Dường như có tiếng sàn sạt đang tiến đến gần. Đằng sau hàng rào gỗ đơn sơ được cố định bằng dây mây có hai người con trai phơi trần khuôn ngực rắn chắc màu đồng đang ẩn nấp. Họ nhỏm đầu, rướn cổ, nhìn về phía trước. Dưới ánh sáng nhá nhem của buổi chạng vạng và ánh lửa bập bùng ở phía xa xa, những lằn ngang xanh đỏ trên gương mặt họ nhấp nháy, lúc ẩn lúc hiện, cứ như bóng của con ma tóc dài trong lời kể của già làng.

Cả hai quay lưng về phía đống lửa và cái lều sập xệ được đắp lên từ da thú. Về đêm, sương sà xuống tận đỉnh đầu. Cái lạnh ngấm vào da thịt nhưng chẳng ai buồn quay lại sưởi ấm. Họ đang nóng lòng chờ một người.

Không bao lâu sau, bóng người lờ mờ hiện ra. Giọng nói trầm đục quen thuộc cũng cùng lúc vọng vào:

- Mở cửa!

- A, anh Tù về!

Hai đứa con trai nén giọng mà reo lên. Chúng nhanh tay tháo sợi dây mây buộc mấy vòng quanh cánh cửa gỗ. Cánh cửa hé mở. Đó là một cái lỗ tròn rộng gấp rưỡi chiều cao người đàn ông trưởng thành. Xung quanh cửa ra vào đều bịt kín bởi thứ dây leo không biết tên. Chúng mọc bám cứng vào nhau, đan bện kín kẽ, tạo ra một bức tường rào thiên nhiên kín đáo.

- Anh Tù?

Giọng của thằng Dạ ráo hoảnh. Nếu gương mặt đen nhẻm có thể phai màu, chắc chắn giờ phút này nó đang tái mét như màu của một cái xác chết trôi. Môi nó mấp máy mà không phát ra được âm tiết nào. Người bên cạnh Dạ là thằng Lữ cũng có phản ứng y hệt. Hai chân của chúng bắt đầu run lên từng chập, nặng chì không thể nhúc nhích. Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, vọt thẳng lên đầu, lạnh buốt óc.

Không có ai ở đó. Bên ngoài cái lỗ tròn trống trơn. Gió lạnh đột ngột thốc từng cơn. Từ trong lối đi dẫn sâu vào đồi cây dẻ ở đối diện, những tiếng rú rền lên như tiếng của một con ma chết tức tưởi bởi thú rừng. Dạ và Lữ chậm rãi hoạt động cái cổ cứng đơ của mình. Chúng quay lại nhìn nhau rồi đột ngột ré lên một tiếng kinh hoàng.

Từ trong bóng tối sâu hun hút, một cái rễ cây lặng lẽ trườn tới. Ánh sáng không đủ để nhìn rõ màu sắc hay hình dạng cụ thể của nó. Nó di chuyển êm ái và trơn trượt, không phát ra một tiếng động nào. Một cái xúc tua trên cái rễ sắp chạm vào bắp chân trái của Dạ. Nếu bị chộp phải, thứ xuất hiện trong rừng vào ngày mai chắc chắn là một bộ xương khô. Nhưng "bụp" một tiếng, một bóng người nhảy bổ tới, chém mạnh vào cái rễ. Thứ đó giật bắn lên, vội vã rụt về. Loại rễ mọc ra từ ma cây không dễ dàng chém đứt nhưng đồng thời nó cũng bị chọc giận. Sau khi nhận dạng được kẻ thù, nhánh rễ đó lập tức đổi mục tiêu. Nó phóng mạnh về phía người to con như muốn đâm thẳng vào lồng ngực anh ta.

Đó là một chàng trai cao lớn. Hình thể của anh ta chắc phải suýt soát một con gấu nâu thành niên. Dẫu vậy, bề ngoài không ảnh hưởng tốc độ phản ứng của người này. Anh ta né qua một bước, cái rễ sượt ngay qua be sườn. Luồng hơi từ sự ma sát trong không khí táp thẳng vào làn da trần của anh, nóng hổi.

Một kích không trúng, cái rễ không từ bỏ. Nó mượn vị trí đó, muốn vòng lại, triển khai lần tấn công thứ hai. Cái rễ cong đầu, tự thắt lại thành một cái thòng lòng rồi quăng mạnh ra nhưng bị người con trai hụp mạnh xuống, tránh thoát. Lại một lần nữa vồ hụt, rễ cây căm tức vô cùng. Ba bốn cái rễ khác như bị triệu hồi từ cùng hướng, vọt thẳng về phía người con trai.

