Phủ Giang thượng thư.

Tần Diễn Chi vừa đến, Giang Thượng thư lập tức ra tận cửa đón, hai người vừa bước vào đại sảnh vừa nói nói cười cười. Lời nói cũng chỉ là mấy chuyện nhàn tản, râu ria.

Đợi hạ nhân dâng trà rồi lui xuống hết, Tần Diễn Chi cúi đầu, nhấp một ngụm trà xanh, giọng ôn hòa mở miệng:
"Bảy năm nay, Giang đại nhân ngồi vững ngôi vị quốc trượng, trong triều trên dưới không ai dám thất kính, không ai dám làm khó dễ, hẳn là cuộc sống cũng rất tốt đẹp."

Giang Thượng thư nghe xong, lông tơ toàn thân dựng đứng, thầm nghĩ quả nhiên là đến tính sổ rồi, cố nén sợ, gượng cười đáp:
"Tần đại nhân nói quá lời rồi."

Tần Diễn Chi đặt chén trà xuống, khẽ thở dài:
"Miền Bắc gió cát dữ dội, hạ quan theo Vương gia trấn thủ ngoài biên, có khi trở về doanh trướng, chỉ sơ ý một chút..."
Hắn liếc nhìn chén trà men xanh trong tay, cười nhạt:
"... Trong chén trà cũng đầy bụi cát, khó mà nuốt nổi."

Giang Thượng thư khó khăn nuốt một ngụm nước bọt, nói:
"Nhiếp Chính Vương nhiều năm nay trấn giữ Bắc Cảnh, uy chấn tứ phương, công lao lớn lao, Đại Hạ có được bậc tướng tài như Vương gia, chính là phúc lớn của đất nước!"

Tần Diễn Chi lại cười, vẻ mặt càng thêm ôn hòa:
"Giang đại nhân không cần lo lắng, hạ quan nhắc chuyện cũ cũng không có ác ý. Có chuyện đã qua thì cứ để qua, nhưng cũng có chuyện... chưa biết chừng lại mở ra một chương mới."

Giang Thượng thư lờ mờ hiểu hắn muốn nhắc nhở điều gì, nhưng nghĩ tới nghĩ lui vẫn không rõ ngụ ý bên trong, đành đứng dậy, nghiêm túc chắp tay:
"Xin Tần đại nhân chỉ giáo."

Tần Diễn Chi cũng đứng lên theo:
"Không dám, không dám."
Hắn đi được mấy bước, quay lưng về phía Giang Thượng thư, giọng thản nhiên như gió thoảng mây trôi:
"Vị trí quốc trượng này... Giang đại nhân vẫn có thể ngồi vững."

Những lời này như tiếng sấm nổ ngang tai, đầu Giang Thượng thư ong ong, suýt không đứng vững. Ông hoảng sợ nhìn bóng lưng nam tử trẻ tuổi, cố trấn tĩnh nói:
"Tần đại nhân, lời này không thể thuận miệng nói bừa."

Tần Diễn Chi chỉ nhàn nhạt cười:
"Sao lại là nói bừa?"

Giang Thượng thư vịn chặt bàn, lòng càng thêm kinh hãi — theo ý của hắn, tin đồn tiểu Hoàng đế thoái vị, Nhiếp Chính Vương xưng đế e là thật, hơn nữa Vương gia còn muốn lấy Vãn Tình làm phi... Nhưng Vãn Tình vốn là Hoàng hậu của tiên đế, nếu thực sự về với Vương gia, dù Thượng thư phủ cùng Giang thị vẫn vinh hoa phú quý, ông còn mặt mũi nào nhìn đồng liêu, gặp tổ tiên, đối mặt họ hàng?

Chỉ e đời này cũng chẳng thể ngẩng đầu làm người!

Giang gia vốn có tổ tiên từng làm quan văn có tiếng, cũng coi như dòng dõi thư hương. Tuy ông tham quyền quý, coi trọng công danh, nhưng trong cốt tủy vẫn còn sót lại chút phong cốt văn nhân, bởi vậy chỉ biết im lặng không nói.

Tần Diễn Chi dường như nhìn thấu suy nghĩ trong lòng ông, chậm rãi nói:
"Giang đại nhân, các triều đại đế vương, hậu cung ba ngàn giai lệ, nhưng người thực sự có thể được gọi là quốc trượng... thì chỉ có thể có một."

Giang Thượng thư sững người, ý nghĩ rối loạn.

Cha vợ chân chính của đế vương... chẳng phải tức là phụ thân của Hoàng hậu sao?!

