Khi Lộc Nan Chúc cùng một hàng người thuận lợi lên núi, một trong những lực lượng trọng yếu của Tru Ma đại hội lần này cũng đã đến Thiên Cùng Sơn.

Hoa Hạ sơn trang tuy lần này chỉ phái đến hai vị trưởng lão, nhưng đồng hành lại có Hạ Tần Di – người kế thừa đời sau, địa vị không thể xem thường.

Là thế lực hiển hách nơi giang hồ, anh hùng thiếp của Hoa Hạ sơn trang cũng khác hẳn kẻ thường – một tấm thiếp có thể mang theo hai mươi người nhập sơn.

Vài ngày trước, Hạ Tần Di nhận được một phong phi cáp truyền thư, từ đó tâm tình liền trở nên u ám. Nàng không ngờ tên tặc nhân kia lại dám trộm trâm ngọc của mình đem đi cầm, mà chỉ được vỏn vẹn hai mươi lượng bạc.

Đây chẳng khác nào một sự sỉ nhục. Đồ vật của nàng, từ trước đến nay, nào từng có thứ nào rẻ mạt đến thế?

May mà trong thư còn viết, tên xú hiệp kia dường như có ý định chuộc lại. Hạ Tần Di lúc ấy mới đè nén phẫn khí, lập tức sai người thân tín đến Mạc Tô thành bố trí mai phục.

Một nam tử lại có thể đặc biệt si mê vật dụng nữ nhi. Nghĩ đến đây, Hạ Tần Di thoáng rùng mình, ấn tượng với gã xú hiệp kia lại càng thêm chán ghét.

"––Tiểu thư!"

"––Ừm? Quyền thúc thúc."

Quyền trưởng lão thấy Hạ Tần Di tâm thần phiêu đãng, bất giác lắc đầu, đưa mắt nhìn quanh rồi ghé lại gần, thấp giọng nói:

"––Tiểu thư, lần đại hội này chính là cơ hội để cô nương lập uy. Nếu lão phu đoán không sai, tất sẽ có vòng tỷ thí. Bao năm nay cô nương ít khi xuất hiện trước giang hồ, thanh danh chưa từng thật sự vang dội. Nay đã trưởng thành, ngày sau việc lớn việc nhỏ trong trang đều phải một mình gánh vác, cần phải chuẩn bị sẵn sàng."

"––Ta hiểu." Hạ Tần Di khẽ gật đầu. Những điều Quyền trưởng lão nói, nàng nào chẳng tỏ tường?

Cha mẹ mất sớm, năm xưa nhờ có tam gia gia cương quyết đứng ra, nàng mới được định làm người kế thừa. Bao năm nay, tuy mang danh tiểu thư trưởng phòng, song trong trang – đặc biệt là nhánh nhị phòng, tứ phòng – kẻ không phục cũng chẳng ít.

Ánh mắt nàng liếc thoáng qua Hạ Tần Trạch đi trong đoàn. Hắn là trưởng tôn của nhị phòng, cũng là một trong những đối thủ mạnh mẽ nhất tranh đoạt vị trí gia chủ. May thay, lần này tứ phòng không đưa người trẻ tuổi nào đến.

Hạ Tần Di vốn là trưởng nữ dòng chính, tiếc thay tổ phụ mất sớm, phụ thân tuy kế vị trang chủ, nhưng trên đầu còn ba vị trưởng bối, nhiều việc khó tránh bị kiềm chế.

Mẫu thân sinh nàng xong thì sớm quy tiên. Từ nhỏ, nàng là ái nữ duy nhất của phụ thân, được hết mực cưng chiều. Song đến năm tám tuổi, phụ thân bị người Ma giáo tập kích đoạt lấy Phượng Huyết đao. Ông tuy liều mình giữ được binh khí không rơi vào tay địch, nhưng trọng thương chẳng bao lâu thì cũng quy thiên.

Dòng chính Hoa Hạ sơn trang từ đó chỉ còn một mình nàng. Cũng may có tam gia gia bảo hộ, gắng sức giữ lại danh phận người kế vị.

Tuy tính tình Hạ Tần Di đôi lúc vẫn phảng phất dáng dấp tiểu thư kiêu hãnh, song lớn lên trong một gia tộc khổng lồ và rối rắm như thế, tâm trí cùng kiến thức của nàng đã sớm vượt xa tuổi thực.

Nàng hiểu thấu đạo lý "mộc xuất ư lâm, phong tất huỷ chi" – cây cao hơn rừng, tất hứng gió bão. Vì vậy bao năm luôn ẩn nhẫn che giấu, nay tuổi vừa tròn mười sáu, cũng là lúc để lộ nanh vuốt.

Nàng tuyệt đối không phụ kỳ vọng của tam gia gia, càng không được để thanh danh tổ tiên bị tổn hại. Huống chi, phụ thân chết dưới tay Ma giáo, lần này Tru Ma đại hội, nàng càng không thể lùi bước.