Cuộc chiến di động liên tục qua những mảnh sáng lập lòe hắt ra từ đống lửa đằng xa, nhờ đó thằng Dạ và thằng Lữ mới nhận ra anh ta là ai. Chúng vừa khóc vừa kêu lên:

- Anh Tù!

- Mang lửa tới đây!

Tù chính là người mà hai đứa phải chờ cổng từ chiều đến giờ. Anh gắt lên trong hơi thở dồn dập. Đoạn, anh chạy một mạch về phía những cái cây gần nhất. Đám rễ cây vẫn bám riết theo sau. Ở trước mặt Tù là hai gốc cây lớn cỡ bắp đùi mọc gần nhau, ở giữa có một khe hở vừa một người đi qua. Một ý tưởng lóe lên trong đầu anh. Anh vọt thẳng về phía ngoài của cây bên trái, thấy đám rễ không có dấu hiệu tách ra, anh ngoặt gấp ngay giữa kẽ hở của cái hai cây. Chúng vẫn bám sát và dính vào nhau như cũ. Hoàn toàn hài lòng với điều đó, Tù lại vòng qua phía ngoài của cây bên phải.

Đám rễ ma còn chưa nhận ra chúng đang tự quấn mình vào vật cản. Chúng điên cuồng đuổi theo con mồi và dường như chỉ biết đến mục tiêu ngay trước mắt. Tù lại vòng trở lại cây bên trái. Lúc này, khoảng cách từ đoạn cái rễ quấn vào gốc cây xuống mặt đất chỉ vỏn vẹn nửa thước. Cái lỗ quá nhỏ, anh phải nằm thụp xuống, lăn qua. Khi đứng dậy, xúc tu của chùm rễ đã đuổi kịp và bấu chặt lấy cánh tay Tù. Anh vung mạnh cán dao trong tay vào cái rễ. Móc nhọn mọc tua tủa trên thân rễ. Chúng đâm sâu vào da thịt, bị gạt mạnh khiến một mảng thịt trên cánh tay Tù trốc ra, chỉ qua vài nhịp thở, đã bắt đầu túa máu. Không thể dừng lại, Tù lại vịn lấy thân cây, mượn lực nhảy ngược trở lại. Cái rễ bấy giờ như đang bị bó chặt vào hai gốc gây. Tù lại hét lên:

- Lửa!

Dạ và Lữ chỉ là hai thằng con trai mới lớn. Chúng chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng chiến đấu khủng khiếp như vậy. Mãi đến tận đây, hai chân của chúng vẫn chưa thể hoạt động trở lại. Thằng Lữ lắp bắp:

- Em... bọn em không... đi nổi...

Dạ bật khóc nức nở. Chúng nó thừa biết ma cây gặp lửa chắc chắn sẽ khô héo ngay lập tức nhưng cơ thể không theo điều khiển của chính mình làm chúng nó vừa sợ vừa gấp.

Bấy giờ, từ sau lưng chúng, một bóng đen mang theo hơi nóng hừng hực của ngọn lửa sượt ngang qua. Bóng dáng rắn chắc của người con trai lộ diện hoàn toàn. Là Rắn, đội trưởng đội binh tự vệ của bộ lạc!

Trong ánh mắt sung sướng tột độ của Dạ và Lữ, Rắn dí bó đuốc cháy phừng phừng vào mấy nhánh rễ đã bị bó lại thành chùm. Nơi nào bị lửa liếm qua, màu nâu cũ kỹ như màu của thân gỗ mục lập tức biến thành màu đen, bốc lên mùi khét lẹt rồi nhanh chóng hóa thành tro tàn, rơi lả tả xuống đất. Mất đi phần gốc, những xúc tua ở đầu rễ cũng héo rũ, nhanh chóng mất đi sức sống.

Tù đã dừng lại. Anh chống tay vào thân cây, thở hồng hộc. Một cánh tay buông thõng xuống, máu theo đó mà nhỏ giọt xuống đất, tạo thành những tiếng "lộp bộp" nhỏ xíu. Dù không mất sức hoàn toàn nhưng thấy Rắn muốn đỡ mình, Tù cũng không hề từ chối.