Tần Diễn Chi nhìn sắc mặt ông ta đổi mấy lần, vẫn giữ nụ cười nhẹ như gió mát trăng thanh:
"Thượng thư đại nhân cũng coi như bậc trọng thần ba triều, từ thời Thánh Tổ Hoàng đế đã ở triều làm quan, tính tình Vương gia thế nào, chắc hẳn ngài hiểu rõ. Vương gia xưa nay cố chấp, một khi đã nhận định một việc, một người, dẫu có khuynh thiên hạ cũng chưa chắc lay chuyển được. Tâm ý nhiều năm qua Vương gia gửi gắm nơi Giang cô nương, cũng là điều trước đây ngài khinh thường mà không để mắt tới."

Mặt Giang Thượng thư bất giác nóng bừng, lòng bàn tay lại vã đầy mồ hôi lạnh — y như cõi lòng rối bời của ông lúc này.

Tần Diễn Chi ngồi trở lại ghế trên, nâng chén trà, nhấp một ngụm rồi nói tiếp:
"Chuyện đã xảy ra thì không thể thay đổi, Vương gia cũng chẳng truy cứu trách nhiệm, ngài cứ yên tâm. Chỉ là bảy năm trước Vương gia đối đãi Giang cô nương thế nào, bảy năm sau vẫn giữ nguyên tấm lòng ấy. Mà điều này, với ngài mà nói... chẳng khác nào một thanh kiếm hai lưỡi."

Chân Giang Thượng thư như nhũn ra, ngã phịch xuống ghế. Hồi lâu sau, ông mới đưa tay áo lau mồ hôi trán, cười khổ:
"Nếu đã nói đến mức này, còn xin Tần đại nhân nói rõ cho lão phu được hiểu."

Tần Diễn Chi cúi đầu, không nhìn ông ta, dùng nắp trà gõ nhẹ miệng chén, chậm rãi nói:
"Nếu Giang cô nương nguyện ý về bên Vương gia, vậy chẳng còn gì tốt hơn, đôi bên đều vui mừng, sau này Giang thị tất sẽ phú quý thịnh đạt, vinh sủng vô song. 

Nếu Giang cô nương không muốn, Vương gia cũng đủ kiên nhẫn chờ đợi. Nhưng mà..."

Ánh mắt hắn khẽ liếc qua gương mặt Giang Thượng thư đang đầm đìa mồ hôi, từng chữ từng chữ, chậm rãi mà rành rọt:
"Nếu Giang cô nương nhất thời nghĩ quẩn, đi theo tiên đế mà rời đi... Vương gia nổi giận, Thượng thư đại nhân, đến lúc đó Giang gia sẽ thế nào... hạ quan không dám đoán bừa."

Mặt Giang Thượng thư trắng bệch, thật lâu không thốt nên lời. Khi ngẩng đầu lên, sắc mặt đã xám như tro đất:
"Tần đại nhân, nhưng tiểu nữ... dù sao cũng từng gả cho Hoàng thượng, dù sao cũng từng là Hoàng hậu của tiên đế!"

Tần Diễn Chi hơi nhướng mày, vẻ mặt kinh ngạc như thể phản ứng của ông ta rất khó hiểu:
"Thì sao chứ?"

Ánh mắt Giang Thượng thư căng thẳng:
"Nếu Vương gia nhất ý làm theo, đến lúc đó miệng đời biết dùng gì để bịt lại?" Ông ta nhớ tới đứa con gái ôn nhu săn sóc trong trí nhớ, không khỏi đau xót: "Miệng đời như lưỡi dao, bào mòn vàng đá, huống hồ là người sống — với tính tình của Vãn Tình, nàng sao chịu nổi những lời vũ nhục ấy?"

Từ ngày tiên đế băng hà, mấy hôm nay Giang Thượng thư chỉ nghĩ đến tương lai Giang gia, đến tiền đồ của bản thân cùng mấy đứa con trai. Thế nhưng trong khoảnh khắc này, mọi thứ đều tan biến, trong đầu ông chỉ còn lại gương mặt đứa con gái lâu rồi chưa gặp.

Trừ chính thê ra, ông còn ba phòng tiểu thiếp, con cái đầy đàn, nhưng chỉ có Giang Vãn Tình là tri kỷ hiếu thuận nhất.

Giang Vãn Tình sinh ra đã xinh đẹp, tính tình lại dịu dàng, hiếu thuận với cha mẹ, yêu thương đám đệ đệ muội muội — đúng là khuê nữ mẫu mực khiến ông vô cùng mãn nguyện.

Ông còn nhớ, khi các con còn nhỏ, ông tự mình dạy cầm, thư, thi, họa, nữ công gia chánh. Đứa khác thì hay phàn nàn, riêng Vãn Tình chưa từng hé miệng than một lời, dẫu cực nhọc cũng chẳng nói ra. Mười bốn tuổi, nàng dùng khúc tiên tên "Luật Lữ" làm rung động lòng người, mang về cho ông và Giang gia không ít vinh quang và thể diện.