Quyền trưởng lão thấy rõ từng biến chuyển trên gương mặt nàng, trong lòng càng thêm an ủi. Ông vốn là tâm phúc thân cận của phụ thân nàng, nay chứng kiến nàng dần trưởng thành, đã có thể độc lập gánh vác một phương, lòng dâng niềm cảm khái.

Đoàn hai mươi người uy nghi tiến vào Thiên Cùng kiếm phái, được chưởng môn tự thân nghênh tiếp, còn an bày riêng cho Hoa Hạ sơn trang một viện độc lập.

Trái lại, bốn người Lộc Nan Chúc lại không được trọng đãi như thế.

Họ bị dẫn đến phòng ở của đệ tử kiếm phái, tuy không rộng rãi, may mà mỗi người cũng có một gian riêng.

Lộc Nan Chúc an tâm ngồi trong phòng, không hề bước ra. Mà ở cách đó hai gian, trong phòng công tôn Tình...

Hai hắc y nhân vừa được cho phép bước vào, chưa kịp an tọa, một người đã mở lời:

"––Tiểu thư, thuộc hạ không hiểu, vì sao ngài phải mang theo kẻ đó?"

Công tôn Tình lúc này đã bỏ đấu lạp, dung nhan thật sự lộ ra.

Nghe hỏi, nàng mỉm cười, trong đôi hồ mi dài hẹp thoáng ánh quang mang:

"––Hoang Hỏa, tính tình ngươi thật quá nóng vội. Người ấy tuổi tuy còn trẻ, song bản lĩnh lại vượt xa hai ngươi."

Người còn lại thoáng kinh ngạc, vừa định mở miệng, liền bị ánh mắt của công tôn Tình lướt qua, vội vàng im lặng.

Nàng khẽ cười lạnh:

"––Ta biết các ngươi không tin. Đừng nói là các ngươi, ngay cả ta, trong vòng ba trăm chiêu e rằng cũng chưa chắc phân thắng bại với hắn."

"––Thuộc hạ không dám!" Hai người đồng thời vội vàng nhận tội.

Sắc mặt công tôn Tình dần dịu, lại nói:

"––Một nhân tài như thế, mà nay thân thế bần hàn, thậm chí phải dựa vào cầm cố đồ vật để đổi lấy lộ phí. Hiển nhiên hắn ở chốn giang hồ không có căn cơ. Nếu có thể nhân cơ hội này lôi kéo vào Thánh giáo, há chẳng phải đại hảo sự?"

"––Tiểu thư anh minh!"

Khóe môi nàng khẽ cong. Thật ra, chỉ từ cây trâm ngọc cùng đôi ngày đồng hành, nàng đã nhận ra Lộc Nan Chúc không phải hạng dễ lung lạc. Nhưng cũng chẳng sao, nàng tự có thủ đoạn khiến hắn quy phục.

Mà Lộc Nan Chúc khi ấy hoàn toàn chưa hay mình đã rơi vào toan tính của người khác. Nàng lớn lên dưới chân Thiên Sơn, quanh năm xa lánh nhân thế, đối với giang hồ vẫn còn hiểu biết mỏng manh.

Nàng chỉ tự tin vào bản lĩnh bảo thân, đáp ứng lời mời của công tôn Tình cùng lên núi, song lại chẳng nhìn thấu những ẩn ý che giấu sau thiện ý kia. Tâm tính nàng đơn thuần, chẳng tỏ tường sự thâm sâu của nhân tâm.

Đêm đến, náo động suốt ngày dài của Thiên Cùng Sơn dần trở lại tĩnh lặng.

Lộc Nan Chúc trở mình, bước ra cửa sổ, khẽ khoét một lỗ nhỏ nơi song. Ngoài kia đã gần nửa đêm, vậy mà trong viện vẫn có đệ tử tuần tra.

Nàng khẽ thở dài: "Cao thủ khắp núi, chẳng thể manh động, e chỉ có thể đợi đến ban ngày..."

Đoạn quay lại giường, ôm thanh Thương Long kiếm được vải bọc kỹ trong ngực, tháo bỏ mặt nạ gỗ, lộ ra dung mạo xấu xí dị dạng, rồi chìm vào mộng.

Sáng hôm sau, khi mọi người ăn xong điểm tâm, tiếng chuông tại võ trường đã vang lên.

Lộc Nan Chúc ra khỏi phòng, vốn không muốn đi cùng bạch y nữ tử, song vừa bước ra, đã thấy nàng ta đứng đợi ngay cửa.

Dưới lớp mặt nạ, mày ngài của Lộc Nan Chúc khẽ nhíu, còn chưa kịp nói gì thì đã nghe nàng ta cất giọng:

"––Chúng ta bốn người cùng lên núi, nếu không cùng nhau xuất hiện, há chẳng khiến kẻ khác sinh nghi?"

Lộc Nan Chúc bất đắc dĩ, chỉ đành theo sau.

