Mười tám năm trước, máu nhuộm đỏ cửa nhà Trác Hàng Nghiễm. Hơn bảy mươi người trong gia tộc cùng hàng trăm thuộc hạ, chỉ bởi một đạo chiếu thư của Phong Trưng Đế, tất cả đều bị giải đến vùng ngoại ô Kinh Triệu.

Cơn thịnh nộ của hoàng đế lan xa ngàn dặm, lệnh truy bắt gắt gao.

Suốt một thời gian dài, vùng ngoại ô Kinh Triệu nồng nặc mùi máu tanh không tan. Trong thành, quan binh lùng sục khắp nơi những tù nhân bỏ trốn, nhà nhà đóng cửa im ỉm, người người kinh hãi, đến gà gáy cũng giật mình tưởng có chuyện.

Phong Trưng Đế lên ngôi chưa đầy ba năm, cuộc tranh giành quyền lực với các thân vương vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống. Tình hình chính trị, nền tảng triều đình còn chưa vững chắc. Vậy mà trong bối cảnh ấy, hắn vẫn ra tay tàn sát gia tộc Trác Hàng Nghiễm, hẳn là không còn lựa chọn nào khác.

Chuyện mười tám năm trước, khi Tạ Vấn Uyên trở thành Hình Bộ Đại Lý Tự Khanh, y đã xem xét kỹ lưỡng hồ sơ vụ án năm đó.

Nhưng kỳ lạ thay, hồ sơ vụ án năm xưa lại bị thất lạc không ít, hiện tại hồ sơ các vụ án lớn cũng chắp vá, thiếu sót. Những khuất tất trong đó, e rằng khó mà nói rõ.

Ngay cả Hình bộ Thượng thư và Đại Lý Tự Khanh năm đó điều tra vụ việc này cũng đã sớm cáo quan về quê, không còn can dự chính sự.

Không thể phủ nhận, có lẽ năm đó Phong Trưng Đế đã kết tội Trác Hàng Nghiễm dù chứng cứ không đủ. Nhưng chuyện đã qua nhiều năm, lại gây ra nhiều oán hận, với tư cách là Đại Lý Tự Khanh, Tạ Vấn Uyên tự nhiên không muốn dính líu quá sâu.

Cho đến đêm khuya hôm đó, Cố Thủ Nghĩa, toàn thân đẫm máu, bất ngờ tìm đến y...

Nhớ lại những khúc mắc sau này, sắc mặt Tạ Vấn Uyên hơi trầm xuống. Nhìn vẻ mặt Khước Giang Tài hiện tại, có lẽ Khước Giang Tài đã sớm biết rõ chân tướng sự việc năm xưa.

Khước Giang Tài là người cứng cỏi nhưng xuất thân nghèo khó, một lòng vì dân. Năm đó, rõ ràng ông có quan hệ rất tốt với Trác Hàng Nghiễm, nhưng lại đột ngột cắt đứt liên lạc, như thể mọi thứ thay đổi chỉ trong một đêm. Khước Giang Tài thậm chí không bao giờ nhắc đến người này nữa.

Hẳn là khi đó ông đã nhận ra Trác Hàng Nghiễm có điều bất ổn.

Tạ Vấn Uyên nhìn sâu vào nam nhân có vẻ mặt đã không còn bình tĩnh kia, hỏi: "Trác Phong, nhiều năm như vậy, ngươi chưa từng nghi ngờ vì sao Trác Hàng Nghiễm lại nói với người ngoài rằng ông ta chỉ có một mình ngươi là con trai sao?"

Nghe vậy, vẻ mặt Trác Phong sững lại, ánh mắt trở nên vô hồn, rõ ràng Tạ Vấn Uyên đã chạm đến điều nghi ngờ sâu kín nhất trong lòng hắn.

Không phải hắn chưa từng thắc mắc. Từ khi nhận thức được mọi chuyện, hắn đã phát hiện trong nhà còn có một đứa trẻ khác – Trác Vãn Chu. Trác Hàng Nghiễm nói đứa bé này sức khỏe yếu ớt, từng lên chùa Ngọc Đài xin xăm. Vị phương trượng trong chùa nói rằng trước mười lăm tuổi, chịu ảnh hưởng của sát khí trời đất, chỉ có thể ẩn danh như vậy, dùng cách "giấu trời qua biển" này để đánh lừa số mệnh, mới có thể giữ được mạng sống.

Vì vậy, người ngoài vĩnh viễn chỉ biết nhà họ Trác có một thiếu gia, đó chính là hắn, Trác Phong.

