Giang hồ mênh mang, thiên viên địa phương, nay phân làm hai thế lực. Lấy Thiên Cùng Sơn

(* Thiên Cùng Sơn : ngọn núi cao vút như chạm tới mây trời .)

làm giới tuyến. Phía tây nam nửa bờ cõi là thiên hạ của Ma giáo; còn phần lớn đất Trung Nguyên đều nằm trong tay chính phái.
Thiên Sơn – nơi Lộc Nan Chúc cư ngụ – ở tận góc đông bắc, khí hậu băng hàn, người thưa thớt, như ẩn mình ngoài vòng tranh đấu võ lâm.
Ngày ấy đã là hai mươi lăm. Lộc Nan Chúc phải băng qua nửa cõi giang hồ trong vòng hai mươi ngày để kịp đến Thiên Cùng Sơn dự Đại hội Tru Ma .

(Tru: nghĩa là chém giết; Tru Ma: đại hội của chính phái nhằm hợp lực tiêu diệt Ma giáo).

Song, theo những điều nàng dò hỏi được, tình hình chẳng hề lạc quan như Thiên Cùng kiếm phái rêu rao.
Thiên Cùng Sơn cao ngất tận mây, hiểm yếu tuyệt luân, chỉ có một đường lên núi. Thế núi như một người chẹn ải, vạn binh khó qua. Vài năm trước, nơi đây chưa hẳn là biên giới giữa chính – ma. Nhưng những năm gần đây, Ma giáo thế như nước lũ, thôn tính không ít thế lực, một mạch áp sát chân núi mới bị thiên hiểm ngăn cản.
Nay Ma giáo đã chiếm cứ dưới núi, còn Thiên Cùng kiếm phái vẫn gượng gọi tên là "Đại hội Tru Ma", dường như cũng là để giữ lấy thể diện.
Lộc Nan Chúc vốn chẳng muốn can dự chuyện giang hồ, nhưng lần này lại là cơ hội hiếm có. Thiên Cùng kiếm phái là một trong ngũ đại môn phái, hiệu triệu vang xa. Đến kỳ ấy, các môn các phái khắp Trung Nguyên đều tề tụ, so với cảnh nàng đơn độc bôn tẩu, dĩ nhiên tiết kiệm được rất nhiều thời gian.
Nàng đặt chân vào thành Mạc Tô – đã thuộc địa giới Trung Nguyên. Trên người vẫn là bộ hành trang tuềnh toàng, mặt che mặt nạ gỗ. Để giấu thân phận, nàng bọc Thương Long Kiếm trong vải, giắt sau lưng. Giang hồ người đeo mặt nạ vốn chẳng ít, ai cũng khó mà đoán ra thân phận thật.
Suốt mười ngày rong ruổi, Lộc Nan Chúc định mua một con ngựa cho đoạn đường còn lại. Nhưng nàng không có tiền. Mỗi lần "cướp của kẻ giàu, giúp người nghèo", thứ nàng lấy chẳng nhiều, phần lớn đổi ra lương thực rồi phân cho dân trong Thế Ẩn thôn.
Trong áo nàng còn một cây ngọc trâm. Hôm vào Hoa Hạ sơn trang tìm dạ minh châu cho Tiểu Hổ Tử, nàng tiện tay lấy được. Trâm chế tác tinh xảo, rất hợp mắt, nàng không nỡ bán. Suốt mười bảy năm, nàng chưa từng có món trang sức nào. Song lương khô đã cạn, lại cần mua ngựa, nàng đành mang trâm đi cầm tạm.
— "Quả là một cây trâm quý."
Lộc Nan Chúc ngẩng đầu. Cách chừng năm bước có một nữ tử mặc bạch y. Ngang lưng không trang sức, tay cầm kiếm, đầu đội đấu lạp, tấm sa trắng buông xuống che khuất dung nhan.
