Sau khi hai người thổ lộ tình cảm, Liễu Sinh ngày thường lại càng thân cận, quấn quýt bên Phương Duệ Hiên không rời.

Phương Duệ Hiên nhớ đến tuổi y hãy còn niên thiếu, liền dung túng vài phần. Dù sao ở hiện đại, mười tám mới thành niên, mười bảy tuổi vẫn chỉ là một đứa nhóc mà thôi.

Nửa tháng trôi qua, số thư hắn chép tay đã lên đến hai mươi lăm quyển. Đủ để làm của hồi môn cho tiểu tức phụ, hắn mới tạm gác việc chép sách lại.

Sau hơn một tháng xây dựng, Phương gia đại trạch cuối cùng cũng hoàn thành. Cần thêm ít ngày hong khô vôi vữa, rồi đã có thể dọn vào ở, cũng coi như sẵn sàng để kết hôn. Nội viện và tiền viện cách nhau một khoảng khá xa, chỉ đi lại thôi cũng tốn chút thời gian. Chỉ nhìn qua cũng thấy thôn trưởng khi xưa cắn răng thế nào mới chịu giao cả một mảnh đất lớn như vậy cho Phương cử nhân.

Cổng lớn uy nghiêm, sân sâu tường dày, đủ để tách biệt hẳn với bên ngoài. Phương Duệ Hiên đoán rằng, từ nay về sau khi đã vào ở nơi này, hắn càng thêm thích đóng cửa không ra khỏi nhà.

Chỉ là… ban đầu vì sao lại nhất quyết xây to đến mức này?

Dẫn tức phụ đi một vòng quanh sân sau, nhìn những dãy phòng rộng thênh thang mà trống trải, hắn chợt cảm thấy vẫn cần mua thêm vài người về hầu hạ. Thế nhưng với tư cách một thanh niên thế kỷ 21, trong lòng hắn thật sự không tán thành việc coi người như món hàng. Chỉ tiếc, nhân tình thế sự vốn vậy, hắn cũng lực bất tòng tâm.

Năm xưa, ngay cả Hoàng Tân An – thân là thủ phụ, cải cách biết bao thói hủ bại – mà cũng không thể bãi bỏ chuyện mua bán hạ nhân. Loại nửa nô lệ này vốn là đặc quyền của tầng lớp địa chủ, dễ gì động đến.

Chuyện cải cách xã hội, cứ để dành cho các bậc cách mạng, tư tưởng gia lo liệu. Hắn – một tiểu cử nhân – chẳng thay đổi được gì, chỉ đành sống cho tốt từng ngày.

Huống chi, chỉ hai người ở trong ngôi nhà to lớn thế này, buổi tối hắn ngủ còn thấy trống trải đến mức rùng mình. Nghĩ đi nghĩ lại, Phương Duệ Hiên chỉ biết tự cười khổ: ban đầu rốt cuộc là vì sao mà lại muốn dựng nên một tòa nhà rộng lớn đến thế?
Ngày hôm sau, Phương Duệ Hiên ăn mặc chỉnh tề, dẫn theo phu lang vào thành vừa mua người, vừa đặt sính lễ.

Hai người vốn chẳng tách rời nhau, có gì cũng đều cùng nhau bàn bạc. Phương Duệ Hiên xưa nay vốn tính thẳng thắn, cũng chẳng làm mấy trò lãng mạn vụng trộm, dứt khoát dẫn tức phụ theo, thoải mái mà cùng đi đặt trang sức.

Tới cửa hàng vàng bạc, hắn nhờ lão bản chế tác riêng một đôi khuyên tai vàng khảm hồng bảo thạch cho Liễu Sinh. Liễu Sinh nghe vậy thì liền nhăn mặt, thấy tốn kém quá, nhất quyết không chịu.

Hai người liền ngay tại cửa hàng mà tranh luận, khiến khách khứa xung quanh kéo đến xem đông như hội.

Phương Duệ Hiên nhận ra ánh mắt mọi người, trong lòng lập tức dâng lên mấy phần xấu hổ. Hắn cảm thấy tức phụ mình thật sự không nể mặt, nào có ai thích bị người vây xem thế này.

“Nghe ta! Đánh vàng!” Hắn đỏ mặt quát khẽ một tiếng, sau đó ném tiền đặt cọc xuống bàn, rồi dắt Liễu Sinh đi thẳng, thẹn quá hóa giận.

