Cửa hàng thịt kho của Phương Duệ Hiên mới khai trương chưa đến một tháng tại trấn nhỏ đã nhanh chóng trở nên nổi tiếng. Thịt kho của nhà họ Phương không chỉ ngon, đậm đà mà giá cả lại phải chăng, cửa hàng lại sạch sẽ, gọn gàng hơn hẳn những quán ăn khác — khiến thực khách vừa ăn vừa yên tâm. Từ đó, nơi đây nhanh chóng trở thành món quà Tết nhất định phải mua của người dân trong vùng.

Mỗi ngày, từng xe bò chở thịt kho từ đại trạch của Phương gia được chuyển đến cửa hàng trong trấn. Liễu Sinh cùng Cốc đại nương, Tào đại nương, Đào Nhi, Hạnh Nhi... suốt ngày không ngơi tay, bận đến mức chân không chạm đất.

Thấy Liễu Sinh làm việc cực nhọc, Phương Duệ Hiên không khỏi đau lòng, nhiều lần khuyên hắn nên nghỉ ngơi. Mỗi lần như vậy, Liễu Sinh đều ngoan ngoãn đồng ý, nhưng hôm sau lại vẫn không nhịn được mà chạy đi giúp một tay.

Phương Duệ Hiên bất lực nghĩ thầm — đúng là phu cương không bằng phu khiển, chẳng có tí khí thế chồng cả.

Trong lòng Liễu Sinh, được học chữ, được đọc sách là ân huệ trời ban, là nhờ phu quân thương yêu mà có. Hắn rất trân trọng. Nhưng chỉ khi được góp sức làm việc, cùng phu quân dựng nên cơ nghiệp, hắn mới cảm thấy tất cả những điều tốt đẹp mình đang có là thật sự xứng đáng.

Lúc này, nhà họ Thẩm ở Bạch Thủy huyện cũng có một nhà tửu lâu đang trong giai đoạn nghiên cứu món mới. Khi hay tin cửa hàng thịt kho ở trấn nhỏ đang "làm mưa làm gió", họ lập tức để tâm. Nhưng khi biết người mở quán chính là Phương cử nhân, cha của hai học trò ruột, Thẩm lão gia cũng chỉ đành thở dài.

Hai đứa con trai nhà họ Thẩm, từ nhỏ ăn ngon mặc đẹp, nay theo học Phương cử nhân lại càng được ăn bao món mới lạ — vậy mà chẳng đứa nào nghĩ đến chuyện xin công thức mang về cho nhà dùng. Chẳng có tí "máu làm ăn" nào cả!

Ông ta đâu tin Phương cử nhân sẽ vì giấu nghề mà cấm học trò nếm thử. Vấn đề là... hai thằng con mình đầu óc chậm quá!

Thẩm Đại Hải trong lòng vừa vui vừa buồn: vui vì hai đứa con được học hành tử tế, tương lai sáng sủa; buồn vì cái cơ nghiệp vất vả dựng nên lại chẳng biết giao cho ai. Chẳng lẽ giờ còn phải cố thêm sức đẻ vài đứa nữa?

Nghĩ đến đây, nét mặt già nua của ông thoáng đỏ lên.

Hôm đó, trong thư phòng của Phương Duệ Hiên.

Thẩm Đại Hải khách khí nói:
“Phương cử nhân liệu sự như thần, ta hôm nay tới đây là vì công thức thịt kho.”

Phương Duệ Hiên khẽ gật đầu, tay hơi giơ lên ý bảo mời ngồi:

“Ta đoán được.”

Thực ra, đã có mấy người đánh tiếng hỏi mua bí quyết làm thịt kho, nhưng đều bị Khổng quản gia lấy danh nghĩa của Phương Duệ Hiên ngăn lại, còn lôi cả huyện lệnh ra làm bia chắn.

Nhưng Thẩm Đại Hải thì khác — ông là cha của hai học trò cưng. Dù sao cũng nên đích thân tiếp chuyện.

Phương Duệ Hiên thản nhiên nói:

“Thịt kho tuy ngon, nhưng kỳ thực cũng không phải món gì hiếm lạ. Ở Bạch Thủy huyện này, người làm được không ít, chỉ là chưa ai làm tới nơi tới chốn. Qua Tết rồi, thời tiết ấm lên, món này cũng sẽ dần bớt được ưa chuộng.”

“Thẩm huynh nếu muốn tìm món mới cho tửu lâu, ta có ý này: lẩu — huynh nghĩ sao?”

