Buổi sáng hôm đó đã có một khoảnh khắc, một khoảnh khắc duy nhất được ban phước, khi Abby vừa tỉnh dậy và thấy mình trong giường của Joey, nghe thấy cô ấy loạt xoạt ở cái tủ gần đó và quyết định với một thứ dũng cảm gần như sủi bọt rằng đây chính là nó—khoảnh khắc mà cô sẽ ngồi dậy, quay lại và nói với Joey rằng cô muốn cô ấy. Ngay lập tức. Bất chấp lưng rách và vách tường mỏng. Và thế nên, thật là một cú sốc khi Abby quả thật đã ngồi dậy và quay lại để làm điều đó, chỉ để phát hiện ra rằng không phải Joey mà là Lewis, đang đội một chiếc mũ trùm đầu và lục lọi trong ngăn kéo như thể đào tìm kho báu chôn vùi.

"Lewis?"

Cậu ấy quay lại, trông có lỗi với nụ cười nhỏ, từ từ nghiêng người dựa vào ngăn kéo đang mở, khép nó lại như thể Abby chưa bắt quả tang cậu ấy đang làm—bất cứ điều gì cậu đã làm. Cậu ấy rút Silver từ nơi con thú nhồi bông đã được đeo trong thắt lưng, mút tai ngựa khi đỏ mặt.

"Chào buổi sáng, Lewis."

"Chào buổi sáng." Cậu ấy gật đầu.

"Joey đâu?" Abby hỏi, để ý khoảnh khắc đôi mắt Lewis trượt xuống sàn.

Cô đã bắt đầu chú ý đến những thói quen của cậu ấy—thường thì cậu ấy lặp lại một phần câu nói để đáp lại và cậu dường như làm tốt khi gật hoặc lắc đầu cho câu hỏi có hoặc không. Nhưng những câu hỏi mở dường như làm cậu bối rối và thay vì trả lời cậu sẽ co lại, chớp mắt nhìn xuống sàn, gặm áo sơ mi. Nhưng cậu ấy vẫn làm rất tốt khi chỉ vào những bức phác họa đơn giản trên quầy lớp học để chứng minh rằng cậu hiểu và Abby đã bắt đầu tìm cách sử dụng nó trong sinh hoạt hằng ngày của họ. Em muốn ăn gì tối nay Lewis? Biến thành Em muốn xúc xích và Abby sẽ giơ nắm tay trái, hay đậu? Cô sẽ giơ nắm tay phải. Và rồi Lewis sẽ chỉ vào một nắm tay, chọn. Đó là một khám phá nhỏ, nhưng Abby cảm thấy như có gì đó ở đó. Một điều có thể xây dựng thêm.

Cô đang cố tìm cách phân tách câu hỏi Joey ở đâu và cô có nhắc gì về nụ hôn thực sự ngoạn mục đêm qua không thành một dạng lựa chọn một trong hai cho Lewis thì Olive tung tăng bước vào từ hành lang.

"Lewis, anh có—ồ, chị Proctor, chị đã dậy rồi!" Olive mỉm cười. "Chúng em được dặn phải chuẩn bị nước tắm cho chị và sau đó em sẽ chăm sóc các vết xước, Joey để lại thuốc mỡ—"

Có gì đó hụt hẫng trong Abby. "Chị sẽ không tự làm sao?"

"Chỉ là vài vết xước thôi chị Proctor" Olive trách. "Và ngoài ra em có một kho kiến thức khi nói đến việc chăm sóc người bị thương. Jack năm ngoái gãy ngón tay và em đã nắn lại cho anh ấy một cái, một tiếng rắc dễ thương." Cô bé minh họa, ấn vào ngón tay mình. "Và anh ấy đã ổn hết. À, không phải hoàn toàn ổn hết, có khá nhiều sưng tấy, cả bàn tay anh ấy chuyển sang một màu tím dữ dội và Joey đã rất tức giận với em, mà em thấy như thế thật là cực kỳ bất công. Nhưng cuối cùng thì em đã chữa xong. Hoặc, đúng hơn, em không làm mọi thứ tệ hơn, em nghĩ vậy." Cô bé rạng rỡ, như thể đã chứng minh xong quan điểm. "Nào, đi thôi, chị sẽ được chăm sóc ngay lập tức, nhanh như thằn lằn tóm ruồi."