Ngay cả năm đó chính hắn chia rẽ Lăng Chiêu và con gái, Giang Vãn Tình âm thầm thương tâm rồi cũng bỏ qua, vẫn lựa chọn nghe lời, ngoan ngoãn gả cho tiên đế, chưa từng vì vị phụ thân nhẫn tâm này mà sinh ra chút oán hận nào, dù là nhỏ nhất.

Nàng xưa nay vẫn vậy — ngoan ngoãn nghe lời, khéo hiểu lòng người. Có đôi khi, ông thậm chí mong nàng nổi giận với mình, khóc lóc kể khổ, oán trách vài câu — nhưng chưa từng có. Nàng chỉ nói: "Nữ nhi hiểu nỗi khổ tâm của cha."

Đứa con ngoan như vậy... ông sao có thể nhẫn tâm!

Tần Diễn Chi nhìn ông, giọng nhàn nhạt:
"Vương gia có cách của Vương gia, chuyện này ngài không cần bận tâm."

Giang Thượng thư bỗng đứng dậy, chỉnh lại vạt áo, rồi đột nhiên quỳ sụp xuống trước mặt Tần Diễn Chi.

Tần Diễn Chi giật mình vội bước tới định đỡ:
"Ngài ——"

Giang Thượng thư lắc đầu, không chịu đứng lên, cười khổ:
"Tần đại nhân, lúc này lão phu không lấy thân phận Thượng thư, chỉ là một người cha, ở đây xin ngài thay ta cầu tình. Ta đã sai một lần, sao có thể sai thêm lần nữa? Tiểu nữ thoạt nhìn nhu thuận ôn hòa, thực ra lại mang cốt cách kiêu ngạo, không chịu nổi nhục nhã. Cầu xin Vương gia thương tình... buông tha cho con bé."

Trong lòng Tần Diễn Chi hơi kinh ngạc — không ngờ lão hồ ly quan trường này, cũng có một mặt cha hiền như này.

Hắn trầm ngâm giây lát, đổi cách nói, nâng Giang Thượng thư dậy, giọng chân thành:
"Giang đại nhân xin yên tâm, trên đời này, người đau lòng Giang cô nương nhất, không nỡ để nàng chịu thiệt thòi, ngoài ngài và phu nhân ra... còn có Vương gia."
Hắn khẽ thở dài, khó xử nói tiếp:
"Gần đây Giang cô nương ở Trường Hoa Cung đã lâu, ưu tư quá độ, chỉ e nàng nghĩ quẩn..."

Giang Thượng thư kinh hãi, vội hỏi:
"Sao lại thành ra thế?"

Tần Diễn Chi đáp:
"Ta cũng vì chuyện này mà tới. Hiện tại tạm thời không thể để Giang phu nhân và Giang cô nương gặp nhau, sợ lọt tai mắt người khác. Không biết trong phủ có ai đáng tin, ngày mai có thể cùng ta vào cung, khuyên nhủ Giang cô nương?"

Giang Thượng thư gật đầu:
"Có."

Tiễn Tần Diễn Chi xong, Giang Thượng thư vội vã quay về nội viện, còn chưa tới gần đã nghe tiếng khóc dồn dập, xen lẫn tiếng nức nở khàn đặc — vừa nghe đã biết là vợ cả Trần thị.

Giang Thượng thư đẩy cửa bước vào, cả phòng nữ quyến đều hoảng hốt, con cháu và đám thị thiếp lục tục đứng dậy, mắt đỏ hoe hành lễ vấn an.

Chỉ có Trần thị ngồi bất động trên giường, tay cầm chiếc khăn đã thấm đẫm nước mắt, mặt mũi nhạt nhòa.

Giang Thượng thư khẽ thở dài:
"Bà lại có chuyện gì?"

Trần thị lại rơi hai giọt nước mắt, nghẹn ngào:
"Vãn Vãn trong cung sống chết không rõ, thiếp kém tài đức, không thể như lão gia bình tĩnh được. Mấy hôm nay, thiếp ăn ngủ chẳng yên, chỉ cần nghĩ đến Vãn Vãn cô quạnh trong Trường Hoa Cung... tim này như dao cắt!"

Giang Thượng thư ho khan mấy tiếng, đảo mắt nhìn quanh:
"Các ngươi lui ra cả đi."

Mọi người lục tục lui ra, chỉ còn lại thiếu nữ mặc váy sam xanh nhạt bên cạnh Trần thị vẫn không chịu đi — chính là thứ nữ Giang Tuyết Tình, con của một tiểu thiếp mất sớm.

