Ba vị đồng sinh vừa bước vào thư phòng, nhìn thấy ngập tràn tàng thư khắp nơi, không khỏi thầm thán phục, mặt mày hơi sợ hãi.

Liễu Thư Thanh, người lớn tuổi nhất, thay mặt mọi người lên tiếng xin lỗi vì không hẹn trước:
“Ta đẳng không thỉnh tự đến, Phương cử nhân bao dung.”

Phương Duệ Hiên thản nhiên đáp lại, vừa không quá khách sáo cũng không thất lễ:
“Liễu đồng sinh không tất đa lễ.”

Chu Đồng Sinh tiếp lời khen ngợi:
“Cử nhân lão gia trong nhà có tàng thư rất dồi dào, làm ta đẳng cực kỳ hâm mộ.”
Bởi hắn từng nghe nói Phương Duệ Hiên chạy nạn đến đây với thân thế nghèo khó, chỉ có vài trăm lượng bạc, nhưng lại nhanh chóng sưu tập được nhiều sách quý, thật sự rất có bản lĩnh.

Phương Duệ Hiên cũng không ngần ngại chia sẻ:
“Chu đồng sinh tán thưởng, đều là sách dùng trong khoa cử, một phần đã được mua mấy ngày trước, còn một phần là đọc qua vài năm trước, hiện nay vẫn giữ lại.”

Dù chỉ là một phần nhỏ, cũng khiến những người này kinh ngạc. Bởi dù là những người thường xuyên đọc sách, họ cũng không có được nhiều bản kinh điển và sách khảo cứu như vậy. Điều này cho thấy trình độ học vấn của Phương Duệ Hiên không tầm thường, khác hẳn với bọn họ vốn kiến thức hạn hẹp.

Chu Đồng Sinh đoán chắc:
“Phương cử nhân nội tình thâm hậu, tất là thư hương thế gia xuất thân.”
Họ cho rằng chỉ có những gia đình đại gia, thế gia mới có thể sở hữu bộ sưu tập sách như vậy.

Phương Duệ Hiên không màng đề cập đến gia cảnh mình, chỉ nói một câu:
“Xem như đi.”
Bởi hắn xuất thân từ gia đình làm ruộng nghèo khó, những người này nhắc đến chuyện ấy cũng không đáng để hắn để ý hay thương hại.

Hắn cũng hiểu rõ bản thân không phải là nguyên chủ, nên thường tránh nhắc tới quá khứ, nhất là trước mặt Liễu Sinh — vì cả hai đều từng trải qua nhiều đau khổ và không muốn chạm vào những chuyện cũ.

Không khí trong phòng trở nên hơi ngượng ngùng, Liễu Thư Thanh liền chuyển chủ đề:
“Ta đẳng lần này đến, là để chuẩn bị cho kỳ thi đồng tử thí sang năm, mong được Phương cử nhân chỉ giáo một phen.”
Đồng tử thí gồm nhiều cấp: huyện thí, phủ thí, viện thí. Qua huyện thí, phủ thí thì được xưng là đồng sinh; qua viện thí mới chính thức được phong tú tài. Ba người này đều thất bại nhiều lần ở viện thí, đặc biệt Liễu Thư Thanh đã thi trên mười lần vẫn chưa đỗ.

Phương Duệ Hiên nắm bắt được tình hình, liền chia sẻ một vài kinh nghiệm khảo tú tài vốn tích lũy từ nguyên chủ, giúp họ hướng tới kỳ thi tiếp theo.

Khi nhận xét về văn phong của Liễu Thư Thanh, Phương Duệ Hiên phát hiện điểm mạnh của hắn là câu chữ uyển chuyển, nhưng quá mềm mại thiếu lập trường. Hắn thẳng thắn góp ý, còn việc Liễu Thư Thanh có chịu nghe và sửa đổi hay không thì tùy thuộc vào bản thân người đó.

Về xuất thân, Liễu Thư Thanh vốn tên thật là Liễu Thụ, trong thôn Liễu Gia Thôn, “Thư Thanh” là danh hiệu học đường cử nhân trẻ tuổi. Hắn được xem là niên thiếu thành danh, 17 tuổi đã đạt đồng sinh, nhưng sau đó nhiều năm vẫn lận đận trong viện thí. Gia đình dựa vào vợ con nuôi sống, hoàn cảnh rất khó khăn.