Abby tắm, gội đầu và nhăn mặt trước cảm giác khó chịu của nước tắm lấp loáng chạm vào lưng rách toạc. Nhưng còn khó chịu hơn cả vết thương là cảm giác chìm nghỉm rằng Joey đã bỏ trốn. Lùi bước.

Đồ hèn. Abby muốn nói thẳng vào mặt cô ấy. Nếu cô đủ dũng cảm để hôn một kẻ sát nhân dưới ánh trăng sa mạc trong khi bầy sói đồng cất tiếng tru vang quanh, thì ít nhất kẻ sát nhân ấy cũng có thể gom đủ can đảm để lộ diện dưới ánh sáng gay gắt của buổi sáng.

Cô đang u ám, Abby có thể cảm thấy nó trên gương mặt mình, cô biết những đám mây sấm sét đang dồn nén bên trong đã hiện rõ quá mức, nhưng cô không thể ngăn lại. Cô bị tổn thương. Không—không phải tổn thương. Tức giận. Phẫn nộ.

"Chị Proctor!" Olive nghe có vẻ kinh hãi khi Abby quấn mình trong khăn và để cô y tá tí hon bước vào phòng tắm để chăm sóc các vết xước. "Sao lại ra nông nỗi thế này?"
Abby thở dài, ngồi xuống chiếc ghế gỗ để Olive có thể chạm vào. "Mộng du. Chị—" Cô rít lên khi Olive đặt bàn tay bé nhỏ cẩn thận lên vai cô. "Chị có một vấn đề mộng du. Chị đang cố khắc phục nó."
"Người Kuttuhsippeh có một loại thuốc cho chuyện đó, họ đã giúp Lewis. Anh ấy từng mộng du." Olive nói vui vẻ. "Nó thực sự là một vấn đề, một đêm anh ấy biến mất và chúng em đều lo lắng đến phát điên, nhưng rồi sáng đến thì anh ấy hớn hở quay lại trên phố, vui như hoa, đội một cái mũ của quý ông và dắt theo một con dê."

"Một con dê?"

"Đó là một cú sốc với tất cả chúng em, chị Proctor." Cô bé bôi thuốc mỡ lên vết xước của Abby "Chúng cháu chưa bao giờ biết anh ấy đã ở đâu, nhưng chúng em đã bán con dê ở chợ Drifter và mua rượu whiskey cùng bánh ngọt và có một bữa tiệc thật tuyệt vời." Đột nhiên Olive há hốc mồm. "Ôi, tội nghiệp chị, chuyện này thật khủng khiếp—"
"Là gì thế?" Abby gắng gượng vặn mình để nhìn qua vai nhưng cơn đau quá dữ dội.
"Có khá nhiều đất bẩn còn trong vết thương, cả gai từ loại cây gì đó nữa, và—" cô bé chạm vào một chỗ và Abby bật dậy khỏi ghế, tránh khỏi tay cô bé, tránh khỏi cơn đau mù mắt bất ngờ. Olive lắc đầu xin lỗi. "Đá, chị Proctor. Chị có đá găm trong vết thương. Chúng ta thực sự nên chuẩn bị loại thuốc đó cho chị tối nay, có vẻ chị khá liều lĩnh khi ngủ."

Đá. Không ngạc nhiên khi cơn đau như xé. Joey đã làm sạch vết thương nhưng ánh sáng từ đèn khí quá ít ỏi. Và còn có...những thứ phân tâm khác.

