Đêm buông xuống, bóng tối dày đặc bao phủ hàn thôn chỉ còn năm hộ, nhân ảnh hiếm hoi, cảnh sắc tịch mịch vô cùng.

Trong gian phòng tối mịt, không thắp một ngọn đèn, Lộc Nan Chúc lặng lẽ nằm trên giường, tay nắm chặt mảnh vải cũ. Thân hình nàng như tan vào hắc ám, hơi thở nhẹ mỏng, hầu như chẳng thể nghe thấy.

Không biết đã qua bao lâu, một tiếng thở dài khe khẽ phá vỡ sự yên lặng.

Nan Chúc nặng nề hít ra, ngón tay càng siết chặt mảnh vải, khẽ xoay mình, lấy cánh tay làm gối, qua song cửa nhỏ ngước nhìn bầu trời đêm ngoài kia.

Một phen xuất cốc lại về tay trắng, trong tâm khảm nàng chẳng khỏi dấy lên hoài nghi.

Suốt nửa năm qua, dưới danh nghĩa "cướp của kẻ giàu, cứu giúp kẻ nghèo", nàng đã đi qua nhiều đại môn trong võ lâm, nhưng vẫn không tìm được chút manh mối nào. Chẳng lẽ con đường nàng đi vốn đã sai?

Nàng mở mảnh vải. Trong bóng tối mịt mùng, chẳng thể thấy rõ chữ viết, nhưng những gì khắc trên đó từ lâu đã in sâu trong lòng, đời này chẳng thể quên.

Trên vải vẽ một đóa liên hoa, chín cánh nở đều, tâm sen đỏ thẫm, cánh hoa đen huyền. Đó chính là đồ án nàng từng vô tình nhìn thấy nơi ngực phụ thân, cũng là chìa khóa mở ra bí mật.

Từ nhỏ, nàng cùng phụ mẫu phiêu bạt khắp nơi, hiếm khi dừng lại, chưa từng có một chốn an cư.

Năm lên sáu tuổi, cả nhà đến Thiên Sơn. Nàng còn nhớ rõ, ngày nhập thôn, phụ thân dắt nàng cùng mẫu thân quỳ trước bia đá dưới chân núi, thành kính dập đầu ba cái, khấn vái mấy câu rồi mới được vào Thế Ẩn thôn.

Phụ thân mắc chứng hàn độc, vô cùng sợ lạnh, bệnh lại thường xuyên tái phát. Mỗi lần như thế, ông đau đớn đến run rẩy, toàn thân bốc ra hàn khí, râu tóc phủ sương. Dù phòng bày đầy hỏa lô, chăn đắp dày đến đâu cũng vô ích.

Nan Chúc khi ấy chẳng hiểu, đã sợ lạnh như vậy, cớ sao phụ thân vẫn cố chấp ở lại nơi này?

Mẫu thân y thuật cao minh, nhưng mỗi khi phụ thân phát bệnh cũng chỉ có thể ôm chặt, lấy hơi ấm yếu ớt của mình mà truyền cho ông, cho đến khi cơn hàn lắng xuống.

Theo năm tháng, bệnh tình ngày càng nặng, phát tác càng nhiều. Năm nàng mười hai tuổi, phụ thân lại tái phát, lần này nguy kịch chưa từng có. Mẫu thân vẫn ôm lấy phu quân như trước, mong dùng nhiệt huyết mà giữ lại sinh mạng. Nhưng kết cục bi thương: phụ thân bị đông cứng mà chết, còn mẫu thân cũng bị lây hàn độc, thân thể ngày càng suy kiệt, bắt đầu phát bệnh y hệt.

Nan Chúc từng học y thuật từ mẫu thân, nghe lão nhân trong thôn nói rằng: trên Thiên Sơn có tuyết liên, có thể khắc chế hàn độc.

Vậy là nàng gửi mẫu thân cho Tôn bà bà chăm sóc, lặng lẽ trèo lên Thiên Sơn, mong tìm kỳ hoa cứu mạng.

Không biết trời xanh thương cảm hay hiếu tâm lay động, nàng thực sự phát hiện một đóa bạch liên nở rộ trên vách núi tuyệt bích.

Nàng cột dây trên sườn núi, hạ thân xuống, dùng búa băng đục ra bậc nhỏ để bám. Nhưng khi tuyết liên vừa vào tay, dây thừng bị băng nhọn mài đứt, nàng rơi thẳng xuống vực sâu vạn trượng...

May thay, nàng rơi vào một hàn đàm quanh năm chẳng kết băng, giữ được tính mạng. Từ đó trải qua một phen kỳ ngộ. Đến khi đủ bản lĩnh nhảy ra khỏi vực, trở về Thế Ẩn thôn, đã là hai năm sau.

Tuyết liên khô héo từ lâu, còn mẫu thân cũng đã lìa đời.

Nàng quỳ trước mộ, khóc đến ruột gan đứt đoạn. Trên bia đá lạnh lẽo chỉ khắc mấy chữ: "Mộ của Lục thị Tam lang, Lục thị Yêu muội."