Phương Duệ Hiên thầm cảm thấy đáng tiếc cho sự vội vàng ham danh lợi của Liễu Thư Thanh — một người đọc sách nhưng chưa thực sự kiên trì và thấu hiểu con đường học vấn.

Dù biết Liễu Thư Thanh có ân oán với Liễu Sinh (vợ hắn), Phương Duệ Hiên không để tâm nhiều, bởi hai người đều tránh nhắc lại quá khứ đau thương.

Liễu Tử Xa — người trẻ tuổi nhất trong nhóm — học vấn vững chắc, giải thích thuyết phục nhiều vấn đề, có vẻ là hy vọng lớn nhất của nhóm.

Về Chu Đồng Sinh, Phương Duệ Hiên cũng không quá kỳ vọng, chỉ khích lệ hắn cố gắng vượt qua kỳ thi tú tài vì đây là bước ngoặt quan trọng, dù có người thành công muộn cũng không sao.

Hắn biết mọi chuyện không có điều gì tuyệt đối, và cũng không muốn tự gây thù chuốc oán. Đơn cử như thời Minh La Khuê, có người liên tiếp bảy lần thi đồng sinh không đỗ, nhưng cuối cùng vẫn thành công vang dội. Thế nên, Phương Duệ Hiên cho rằng chỉ cần có lòng kiên trì thì vẫn có cơ hội.

Tuy nhiên, hắn cũng hiểu sâu sắc bản chất của những thí sinh thất bại lâu năm như thế, chỉ có thể lý giải như vậy mà thôi.
Phương Duệ Hiên sau khi xử lý xong mấy người kia, liền dặn dò Khổng quản gia cùng hai hộ vệ rõ ràng:
“Nếu sau này có người không liên quan đến việc, cứ để họ đi ngay, đừng giữ lại.”

Rồi hắn tập trung nghiên cứu tứ thư ngũ kinh. Kết hợp ký ức nguyên chủ, hắn tiếp thu rất nhanh, tiêu hóa kiến thức một cách phi thường. Nhưng khi viết sách luận, Phương Duệ Hiên lại thường xuyên dùng quan điểm hiện đại để nhìn nhận các vấn đề, mang đến những luận điểm mới mẻ, độc đáo, khiến kinh thế phải giật mình kinh ngạc.

Mỗi lần viết, hắn chỉ viết một thiên cho đến khi hài lòng và phù hợp với thời đại, quốc tình lúc này mới thôi.

Bận rộn suốt đến tận giữa trưa mới nghỉ, hắn mới xuống dưới ăn cơm.

Vốn là trạch nam có công việc riêng, có nhà lớn, nhà đất rộng, lại có khu vườn nhỏ trồng rau, trong nhà còn có nhiều đồ chơi để giải trí, đến cả ra ngoài cũng chẳng mấy khi có lý do. Mấy ngày trước, buổi tối còn dẫn Liễu Sinh ra đồng ruộng giải sầu, nhưng sau lại lười đi, thường xuyên chỉ ngẫu nhiên gặp mấy cô nương tiểu ca nhi chơi đùa.

Phương Duệ Hiên lại mua thêm đất, mở rộng ruộng lên đến năm mươi mẫu, trong đó ba mươi mẫu cho thuê cho người khác trồng, hai mươi mẫu do hai anh em cùng lão Tào quản lý. Hắn mua hai con bò mạnh khỏe để kéo cày, dưỡng hạt bông lúa, lúc cày ruộng thì kéo xe, lúc nông nhàn thì nghỉ ngơi thay phiên.

Vào thành phố, hắn không còn phải chen chúc cùng đám người trên xe bò nông thôn mà vui vẻ hơn nhiều.

Xe bò nông thôn lúc đó chỉ là loại xe đẩy tay, không có chỗ ngồi, không che gió che mưa, trời mưa thì không thể ra ngoài.