"Đừng lo." Olive nói "Ngồi xuống đi và em sẽ xử lý." Cô bé rút con dao nhỏ từ bao ra. "Thật là may mắn, em vừa mài dao ở chợ Drifter tháng trước nên em nghi ngờ chị sẽ chẳng cảm thấy gì cả."
"Ô—chị không—" Abby lắc đầu dữ dội. "Chị nghĩ chị sẽ để Joey giúp với bất kỳ...việc phẫu thuật nào..."
Olive trông hơi thất vọng. "Nhưng chị ấy đang bận trong hang động, có thể là nhiều giờ, thậm chí cả ngày."
"Chị sẽ đợi."
Olive thở dài, thất vọng. "Nếu chị chắc chắn."

Trở lại phòng ban đầu của Abby, Lewis đã bày ra một chiếc quần đen mới và một chiếc áo sơ mi lanh màu nâu nhạt. Abby thay đồ, nhăn mặt khi vải áo cọ vào vết thương và cố hết sức không hình dung Joey, đang ẩn mình trong hang động, bắt dơi bằng răng hay bất cứ thứ quỷ quái nào cô ấy làm ở dưới đó.

Ngày trôi qua chậm chạp và nhiều giờ sau Abby đang ở trong lớp học, cau có nhìn xuống những vết dấu tay bụi than trên quần và cắn má trong để khỏi nổi nóng với Jack. Thằng bé cả ngày hôm đó không chịu nổi; giật bím tóc Olive mỗi khi đi ngang qua ghế của cô bé, trêu chọc khi cô bé đánh vần sai từ frustrate.
"Em thích cách của em hơn." Cô bé hét lên với nó. "Fusstrate có lý hơn vì người ta thường gây ra một fuss khi họ bực mình."
Cô bé đâu sai, Abby nghĩ. Bản thân cô đang cảm thấy khá bực bội và hoàn toàn ngứa ngáy muốn gây ra một chuyện om sòm.

Như đúng lúc, có tiếng gõ đột ngột lên khung cửa mở.
"Chào buổi chiều mọi người." Joey nói, tựa vào cửa với một tay chống khung. "Chị sẽ ở trong hang tới tối muộn, nghĩ mọi người có ổn không nếu tự lo bữa tối?" Cô ấy hướng câu hỏi về phía lũ trẻ, hoàn toàn phớt lờ Abby.

"Chúng em sẽ xoay xở." Olive nói, quan tâm đến nhật ký của mình hơn là Joey.

Đôi mắt Joey liếc quanh phòng một lần nữa trước khi cô gật đầu, rồi quay đi.

"Joey!" Chính Olive là người gọi cô ấy, gương mặt nhỏ sáng bừng như vừa nhớ ra điều gì quan trọng.
Joey xuất hiện lại trong khung cửa, trông hơi sốt ruột. Abby cố tỏ ra thờ ơ, làm hết sức để tập trung vào nhật ký của Jack mà không liếc Joey dù chỉ một cái.
"Em đã làm như chị nói." Olive đang kể với cô ấy. "Chăm sóc chị Proctor, nhưng có vẻ như chị ấy đã dành phần lớn đêm nằm ngửa, lăn lộn trên sàn sa mạc khi mộng du."
Ánh mắt Joey lướt qua Abby và Abby nhìn xuống nét chữ của Jack.

"Chị ấy có đá và những thứ bẩn thỉu ghê gớm mắc trong vết thương và bà ấy nhất quyết không cho em làm sạch. Chị ấy thực sự khá khó khăn về chuyện đó." Olive gửi Abby một cái nhìn xin lỗi "Em xin lỗi chị Proctor, nhưng chị đúng là có vậy."

"Cho vài ngày nữa." Joey nói "Khi nhiễm trùng tệ đi thì em ấy sẽ cầu xin em chữa thôi."