Công tôn Tình đi trước, bên môi mang theo ý cười đắc ý. Quả nhiên nàng đoán không sai: kẻ này kinh nghiệm giang hồ nông cạn, chẳng ngờ rằng, trong đám đông như vậy, ai lại quan tâm đến mấy kẻ vô danh tiểu tốt?

Võ trường trên núi rộng lớn, bốn bề đã dựng cao đài, chính giữa là một võ đài.

Nhân dịp quần hùng tụ hội, việc lấy võ kết giao là lẽ tất nhiên. Trong tỷ thí, có thể quan sát được thực lực của tân tú các môn phái, lại là cách để các đại môn hộ khoe sức mạnh mà chẳng tổn hại hòa khí.

Ánh mắt Lộc Nan Chúc thoáng thấy Hạ Tần Di ngồi trên cao. Giữa hàng ngũ những lão nhân, thiếu nữ y phục đỏ rực, tuổi hoa niên, quả thật vô cùng nổi bật.

Lộc Nan Chúc chợt thấy lòng chột dạ. Nhớ lại lần đầu gặp mặt, thiếu nữ ấy nghĩa khí lẫm liệt, chỉ mong nàng ta đừng nhận ra mình...

Nàng khẽ dịch lại gần công tôn Tình, theo dòng người đến dưới võ đài. Vừa đi vừa ngẩng nhìn những lá cờ hiệu treo quanh bốn phía võ trường, song lại chẳng thấy đồ án mà nàng tìm kiếm.

Trong lòng bất giác dấy lên thất vọng, nghi hoặc càng thêm sâu: lẽ nào ký hiệu nơi ngực phụ thân, còn mang ý nghĩa khác?

"Cồng... cồng... cồng..." – một hồi trống dồn dập vang lên. Lộc Nan Chúc lập tức nhìn về bên phải. Thanh niên đứng sau lưng chưởng môn Thiên Cùng kiếm phái điểm chân bay vọt ra. Đài cao cách võ đài vài trượng, vốn không thể một hơi vượt qua.

Quả nhiên, đến chỗ sắp rơi xuống, hắn mượn lực bả vai một đệ tử, rồi lại ba lần liên tiếp như vậy, nhẹ nhàng đáp xuống giữa đài.

"––Hảo công phu!" Đám đông lập tức hoan hô.

"––Tuyệt diệu 'Phi ưng tam sao thủy'! Tô Mộ Bạch quả nhiên thân thủ bất phàm!"

"––Phải, Tô thiếu hiệp tuổi mới ngoài ba mươi, vậy mà khinh công đã đại thành. Thiên Cùng kiếm phái thật sự nhân tài tầng tầng."

Lộc Nan Chúc nghe khen ngợi tứ phía, bất giác kinh ngạc. Thật lòng mà nói, khinh công kia chẳng đáng để nàng quá mức trầm trồ. Đổi lại là nàng, chỉ cần mượn lực một lần là đủ.

"––Hừ." Bên tai vang tiếng hừ lạnh. Nàng liếc sang bạch y nữ tử, rồi lại đưa mắt về võ đài.

Tô Mộ Bạch nghe tiếng tung hô, vẫn giữ thần sắc khiêm hòa. Hắn bước lên một bước, tay trái chồng lên tay phải, ôm quyền hướng bốn phương, khom lưng hành lễ:

"––Chư vị anh hùng, tại hạ Thiên Cùng kiếm phái đệ tam thập bát đại đệ tử, Tô Mộ Bạch, kính chào!"

Lời lẽ khiêm tốn, cử chỉ cung kính, lập tức chiếm được thiện cảm của quần hùng.

Ngay cả chưởng môn Thiên Cùng kiếm phái ngồi trên chủ vị, nhìn cảnh ấy cũng mỉm cười gật đầu, khẽ vuốt chòm râu bạc dài rủ trước ngực.

"––Tạ chư vị anh hùng chẳng quản đường xa tới đây, cùng bàn đại sự tru ma, cứu vớt võ lâm sinh linh. Hôm nay bản phái đặc biệt dựng đài, để các vị có thể lấy võ kết giao. Ai trụ lại cuối cùng, sẽ có phần thưởng mọn, tỏ chút tâm ý. Quy tắc tỷ võ đơn giản: kẻ nào rơi khỏi đài, hoặc tự nhận thua, tức coi như bại. Đao kiếm vô tình, mong chư vị anh hùng nương tay. Nay, bản phái cử ra một người làm chủ đài, ai thắng đến cuối cùng, người ấy chính là kẻ đắc thắng!"

"––Hay lắm!"

"––Minh Viễn!" Tô Mộ Bạch quát một tiếng. Một thanh niên khoảng hai mươi tuổi từ dưới đài tung người nhảy lên.

"––Vị này là sư đệ ta, Lục Minh Viễn, tạm đảm nhiệm chủ đài vòng đầu. Tỷ võ bắt đầu!"

Tô Mộ Bạch nói dứt lời, nhường chỗ cho Lục Minh Viễn, còn mình lui xuống một bên, giữ vai trò trọng tài.