Khi nói đến đây, trong lòng Phương Duệ Hiên không khỏi có chút thất vọng. Mấy cuốn tiểu thuyết xuyên không hắn từng đọc đều lừa người cả. Toàn là nói món nọ món kia do hiện đại phát minh, đến cổ đại sẽ như "phát minh trời giáng", dễ kiếm tiền.

Nhưng sự thật là, lẩu cổ đại vốn đã có từ thời Tùy Đường, thậm chí còn sớm hơn. Thịt kho thì có khác biệt về hương vị, đa dạng hơn, nhưng bản chất cũng chẳng mới. Để kiếm sống, đủ ăn đủ mặc thì được — nhưng để làm giàu, làm lớn, thì không dễ.

Huống chi, Phương Duệ Hiên cũng không có ý định trở thành thương nhân phất lên, càng không muốn bị quyền quý để mắt đến.

Thẩm Đại Hải nhíu mày, khó hiểu:

“Lẩu?”

Thấy ông ta vẻ mặt mơ hồ, Phương Duệ Hiên đành cười, rồi bắt đầu giải thích sơ lược về lẩu: cách dùng nước lẩu nóng để nhúng thực phẩm, vừa ăn vừa nấu, phối hợp nhiều loại nguyên liệu khác nhau, kết hợp gia vị chấm đậm đà...
Nghe đến đây, Thẩm Đại Hải như bừng tỉnh đại ngộ:

“Phương cử nhân nói đến món đó... chẳng phải là ‘đồ cổ canh’ sao? Không giấu gì ngài, năm đó ta từng buôn bán ở vùng biên cương, cũng có dịp nếm thử. Nhưng mà... món đó vốn là đặc sản của nơi hoang vu khô hạn, lại nhiều gia vị nặng. Chúng ta đây gần với phương Nam, dân tình quen ăn thanh đạm, e rằng món ấy không hợp khẩu vị đâu.”

Phương Duệ Hiên cười, ung dung đáp:

“Chuyện khẩu vị không phải vấn đề lớn, chỉ cần gia giảm lại công thức, điều chỉnh nguyên liệu và gia vị là được. Tiểu tức phụ nhà ta đã nghĩ ra được ba công thức lẩu khác nhau, đủ cho mọi người lựa chọn. Dù ta nói là gần Giang Nam, nhưng nơi đây xét cho cùng vẫn thuộc Bắc phương, mùa đông lạnh buốt, dùng một nồi lẩu nóng ăn cùng người thân bạn bè, còn gì thích hợp hơn?”

Hắn nói đến đây thì cười cười, bổ sung thêm:

“Nếu lại kèm theo một bình rượu nóng, thì đúng là... nhân gian mỹ vị! Món lẩu này có thể nói là thứ đồ ăn không phân sang hèn: dân lao động ăn được, quan lại văn nhân cũng yêu thích không ngớt. Như thi nhân đời trước — Bạch Cư Dị — từng làm thơ thế này:

‘Lục nghĩ tân bồi tửu, hồng nê tiểu hỏa lô. Đáo vãn thiên dục tuyết, khả ẩm nhất bôi vô.’

Có người nói bài đó chính là tả cảnh cùng bằng hữu quây quần bên bếp lẩu trong đêm tuyết rơi. Nếu Thẩm huynh có nhã hứng, sao không nhân cơ hội này, bài trí vài gian ‘nhã phòng’ trong tửu lâu, đặt một hai cái lò lẩu, rồi mời các vị tú tài, nho sinh đến dùng thử? Vừa là trải nghiệm, vừa là truyền miệng. Nhất là những dịp bằng hữu họp mặt, ăn chung một nồi, tình nghĩa càng thêm gắn bó.”

Phương Duệ Hiên nói đến đây, ánh mắt sáng ngời, trầm giọng kết luận:

“Người đời ai cũng thích bắt chước theo cái mới. Chỉ cần có người khởi xướng, truyền miệng nhau, món lẩu chắc chắn sẽ sớm thành trào lưu.”

“Thẩm huynh cũng có thể cử người đi dạo phố phường, vừa bán vừa tuyên truyền món mới. Đồng thời tìm người có danh vọng trong vùng — có thể là thầy đồ, địa chủ, hay các hào phú địa phương — tổ chức một buổi ‘lẩu yến’, cùng nhau nếm thử. Khi thanh danh lan xa, ắt sẽ có người tìm đến.”