"Em có thể nói chuyện với chị không?" Abby hỏi đột ngột và chết tiệt, cô đã định để niềm kiêu hãnh của mình chịu đựng lâu hơn nửa ngày. Giờ thì chẳng còn cách nào. "Riêng thôi?"
Joey nhún vai. "Nếu em có gì để nói thì cứ nói luôn."
"Được thôi, em sẽ nói. Em thấy khá...bối rối...bởi tâm trạng khốn khổ của chị, như thể vết thương của em đã làm phiền chị bằng cách nào đó, vì em nhớ rất rõ chị là người đã tích cực tham gia vào những hoạt động mộng du dẫn đến vết thương của em ngay từ đầu. Trước hết với sợi dây thừng, rồi với việc giữ em xuống và rồi với nụ hô—"
"Ra ngoài." Joey thở hắt và cô đã bước khỏi cửa nhanh hơn cả chớp mắt, đứng chờ ngoài phố.

Abby sải bước theo, dừng lại dưới chân cầu thang.
Joey đứng cách đó vài bước, gặm móng tay cái và cau mày nhìn xuống đất. Đột nhiên cô ấy ra hiệu về phía Abby. "Thực sự nên để Olive làm sạch lưng em, cô bé có đôi tay khéo léo, em không cần phải—"
"Đủ rồi về cái lưng chết tiệt của em."
Vẻ mặt kinh ngạc của Joey ít nhất cũng có chút thỏa mãn.
"Kế hoạch của chị là gì?" Abby hỏi.
"Kế hoạch?"
"Giả vờ như đêm qua không có chuyện gì? Tránh mặt em cho đến khi tuần lễ kết thúc và Silas đến đón em?"
Joey khoanh tay trước chiếc áo sơ mi trắng, siết chặt bản thân như thể cô ấy sợ mình sẽ vỡ vụn thành từng mảnh. Rõ ràng cô ấy đang suy nghĩ cẩn thận cho những lời tiếp theo, đôi mày chau lại và môi mấp máy tìm một từ.
"Chị xin lỗi." Cuối cùng cô ấy nói và Abby không chắc mình đã mong đợi gì nhưng chắc chắn không phải điều đó.

"Chị xin lỗi?"

"Vì, ừm. Vì..." Cô ấy thật sự nhăn mặt. "Vì đã hôn em."

"Chị đã hôn em."

Một cái nhún vai khó xử. "Chắc là dạo này em thấy rối trí, chị đoán vậy—"

"Chị cam đoan chị đã hành động với mục đích và sự minh mẫn rõ ràng."

Trong một thoáng, Joey chỉ dùng mũi ủng khều xuống đất. Rồi với giọng thấp, cô ấy nói: "Chúng ta không thể." Đôi mắt cô thoáng ngước lên nhìn Abby rồi lại hạ xuống. "Có lẽ ở một kiếp khác."

"Đụ má chị." Lời nói bật ra khỏi miệng Abby khá bất ngờ và Joey đang nhìn cô với vẻ gì đó gần như kinh ngạc. "Xin lỗi—" Abby lắc đầu và đưa tay vuốt mặt. Cô không định gay gắt đến vậy, nhưng rồi— "Không, biết không? Em không xin lỗi. Em nói thật. Đụ má chị. Đụ má chị, Đụ má chị, Đụ má chị."

Joey nhìn cô như thể cô đã mất trí.

"Suốt cả đời em có người bảo em được hay không được làm gì. Nói thế nào, mặc thế nào, cư xử thế nào, cảm thấy thế nào. Và em có thể chịu đựng được điều đó từ những kẻ đầu óc nhỏ nhen xây dựng cả cuộc đời quanh một cuốn sách luật cổ xưa, thật lòng mà nói, em thậm chí còn thấy tội nghiệp họ—phải có rất nhiều nỗi sợ mới biến sự khác biệt thành kẻ thù, giờ em đã hiểu điều đó. Nhưng cái em không thể chịu đựng được." Abby dừng lại, chợt nhận ra căn lớp học im lặng phía sau. Cô hạ giọng. "Cái em từ chối chịu đựng là nghe chị giảng dạy em về việc em có thể hay không thể làm gì. Nhất là khi rõ rành rành là chị cũng muốn chính điều đó."

