Chương 7: Những cái bóng trong làn khói

Cơn mưa chưa từng dứt kể từ sau trận cãi vã.

Từng giọt mưa đập lên cửa sổ như lời cảnh báo, gõ nhịp vào sự tĩnh lặng bao trùm dinh thự. Phòng Est tối om, chỉ có ánh sáng nhấp nháy từ chiếc đèn bàn đơn độc. Quần áo cậu vẫn còn ẩm. Đôi tay không ngừng run rẩy.

Cậu đã nhìn chằm chằm vào những đoá hoa lưu ly bị nghiền nát quá lâu rồi.

Sáng hôm đó, William rời đi. Lại một lần nữa. Không lời nói. Không ánh nhìn. Chỉ là im lặng và một cánh cửa khép lại, không nhẹ nhàng.

Est hiểu—đã đến lúc cậu phải làm gì đó.

Đường hầm tàu điện ngầm đã bị bỏ hoang từ lâu.

Những đường ray gỉ sét dẫn đến hư vô, vùi sâu dưới lớp bụi thời gian và sự im lặng kéo dài hàng thập kỷ. Các bức vẽ graffiti bong tróc khỏi tường. Nước nhỏ từng giọt chậm rãi, ngân vang nhịp điệu ma mị, vang vọng qua những lớp bê tông già nua của thành phố chưa từng thật sự ngủ yên.

Est cúi mình chui qua một xà ngang đổ sập, tay cầm đèn pin chập chờn, hơi thở nén lại trong lồng ngực. Cậu lần theo một cái tên—một lời thì thầm từ tay buôn tin ở Blackwall từng nợ cậu một ân huệ. Gã ta đã nói cái tên ấy như thể đang nguyền rủa:

"Nếu có ai luân chuyển dữ liệu kiểu đó qua mã hoá của cậu, thì chỉ có bọn chúng. White Requiem. Ma quỷ. Coi như chưa từng nghe tôi nói gì."

Giờ đây, Est tiến sâu vào bóng tối, mặc kệ cơn đau ngày một rõ nơi sườn. Cậu đã hai ngày chưa ngủ. Gần một ngày chưa ăn. Nhưng adrenaline giữ cậu đứng vững, và cơn giận đẩy cậu bước tiếp.

Cậu đến được một cánh cổng gỉ ẩn sau cánh cửa bảo trì cũ kỹ. Không có lính canh. Chỉ một bảng điều khiển lạc lõng đang nhấp nháy đèn đỏ.

Est thở ra, bẻ khớp ngón tay, bắt đầu hành động.

Bảy phút.

Chỉ cần bảy phút để phá lớp mã hoá.

Bảy phút để tìm ra thứ không nên tồn tại.

Đằng sau cánh cổng: một nút chuyển tiếp mạng ẩn giấu. Chôn dưới lớp lưới điện của thành phố, định tuyến luồng dữ liệu từ cả Black Lotus và Crimson Serpents—sạch sẽ, chính xác, vô danh.

Nhưng Est nhận ra chuỗi mã định tuyến.

Là của cậu.

Chỉ khác là... cậu chưa từng tạo ra tổ hợp này.

Ai đó đã sao chép chữ ký mã hoá của cậu.

"Khốn kiếp," cậu thì thầm.

Một luồng tĩnh điện rít lên trong tai nghe.

Rồi một giọng nói—lạnh lẽo, gọn gàng, và đầy vẻ giễu cợt.

"Tò mò là một thói quen nguy hiểm, Est à."

Cậu đứng sững. Ánh đèn trong hầm đổi màu. Lờ mờ, gần như không thể thấy—các tia laser hồng ngoại lóe lên trải khắp nền đất.

"Chết tiệt."

Cậu lao mình tránh ngay khi viên đạn đầu tiên rít qua đầu.

Chúng ập đến nhanh. Thuần thục.

Ba người mặc đồ trắng. Trang bị chiến thuật. Không phù hiệu. Mặt che kín bằng mặt nạ đen và kính phản quang. Im lặng. Chính xác. Và tuyệt đối sát khí.

Est lăn mình nấp sau máy phát điện rỉ sét, rủa thầm cơn đau nơi sườn. Cậu bị áp đảo về cả người lẫn vũ khí—và đúng ở nơi bọn chúng muốn.

Nhưng cậu không hề bất ngờ.

Cậu rút một viên khói khỏi thắt lưng, ném xuống sàn, rồi lao vào làn mù mịt. Một tên hét lên, chuyển động loé lên trong làn khói, một cú đấm bị chặn giữa chừng—Est xoay người, thúc cùi chỏ vào cổ hắn, giật lấy khẩu súng.

Tên thứ hai ập đến từ bên hông, đá thẳng vào sườn cậu.

Có gì đó gãy.

Est gào lên, nhưng không ngừng lại. Cậu bắn chệch, sượt chân tên thứ ba. Một tên nữa lẩn ra sau chỗ nấp. Est chảy máu—mũi, miệng, sườn đều thê thảm—nhưng tay cậu vẫn vững.

Và rồi cậu thấy nó.

