bình."

"Không, anh muốn kiểm soát," Est rít lên. "Như mọi khi."

Giờ họ đã đứng trước phòng ngủ. Một phòng. Một giường.

Trò đùa bệnh hoạn của Hội đồng.

Một chiếc camera chớp nháy ở góc trần, nhìn họ như một vị thần đòi lễ tế.

William mở cửa. "Vào đi."

Est không nhúc nhích. "Anh giỏi thật. Giả vờ như điều này không khiến mình đau đớn."

William nhìn anh—mắt sáng lên, không phải vì nước mắt, mà vì thứ gì đó nguy hiểm hơn.
Nỗi đau bị kìm nén.
Tình yêu pha lẫn thù hận.

"Nếu tôi để nó đau," anh nói, giọng chỉ vừa đủ vững, "tôi sẽ không sống nổi sau em."

Est im lặng. Trong một thoáng, cơn giận của anh lạc nhịp.

Nhưng khoảnh khắc đó qua nhanh—và anh xoáy lưỡi dao sâu thêm.

"Nhưng anh vẫn sống sót sau tôi, đúng không?" anh bước ngang qua William vào phòng. "Vẫn đứng vững. Vẫn lạnh lùng. Vẫn hoàn hảo. Có vẻ như tôi chẳng quan trọng lắm nhỉ."

Quai hàm William giật nhẹ.

"Tôi xây tường để quên em," anh nói, giọng thấp và mỏng như thủy tinh. "Còn em—em chính là người đốt cháy mọi thứ ta từng xây."

Mắt Est tối lại. "Lửa không tự nhiên mà cháy, William. Anh châm que diêm từ ngày anh ngừng ngoái lại."

William quay đi, vai cứng đờ. Bàn tay anh giơ lên—như muốn đấm tường, hay ôm lấy ngực. Nhưng rồi chẳng làm gì cả.

"Ngày xưa anh nói tôi là của anh," Est nói sau lưng anh, giọng giờ đã dịu lại. "Anh có thật lòng không? Hay chỉ là một trò chơi?"

Tấm lưng William phập phồng—hơi thở ngắn, không đều.

Và rồi anh thì thầm, nhỏ đến mức Est suýt không nghe thấy:

"Em là điều duy nhất khiến tôi cảm thấy mình vẫn còn là con người."

Est chớp mắt.

Trong khoảnh khắc đó, cơn giận nơi anh chững lại.

Nhưng rồi nó quay lại—và anh đâm nhát cuối cùng.

"Và anh thấy cái giá của việc làm người chưa?"

William quay lại. Mắt anh ươn ướt—nhưng không rơi lệ. Anh sẽ không để nó rơi. Không phải trước mặt Est. Không bao giờ nữa.

"Tôi ghét em," anh nói.

Est không chớp mắt. "Tốt. Vậy thì mọi thứ dễ hơn rồi."

William băng qua phòng. Cởi áo khoác bằng đôi tay run rẩy. Treo nó lên ghế như thể không đứng trước bờ vực sụp đổ.

Est đá giày ra, đổ người lên giường như chẳng bận tâm. Nhưng lồng ngực anh phập phồng nhanh. Tay siết lấy tấm ga.

"Tôi sẽ nằm dưới đất," William lẩm bẩm, giọng khàn đặc.

Est không nhìn anh. "Hèn nhát."

Lời đó đâm sâu.

William ngồi xuống góc phòng, tựa lưng vào tường, mắt nhìn vào khoảng tối.

Camera trên trần chớp nháy như một ngôi sao sắp chết.

Và đêm kéo dài—
Đầy nỗi đau.
Ngập quá khứ.
Vang vọng những bóng ma của điều họ từng là.

Họ không ngủ.
Chỉ âm thầm chịu đựng.

Cùng nhau. Nhưng cô đơn.