Abby chờ đợi, nhưng Joey chỉ nhìn chằm chằm xuống đất.

Cuối cùng, Abby quay đi, lắc đầu rồi định bước trở lại trong.

"Đợi đã—" Giọng Joey khẽ vang lên.

Abby quay lại và trong một khoảnh khắc tim cô xao động, nghĩ rằng có lẽ, chỉ có lẽ thôi, cô đã khiến Joey đổi ý. Nhưng rồi,..

"Lưng em." Joey nói, đôi mày cau lại lo lắng. "Em đang chảy máu thấm qua áo."

"Em ổn." Thật nực cười, những điều mà lòng tự trọng khiến cô phải nói ra. Lưng cô như bốc cháy. Cơn đau dữ dội đến cực điểm. Nhưng cô vẫn quay vào lớp mà không liếc lại lần nào.

Joey bước theo. "Em không ổn đâu, em không thể cứ đi lại với một vết thương hở như thế được—"

"Em đã cố nói với chị ấy rồi." Olive nói, không ngẩng đầu khỏi cuốn nhật ký.

"Đi nào." Joey nói, chụp lấy cổ tay Abby.

Abby giật tay lại, tránh khỏi tầm với của cô ấy. "Em nói là em ổn." Cô bước về phía Lewis, đang ngồi ở quầy và hoàn toàn đắm chìm trong Paradise Lost. Cậu gần như đã đọc xong. Cậu sẽ cần một cuốn khác sớm thôi.

"Giờ không phải lúc để tự ái đâu." Joey vẫn bám theo. "Có khi đã nhiễm trùng rồi đấy."

Abby phớt lờ cô.

"Em có nghe chị nói không?" Giọng Joey càng lúc càng to. "Em có thể chết đấy—"

"Thật tuyệt." Abby quay ngoắt lại đối diện cô ấy. "Nói em nghe, có cách nào để đẩy nhanh quá trình đó không?"

Joey lại chộp lấy cổ tay cô lần nữa, lần này trước khi Abby kịp giật lại.

"Hết buổi học hôm nay rồi." Joey quát, lôi Abby về phía cửa. "Đi ra sau mà chơi với mấy khẩu súng lục của mấy đứa đi."

Lũ trẻ reo hò khi Joey lôi Abby xuống cầu thang. Họ đã đi được nửa con phố thì Abby mới hoàn hồn sau cơn bất ngờ và bắt đầu chống cự. Joey chỉ siết chặt tay hơn.

"Chị làm em đau—"

"Thì thôi đừng giãy nữa."

"Chị sẽ bẻ gãy tay em mất." Abby gầm gừ, đẩy Joey. "Chính em đang giật nó mà."

"Chị định đưa em đi đâu?" Họ đang tiến về phía chuồng ngựa và rời xa quán rượu. "Chị không thể ép em như thế này, chị không thể—"

"Em từng thấy ai chết vì nhiễm trùng chưa?" Joey dừng lại nhưng không buông cổ tay cô. "Nó không nhanh đâu. Không dễ đâu. Và ở cái chỗ nóng như thiêu này á?" Cô ấy lắc đầu. "Mất vài ngày. Hai, ba ngày có khi, để cơn sốt làm loạn trí óc em và đến lúc đó thì cũng coi như phúc đức vì nhiễm trùng đã vào máu và lũ ruồi sẽ bu đầy chỗ thịt thối, đẻ trứng—"

"Không, thôi đi. Ngừng nói. Đó là—đó là quá ghê tởm."

"Còn chưa nói đến cái mùi nữa đấy—"

"Xin chị thôi đi."

"Em định tiếp tục bướng bỉnh hay để chị giúp em?"

"Quan tâm đến sức khỏe em quá nhỉ."

"Quan tâm về mặt tài chính thôi."

Điều đó đau hơn mức lẽ ra phải thế. Abby giật tay ra nhưng Joey vẫn nắm chặt.

"Em ghét chị."