Một bảng điều khiển nằm sâu trong hầm. Giấu trong một hốc nhỏ. Vẫn còn hoạt động.

Cậu lao đến.

Đạn xé qua không khí, một viên sượt vai, viên khác cắm thẳng vào tường sát bên đầu. Est nhào tới, lăn người, và cắm chiếc ổ dữ liệu cậu lấy từ một mối ở Marseille vào cổng. Đèn nhấp nháy—sao lưu toàn bộ. Từng bản ghi chuyển tiếp. Từng chữ ký lệnh. Từng đường định tuyến.

Từng cái tên.

Dữ liệu vẽ nên bức tranh rõ ràng—đây không chỉ là nhóm hacker lạc loài.

White Requiem Syndicate đã giật dây cuộc chiến giữa Black Lotus và Crimson Serpents suốt nhiều tháng trời. Chúng gieo rắc dối trá cho cả hai phe. Dùng danh Est như lớp khói che đậy.

Và chúng chưa dừng lại.

"Mày không nên tìm ra điều này," một giọng gầm gừ sau lưng.

Tên thứ ba—vẫn còn sống, chân tập tễnh—đang chĩa dao về phía cậu.

Est quay lại, máu chảy dài từ thái dương.

"Chọn sai người để giết rồi," cậu đáp—và ném ổ dữ liệu như phi tiêu.

Kẻ địch né được, nhưng chỉ thế thôi là đủ.

Est lao tới, đâm sầm vào hắn, cả hai ngã dập xuống tường. Cậu chiến đấu như thú bị thương—cùi chỏ, đầu gối, móng tay—vì đó là tất cả những gì còn lại. Cuối cùng, hắn gục. Không chết. Nhưng sẽ không tỉnh lại sớm.

Est ngã vật xuống bên cạnh, ho khan, sườn như bốc cháy. Cậu giật ổ dữ liệu khỏi tường.

Vẫn còn nguyên. Nhấp nháy xanh.

Cậu đã có bằng chứng.

Cậu lê từng bước trở ra, mỗi bước là một tiếng gào âm ỉ, tay ép chặt bên sườn. Máu thấm đẫm áo sơ mi. Tầm nhìn nhòe đi ở rìa mắt.

Nhưng cậu không dừng lại.

Không thể.

Giờ đây, không chỉ để chứng minh mình vô tội.

Mà là để chặn đứng những bóng ma chẳng ai thấy đến gần.

Khi lên đến mặt đất sau nhiều giờ, ánh đèn thành phố loang loáng dưới màn mưa.

Est ngã vào một chiếc taxi, một tay siết chặt quanh bụng.

"Đi đâu?" tài xế hỏi.

Est nhắm mắt.

"Dinh thự Blackwell," cậu thì thào. "Nói với anh ấy... tôi về rồi."

Ngày thứ nhất.

William tự nhủ—chuyện đó không quan trọng.

Nếu Est bỏ đi, là do cậu ta chọn.

Nếu cậu ta nói dối—lừa gạt tất cả—thì cứ thế đi. Cứ để cậu ta biến mất. Cứ để cậu ta mục rữa cùng lũ phản bội.

Anh vùi mình vào họp hành. Kế hoạch. Trả đũa.

Nhưng mỗi lần cánh cửa mở, tim anh lại hẫng đi một nhịp.

Mỗi thành viên bước vào mà không phải Est khiến dạ dày anh co thắt thêm lần nữa.

Anh không ngủ. Không ăn. Không hỏi về cậu—ít nhất là không thành lời.

Nhưng Hong đã thấy anh nhìn chiếc áo khoác Est bỏ lại quá lâu.

Nut thì tìm thấy anh trong phòng tập lúc 3 giờ sáng, đấm bao cát đến khi tay rướm máu.

Thế mà William vẫn từ chối gọi tên cậu.

Ngày thứ hai.

Anh vỡ vụn.

Sự im lặng còn tệ hơn cả phản bội.

Est sẽ không bao giờ rời đi như vậy.

Cậu rời đi, đúng—nhưng ánh mắt lúc đó... cái nhìn cuối cùng ấy. Sự giằng co giữa nỗi đau và trách nhiệm. Và William đã ném những lời như dao vào cậu, chỉ để cậu chảy máu trước, trước khi chính anh phải đau.

Còn bây giờ? Giờ anh chỉ muốn cậu quay về.

William đứng bên cửa sổ đẫm mưa, ngón tay co rút bên hông. Anh ghét cảm giác không biết. Nhưng điều anh ghét hơn—là nỗi sợ như làn khói cuốn lấy cột sống:

Nếu Est không bao giờ trở lại thì sao?

Tối hôm đó, khi cánh cửa bật mở, William đã đi đi lại lại ngoài hành lang, lời định nói về việc tăng cường an ninh còn dang dở nơi môi.

Anh nghe thấy bước chân đầu tiên.

Lê lết. Ướt sũng.

Chậm rãi.

Anh rẽ qua góc tường.

"Ai dám làm bẩn tiền sảnh thì lo mà trả phí dọn—"

Anh khựng lại.

Mọi thứ trong anh ngừng lại.

Est đứng đó. Gần như không thể trụ nổi.

