Trước khi cửa thành Thanh Châu khép lại, Lộc Nan Chúc đã kịp tiến vào. Một kẻ mang danh "Xú hiệp" vang dội khắp giang hồ, vậy mà trong người ngay cả tiền trọ qua đêm cũng không có.

Nàng thò tay vào vạt áo, chỉ tìm được mấy mảnh bạc vụn. Thế là đành ra ngoại thành, tìm một ngôi miếu hoang, khấu đầu bái lạy tượng Phật đã vỡ nát, rồi tung mình lên xà ngang, định nương náu qua một đêm.

Đêm buông xuống, bóng tối giăng đầy. Lộc Nan Chúc mở bừng mắt, tay khẽ đặt lên chuôi kiếm. Vừa nghe tiếng hô hấp ngoài cửa, một lát sau đã có mấy bóng người đẩy cửa bước vào.

Nàng nghiêng đầu nhìn xuống – hóa ra là một bọn khất cái. Lộc Nan Chúc thu lại hơi thở, chỉ nghe bọn chúng rộn ràng chọn chỗ ngồi, bàn tán việc hành khất trong ngày: nhà nào sẽ có
cơm mới, chỗ nào xin được mấy đồng bạc
lẻ...

Nghe một lúc, nàng đã hiểu, miếu đổ này vốn chính là địa bàn của bọn khất cái kia liền không để tâm mà chậm rãi nhắm mắt lại.

Chợt một giọng khàn đục vang lên:

— "Các huynh đệ, ta có một lối phát tài, muốn thử không?"

Khóe môi Lộc Nan Chúc khẽ nhếch. Những ngày ở Thế Ẩn thôn vốn tẻ nhạt, lần này ra ngoài du ngoạn, nàng thấy cái gì cũng mới lạ, thú vị.

Tên khất cái kia cười cười, từ trong ngực lấy ra một tấm da dê, trên vẽ hình người và một thanh kiếm.

— "Cái gì thế? Truy nã phạm à? Việc mất mạng thế này, ta không dám dính dáng!"

— "Lại Nhị, ngươi như thế nào hồ đồ rồi, người này mà cũng chẳng biết?"

— "Đeo mặt nạ, ai mà nhận ra được?"

Lộc Nan Chúc khẽ giật mình, hé mắt nhìn xuống.

Dưới ánh đèn dầu mờ ảo, năm tên khất cái vây quanh tấm da dê. Trên đó, rõ ràng là hình Xú hiệp!

— "Xú hiệp, các ngươi có nghe chưa? Giờ đáng giá lắm đó!"

— "Xú hiệp? Có phải kẻ mà bọn kể chuyện ở trà lâu ngày nào cũng nói?"

— "Đúng vậy. Tấm da dê này do một vị đại nhân trao cho ta. Chỉ cần phát hiện tung tích Xú hiệp, liền thưởng mười lượng vàng. Huynh đệ, ta cũng chẳng giấu làm gì, tất cả đều có phần."

Một tên khác nhíu mày:

— "Nhưng... hắn mặc rách rưới, lại mang mặt nạ, làm thế nào nhận biết được ? "

— "Hừ, thấy thanh kiếm này không? Chính là Thương Long kiếm, từng cùng danh với Phượng Huyết đao. Chỉ cần gặp kẻ cầm kiếm ấy, dáng vẻ tương tự, lập tức báo tin ở miếu Thành Hoàng. Có thưởng các ngươi cũng sẽ có phần ! "

Hắn thổi tắt ngọn đèn dầu đã sắp cạn, cả bọn lần lượt nằm xuống.

— "Đại ca, mấy vị đại nhân kia tìm Xú hiệp để làm gì? Nghe người ta nói, hắn là kẻ cướp của
Người giàu, cứu giúp bần dân."

— "Lo làm gì! Có bạc thì lấy. Hắn cướp của cứu người, nào có chia cho ta? Huống hồ, chúng ta cũng chẳng hại hắn, chỉ báo tin thôi. Mau ngủ đi !"

...

Trong khi tiếng ngáy dậy khắp miếu, Lộc Nan Chúc lại trằn trọc không yên.

Nếu nàng đoán không sai, thiên hạ truy tìm mình, tất cả là vì Thương Long kiếm!

⸻

Sáng hôm sau, đợi bọn khất cái rời đi, nàng mới từ xà ngang đáp xuống.

Lộc Nan Chúc tiến vào một trà lâu, chọn chỗ vắng, gọi một ấm trà, lấy lương khô trong tay nải ra ăn.

Ăn chưa được nửa, bỗng một nam tử áo dài bước vào, mặt đeo nửa chiếc mặt nạ, tay cầm trúc trượng, đầu trượng treo dải vải trắng viết ba chữ: "Bao Đả Thính".

Nàng liếc nhìn, gã thấy chỗ ngồi quen thuộc đã có người chiếm, thoáng ngạc nhiên, rồi ngồi bàn kế bên.

Lộc Nan Chúc vội nuốt miếng lương khô, kéo mạng che mặt, toan đứng dậy. Lúc ấy, tiểu nhị bưng trà điểm tâm tới, cung kính lau bàn:

— "Tiên sinh ngày nào cũng tới, đã tròn ba tháng, quả thật phát tài như nước chảy!"