Suốt bao nhiêu năm, hắn không ít lần lén nghĩ về chuyện này, nhưng lại không dám suy nghĩ sâu hơn. Những đêm khuya tỉnh giấc, hắn luôn nhớ về cảnh tượng mười tám năm trước, máu nhuộm đỏ cả Trác phủ. Hắn thậm chí nhớ vào một đêm mười tám năm trước, Trác Vãn Chu đột nhiên mắc bệnh nặng, các đại phu trong kinh thành đều bó tay, Trác Hàng Nghiễm buộc phải đưa y ra khỏi thành ngay trong đêm.

Chỉ nửa tháng sau, một đám quan binh ập vào phá tan cổng lớn nhà họ Trác.

Còn hắn, đứa con trai duy nhất được Trác Hàng Nghiễm yêu thương nhất, đương nhiên cũng bị tống vào ngục cùng với gia đình. Lúc đó hắn mới mười tuổi...

Chỉ là, nghĩ đến Trác Vãn Chu, nghĩ đến việc Trác Hàng Nghiễm đối đãi thân thiết với hắn, một "người ngoài", dạy hắn đọc sách, dạy hắn lễ nghi...

Trác Phong đột nhiên nghiến chặt răng, rồi nhìn thẳng vào Tạ Vấn Uyên, ánh mắt sắc bén: "Tạ Vấn Uyên, ngươi nói những điều này để làm gì? Ngươi cho rằng ta sẽ tin ngươi sao? Những chuyện này chẳng qua chỉ là sự suy đoán vô căn cứ của ngươi. Trác Hàng Nghiễm đường đường chính chính vì dân, cả thiên hạ đều biết! Mà ông ấy cũng chỉ có một mình ta là con trai. Hiện giờ ta báo thù không thành lại rơi vào tay ngươi, tuyệt đối sẽ không để ngươi che đậy chuyện năm đó của cái tên Phong Trưng Đế kia!"

"Ai..." Khước Giang Tài quay lưng đi, thở dài một tiếng. Trác Phong dù sống hay chết đều muốn một mình gánh chịu tội danh ba vụ án mạng và ám sát quan lại triều đình.

Tạ Vấn Uyên hơi nghiêng người, đối diện với đôi mắt chứa đầy thù hận và bi phẫn kia. Dù rơi vào ngục tù, bị trói buộc, bị thù hận che phủ, nhưng sâu trong đôi mắt ấy vẫn còn sự trong trẻo. Y nhớ lại bộ dáng Trác Phong khi mới gặp năm nào.

Tạ Vấn Uyên khi còn nhỏ từng gặp Trác Phong, mơ hồ vẫn còn nhớ rõ vẻ ngoài của người này lúc đó. Trác Phong lúc ấy mới mười tuổi, nhưng đã toát lên vẻ ôn hòa nho nhã, nghiêm nghị, đôi mắt trong veo sáng ngời. Phong Trưng Đế thường xuyên khen ngợi, vì thế hắn sớm đã được chọn làm thư đồng cho Thái tử đương triều.

Trác Phong và Thái tử Đàm Nguyên Ủng tính ra cũng là bạn cũ...

Tạ Vấn Uyên không biết năm đó Trác Phong có thể trốn thoát khỏi ngục tù trong hoàn cảnh như vậy có phải có sự giúp đỡ của Thái tử hay không. Nhưng trong tình thế hiện tại, y không nghĩ ra ai khác có thể cứu Trác Phong.

"Theo ta thấy, việc Thái tử cứu ngươi năm xưa chính là sai lầm lớn nhất."

Đôi mắt Trác Phong đột nhiên mở to, hai nắm tay siết chặt run nhè nhẹ, ánh mắt nhìn Tạ Vấn Uyên đầy vẻ khó tin.

Tạ Vấn Uyên thấy vậy, liền biết mình đã đoán đúng.

Khóe miệng y khẽ nhếch lên kín đáo, Tạ Vấn Uyên tiếp tục nói: "Cuối cùng cứu ra một kẻ vong ân bội nghĩa, mưu quyền đoạt vị, muốn lấy mạng hắn, lấy oán trả ơn."

Khước Giang Tài nghe vậy cũng sững sờ, nhìn về phía Tạ Vấn Uyên, vội nói: "Tạ đại nhân, chuyện này... không có bằng chứng, không thể nói như vậy. Chưa nói đến việc Thái tử có cứu hắn hay không, nhưng lời này nếu truyền ra ngoài..."

Tạ Vấn Uyên gật đầu với Khước Giang Tài, ý bảo y đã hiểu.