Ướt đẫm mưa. Máu nhỏ từ một vết rách trên trán, loang xuống cổ áo, thấm vào nền nhà. Áo khoác rách nát. Một tay ôm chặt lấy sườn. Tay kia cầm thứ gì đó—treo trên sợi dây quanh cổ.

Ánh mắt họ chạm nhau.

Và tất cả giận dữ, mọi lời buộc tội William đã luyện tập như kịch bản—vỡ vụn.

"Est."

Tên cậu bật khỏi môi anh như lời cầu nguyện.

Est chớp mắt, lờ đờ. "Trước khi anh nói gì... để em đưa cái này đã."

Cậu giật sợi dây. Ổ dữ liệu bung ra, lớp vỏ kim loại lấm máu, nhưng còn nguyên vẹn.

Cậu thả nó vào tay William—rồi ngã gục.

William kịp đỡ trước khi đầu gối Est chạm đất.

William bế Est lên không cân nhắc. Cậu nhẹ bẫng—quá nhẹ, như thể đã bị rút cạn bởi tất cả những gì cậu vừa trải qua.

Anh chạy băng qua hành lang, hét lớn:

"Gọi y tế. Ngay. Bảo họ chuẩn bị phòng cấp cứu!"

Các thành viên trong Black Lotus ùa ra, mắt tròn mắt dẹt khi thấy thủ lĩnh của họ ôm một Est bê bết máu, mặt trắng bệch, môi khô khốc và tay vẫn siết chặt quanh hông William như bấu víu vào thứ duy nhất níu cậu lại khỏi vực thẳm.

"Đừng ngủ," William khàn giọng, thì thầm vào tóc cậu. "Đừng nhắm mắt, Est. Nghe anh không?"

Est thở một tiếng khàn khàn, răng va vào nhau lập cập. "Anh nghĩ... em làm điều này để được anh chú ý à...?"

William suýt bật ra tiếng cười vì giận. "Đồ ngốc."

"Ừm... ít nhất em có bằng chứng. Ổ kia có hết... White Requiem... mọi thứ..."

"Im đi. Nghỉ đi. Nói sau."

"Anh sẽ xin lỗi chứ...?" Est mấp máy, mắt nhòe nước, đầu gục vào vai anh.

William không trả lời bằng lời.

Anh chỉ siết cậu chặt hơn.

Ba ngày sau.

Cơn mưa vẫn chưa dứt.

Est nằm trong một phòng y tế kín đáo tầng trên cùng. Băng trắng quấn quanh sườn, trán và vai. Đường truyền gắn ở tay. Máy đo tim kêu nhịp đều đặn—chậm nhưng vững.

Cậu vẫn chưa tỉnh lại.

William ngồi đó. Suốt. Không rời.

Ổ dữ liệu được giải mã hoàn toàn.

Est đã nói đúng.

White Requiem không chỉ là bóng ma mà mọi người tưởng. Chúng là những kẻ thao túng. Dựng nên cuộc chiến giữa hai thế lực lớn nhất thành phố như một ván cờ. Mỗi lần Black Lotus hay Crimson Serpents đổ máu, chúng đều cười.

Chúng đã dùng tên Est như một con tốt, gắn chữ ký cậu vào những chuỗi mã khai chiến.

William không nói với ai điều đó.

Chưa.

Anh cần Est tỉnh lại trước.

Không vì thông tin. Không vì danh tiếng.

Chỉ vì anh cần thấy cậu mở mắt và biết rằng anh vẫn ở đây.

Tối ngày thứ tư, Est thở mạnh hơn một nhịp.

William choàng dậy khỏi chiếc ghế. "Est?"

Mi mắt cậu cử động.

Một tiếng thở rít nữa.

Rồi đôi mắt chậm rãi hé mở.

Ánh nhìn mờ mịt ban đầu, nhưng rồi... ánh sáng quen thuộc trở lại. Đôi mắt xám ấy—vẫn là cậu. Vẫn là Est.

Cậu chớp mắt. Cố nói.

William nghiêng người. "Đừng vội."

Est thì thào. "Em... sống rồi à?"

William bật cười, gật đầu. "Ừ. Dù em có cố chết, anh cũng không cho phép."

Cậu cố cười. Một nụ cười nghiêng, yếu ớt, nhưng thật hơn bất cứ điều gì William từng thấy.

"Em bảo mà," Est nói, giọng khàn khàn, "em không phản bội."

William gật. "Anh biết. Giờ thì anh biết rồi."

Im lặng bao trùm trong giây lát. Rồi William nhẹ nhàng nắm lấy tay cậu—một cách vụng về và không hoàn hảo, nhưng chân thật.

"Anh xin lỗi," William nói. "Vì đã nghi ngờ em. Vì đã để em một mình. Anh sẽ không làm thế nữa."

Est nhìn anh một lúc.

Rồi chớp mắt lần nữa.

"Em sẽ ghi âm lại câu đó," cậu thì thầm, "phòng khi lần tới anh ngu tiếp."

William bật cười, nước mắt chực rơi nơi khoé mắt.

Est vẫn là Est.

Và lần này, họ sẽ không để bóng tối chia cắt nữa.