Hàng Tết, Khổng quản gia đã sớm mang theo hạt giống lúa và các thứ thổ sản mua sắm chuẩn bị kỹ càng.

Phương cửa hàng thịt kho phô dạo gần đây sinh ý ngày càng phát triển mạnh, quyết định mở cửa đến tận ngày ba mươi Tết. Khổng quản gia mỗi ngày đều lui tới giữa Phương gia đại trạch và tiểu cửa hàng thị trấn, nhiệt tình chăm sóc, hết lòng tận tụy.

Phương Duệ Hiên cho phép cửa hàng sinh ý được hưởng nửa phần lợi nhuận, cửa hàng càng kiếm được nhiều tiền thì hắn càng nhận được phần hoa hồng nhiều hơn.

Đồng thời, Phương Duệ Hiên cũng đồng ý rằng sau khi Khổng quản gia làm tròn năm năm, có thể tự chuộc thân tự do. Hắn mơ ước đời này có thể sớm được thoát khỏi thân phận nô tài, dù không trả hết tiền cũng cam tâm tình nguyện.

Khổng quản gia năm nay ba mươi hai tuổi, thuở nhỏ từng bị lừa bán làm nô tài cho đại hộ gia. Khi đó, hắn đã ý thức được mình là người tự do, không phải nô tài của ai, nhưng mỗi lần phản kháng đều bị đánh đập thậm tệ, thậm chí đói bụng vài ngày liền. Dần dần, hắn học được cách giấu kín suy nghĩ thật, cẩn thận quan sát và học hỏi các chiêu thức của lão quản gia.

Mười bốn tuổi, nhờ thông minh sắc bén, Khổng quản gia được quý nhân chú ý và thăng lên làm chưởng quầy.

Lúc đầu, hắn cảm thấy rất may mắn, nghĩ rằng vận mệnh của mình sẽ thay đổi. Dù quản giáo và lão chưởng quầy thường làm khó dễ, hắn vẫn chăm chỉ học hỏi.

Khi đã tích góp đủ tiền, định chuộc thân và lo cho vợ con, thì Lĩnh Nam dân loạn vừa kết thúc. Quý nhân và phe phản loạn bị triệt hạ, cả gia đình bị chém đầu. Những hạ nhân còn lại có người làm quan nô, có người bị bán lén, phải lưu lạc khắp nơi. Vì nhiều lý do, Khổng quản gia bị bán đến Bạch Thủy huyện.

Thật đáng thương, người vợ và con gái của hắn mang vài phần tật bệnh, giờ không biết đang ở đâu, sống hay chết đều không rõ.

Khổng quản gia luôn mong sớm chuộc thân tự do để đi tìm vợ con. Đó là duy nhất hai thân nhân trong đời hắn, dù có bị người khinh miệt, hắn cũng quyết bảo vệ họ. Vợ hắn vốn là quý nhân, khi gả cho hắn không phải người hoàn hảo, hắn không bao giờ ghét bỏ.

Có lẽ hắn không cần nhiều tài sản, chỉ mong được ở lại Phương gia làm chưởng quầy, nhờ Phương Duệ Hiên giúp đỡ một chút.
Vài ngày trước, Khổng quản gia vô tình nghe được Phương Duệ Hiên mời Thẩm Đại Hải tới kinh doanh, liên hệ với một nhân vật tên gọi Trung bá nhân. Thẩm Đại Hải là thương nhân có quan hệ rộng với giới quý tộc, tam giáo cửu lưu, tìm người có năng lực vượt trội hơn hắn – một tiểu chưởng quầy.

“Lão gia, phu lang, thị trấn đã tới, xuống xe đi thôi.” Khổng quản gia nói với hai người trên xe bò.

Khó得 thanh nhàn, Phương Duệ Hiên dự định dẫn Liễu Sinh đi dạo quanh thị trấn. Ngoài mấy lần trước đám cưới, hắn chưa từng đưa Liễu Sinh ra ngoài.

Dù là trạch nam, Liễu Sinh cũng chán ngấy việc quanh quẩn trong nhà. Hơn nữa, mới mười tám tuổi, hắn vẫn thích vui chơi, nghịch ngợm như thiếu niên. Phương Duệ Hiên vừa muốn hắn hiểu chuyện, lại càng muốn chiều chuộng hắn nhất.

Phương Duệ Hiên xuống xe, dẫn theo Liễu Sinh và Khổng quản gia mang hạt giống đi xem cửa hàng thịt kho phô.

Ba ngày nữa là Tết, con đường chính ngày trước phồn hoa giờ như đang ngủ đông, chờ đến mùa xuân nở rộ trở lại.

Mọi nơi đều bày bán đủ loại đồ ăn vặt, đặc sản núi rừng, thổ sản vùng miền, mùi hương quyến rũ lan tỏa thu hút người qua lại.