Một cái gật gù trầm ngâm. "Chị sẽ cố sống sót qua nỗi đau này." Joey lẩm bẩm, tiếp tục bước lên con đường đất, kéo Abby theo sau.

Abby trừng mắt nhìn sau gáy cô ấy suốt quãng đường. Cô đã ngừng chống cự—lòng tự trọng của cô có giới hạn và giòi bọ là điểm dừng—nhưng cô kiên quyết không để mọi việc dễ dàng, cố tình bước chậm một cách khó chịu kẻo Joey nghĩ rằng cô đã đầu hàng.

Cô khựng lại khi nhận ra Joey đang đưa mình đi đâu. "Cái gì—tại sao chúng ta ở đây? Dưới đó có gì?" Cô nheo mắt nhìn qua vai Joey vào bóng tối nơi cửa hang.

"Em lúc nào cũng hỏi nhiều thế à? Hồi còn ở Lowa thì cũng toàn tại sao cái này, tại sao cái kia?"

"Lúc nào cũng vậy."

Khóe môi Joey hơi cong lên, một thoáng thích thú nhỏ nhoi, giống hệt cái thoáng cười Abby đã gợi ra ở cô ấy ngay đêm đầu tiên.

"Khó mà tưởng tượng bọn truyền giáo chịu được điều đó." Joey nói.

"Họ mừng rỡ khi tống khứ được em."

Joey nhếch mép, rồi thở dài. "Chị có đồ dưới đó." Cô hất ngón cái về phía sau. "Thuốc men với mấy thứ khác. Dễ chữa cho em luôn dưới đó hơn."

Abby nhìn hang động đầy ngờ vực. Tối đen như mực.

Joey nheo mắt nhìn cô. "Em bị vấn đề nghiêm trọng về niềm tin, có ai từng nói thế với em chưa?"

Abby vẫn nhìn chằm chằm vào hang. "Chị đã dùng trẻ con để nhử em xuống khỏi tàu, em nghĩ chị đã xứng đáng với sự hoài nghi của em." Đôi mắt cô dần quen với bóng tối và cô có thể thấy một hành lang dài dẫn sâu vào lòng đất.

"Em thật sự kẹt mãi ở chuyện bắt cóc nhỉ."

"Nó để lại ấn tượng."

Nhưng Abby vẫn để bản thân bị dẫn vào hang, sự tò mò và một niềm tin khó hiểu vào người phụ nữ điên này bằng cách nào đó đã lấn át lý trí của cô.

Nhiệt độ hạ dần khi họ đi sâu hơn vào hang và Abby phải thừa nhận đó là một sự thoải mái được chào đón sau cái nóng. Đi được chừng một trăm bước trong bóng tối, Joey dừng lại, lấy ra một chiếc đèn lồng từ gờ đá được khắc ngay vào vách hang. Cô ấy quẹt diêm lên đá và có tiếng xèo xèo khi đèn lồng sáng lên.

Họ đứng cạnh một lối vào nào đó, một khe mở dẫn ra khỏi trục chính. Joey đưa đèn lồng ra phía trước khi bước qua cửa và Abby đi theo, choáng váng khi thấy thứ chờ đợi họ.

"Ai đã xây cái này?" Đó là một cầu thang, được khắc mịn màng và uốn lượn đi xuống lòng đất. "Có phải chị làm không?"

Joey lắc đầu. "Khó mà nói chị là người đầu tiên dùng những hang động này." Cô ấy nói, đưa đèn lồng soi vào vách. "Thấy cái này không? Cổ xưa đấy, chị đoán vậy."

Đó là những hình vẽ, mờ nhạt và sơ sài. Hình khắc người đàn ông và phụ nữ que gậy cầm giáo, hạ gục một con trâu. Cũng có cả những biểu tượng và hình dạng khác—mặt trời và mặt trăng và có thể là một con sóng đang dâng.

"Tất cả những thứ này đã có từ lâu trước chúng ta." Joey nói, tiếp tục đi xuống. "Và nó sẽ vẫn ở đây lâu sau khi chúng ta rời đi."