Thẩm Đại Hải càng nghe càng thấy say mê, tâm thần bị lời giảng của Phương Duệ Hiên hoàn toàn hấp dẫn.

Một món "đồ cổ canh" tưởng chừng đơn sơ vậy mà lại có thể nghĩ ra bao nhiêu cách kinh doanh và kết hợp, đúng là... người đọc sách có tầm nhìn khác hẳn giới thương nhân.

Nghĩ đến việc trước đây mình từng tìm mọi cách dúi tiền cho Phương cử nhân khi ông gặp khó, Thẩm lão gia bỗng cảm thấy xấu hổ.

Người ta chỉ cần tùy tiện lấy một ý tưởng ra thôi, cũng đủ để kiếm tiền đầy túi, còn mình lại nghĩ Phương cử nhân cần giúp đỡ. Thật là nông cạn!

Lần trò chuyện này như mở ra cho Thẩm Đại Hải một cánh cửa mới trong giới kinh doanh.

Đúng là: “Vật mĩ giới liêm, xứng với giá trị” là căn bản trong buôn bán, nhưng nếu biết kết hợp thêm yếu tố như câu chuyện hay, hiệu ứng danh nhân, sự hiếm lạ thú vị, thì càng dễ thu hút khách.

Hắn nhớ đến Nữ Nhi Hồng và Trạng Nguyên Lâu ở kinh thành — chẳng phải cũng nhờ vào những chiêu thức này mà nổi danh thiên hạ đó sao?

Trong lòng ông âm thầm tự trách:

“Trước đây đụng phải bao nhiêu tình huống tương tự, sao ta lại không chịu nghĩ xa thêm một bước chứ?”

“Không có câu chuyện thì... tạo ra một câu chuyện. Không có nội hàm, thì... vào sách mà tìm!”
Vừa nghĩ đến tương lai trong tay sẽ có khoản tiền lớn đổ về từ món lẩu này, cùng với rất nhiều loại thương phẩm địa phương khác có thể giao cho hắn kinh doanh, Thẩm Đại Hải trong lòng càng thêm phấn chấn.

Phương Duệ Hiên tiếp lời:

— Phổ thông tiểu thị dân sẵn sàng bỏ ra vài đồng nhỏ để nhấm nháp, còn quan to quý nhân thì ăn món gì cũng có rất nhiều người theo. Người giàu có, quý tộc, học giả ưa văn chương cũng chẳng thiếu.

Nói đến đây, Phương Duệ Hiên lại mỉm cười:

— Văn nhân lại càng không thể thiếu. Có thi phẩm làm minh chứng, lại có người dẫn dắt, những tâm hồn yêu cái đẹp tất sẽ muốn đến nếm thử. Thỉnh thoảng còn mời vài tay bút làm thơ thi văn, miêu tả yến hội, truyền rộng khắp nơi, dù có buồn rầu cũng chẳng lo thiếu khách.

Thẩm Đại Hải nghe vậy, tâm tình vừa phấn khởi vừa không quên trọng trách:

— “Chuyện liêu phối phương, Thẩm mỗ đương nhiên rất mong được xem.”

Phương Duệ Hiên mặt vẫn bình tĩnh, chỉ khẽ cười:

— “Đó là ý của Thẩm huynh rồi. Business is business — một lần khai trương thành công, ta đời này có lẽ không cần phải lo nghĩ về tiền nữa.”

Thẩm Đại Hải hào phóng nói:

— “Bạch Thủy huyện Thẩm ký tửu lâu có ba thành phần tử, liên hệ với nhiều tửu lâu ở kinh thành và các quan viên địa phương. Lẩu nếu đẩy mạnh tiêu thụ, lợi nhuận không nhỏ. Ta ăn không hết, muốn chia một phần lợi nhuận cho Phương cử nhân, Thẩm mỗ không tiếc.”

Phương Duệ Hiên nghe vậy vô cùng hài lòng, trong lòng tràn đầy tự hào khi nghĩ đến việc đưa món lẩu lên “sân khấu lịch sử” của ẩm thực.

Có tiền cũng không mua được cảm giác này.

Những ngày này, Liễu Sinh bận rộn đến nỗi ít quan tâm đến Phương Duệ Hiên, nhưng vẫn nhận thấy hắn gần đây thường xuyên cười ngây ngô không lý do.

— “Phu quân, ngươi sao vậy?” Liễu Sinh hỏi.

Phương Duệ Hiên đang say sưa trong niềm vui, bị hỏi gãy suy nghĩ:

— “Cái gì sao?”