Nhìn những chữ ấy, lòng nàng đau nhói. Trong thôn, kể cả bản thân nàng, chưa ai từng biết tên thật của phụ mẫu. Chỉ nghe phụ thân gọi mẫu thân là "Yêu muội", mẫu thân gọi phụ thân là "Tam ca". Danh tự chân thực, cả hai suốt đời giấu kín.

...

Hai năm dưới vực băng, nàng biết thêm nhiều chuyện giang hồ. Thì ra Thế Ẩn thôn do một vị Quái hiệp lập nên trăm năm trước, để che chở những kẻ vốn chẳng làm điều ác nhưng không chốn dung thân.

Suy ngẫm, phụ thân nàng vốn chẳng phải mắc bệnh lạ, mà là trúng phải nội lực âm hàn chí hiểm. Hèn gì phụ mẫu cả đời không dám rời khỏi tấm bia dưới chân núi, cũng chẳng dám tiết lộ tên thật.

Nàng khao khát tìm rõ chân tướng, chẳng phải để báo thù, mà chỉ mong biết phụ mẫu rốt cuộc là ai. Chí ít cũng dựng cho họ một ngôi mộ có danh tự, chứ chẳng phải lạnh lẽo như thế.

Nhưng nửa năm qua, nàng khắp nơi tìm kiếm, vẫn không thấy tung tích chín cánh liên hoa, càng không nghe ai có nội công giống phụ thân. Trái lại, vì tiện tay trộm cắp để che giấu mục đích, nàng chạm đến uy nghiêm của các thế gia, trở thành kẻ bị truy nã, đứng đầu danh sách thợ săn tiền thưởng. Để không liên lụy năm hộ còn lại trong thôn, nàng càng thêm cẩn trọng.

Nàng gấp mảnh vải, đặt dưới gối, khẽ thở dài: chẳng lẽ mình đã đi sai đường?

Bàn tay khẽ chạm vào gương mặt mịn màng, nàng cười khổ. Danh hiệu "Xú Hiệp", vốn chẳng phải do nàng chọn lấy...

---

Năm ấy, rơi xuống hàn đàm, lạnh thấu xương, nàng tưởng chừng chẳng toàn mạng. Ngẩng đầu nhìn vách băng cao vạn trượng, thân thể ướt sũng, không võ công hộ thân, quả thật không còn đường thoát.

Trong tuyệt vọng, nàng phát hiện cách mặt băng ba trượng có một động khẩu. Nghiến răng, nàng dùng búa băng đục ra chỗ bám, cố gắng leo lên.

Bước vào, nàng kinh ngạc thấy nơi đây từng có người ở. Trong động còn sót lại củi khô, đá lửa, thậm chí một chiếc giường ngọc ấm. Nàng mừng rỡ, nhóm lửa hong khô y phục, xuống đầm bắt cá nướng ăn, cầm cự qua ngày.

Trong động, trên giá sách bằng băng xếp đầy thư tịch. Ban đầu nàng chẳng dám động tới, nhưng những ngày dài vô sự, cuối cùng cũng cáo lỗi một lạy, rồi lấy ra đọc. Sách đa phần là cầm kỳ thi họa, nhân văn phong nhã.

Đọc hết, bất ngờ cơ quan khởi động, tường băng hé ra ô ngầm, lộ hộp gấm. Trong hộp, có một quyển kỳ thư bọc bằng dầu đặc biệt, bìa đề ba chữ: "Thiên Ma Công."

Mở sách, lời đề viết: "Công phu này thiên hạ vô song, chỉ nữ tử có thể luyện. Nhưng kẻ luyện, dung nhan tất hủy."

Nan Chúc chấn động: trên đời sao có võ công kỳ quái đến vậy? Lật sang trang kế, dòng chữ viết: "Ai nói đại hiệp nhất định phải phong lưu tuấn mỹ? Ấy chỉ là vọng tưởng của phàm tục..."

Nàng nghĩ: người viết hẳn là kẻ cuồng phóng bất kham. Nhưng nếu võ công này chỉ truyền cho nữ tử, thì chẳng lẽ tác giả là một nữ hiệp? Song, sao lại dùng từ "phong lưu tuấn mỹ" để tự xưng?

Nàng nghĩ mãi không thông, nhưng trong lòng dần sinh kính phục.

Trang sau viết: "Ngươi nếu khổ luyện, ắt có thể thoát khỏi cốc này. Nếu là nam tử, tất sẽ tẩu hỏa vong mạng. Nếu là nữ tử, chúc mừng, nhưng cái giá phải trả chính là dung nhan."

Tim nàng đập dồn. Với nàng, dung nhan nào sánh được tính mạng mẫu thân? Không chút do dự, nàng lập chí luyện công.

Trang cuối ghi: "Ngươi nếu thành công, hãy lặn xuống đáy hàn đàm, nơi đó có lễ vật ta để lại. Từ nay, ngươi cũng là truyền nhân của ta. Hãy nhớ, danh tự sư phụ ngươi: Quân Mạc Tiếu."

Nhìn dòng chữ cuồng phóng, lòng nàng chấn động. Miệng khẽ đọc:
— "Quân Mạc Tiếu... Quái hiệp!"