Phương Duệ Hiên dựa theo kiểu dáng xe bò của danh sĩ Ngụy Tấn, nhờ thợ mộc lão Dương làm một chiếc xe thùng hai bánh có thể kéo đi, đang trong quá trình chế tác. Vì muốn bền chắc, hắn dặn thợ mộc làm đơn giản, không cần quá cầu kỳ hoa lệ.

Hắn nhớ lại lúc trước từng cùng đám nông dân chen xe bò, giờ có thân phận cử nhân, tất nhiên không muốn bị người khác xem thường. Nghĩ lại chuyện cũ, hắn lắc đầu, thấy có nhiều điều không đáng để nhắc lại.
Phương Duệ Hiên đương nhiên cũng có thể mua ngựa, nhưng ngựa lúc này khan hiếm toàn là chiến mã, phần lớn để phục vụ chiến tranh. Một con ngựa quý không nói, lại còn có khả năng bị trưng dụng khi quân nhu thiếu, vì triều đình muốn dựa vào dân nuôi ngựa để tập hợp lực lượng.

Hắn chỉ muốn kiếm tiền sinh sống, không muốn đánh nhau phiêu bạt.

“Ngửi xem hương thơm, nếm thử hương vị có tốt không, sau có thể mang đi bán. Hai ngày nữa bảo Khổng quản gia thu thập hàng về, chúng ta sớm khai trương.” Phương Duệ Hiên chỉ vào bàn cơm, trên đó Liễu Sinh nấu vài món thịt kho, hắn tươi cười khen:
“Tức phụ nhi ngươi thật tuyệt.”

Liễu Sinh đỏ mặt bẽn lẽn, nhỏ giọng đáp:
“Trời còn chưa tối đâu, ngươi đừng làm loạn.”

Cảm giác bẽn lẽn lộ ra chút tình ý, vốn không phải ý tứ của Phương Duệ Hiên, nhưng bụng dạ hắn cũng căng thẳng, cảm thấy mình nên có chút ý tứ như vậy.

Dù sao trời đất bao la, bụng đói vẫn là quan trọng nhất, trước hết ăn no rồi tính sau.

Việc khai tiệm ăn vặt, bán thịt kho, là kết quả suy nghĩ kỹ càng sau khi trải nghiệm cuộc sống hiện đại và nhớ lại thói quen ăn uống cũ.

Phương Duệ Hiên có thân phận cử nhân, lại là con trai thái gia huyện, nên không sợ ai đến quấy rầy hay tra hỏi.

Thêm nữa, hắn vốn là trạch nam, mà đặc điểm trạch nam hiện đại là rất thích ăn uống. Những người bảo thủ giống hắn cũng thích ăn thịt kho — từ kho xuyên, kho hồng, kho quảng, kho triều, kho tương — chỉ cần liên quan đến kho, hắn đều học hỏi cách làm. Dù chưa tự tay nấu nhiều, nhưng đã hiểu phần nào lý thuyết.

Điều tiếc nuối duy nhất là ớt chưa được truyền vào Trung Quốc lúc này, nên hắn vẫn không biết cách làm một số món ăn cay đặc trưng như xuyên tương cá.

Liễu Sinh khéo léo, lại chịu khó học hỏi, nên hắn giao toàn bộ công việc nghiên cứu món ăn cho cô, nhờ cô ngày ngày thử nghiệm và luyện tập.

Một tháng sau, nhờ sự giúp đỡ của Cốc đại nương, họ cũng hoàn thiện được một số món ăn.

Phương Duệ Hiên vừa cắn một miếng tương giò heo, nằm ngửa trên ghế, bụng đầy ợ hơi, thốt lên:
“Thật sự là nhân gian mỹ vị.”
Lâu rồi mới ăn được hương vị hiện đại, khiến hắn có chút hoài niệm. Cũng không biết gia gia, ba ba và mụ mụ ở hiện đại bây giờ thế nào. Lúc còn nhỏ, gia gia ăn vụng thịt, có khi bị bắt quả tang hắn có bị nhắc nhở hay không?
Liễu Sinh nhìn Phương Duệ Hiên với bộ dạng khoa trương, lười nhác, mím môi cười nhẹ. Phương Duệ Hiên tuy không giống như một ông chủ giàu có với lễ nghi nghiêm túc, nhưng cách anh cư xử lại rất tự nhiên, không hề cầu kỳ. Dù vậy, trong lòng Liễu Sinh, Phương Duệ Hiên vẫn rất tốt.