Liễu Sinh dò hỏi:

— “Ta thấy ngươi mấy ngày nay cứ cười ngây ngô, có chuyện gì vui mà ta không biết?”

Nụ cười ấy khiến Liễu Sinh nhớ lại khoảng thời gian đầu mới quen Phương Duệ Hiên — thật kỳ quặc nhưng cũng rất… cuốn hút. Hắn cảm thấy nụ cười đó hơi chói mắt.

Phương Duệ Hiên cũng không khỏi suy nghĩ lại bản thân, gần đây quả thật rất tự mãn, kiêu ngạo, lão sư như hắn sao lại có thể thiếu nghiêm túc thế?
Cuối cùng, hắn nói thật lòng:

— “Mấy ngày trước chúng ta cùng Thẩm Đại Hải làm một thương vụ, có món lẩu này thì ngươi cả đời không phải lo nghĩ cơm áo, không cần vất vả từ sáng đến tối làm việc.”

Nghe vậy, Liễu Sinh trong lòng ấm áp:

— “Phu quân thật tốt với ta, nhưng nếu không làm gì cả, chẳng phải ta sẽ trở thành ‘ăn cơm trắng’ sao? Mấy năm nay ta đã quen rồi, không làm việc thì không thấy thoải mái.”

Phương Duệ Hiên cười nói:

— “Ăn cơm trắng gì mà ăn cơm trắng, ngươi chỉ cần chăm sóc gia đình tốt là công lao lớn nhất rồi. Ta dù không thể khiến ngươi hưởng cuộc sống ngọc mộng, hầu hạ tận răng, ít nhất cũng muốn cho ngươi thanh thản hưởng phúc. Thịt kho còn thiếu, ta sẽ kiếm thêm bạc cho ngươi. Ngươi cứ dưỡng thân thật tốt, rồi chúng ta sẽ sớm sinh một tiểu tửu.”

Câu nói ấy khiến Liễu Sinh rung động sâu sắc, bởi hắn rất mong có một đứa con. Trước đây chỉ có một mình, nay có chồng, cuộc sống ổn định, chỉ còn thiếu mấy đứa con để hoàn thiện viên mãn cuộc đời.
Hơn nữa, truyền thừa gia tự là chuyện trọng đại, Phương Duệ Hiên đã hai mươi bốn tuổi, trong thôn này, nam nhân đến tuổi đều có thể bắt đầu giúp việc trong nhà. Phu quân chắc chắn cũng mong sớm ngày có hài tử để truyền thừa hương khói.

Ngày 25 tháng chạp, trong học đường khóa thượng.

— “Hôm nay là buổi học cuối cùng trước Tết, phu tử ta quyết định phát kẹo cho các ngươi!” Phương Duệ Hiên dứt lời, tiếng hoan hô vang lên rộn rã. Mấy đứa trẻ hiếm khi được hưởng như vậy nên phấn khích vô cùng. Tào Ngọc Hành, Lưu Nhân Kiệt còn liếm liếm khóe miệng, háo hức chờ đợi.

Phương Duệ Hiên cười, không ngăn cản:

— “Hôm qua có một người bán hàng rong gánh đòn gánh đến Liễu gia thôn bán hàng, nói các ngươi ở đây có người cần mua. Phu tử ta lúc ấy đang đi dạo cửa thôn, trên người mang theo hai mươi tấm đồng, mua được mười hai khối đường để phát cho các ngươi.”

“Nhưng các ngươi có chín người, đường thì chỉ có mười hai khối, không thể chia đều từng người một được. Ta có hai phương án: một là mỗi người được một khối, ba khối còn lại sẽ chia cho ba người nhỏ tuổi nhất; hoặc hai là mỗi người cũng một khối, ba khối còn lại giữ lại để lần sau phu tử ta mua đường rồi chia tiếp. Các ngươi thích phương án nào hơn?”

Lưu Nhân Kiệt lại cướp lời:

— “Phu tử ta nói phải, phải chia công bằng!” Hắn tuổi không nằm trong nhóm nhỏ tuổi nhất, thật lòng không muốn nhường thêm một viên kẹo cho người khác.

Mấy đứa trẻ nhà nông quanh năm suốt tháng cũng không chắc có được một khối đường như thế. Chính Lưu Nhân Kiệt muốn ăn, còn tưởng đứa em út tiểu hổ mang được một khối là quá nhiều.