Qua dáng người và thanh âm, Lộc Nan Chúc đoán nàng ta tuổi tác ngang mình. Sau lưng nữ tử còn hai hắc y nhân, mỗi kẻ đều mang binh khí.
Lộc Nan Chúc nhìn qua khe mặt nạ, cảm thấy khí tức cả ba đều là cao thủ. Đặc biệt nữ tử dẫn đầu – từ khi luyện thành Thiên Ma Công, năm giác của Lộc Nan Chúc vốn cực bén, vậy mà trước lúc đối phương cất tiếng, nàng lại hoàn toàn không hề phát giác.
Nàng không đáp, chỉ lặng nhìn nữ tử, bụng thầm nghĩ: "Võ công người này, e chẳng dưới ta."
Nữ tử kia chính là Công Tôn Tình. Nàng kiên nhẫn chờ một lúc, thấy đối phương không trả lời cũng chẳng giận, chỉ khẽ mỉm môi:
— "Công tử sau lưng đeo binh khí, hẳn cũng là người trong giang hồ. Cây trâm này vốn là vật nữ nhi, chẳng hay công tử định tặng cho ai chăng?"
Lộc Nan Chúc khẽ lắc đầu.
— "Nếu vậy, công tử có thể nhường cây trâm ấy cho ta?"
Vừa nói, Công Tôn Tình vừa lấy từ trong áo ra một thỏi nguyên bảo nhỏ.
— "Giá này, công tử thấy sao?"
Lộc Nan Chúc nhìn thỏi vàng. Ngần ấy bạc đủ để cả Thế Ẩn thôn sống yên ổn một dạo, nhưng nàng không nỡ đem trâm bán đi như vậy. Nàng lắc đầu, quay lưng rời bước.
Công Tôn Tình nhìn theo bóng lưng ấy, khẽ giơ tay ngăn thủ hạ định bám theo.
Một gã hắc y thấp giọng hỏi:
— "Thánh nữ?"
Công Tôn Tình khẽ mỉm cười:
— "Ngươi chẳng phải đối thủ. Đừng quên mục đích chuyến này; chớ làm hỏng việc."
Gã lập tức lui lại, kính cẩn đáp:
— "Tuân lệnh."
Công Tôn Tình vẫn nhìn bóng lưng Lộc Nan Chúc, rồi mang hai thủ hạ theo sau.
...
Lộc Nan Chúc rời đi nhưng lòng không hề lơi lỏng. Nàng sớm cảm thấy ba người theo sau, liền chau mày. Chỉ vì một cây trâm, nàng chẳng muốn sinh chuyện. Thế là giả bộ như không hay, chậm rãi đi qua vài con phố, rồi tìm tới một hiệu cầm đồ. Đành tạm cầm trâm để giải quyết việc trước mắt, sau này sẽ chuộc lại.
— "Công tử gia."
Chưởng quỹ không hề xem thường kẻ ăn vận lam lũ, trái lại rất niềm nở.
— "Công tử định cầm cố vật gì?"
Lộc Nan Chúc đưa cây trâm. Chưởng quỹ ngắm nghía, ánh mắt lóe lên, rồi mỉm cười:
— "Công tử muốn ta định giá, hay tự ra giá?"
— "Không cần định giá. Vật này ta sẽ chuộc lại. Hiện chỉ cần tiền mua một con ngựa và ít lương khô, chưởng quỹ cứ tùy tiện định đi."
— "Vậy... hai mươi lượng bạc, công tử thấy thế nào?"
Lộc Nan Chúc gật đầu. Chưởng quỹ liền viết khế ước, đưa bạc cùng cầm phiếu, còn ân cần dặn dò:
— "Công tử, phiếu này ba năm hiệu lực, quá hạn coi như chết cầm, mong công tử lưu tâm."
Lộc Nan Chúc cầm bạc rời đi. Mà tất cả cảnh ấy, Công Tôn Tình đều nhìn rõ.