Khước Giang Tài thấy vậy, liền hiểu Tạ Vấn Uyên cố ý nói vậy. Thái tử năm đó cứu kẻ phản bội Trác gia, nếu lời này đến tai những kẻ có tâm, chẳng phải sẽ gán cho Thái tử tội mưu phản sao? Đối với Thái tử là điều cực bất lợi.

Chỉ là nhìn vẻ mặt Trác Phong, Khước Giang Tài lại có đến tám phần chắc chắn, e rằng lời Tạ Vấn Uyên nói không phải là không có căn cứ.

Trác Phong im lặng rất lâu, Tạ Vấn Uyên cũng biết hôm nay không thể hỏi thêm được gì.

Mà hiện tại, y có chuyện quan trọng hơn cần phải làm.

"Khước đại nhân, hôm nay xảy ra nhiều chuyện, giờ cũng không còn sớm, chi bằng cứ tạm giam hắn, ngày khác sẽ thẩm vấn lại."

Khước Giang Tài khẽ thở dài, chuyện này xảy ra, dù thế nào đi nữa, bề ngoài yên bình của Đại Chinh suốt mười tám năm qua e rằng sẽ không còn nữa:

- Vậy cứ làm như thế đi.

Tạ Vấn Uyên rời khỏi địa lao phủ nha đã là giờ Tỵ. Y nhanh chóng bước đến trước xe ngựa, lên xe Tạ Vấn Uyên liền nói với Chương Hồng: "Ngươi lập tức đến phủ họ Hồ tìm Chung Kỳ Vân, đưa hắn đến biệt viện gặp ta."

"Nếu hắn hỏi..." Nhớ đến tính tình Chung Kỳ Vân, hẳn là sẽ không dễ dàng theo Chương Hồng đến, Tạ Vấn Uyên nói thêm: "Ngươi cứ nói ta hiện tại muốn thực hiện chuyện đã nói hôm trước, hắn hẳn là hiểu."

Chương Hồng không rõ nguyên do, cũng không hỏi nhiều, đáp: "Vâng!"

Phủ nha lạnh lẽo, Hồ phủ lại rộn rã tiếng ca múa, một khung cảnh ấm áp.

Hí khúc vừa dứt, trò thi tửu bắt đầu, vô cùng náo nhiệt.

Tiệc sinh nhật Hồ Ninh Uẩn có một phần là do chính nàng đặt ra thưởng rượu. Những người đến dự tiệc hôm nay đều hiểu rõ, đây là Hồ gia cố ý tạo cơ hội để Hồ Ninh Uẩn có thể hiểu biết hơn về khách nhân.

Đương nhiên, nếu ai có ý với Hồ Ninh Uẩn sẽ nhân cơ hội này thể hiện bản thân thật tốt, mong được nàng ưu ái.

Chung Kỳ Vân có chút nghi hoặc, nhà họ Hồ đây là chuẩn bị kén rể bằng văn chương sao? Vậy nếu người thắng cuối cùng là một ông già bảy tám mươi tuổi, Hồ Ninh Uẩn cũng phải gả?

Nghĩ vậy, Chung Kỳ Vân quay sang hỏi Cù Tiêu.

Cù Tiêu nghe xong liền cười ha hả: "Không phải vậy đâu, Chung huynh xem ra không phải người Hàng Châu rồi. Hiểu lầm, trò chơi uống rượu tuy ai cũng có thể tham gia, nhưng phu quân của Hồ Ninh Uẩn không nhất thiết phải là người giỏi nhất. Hồ tiểu thư cuối cùng chọn ai, còn tùy thuộc vào việc nàng thích ai thôi."

Cù Tiêu lại cụng ly với Chung Kỳ Vân, ngửa đầu uống cạn rượu: "Chung huynh, huynh xem cách bài trí tiệc này đi, đâu có không khí kén rể đâu. Thật ra là muốn tạo không khí vui vẻ cho khách khứa. Hồ gia bày ra trò uống rượu này, thứ nhất là để yến tiệc thêm phần náo nhiệt, thứ hai là vì Hồ Ninh Uẩn thích thơ phú, qua đó nàng có thể nhân cơ hội này hiểu biết về tài văn chương của những nam nhân có mặt."

Chung Kỳ Vân có chút ngạc nhiên: "Chỉ nhìn thích là quyết định sao? Không cần xem tuổi tác hợp nhau?"

"Đương nhiên là không phải rồi. Các gia tộc đều xem trọng việc hợp tuổi tác. Hồ gia đương nhiên cũng vậy. Những gia tộc có ý với Hồ Ninh Uẩn đã sớm gửi bát tự đến rồi. Hồ gia đã chọn ra người phù hợp. Đến lúc chơi trò uống rượu, bà mối bên cạnh Hồ Ninh Uẩn sẽ gợi ý cho nàng."