Bao Đả Thính chỉ mỉm cười, không nói.

Tiểu nhị tò mò:

— "Tiên sinh làm sao lại biết nhiều chuyện giang hồ như thế?"

— "Tiểu nhị, mỗi một câu hỏi... đáng giá một lượng vàng."

Tiểu nhị gãi đầu cười khổ:

— "Ta nào có tiền, ngài một lời một lượng, cả năm ta cũng chẳng kiếm nổi. Xin chúc ngài buôn may bán đắt."

Bao Đả Thính khẽ gật đầu. Lộc Nan Chúc khẽ đặt tay nải xuống, len lén liếc hắn một cái, rồi rót đầy chén trà trước mặt.

⸻

Hai canh giờ sau, khách trong sảnh ngày một đông. Từ cửa bước vào năm người, lập tức thu hút ánh mắt nàng.

Người đi đầu là một công tử tuổi chừng đôi mươi, sau lưng bốn tùy tùng theo hầu. Công tử cầm kiếm, đi thẳng tới ngồi trước Bao Đả Thính, đặt một thỏi hoàng kim lên bàn, hỏi thẳng:

— "Xú hiệp ở đâu?"

Ngón tay Lộc Nan Chúc khẽ run. Công tử kia thoáng liếc sang, thấy thiếu nữ áo xanh để thanh văn kiếm trên bàn, nhưng không ra lệnh đuổi đi.

Bao Đả Thính thu vàng, đáp gọn:

— "Phía Bắc."

Một tùy tùng phía sau lập tức vỗ bàn "bốp" một tiếng:

— "Lũ lang băm giang hồ các ngươi chỉ biết lừa người lấy bạc! Chúng ta đi khắp nơi, Bao Đả Thính nào cũng bảo ở phương Bắc. Nay tới Thanh Châu, lại vẫn là Bắc? Bắc kia chẳng phải chốn hoang vu sao? Trước mặt ngươi là ai, dám ăn nói hồ đồ?!"

Công tử trẻ hơi sa sầm mặt, nhưng khoát tay bảo tùy tùng lùi:

— "Tiên sinh, chúng ta từ phương Nam tới, đi đâu cũng có lễ. Nay tới Thanh Châu, nếu chỉ một câu 'phía Bắc', e rằng khó làm ta vừa lòng."

Bao Đả Thính mỉm cười:

— "Công tử xa xôi đến, tại hạ nào dám dối trá."

Công tử thoáng ngạc nhiên, hạ giọng:

— "Tiên sinh nhận ra ta?"

— "Nếu không nhầm, công tử chính là Hạ Tần Nhuận, tứ thiếu gia Hoa Hạ sơn trang."

Hạ Tần Nhuận kinh ngạc, rồi gật đầu:

— "Quả nhiên hỏa nhãn kim tinh. Chính là tại hạ. Xin hỏi, Xú hiệp ở đâu?"

Bao Đả Thính giơ một ngón tay:

— "Một lượng vàng."

Hạ Tần Nhuận khẽ cười:

— "Được."

— "Phía Bắc."

— "Nhưng ra khỏi Trung Nguyên rồi, chẳng lẽ Xú hiệp ẩn thân nơi hoang mạc?"

— "Công tử cứ theo Bắc mà tìm, ắt sẽ thấy."

— "Xú hiệp thật là truyền nhân Quái hiệp Quân Mạc Tiếu?"

— "Thiên chân vạn xác."

— "Võ học tuyệt học Quái hiệp lưu lại, cũng ở tay hắn?"

— "Không sai."

— "Hợp sức năm người chúng ta, có thắng nổi hắn không?"

— "Một trận có thể !"

...

Lộc Nan Chúc rời khỏi trà lâu, mồ hôi lạnh túa sau lưng.

Nàng đã hiểu vì sao tin tức về mình lan khắp giang hồ. Thì ra "Bao Đả Thính" không chỉ một người, mà là cả một thế lực!

Rốt cuộc, bọn chúng từ đâu tới? Nghe đoạn đối thoại ban nãy, nàng lạnh buốt cả sống lưng. Bao Đả Thính tuy không nói rõ nơi nàng ẩn náu, nhưng hiển nhiên, chúng đã nắm rõ phần nhiều.

Đặc biệt, về Thương Long kiếm, về Thiên Ma công, Bao Đả Thính nói chẳng sai một chữ!

Ai lại rõ sự tình của nàng đến thế? Một năm qua nàng cẩn trọng, bị tầm nã cũng chỉ vì danh hiệu Xú hiệp. Thế nhưng tất cả, từ sau Đại hội Tru Ma ở Thiên Cùng sơn, liền thay đổi hẳn.

Thương Long kiếm bị nhận ra, điều ấy vốn chẳng lạ – khi ấy bao nhiêu người tận mắt chứng kiến. Nhưng chuyện Thiên Ma công sao có thể lộ? Là Công Tôn Tình? Hay kẻ nào khác bị nành xem nhẹ !.