...
Nàng nghỉ chân nửa ngày tại Mạc Tô, thuê phòng tắm rửa, ăn uống, rồi mua thêm lương khô. Sau đó lại ra ngoại thành, tiêu năm lượng mua một con ngựa vó khỏe thân tráng. Ngần ấy bạc vẫn còn dư đủ để đi rồi trở về.
Chập choạng tối, trước khi cổng thành đóng, nàng thúc ngựa rời đi. Lộc Nan Chúc chẳng sợ ngủ giữa đồng hoang, nhưng càng sợ bị người bám theo. Từ sau khi gặp bạch y nữ tử, trong lòng nàng mơ hồ bất an, như có điềm báo trước. Võ công thâm sâu khó lường ấy khiến nàng áp lực chẳng ít.
Nàng mới bước chân vào giang hồ, kinh nghiệm còn nông, nên mọi việc đều phải thận trọng.
Suốt dọc đường, may mắn bình yên. Đến ngày mười bốn, một ngày trước khi hội mở, nàng đã tới chân Thiên Cùng Sơn.
...
Thiên Cùng Sơn sừng sững vạn trượng. Ba trăm năm trước, Thiên Cùng kiếm phái lập phái tại đây. Dưới núi vốn có một trấn nhỏ, từng phồn hoa náo nhiệt. Nhưng gần đây Ma giáo rục rịch, dân phần lớn dời đi, cảnh xưa tiêu điều. Lần này hội họp quần hùng, trấn nhỏ mới lại khôi phục vẻ huyên náo.
Lộc Nan Chúc không nhận được anh hùng thiếp. Vào thời điểm đặc biệt này, muốn lên núi, e phải phí tâm tư.
Nàng ngẩng đầu nhìn lên. Từ chân núi, Thiên Cùng kiếm phái đã lập trạm gác. Đệ tử tuần tra nghiêm mật. Muốn trà trộn vào, chẳng dễ. Ban ngày càng không thể.
Lộc Nan Chúc vòng ra sau núi. Với khinh công của nàng, núi băng còn leo được, huống chi là Thiên Cùng Sơn. Song lại phát hiện, khắp chân núi đều có đệ tử tuần tra, mỗi đoạn chừng năm mươi bước đều có người gác. Giữ gìn nghiêm ngặt thế này, nếu cưỡng ép mà vào, lỡ bị phát giác, chỉ sợ chuốc lấy rắc rối.
Bất đắc dĩ, nàng quay lại trấn nhỏ dưới núi. Đang nghĩ đối sách, bỗng thấy sau lưng có động.
Lộc Nan Chúc liền vọt tới phía trước, tung mình xoay lại, tay đặt trên chuôi Thương Long Kiếm.
Thấy rõ người phía sau, nàng khựng lại, hạ mình xuống đất, không rút kiếm.
Trước mặt nàng, chính là bạch y nữ tử hôm trước muốn mua cây trâm.
Nữ tử nhìn nàng, thản nhiên mở lời:
— "Công phu của ngươi không tệ. Nhưng kinh nghiệm giang hồ còn non. Ta đã theo sau một vòng, bây giờ ngươi mới phát hiện."
Lộc Nan Chúc im lặng.
— "Ngươi cũng muốn lên núi phải không?"
Nàng vẫn không đáp.
Công Tôn Tình bước tới gần, khẽ hạ giọng:
— "Vừa rồi ngươi đi một vòng quanh núi, đã khiến họ chú ý. Giờ Thiên Cùng kiếm phái cảnh giác khắp nơi, ngươi lại ăn vận khác lạ, rất dễ bị nhớ mặt."
Lộc Nan Chúc cũng hạ giọng:
— "Các hạ có ý gì?"
Công Tôn Tình cong môi cười:
— "Ta có một tấm anh hùng thiếp. Một thiếp được mang bốn người. Ta dẫn ngươi đi cùng, thế nào?"