Đến đây, Chung Kỳ Vân coi như đã hiểu. Chuyện hôn nhân của nam nữ thời cổ đại, tự nhiên đều theo lệnh cha mẹ, lời mai mối. Với dân thường là vậy, với phú gia cũng thế. Bữa tiệc sinh nhật mười sáu tuổi này nói là chọn phu quân, nhưng thực tế đã có quyết định từ trước. Cách làm của Hồ gia chẳng qua là tạo điều kiện tốt nhất để Hồ Ninh Uẩn chọn được người vừa ý nhất trong số những người đã được chọn.

Nghĩ vậy, Chung Kỳ Vân nhìn về phía Hồ Ninh Uẩn. Tiểu cô nương bình tĩnh lạ thường, không vui không buồn. E rằng trong lòng nàng đã sớm hiểu rõ kết quả hôm nay, nhưng vẫn phải đến đây diễn nốt màn kịch này...

- Vậy vị Hồ tiểu thư này vốn đã có tình ý với Tạ đại nhân, cần gì phải chọn nữa?  Trong sân hiện tại ai còn có cơ hội?

Cù Tiêu lắc đầu, nói: "Dù nàng có tình ý với Tạ Thượng thư, thì Thượng thư đại nhân cũng phải đưa bát tự đến nhà họ Hồ chứ. Nếu Tạ đại nhân vô tình, nàng có thể làm gì? Hôm nay kết thúc, nếu Tạ Thượng thư vẫn chưa đưa bát tự đến, dù nàng muốn hay không, nàng vẫn phải định chuyện hôn nhân."

"..."

Tạ Vấn Uyên có đưa bát tự đó cho nhà họ Hồ hay không, Chung Kỳ Vân đương nhiên không thể biết. Nhưng nhìn vẻ mặt Hồ Ninh Uẩn hết lần này đến lần khác nhìn về phía cửa sau, càng nhìn càng lộ vẻ ảm đạm, e rằng Tạ Vấn Uyên không có ý đó. Bằng không, một cô bé mười sáu tuổi hiểu lễ nghĩa như vậy, cũng không thể giấu được niềm vui trong lòng.

Không hiểu vì sao, Chung Kỳ Vân lại thấy cô bé này có chút đáng thương. Trong mắt hắn, mười sáu tuổi là độ tuổi tươi đẹp nhất, thanh xuân phơi phới, không vướng bận điều gì. Nhưng nàng lại sống trong thời đại này, không thể tự do lựa chọn, không thể theo đuổi người mình thích hay điều mình muốn...

"Nhân sinh không như ý, thường bắt đầu từ chuyện hôn nhân không được tự mình quyết định." Cù Tiêu thở dài nói: "Vị Hồ tiểu thư này quá hiểu lý lẽ, đối với nàng mà nói, đó cũng chẳng phải là chuyện tốt lành gì. Chỉ mong phu quân tương lai của nàng có thể đối đãi với nàng thật tốt."

Nghe Cù Tiêu nói vậy, Chung Kỳ Vân không khỏi đánh giá kỹ người này một cái. Hắn thật không ngờ Cù Tiêu lại có những suy nghĩ sâu sắc như vậy.

Đang định trêu chọc vài câu, dư quang liền thoáng thấy Chương Hồng từ xa vội vã chạy tới.

Chung Kỳ Vân nhìn kỹ lại, không thấy ai khác.

Hắn vốn nghĩ có lẽ hí khúc vừa xong, Tạ Vấn Uyên sẽ vội vã trở lại, nhưng không ngờ, Tạ Vấn Uyên không thấy đâu, lại chờ đến Chương Hồng?

Hắn càng không ngờ Chương Hồng không chạy lên sân khấu đưa thiệp, mà vội vã đi về phía hắn, chắp tay cúi chào.

Chương Hồng thấp giọng nói: "Chung công tử, Tạ đại nhân sai ta đến tìm ngài, mời ngài theo ta đến biệt viện một chuyến."

Chung Kỳ Vân ngẩn ra: "Tìm ta?" Không phải tìm Hồ Ninh Uẩn sao?

"Đúng vậy."

Biệt viện? Tạ Vấn Uyên bảo ta đến biệt viện của y? Đôi mắt Chung Kỳ Vân khẽ động, không biết nghĩ đến điều gì, hắn cười gật đầu: "Vậy được, ta đi theo ngươi."

"..." Chương Hồng thoáng kinh ngạc trong mắt, ngươi không hỏi xem vì sao đã đi theo rồi sao?