Cuối cùng cầu thang bằng phẳng trở lại. Không khí mát lạnh, gần như lạnh buốt và Abby nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt, âm thanh vang vọng và lạ lẫm. Hang tách ra thành hai ngả và Joey dẫn họ sang bên phải, leo lên một con dốc nhỏ. Trên đỉnh dốc có một khe mở nhỏ hơn nữa và họ phải cúi xuống mới lọt qua. Abby đứng thẳng người và nhìn quanh, sững sờ. Toàn là hoa. Và cây—có lẽ hàng trăm loài, trên mọi gờ đá của căn phòng nhỏ. Có một lỗ dài, một khe hở trên trần hang cho ánh sáng mặt trời lọt xuống, ít nhất là một phần và nó soi rọi những gờ đá đầy hoa, cây cối tràn ngập từ mọi góc. Nó giống như một khu rừng, một khu rừng mưa ngay giữa sa mạc.

Abby xoay một vòng chậm rãi, nhìn ngắm tất cả.

"Theo truyền thuyết, rất lâu rồi, hàng trăm ngàn năm trước, cả sa mạc này từng là một vùng đầm lầy." Joey đặt đèn lồng xuống và tựa lưng vào chỗ tường trống duy nhất, khoanh tay nhìn Abby đắm chìm trong khung cảnh. "Đất đai khi đó rất hợp để trồng trọt. Trên kia..." Cô nheo mắt nhìn ánh sáng lấp lóa trên cao cả trăm bộ. "Mặt đất đã khô cằn hàng thế kỷ rồi. Biến thành cát, thành thứ vô dụng. Nhưng ở dưới này vẫn còn sót lại một chút cũ kỹ. Dinh dưỡng trong đất và mấy thứ đại loại thế." Cô chạm vào một chiếc lá gần đó bằng ngón tay. "Cho một vật cái nó cần, chăm chút nó, rồi em sẽ thấy rằng sự sống vẫn có thể nở hoa, ngay giữa cái sa mạc chết tiệt này."

Abby lắc đầu. "Thật khó tin." Cô liếc nhìn Joey. "Còn mấy cây này? Đó là cách chị giúp con trai nữ thủ lĩnh?"

Joey gật đầu. "Hồi còn ở Anh có trồng trọt chút. Rồi mê luôn. Hóa ra lại cực kỳ hữu ích. Ví dụ..." Cô ấy rời khỏi tường và ngắt vài chiếc lá từ một cây gần đó. "Cỏ liền xương. Người ta còn gọi là cây hàn cốt, vì nó có thể hàn gắn xương thật sự. Da cũng vậy, nên chị mới hái một ít. Đưa cái giỏ kia cho chị?" Cô ấy chỉ về phía sau Abby, nơi có một cái giỏ đan treo trên cây đinh.

Cả hai cùng nhau bắt đầu hái hết thứ này đến thứ khác.

"Ngải cứu." Joey nói, dừng lại để ngắt một cây có hoa nhỏ màu trắng. "Được đặt tên theo Achilles. Truyền thuyết kể rằng hắn dùng thảo mộc này để chữa trị cho binh lính bị thương. Còn lô hội." Cô bẻ một cành cứng nhọn từ một cây trông kỳ lạ. "Thiết yếu để làm dịu da sau khi chị—" Cô ấy gửi cho Abby một ánh nhìn đầy áy náy.

"Sau khi chị làm gì?"

"Đi thôi." Joey cầm lấy đèn lồng và cúi người chui trở lại qua cửa.

"Sau khi chị làm gì?" Abby theo sau.

"Không thể để tất cả mấy thứ bẩn thỉu đó trong vết thương của em, phải làm sạch hết."

"Và nó sẽ đau...rất nhiều à?"

"Không đâu." Joey liếc lại, hất cằm nhanh và khẽ lắc đầu suy tính. "Chị đoán em sẽ ngất trước khi nó trở nên quá đau đớn."