Trong cuộc sống đầy gian nan khó khăn, bỗng có một người dịu dàng che chở, nuông chiều mình khiến Liễu Sinh cảm thấy không thực tế. Hắn luôn thấp thỏm lo sợ rằng mọi thứ chỉ là ảo ảnh, tỉnh giấc sẽ bị đánh thức trở lại cuộc đời khắc nghiệt. Sau khi kết hôn, hắn thử kiểm tra Phương Duệ Hiên nhiều lần, và anh đều nhường nhịn, bao dung, khiến hắn cảm thấy yên tâm và tin tưởng hơn.

Có lẽ, hắn thật sự đã thoát khỏi biển khổ.

Phương Duệ Hiên dùng tay lau đi vết dầu mỡ trên mặt Liễu Sinh: “Ngươi dám cười nhạo phu quân của mình à?” Liễu Sinh vùng vẫy tránh né, Phương Duệ Hiên bắt đầu cào cào làm hắn ngứa ngáy, hai người cười đùa vui vẻ.

“Đừng chỗ đó, ha ha, thật ngứa, phu quân tha cho ta đi, ta không dám đâu!” Liễu Sinh vừa xin tha vừa cười. Ngoài phòng, Đào nhi đang thu dọn bát đũa nghe tiếng cười nhỏ nhẹ rồi lặng lẽ lui ra.

“Lần trước đã dặn ngươi rồi, lần sau phạm lỗi tuyệt đối không tha,” Phương Duệ Hiên nói xong rồi dùng sức bóp eo Liễu Sinh mới chịu buông tay.

Sau khi chơi đùa xong, họ bắt đầu bàn việc kinh doanh.

“Hai ngày tới, hai người thử làm một ít kho áp bột, kho cánh vịt, kho đùi gà, kho thịt heo… làm thêm chút tương nhục nữa, cửa hàng đồ ăn vặt đông khách thì khách sẽ đến nhiều hơn.”

“Đừng lo lãng phí, làm thử vài lần mới biết kết quả. Nếu món nào không ngon, chúng ta đều có thể cho bọn họ ăn hết mà,” Phương Duệ Hiên cười gian.

“Tương ngọt có thể thử nghiệm được, đậu tương thì cứ để hai tháng xem sao. Nếu không làm được thì thôi, cũng không sao.”

Tương đã có từ thời Tây Hán, hơn nghìn năm nay vẫn được cải tiến từng chút một. Ở huyện Bạch Thủy cũng có vài nơi làm tương ngon nổi tiếng.

Hắn nghiên cứu làm tương vì muốn tự tay tạo ra tương ngọt dưới sự chỉ đạo của một bà lão, đồng thời biết thêm vài loại tương khác để tiết kiệm chi phí nêm nếm. Nếu không làm được, cũng không có gì đáng tiếc, chỉ cần đi mua cũng được, tốn vài lượng bạc thôi.
Nhưng Liễu Sinh lại nghĩ khác, nghiên cứu làm tương đậu nành là một con đường dài, nếu có sự cố gì thì còn có lối thoát. Nếu họ không dùng, thì truyền lại cho hậu thế, có thể đời con cháu sẽ dùng đến, coi như để lại một chút gia sản.

“Để ta thử vài lần nữa, ta nhất định làm được,” Liễu Sinh tự tin nói.

Phương Duệ Hiên không để ý lời Liễu Sinh, anh chỉ muốn làm việc, miễn sao không quá đáng thì đều chấp nhận: “Tốt, ngươi thích thì cứ làm đi.”

Sau khi tính toán xong mùi vị kho, Phương Duệ Hiên còn nhờ Liễu Sinh cùng bà Cốc nghiên cứu món lẩu. Dù lẩu ngon hơn kho, nhưng vì lẩu thường hợp với tiệc lớn, không thích hợp bán ở cửa hàng nhỏ, lại làm chậm tiến độ kinh doanh. Phương Duệ Hiên không có ý định mở quán rượu, nên không quá để ý tới món lẩu so với kho vị.