Nhưng kết quả của sự tùy hứng ấy là: số bạc dự tính mua đất vốn một trăm lượng, nay chỉ còn lại năm mươi lượng. Đường đường một vị cử nhân, cuối cùng lại nghèo đến mức đáng thương.

Phương Duệ Hiên tự thầm nghĩ, quả nhiên hắn không hợp quản lý tiền nong, việc này về sau vẫn nên giao cho tức phụ thì hơn.

Sính lễ chuẩn bị đã gần đầy đủ, hai người lại cùng đi tìm bà mối.

Phương Duệ Hiên tay xách nách mang, gánh bao lớn bao nhỏ đi phía trước. Đột nhiên bị một thân hình mập mạp chặn ngay lối. Hai bên trừng mắt nhìn nhau hồi lâu, cuối cùng hắn đành chịu thua, cười gượng nói:

“Không biết vị huynh đài này có thể nhường đường một chút chăng?”

Thẩm Đại Hải đảo mắt nhìn qua, thấy vị cử nhân kia tay ôm lỉnh kỉnh đồ sính lễ, còn tiểu phu lang bên cạnh chỉ bưng mấy hộp nhỏ xíu. Trong mắt hắn liền lóe lên ý cười: vị Phương cử nhân này, quả thực là một nhân vật thú vị.

Vừa nhìn ánh mắt tên mập kia, Phương Duệ Hiên đã đoán được hắn đang nghĩ gì, trong lòng âm thầm mắng một câu: Tên mập chết tiệt! Ở thế kỷ 21, đàn ông biết giúp vợ xách giỏ mới được coi là nam nhân tốt!

“Ngẫu nhiên gặp nhau chẳng bằng có duyên tương thỉnh, hai vị có muốn cùng ta dời bước sang trà lâu?” Thẩm Đại Hải cười hiền hậu, nói với hai người.

Phương – tân hảo nam nhân – Duệ Hiên dõi thẳng mắt nhìn hắn, cùng đối diện suốt nửa khắc, cuối cùng lại lần nữa chịu thua.

“Huynh đài xin cứ đi trước.” Phương Duệ Hiên nhường lời.

“Không dám, Phương cử nhân thỉnh.” Thẩm Đại Hải nghiêng người, ôm quyền đáp lễ.

Phương Duệ Hiên vốn lười cùng hắn dây dưa, dứt khoát kéo phu lang ôm cả đống bao lớn bao nhỏ đi nhanh về phía trước. Cáo già, rõ ràng là cố ý tới tìm hắn, còn bày đặt ngẫu nhiên gặp gỡ cái gì chứ!

Thẩm Đại Hải thấy thế thì trợn mắt há hốc mồm, vội vàng chạy theo sau.
“Phương cử nhân, ngươi đi nhầm đường rồi! Từ từ, ta còn phải dẫn đường cho ngươi đây mà!”

Hắn cứ thế hấp tấp đuổi theo phu phu hai người, hướng về phía nhà bà mối.

---

Trên lầu cao trà lâu, Hồ huyện lệnh thong dong đứng bên cửa sổ, nhìn cảnh tượng ngoài phố liền cười nói với Điền sư gia:
“Đó chẳng phải là tiểu cử nhân chạy nạn kia sao? Quả nhiên là một nhân tài. Hôm nay Thẩm Đại Hải cũng là vì con mà tới cầu sư chăng?”

Điền sư gia gật đầu:
“Đúng là như vậy.”

“Tiểu cử nhân lần trước còn nói sẽ đến bái phỏng, đến nay vẫn chưa thấy bóng, là bận chuyện gì thế?” Hồ huyện lệnh chậm rãi hỏi.

Điền sư gia khẽ lườm, thầm nghĩ: Người ta chỉ là khách sáo vài câu, nào có thật sự định đến quấy rầy đại nhân. Chẳng có chuyện gì thì hà tất cứ mong người ta đến cửa.

Nghĩ vậy, y liền tóm tắt ngọn ngành cho huyện lệnh nghe: từ khi Phương Duệ Hiên xây nhà, chuẩn bị thành thân, lại còn dựng học đường, mọi chuyện gần đây đều kể rõ ràng. Dù sao y vốn là phụ tá, nắm giữ tin tức trong vùng cũng là bổn phận.