Hay là, Bao Đả Thính từ việc Thương Long kiếm xuất thế mà đoán nàng chính là truyền nhân Quái hiệp Quân Mạc Tiếu? Nói vậy còn tạm hợp lý... Nhưng lời dứt khoát "phía Bắc" kia, lại có ý gì?

Trong lòng Lộc Nan Chúc rối bời. Nàng tựa hồ đã bỏ lỡ điều trọng yếu nào đó, song nghĩ mãi cũng không thông: bản thân vốn cẩn trọng từng li từng tí, sao lại để lộ hoàn toàn thế này?

Nàng không dám chậm trễ, lập tức giục ngựa trở về Thiên Sơn.

Ngay cả tứ thiếu gia Hoa Hạ sơn trang cũng đã đến Thanh Châu, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ có vô số người đổ dồn về phương Bắc. Một khi Thiên Sơn bị lộ, Thế Ẩn thôn ắt khó tránh họa diệt thôn.

⸻

Bảy ngày sau, Lộc Nan Chúc trở lại Thiên Sơn. Đứng trước tấm bia đá cao lớn, nàng nghẹn ngào.

Trăm năm trước, chỉ một khối bia ấy, sư phụ đã khiến võ lâm nhân sĩ không dám vọng động, bảo vệ Thế Ẩn thôn bình yên một đời. Trong tay sư phụ, Thương Long kiếm không ai dám động niệm. Còn nay, rơi vào tay nàng, lại kéo thôn vào tai kiếp.

Dọc đường về, nàng đã nghĩ nhiều kế. An toàn nhất là đưa năm hộ dân còn lại ra ngoài, tự mình kiếm ít ngân lượng, mua nhà cửa ở nơi khác, để họ chuyển đi.

Chỉ cần vứt bỏ danh hiệu Xú hiệp, sống lại với tên Lộc Nan Chúc, đến khi kẻ truy tìm kéo tới, cũng chỉ thấy một ngôi thôn hoang. Sóng gió theo thời gian rồi cũng sẽ lắng.

Ấy mới là cách bảo toàn. Nàng đâu dám tự tin như Quái hiệp năm xưa, một thân một kiếm chống cả thiên hạ.

Thế nhưng, khi đứng dưới bia đá, nhìn bốn chữ rồng bay phượng múa, lòng nàng bỗng nghẹn.

Bi thương, bất lực ùa đến: nàng thừa kế y bát Quái hiệp, vậy mà giờ suy bại thế này.

Nàng cúi đầu, hổ thẹn vô cùng. Chưa thử kháng cự một lần, đã muốn trốn chạy.

Manh mối phụ thân để lại, nàng chẳng tìm nữa sao? Làm con mà ngay cả tên họ song thân cũng không biết, há chẳng là bất hiếu?

Chẳng lẽ từ nay, mang danh người ma giáo , rồi thoái ẩn giang hồ?

Phong ấn Thương Long kiếm dưới hàn đàm, chôn vùi cả thân Thiên Ma công, còn cả... Hạ Tần Di, chủ nhân Phượng Huyết đao – người nàng từng coi là thiên định đối thủ, mới giao tranh một trận chưa phân thắng bại, đã toan hèn nhát thoái lui?

Lộc Nan Chúc nghiến chặt nắm tay. Cuối cùng, nàng không bàn chuyện dời thôn, mà thẳng xuống đáy thung lũng, lặn vào hàn đàm, lấy lại Thương Long kiếm.

Bản tính nàng vốn không tranh cùng đời, nhưng có lẽ bị ảnh hưởng bởi Quái hiệp, có lẽ vì đã thấy phồn hoa ngoài kia mà chẳng nỡ an phận, cũng có lẽ... còn quá nhiều tâm nguyện chưa thành.

Bao nhiêu lý do hòa quyện, khiến nàng chọn con đường ngược hẳn ý định ban đầu.

⸻

Lại là quan đạo dẫn vào Thanh Châu. Một thiếu nữ áo xanh, đầu đội đấu lạp, tay cầm văn kiếm, sau lưng đeo một hòm dài.

Trong hòm gỗ ấy, chính là Thương Long kiếm mà thiên hạ thèm khát, là chiếc mặt nạ, bộ hành trang rách nát, cùng tấm ngân long nội giáp.

Lộc Nan Chúc không rõ Bao Đả Thính rốt cuộc là ai, cũng không nghĩ thấu bản thân lộ ra thế nào. Nhưng, điều đó đã chẳng còn quan trọng.

Bao Đả Thính chẳng phải bảo mọi người tìm về phương Bắc sao?

Được. Vậy nàng sẽ khoác lại thân phận Xú hiệp, một đường thẳng tiến phương Nam.

Lần này, nàng phải làm một việc kinh thiên động địa, khiến cả võ lâm chấn động.

Cho thiên hạ biết: Xú hiệp ở phương Nam!

Một mảnh giang hồ.
Một thiếu nữ.
Một chiếc mặt nạ.

Một bộ Thiên Ma công.
Một thanh Thương Long kiếm.

Lộc Nan Chúc – chính thức bước vào con đường giang hồ của nàng.

⸻