Nàng tuổi còn nhỏ, dung mạo lại xuất sắc, ngũ quan có ba phần giống Giang Vãn Tình, chỉ khác ở ánh mắt kiên nghị, không mang nét dịu dàng thoáng lạnh như tỷ tỷ.

Giang Tuyết Tình mất mẹ từ nhỏ, Trần thị vốn không định nuôi, nhưng Vãn Tình lúc ấy còn nhỏ đã thuyết phục mẹ, đem muội về nuôi dưới danh nghĩa mẫu hậu nàng, từ đó về sau hết mực yêu thương, tự tay dạy dỗ muội muội này.

Giang Thượng thư nhìn nàng:
"Tuyết nha đầu, sao còn chưa lui?"

Giang Tuyết Tình quỳ xuống:
"Xin phụ thân lại đến Nhiếp Chính Vương phủ một chuyến, thay tỷ tỷ cầu xin. Đại sự triều đình, nữ nhi không hiểu, nhưng tỷ tỷ vô tội. Nhiếp Chính Vương nếu hận tiên đế, cũng không nên giận cá chém thớt tỷ tỷ! Nàng gả cho tiên đế đâu phải tự nguyện ——"

Giang Thượng thư nhíu mày:
"Tuyết Tình!"

Giang Tuyết Tình mím môi, nghe ra phụ thân đã tức giận, nhưng vẫn kiên cường không lùi bước:
"Nữ nhi không nói sai! Tỷ tỷ chỉ là vật hy sinh cho tranh đấu của bọn họ, sao lại giam lỏng tỷ tỷ? Dù Nhiếp Chính Vương nhắm ngôi vị hoàng đế, tỷ tỷ không làm Thái hậu thì cũng nên thả nàng trở về ——"

Giang Thượng thư giận dữ, quát:
"Đây là điều một nữ nhi nên nói sao? Tỷ tỷ ngươi đã nhập cung, sống chết đều là người hoàng gia, còn nhắc gì đến tự do?"

Giang Tuyết Tình cắn chặt răng, mắt ngân ngấn lệ nhưng vẫn quả quyết:
"Được, tỷ tỷ ra không được, phụ thân cũng không cầu giúp, vậy thì sau này có một ngày, nữ nhi sẽ tự vào cung, tự đưa tỷ tỷ trở về!"

Nói xong, nàng đứng dậy, vén tay áo lau nước mắt, không quay đầu mà chạy ra ngoài.

Giang Thượng thư giận run tay, chỉ thẳng theo bóng lưng nàng:
"Phản rồi! Con bé phản rồi! Đúng là đứa con bất hiếu!"

Trần thị ngồi trên giường, cười mà như khóc:
"Đứa nhỏ ấy mất mẹ từ sớm, Vãn Vãn từ nhỏ mang nó bên mình, dạy nó biết chữ, học thơ. Bây giờ nó nhớ tỷ tỷ, còn biết nghĩ, so với ngươi còn có lương tâm hơn nhiều."

Giang Thượng thư quay phắt lại:
"Bà nói gì?"

Trần thị lạnh lùng cười, giọng khản đặc:
"Ta nói sai sao? Lão gia, ngươi tự hỏi lương tâm mà xem, Vãn Vãn trước nay đối đãi ngươi thế nào? Ngươi thích ăn gì, nàng còn nhớ rõ hơn đầu bếp trong phủ. Lần đầu tiên nó xuống bếp, chính tay làm cho ngươi một bát dược thiện dưỡng sinh."

Nàng nhắm mắt, những tưởng nước mắt đã cạn, vậy mà vẫn tuôn như chuỗi ngọc đứt:

"Ngươi bắt nữ nhi học cầm, học họa, những đứa con gái thị thiếp của ngươi thì than mệt than khổ, chỉ có Vãn Vãn chưa từng kêu một lời. Đáng thương con gái ta đến nay vẫn bị nhốt trong cung... Khi tiên đế còn là Thái tử, vốn nổi tiếng thi họa song tuyệt, lại mê âm luật, ngươi sớm đã tính toán, mới ép các con học đấy chứ!"

Giang Thượng thư mặt mày tái xanh, gằn giọng quát:
"Hoang đường! Câm miệng lại cho ta! Muốn để cả phủ nghe bà nói xằng nói bậy sao?!"

Trần thị tuyệt vọng, chỉ lặng lẽ rơi lệ:
"Lão gia, ta với ngươi có hai trai một gái, Vãn Vãn là đứa con ta đặt ở đầu tim chiều chuộng nuôi . Ngươi hại nó cả đời... ngươi bảo ta sao không hận cho được!"

********************

*Truyện dài quá huhu TTATT cíu