“Được rồi,” Hồ huyện lệnh gật đầu, “chuyện này bớt lo. Đến khi hắn thành thân, bản quan sẽ đưa một phần tùy lễ.”

Trong lòng ông thầm đánh giá: vị tiểu cử nhân kia bất kể nhân phẩm, học thức hay diện mạo đều rất không tệ. Thẩm Đại Hải xem ra cũng rất coi trọng hắn. Ngày sau, khi tiểu nhi tử của Thẩm gia đến tuổi vỡ lòng, gửi gắm cho hắn dạy dỗ cũng là lựa chọn tốt.

Khi Thẩm Đại Hải đến gặp người môi giới, ánh mắt liền dõi theo Phương cử nhân và phu lang tương lai của hắn. Trước mắt là cả đám người hoa cả mắt, không biết nên chọn ai, khóe miệng Thẩm Đại Hải khẽ nhếch lên một nụ cười. Vị tiểu cử nhân này thật không tầm thường.

Nếu không có người bên cạnh, hẳn hắn sẽ bật cười to một hồi mới thoải mái.

Phương Duệ Hiên trong lòng lại kêu rên thầm. Hắn vốn chỉ là một trạch nam, căn bản không thể chỉ qua ánh mắt mà đoán được lòng người. Những người này, rốt cuộc là làm sao mà có thể tinh tường như vậy?

Thẩm Đại Hải tiến đến bên Phương Duệ Hiên, nói:
“Thẩm mỗ 20 năm đi khắp Nam Bắc, xem qua vô số người, tự nhận có đôi phần nhãn lực. Nhưng đối với Phương cử nhân, vẫn muốn ưu tiên.”

Phương Duệ Hiên liền tường thuật yêu cầu của mình cho Thẩm lão gia nghe, rồi chắp tay lễ phép:
“Làm phiền Thẩm huynh.”

Nhanh như chớp, mọi việc đã sắp xếp xong. Phương gia được tuyển hai hộ viện, một người trông quầy, hai người quét dọn, tất cả đều tận tâm nghe lời. Thậm chí còn tuyển thêm hai tiểu nha đầu phục vụ trong nhà.

“Phương cử nhân không cần khách sáo,” Thẩm Đại Hải giải thích, “những nha đầu này sẽ phụ trách bưng trà, rót nước, dọn dẹp phòng khách, mọi việc đều theo ý ngài.”

Phương Duệ Hiên nghĩ thầm thấy Thẩm mập mạp nói rất có lý, nhưng vẫn sợ tiểu tức phụ ghen, nên chỉ cười trấn an:
“Đa tạ Thẩm huynh.”

“Vậy, Phương cử nhân có muốn di chuyển vào trà lâu ngay bây giờ không?” Thẩm Đại Hải cười lớn, dẫn đường.

“Cung kính không bằng tuân mệnh.” Phương Duệ Hiên nhún vai, nhờ một lần bị “dạy dỗ” mà giờ cũng không để bụng nữa.

Vào trong trà lâu, thị nữ đã bưng lên hai ly trà xanh cùng một đĩa điểm tâm.
“Đây là chè búp mới ra năm nay, mời Phương cử nhân dùng thử.” Thẩm Đại Hải mời rót trà.

Phương Duệ Hiên ngửa mặt thưởng thức, gật gù khen:
“Không tồi, nước trà trong, hậu vị dịu, dư vị còn lưu lại rất lâu.”

Nhìn ánh mắt Thẩm Đại Hải sáng lên, hắn cười khẽ:
“Phương cử nhân quả thật cũng là bậc đạo nhân trong đây.”

“Chỉ là một thú tao nhã thôi mà.” Phương Duệ Hiên khinh khỉnh liếc Thẩm Đại Hải một cái. Hắn thấy những nhà giàu mới nổi, có chút tiền liền muốn học làm văn nhân, học đòi văn vẻ, cuối cùng họa hổ không thành, chẳng ra cái gì cả. Hảo trà của hắn vốn chỉ là để thưởng thức, không phải để phô trương.