Dạ và Lữ đã được hai đứa con trai đi theo Rắn dìu vào, ngồi xuống trước lều canh. Có lẽ hơi ấm từ ngọn lửa giúp hai đứa nhỏ dần thoát khỏi cảm xúc sợ hãi, bây giờ, đang nhỏ giọng thuật lại cho bạn nghe về chuyện vừa xảy ra. Cả bốn đứa này đều thuộc đội canh gác của bộ lạc. Ninh và Tú hôm nay có ca trực đêm nên mới tới đây vào giờ này. Chúng liên tục hít hà và thốt ra mấy tiếng la cảm thán. Cả bốn thiếu niên đang vào độ mười ba, mười bốn, chỉ nghe "các ông" qua lời kể của người lớn. Thấy hai đứa đồng bọn bị dọa phá gan, dù Ninh và Tú có lớn mật tới đâu cũng không khỏi dậy lên cảm giác nhút nhát.

Tiếng kéo "rột rẹt" vang lên đột ngột làm hai đứa đưa lưng về phía cửa giật bắn. Một đứa trong số đó la lên:

- Ông Trời phù hộ! Anh Rắn làm tụi em hết hồn hà!

- Ra cột cửa nè thằng giặc trời! Coi chừng con ma trong rừng tung cửa, thịt hết bọn mày bây giờ!

Rắn đá đít thằng Tú, ra lệnh. Cái thằng gầy còm, đôi mắt hơi lồi của nó xoay tít. Biết nó muốn dụ thằng Ninh ra làm thay, anh quát:

- Tự mày đi! Để tao thấy mày nạnh thằng Ninh thêm một lần nào nữa, tao khai trừ hết hai đứa nghe chưa!

Mặt thằng Ninh "tạch" một cái, trắng bệch ra. Cái mặt tròn quay của nó rụt rè xoay qua nhìn Tú với cái nhìn xin lỗi. Nó là con của bà U góa chồng. Mẹ nuôi nó vất vả. Phải khó lắm, Ninh mới xin được một chân trong đội gác cổng. Tiền công chỉ được dăm miếng thịt và vài ống gạo, nhưng cũng là một phần tài sản không nhỏ với gia đình nó. Sợ Rắn không hài lòng, nó đẩy nhẹ Tú, lí nhí:

- Mày cột đi. Quấn kỹ kỹ vào. Có anh Rắn ở đây, không "ông" nào lại gần đâu.

Tú bặm môi. Cái mặt khỉ của nó nhăn nhó, hậm hực toan đứng dậy thì Tù đã lên tiếng:

- Đợi chốc nữa hẳn buộc chặt. Còn con lợn nòi ngoài đó đấy.

- Thiệt hả anh? Anh đỉnh thiệt!

Thái độ của Tú lập tức xoay ngược. Nó cười tít mắt, lời nịnh hót tuôn ra như suối. Tù và Rắn nhìn nhau, lắc đầu cười.

Còn hai khối đá trống cạnh đống lửa. Rắn đỡ Tù cùng ngồi xuống. Anh nhận lấy cuộn vải xô và ít thuốc bột từ tay Ninh. Thằng nhỏ nhìn vậy mà tinh ý, biết chuẩn bị sẵn. Anh thành thạo dùng nước rửa sạch vết thương cho Tù, đắp thuốc rồi rịt vải lại cho thật chắc. Tiếng nổ lép bép của những nhánh củi vừa được thêm vào như muốn át cả tiếng thở nặng nề của Tù. Ánh lửa màu cam liếm lên ấm nước sôi cọc cọc, cũng hắt lên những gương mặt trẻ tuổi xung quanh nó một chút màu ấm áp. Trời đêm càng sâu, bóng tối như biến thành một con quái vật bao trùm lấy trời đất. Cái miệng của nó há rộng đến mức chỉ chừa lại đống lửa gọn lỏn trước mắt mấy con người.

Chờ trong chốc lát, Rắn mới hỏi:

- Sao mi về trễ vậy?

Rắn không nhắc về quy định của bộ lạc nhưng tin chắc Tù còn rõ hơn ai hết. Thấy Tù trầm ngâm, Rắn cũng không thúc giục. Anh dùng cái que cời mớ than cho lớp tro bụi rớt xuống, chỉ giữ lại mớ than đỏ hỏn, tiếp tục cháy phừng phừng.

- Tao đi có việc.

Tù đáp như vậy. Rắn ngẩng ra. Anh không dám tin mà dò hỏi:

- Là việc đó hả?

Tù mím môi, gật đầu. Hàm râu rậm rạp không được tỉa tót rung rinh từng chập theo cử động của anh. Không biết tại sao, trong không khí trầm trọng như vậy, Rắn bật ra khỏi miệng một câu chẳng liên quan:

- Cạo râu đi Tù.