Tháng 8 năm 2007 – Trung tâm huấn luyện tạm thời "The Dune" ngoại ô Southwood

Buổi sáng đầu tiên của mùa giải mới. Gió lạnh mơn man trên những mái đầu đẫm mồ hôi, trong tiếng hô vang của trợ lý huấn luyện người Hà Lan – ông Van Koers, một gã cuồng chi tiết đến mức từng tính cả... số bước chân tối ưu trong mỗi bài khởi động.

Tôi đứng trên ban công, tay cầm tách trà bạc hà, nhìn xuống sân.

Họ – 28 con người đến từ nhiều quốc tịch khác nhau – đang chạy miệt mài, phục vụ cho một giấc mộng mà tôi chưa bao giờ dám kể trọn vẹn với ai:

"Đưa một đội bóng từ vùng mù bản đồ lên đỉnh châu Âu...
Và làm tất cả trong khi vẫn giữ được linh hồn của bóng đá."

⸻

Mùa trước, Southwood xếp hạng 8/24 Championship – một lời chào nhẹ.

Nhưng năm nay, tôi không chào nữa.

Tôi gõ cửa.

⸻

Tháng 9 – Tin nhắn đầu tiên từ Hệ thống

🎮【Mùa giải 2007/08 bắt đầu】

🎯 Kết quả đề xuất: Top 4 Championship để tham dự play-off thăng hạng.

🏆 Nếu thăng hạng thành công: mở khóa tuyến kịch bản "Thời đại Dầu mỏ" – với sự xuất hiện của nhà đầu tư Ả Rập tại châu Âu.

Tôi cau mày.

Từ "Thời đại Dầu mỏ" nghe vừa như lời tiên tri... vừa như một đòn cảnh báo.

⸻

Tháng 12 năm 2007 – Giáng sinh không tuyết

Southwood đứng thứ 5.

Chúng tôi thắng Sunderland ngay trên sân khách, cầm hòa Leeds, và suýt hạ được Birmingham – đội dẫn đầu bảng – bằng một cú volley bị xà ngang từ chối ở phút 92.

Báo chí gọi chúng tôi là:

"Đội bóng trẻ em vùng sa mạc."

Một biệt danh nghe vừa lãng mạn, vừa mỉa mai.

Vài nhà đầu tư Anh quốc bắt đầu ngỏ ý mua lại cổ phần CLB.

Tôi từ chối tất cả.

Tôi không cần tiền.
Tôi cần quyền lực.
Và tôi không chia quyền cho bất kỳ ai cả.

⸻

Tháng 3 năm 2008 – Vòng play-off chính thức bắt đầu

Southwood kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 3 – vừa đủ để đá trận bán kết play-off.

Đối thủ: Reading – đội bóng vừa rớt hạng Premier League mùa trước. Kinh nghiệm đầy mình. Thực dụng đến đáng sợ.

Lượt đi, chúng tôi bị dẫn 0–1 ngay trên sân nhà. Toàn đội căng thẳng.

Tôi không nói nhiều, chỉ nhắn cho HLV một dòng duy nhất:

"Đừng dạy họ cách thắng.
Hãy khiến họ ghét thua."

Lượt về, Southwood thắng 3–1 trong một trận đấu nhuốm máu – đúng nghĩa.
Có 1 thẻ đỏ, 7 thẻ vàng, và một cầu thủ trẻ gãy tay trong pha truy cản quyết tử.

⸻

Chung kết play-off – Sân Wembley – Tháng 5 năm 2008

Ngày hôm đó, 70.000 khán giả đến sân.

Southwood – một cái tên chưa từng góp mặt ở Premier League – đối đầu với Sheffield Wednesday, CLB từng nằm trong Top 6 nước Anh thời kỳ những năm 90s.

Trận đấu căng như dây đàn.

Phút 118, khi mọi người đều chuẩn bị đá penalty, thì...

Một pha tạt bổng bên cánh phải của cậu bé 19 tuổi người Ghana khiến hậu vệ Sheffield đánh đầu phản lưới nhà.

Southwood thắng 2–1.

Lần đầu tiên trong lịch sử, cái tên Southwood AFC... lên chơi ở Premier League.

⸻

Đêm ăn mừng – Khách sạn Hilton, London

Khi mọi người nâng ly champagne, tôi nhận được một tin nhắn bí mật từ hệ thống:

📩【Thăng hạng Premier League thành công. Đang mở khóa tuyến "Thời đại Dầu mỏ".】

🗂️ Dữ liệu liên quan:
"Mansour bin Zayed Al Nahyan – thành viên hoàng gia UAE – đang được hệ thống theo dõi.
Dự kiến sẽ tiếp cận Manchester City trong quý 3 năm 2008."

Tôi ngẩn người.

Tôi biết Mansour. Không quen, nhưng đã từng nghe.

Một người kín tiếng, nhưng quyền lực bậc nhất vùng Vịnh.

Nếu hệ thống đúng... thì Man City – đội bóng đang chật vật ở nửa dưới Premier League – sắp trở thành ngòi nổ cho cơn địa chấn bóng đá toàn cầu.

⸻

Lúc ấy, tôi đứng dậy, rút điện thoại gọi cho trợ lý thân cận:

"Chuẩn bị kế hoạch truyền thông.
Từ giờ, Southwood không còn là tân binh.
Ta là đại diện của một kỷ nguyên mới."

"Còn gì nữa, thưa hoàng tử?"

"Tìm hiểu mọi thứ về Manchester City.
Từng khoản nợ.
Từng hợp đồng tài trợ.
Từng sân tập của họ.

Nếu Mansour thực sự xuất hiện...
Ta phải biết rõ họ hơn chính họ biết bản thân."

⸻

Vì từ lúc này...
Bóng đá không còn là một trò chơi.

Nó là chiến trường.

Và người chơi... không còn chỉ là tôi.