Thực ra, Phương Duệ Hiên hiểu trà. Trước kia, khi Lão Ngoan Cố bệnh nặng nằm viện, hắn vì muốn lấy lòng, học suốt nửa năm cách pha trà, chế trà. Trà nghệ học được đúng lô hỏa, thanh thuần, nhưng hắn vốn không yêu trà.

Lão Ngoan Cố từng đánh giá trà của hắn, chỉ gói gọn trong bốn chữ “hư có hình”. Vì vậy, trừ lúc lấy lòng Lão Ngoan Cố, ngày thường hắn dễ dàng không pha trà, chỉ sợ làm hỏng những thứ tốt mà mình trân trọng.

“Phương cử nhân thật là bậc diệu nhân.” Thẩm Đại Hải nhìn hắn nói.

“Huynh đài quá khen.” Phương cử nhân lễ phép đáp, rồi nghiêng người thấy Liễu Sinh co tay co chân vì lạnh, liền duỗi tay nhấn nhẹ mũi y:
“Không phải uống ly trà sao? Sao lại rụt rè như vậy? Nước ấm thì tốt rồi, thêm chút hoa vào ly cũng chỉ là để giải khát thôi.”

Liễu Sinh nghe vậy, chỉ biết cười thẹn thùng, ánh mắt nhìn Phương Duệ Hiên đầy trìu mến.

Thẩm Đại Hải quan sát hai người, khóe miệng nhếch lên, thầm mắng: Một ly chè búp năm lượng bạc, ai mà xa xỉ dùng để giải khát như vậy chứ. Nhưng thật ra, lời này cũng đúng khẩu vị của hắn.

Xuất thân thương nhân, từ nhỏ Thẩm Đại Hải đã học cách tính toán, kiếm tiền và giao tiếp. Những món đồ cao nhã hắn không biết chơi, cũng không học quá sâu. Lớn lên, vì ra xã giao, mới mời người dạy vài ngày, học vài bộ dáng, nhưng nội tâm vốn không đủ tinh tế. Nhìn thoạt động tác có khi chẳng ra gì, chỉ có thể dùng cho đồng hành “giả vờ” cho nhau.

Sau khi ba người uống xong trà, Thẩm Đại Hải thấy Phương Duệ Hiên đứng vững như núi, quyết định: nhất định phải bái hắn làm thầy cho con trai mình.

“Tại hạ xin mời Phương cử nhân, thật lòng mong muốn làm thầy cho khuyển tử, cầu một lương sư.”

Phương Duệ Hiên mỉm cười trong lòng, quả nhiên là tới cửa cầu học. Xem ra, chẳng cần lo lắng lúc đó học trò chuyên nghiệp có tới hay không, hắn vẫn tự tin.

Thực sự là nghèo, vừa mới mua mười người đã tốn mất 35 lượng bạc, chưa kể tiền kiếm được chưa tới, gốc gác thì cũng nhanh chóng hao hụt hết.

“À, lệnh lang năm nay bao nhiêu tuổi rồi? Học vấn thế nào?” Phương Duệ Hiên bưng ly trà, hỏi Thẩm Đại Hải. Hắn biết, trong giới này, lão sư quyền uy cực lớn, kẻ khác nhìn vào còn có thể bị dọa sợ.

Hắn không hợp, không ai tin hắn có bản lĩnh.

“Đại Lang vừa tròn bảy tuổi, đã học vỡ lòng. Nhị tử mới bốn tuổi, tính tình ngây thơ nhưng thông minh, làm người vui mừng lắm.”

“Thẩm huynh, hôm nào hãy đem hai vị tiểu công tử tới cho ta xem thử. Nếu thực sự có tư chất, lại thêm chút duyên dáng, đảo cũng có thể nhận làm đồ đệ.”

Thẩm Đại Hải nghe xong, đứng dậy, gật đầu một cái:
“Phương cử nhân đại thiện, ta trước đây đã nhờ người đưa tiểu nhi tới, lát nữa sẽ có mặt ngay, mong Phương cử nhân chờ một lát.”

Trong lòng Thẩm Đại Hải thực sự vui mừng. Thương nhân nhà giàu, xin phép đem con trai đến bái sư vốn đã khó, huống chi còn muốn tìm được thầy giỏi như Phương cử nhân.

Phương Duệ Hiên trợn tròn mắt, được rồi, lại là một tên cáo già kiểu thôn trưởng, hoàn toàn không cho hắn cơ hội rút lui.