Phương Duệ Hiên không đếm xỉa tới Lưu Nhân Kiệt, chỉ hung hăng liếc hắn một cái.

— “Không nghe lời! Ở lớp học không được tùy tiện nói chuyện, phải giữ quy củ.”

Rồi Phương Duệ Hiên nói nghiêm:

— “Vì một khối đường mà phải bốc thăm, sau này các ngươi trưởng thành, ra vào quan trường còn không bị người xem như kẻ cười. Chỉ có hai phương án này thôi, các ngươi viết ra trên giấy, giải thích lý do, có thể không cần ghi danh tính.”

Các học sinh nghe được có thể chọn lựa nặc danh đều rất phấn khích. Mọi người đều hy vọng được một khối đường, không ai muốn người khác được nhiều hơn mình, nhưng không dám nói ra.
Hồ Chí Tuyên nhìn đám học sinh lắc đầu, cho rằng chúng ngu ngốc. Hơn nửa năm qua đều được sư phụ chỉ bảo, ai mà không biết chữ, mà sao lại có người không hiểu?

Phương Duệ Hiên nhanh chóng thu lại các phiếu chọn, lần lượt xem xét. Sáu người chọn phương án hai, để lần sau Phương Duệ Hiên mua đường rồi chia tiếp. Tào Ngọc Hành ngây ngô nói, như vậy phu tử sẽ thường xuyên có đường phát. Hắn quên mất mình là một trong ba người nhỏ tuổi nhất. Thẩm Huệ Thanh cho rằng sư phụ không cần cho hắn đường, vì hắn tan học về sẽ theo sư mẫu đi mua, nên sư phụ không muốn làm khó.

Hai người chọn phương án một, Liễu Văn Tuấn viết ý kiến của Khổng Dung, còn Thẩm Huệ Minh vì đứa em tranh thủ thêm chút đường, vì đường của họ không thiếu, nhưng sư phụ nguyện ý cho thêm, đại biểu cho tình thương yêu, tất nhiên phải tranh giành.

Hồ Chí Tuyên không quan tâm nhiều, cười bảo:

— “Sư phụ ngươi muốn nói gì cứ nói thẳng đi, ta đã hiểu ý của ngươi rồi.” Hắn bây giờ rất am hiểu những phân biệt của sư phụ theo lời các tiền nhân.

Phương Duệ Hiên nhìn những lý do này mà vừa muốn khóc vừa muốn cười, trong lòng lại cảm thấy vui mừng.

— “Tốt, các ngươi viết ra đều không sai,” buổi tối cầm lại xem, hắn mỉm cười với học trò, “Khổng Tử từng nói: ‘Không hoạn quả mà hoạn không đồng đều.’ Những lời này nói về phân phối, mọi người không cần lo chuyện phân xứng thiếu mà chỉ lo có công bằng không. Sau này nếu các ngươi có cơ hội phân phối, hoặc khi nhà có tiệc mừng, cần đón khách tiễn khách, nên nghĩ cách làm sao cho mọi người không cảm thấy bất mãn. Ta nghĩ vừa rồi phát đường cho các ngươi, dù cho ai nhiều hơn một chút, các ngươi đều nên nhận. Nhưng trong lòng lại không nhất thiết nghĩ vậy, có thể sẽ có người cho rằng phu tử bất công, hoặc thích ai hơn ai. Phân phối qua rồi, cũng đừng để tâm tới sự bất mãn của người khác. Đôi khi muốn đối xử bình đẳng, đôi khi vì thân sơ, gần xa khác nhau mà không thể chờ được. Điều quan trọng là các ngươi trong ngày nghỉ muốn làm gì, nếu không biết thì hỏi cha mẹ, ông bà, họ chắc chắn biết. Câu nói cuối: ‘Không hoạn bần mà hoạn bất an,’ chính là điều ta muốn dạy các ngươi.”

Mấy học sinh vẫn còn nhớ chuyện đường, nhưng Phương Duệ Hiên đã bắt đầu phân công tác nghiệp cho các em.

Từ sinh hoạt hàng ngày, Phương Duệ Hiên phát hiện được nhiều đạo lý tiềm ẩn trong cuộc sống. Mọi thứ không phải vô nghĩa, mà là nền tảng. Mấy học sinh của hắn cũng muốn yên ổn học hành, không để ý chuyện ngoài, nhưng điều đó không thể.

Khi tan học, Hạnh Nhi được phát mười khối đường, xem như món lễ vật đầu năm mới mà Phương Duệ Hiên dành cho mấy học sinh.