Bạch Thủy huyện nằm gần Giang Nam một đai, là điểm dừng chân quen thuộc của thương nhân Nam – Bắc mậu dịch, mỗi ngày đều có thương nhân, lữ khách và học sinh dừng lại nghỉ ngơi.

Phương Duệ Hiên dẫn Liễu Sinh tham quan khắp nơi, Tết nơi đây vẫn rất náo nhiệt, sầm uất.

Trên con phố lớn phía Nam, có một đôi huynh muội bán nghề, dùng đại đao và roi diễn trò vui nhộn rất oai phong.

Trên sạp nhỏ, bảng hiệu treo cao ghi “bán tiên”, nhưng lại là mánh khóe lừa gạt khách, nhưng vẫn rất đông khách hàng. Dịp Tết, nhiều người trong huyện đều sẵn lòng chi tiền mua may mắn.

Phương Duệ Hiên tình cờ nhìn thấy một gian hàng xúc xích thịt heo đang bày bán, rất ngạc nhiên nhưng nhanh chóng lấy lại tinh thần. Hắn biết xúc xích có lịch sử lâu đời, không ngờ giờ đây lại gặp được ngay nơi đây.
Hắn nhớ rõ, xúc xích được làm bằng cách đem thịt nghiền nát, ướp gia vị rồi nhồi vào ruột heo hoặc ruột dê, sau đó đem đi sấy khô.

Một người đàn ông lực lưỡng, là đồ tể mổ heo, tay cầm đại đao chặt xương đầu heo. Trên người hắn là chiếc tạp dề dính đầy vết dầu mỡ bẩn thỉu. Bên cạnh có một cậu bé vội vàng nhận tiền khách. Hai người rõ ràng là vợ chồng, dù bận rộn vẫn không quên liếc nhìn nhau, thi thoảng còn cười nói thân mật, tình cảm giữa họ rõ ràng tràn đầy.

“Lão chủ, cửa hàng các ông sinh ý thật tốt, đây mấy đại tràng xúc xích bán thế nào?” Phương Duệ Hiên kéo Liễu Sinh lại gần quầy thịt, chỉ vào mấy cây xúc xích.

Người bán hàng có vẻ rất tự hào, có thể thấy họ đặt bao nhiêu tâm huyết vào sản phẩm.

“Đây là món mới, làm rất kỳ công, muốn thử ít không?” Cậu bé cúi người lấy tiền rồi mời.

“Bao nhiêu một cái?” Phương Duệ Hiên hỏi một cách thoải mái.

“Năm văn tiền một cái, mua nhiều có giảm, mua mười cái, cho ông tiện nghi hai văn một cái.” Đồ tể nhiệt tình trả lời.

Xúc xích này nguyên liệu chủ yếu là đầu heo thừa, vốn không đáng giá mấy đồng, nhưng người phu lang này quảng cáo là món mới, bán giá cao cũng không khó hiểu. Sáng sớm mà ít khách hỏi han, họ coi tiền bạc như rác, nhưng vẫn không bỏ lỡ cơ hội.

Thịt heo Tết chỉ khoảng mười tám văn một cân, một cây xúc xích dài cũng không có bao nhiêu thịt, hơn nữa Phương Duệ Hiên cảm nhận mấy cây xúc xích này chủ yếu làm từ nguyên liệu đầu heo.

Dù vậy, hắn không quan tâm mấy đồng tiền nhỏ, còn Liễu Sinh không biết nhiều về nghề làm thịt, chỉ thấy món ăn này rất tinh xảo, dễ thương, tin tưởng vào người phu lang.

“Cho ta ba mươi cái, ngươi lại tặng ta hai cái nhé.”

“Được rồi.” Đồ tể nhanh nhẹn ghi lại đơn hàng, Liễu Sinh móc ra hầu bao trả tiền. Hầu bao trên có một ao nước và một chỉ Thanh Trúc, là Hạnh nhi mấy ngày trước tặng hắn.

“Phu quân, đây là món gì vậy? Sao nghe có vẻ đắt vậy?” Liễu Sinh tò mò hỏi, thấy Phương Duệ Hiên hứng thú với những món này, cũng muốn tìm hiểu.

“Đây gọi là xúc xích,” Phương Duệ Hiên kéo dài âm thanh giải thích, “lấy thịt băm ướp gia vị rồi nhồi vào ruột, sấy khô thành món ăn…”

Khi Phương Duệ Hiên vừa nói, đồ tể và cậu bé bên cạnh nghe vậy đều hơi sửng sốt, ngừng tay làm việc, nhìn Phương Duệ Hiên chăm chú hơn.
Họ cảm thấy gặp được người am hiểu, nên cũng có phần kính nể.

Phương Duệ Hiên cười mỉm, khóe miệng nhếch lên như vừa dọa được họ, rồi thu lại vẻ mặt, thể hiện độ tôn trọng người khác ở mức cao nhất.

Hai vợ chồng đồ tể không có ý định gây rối với Phương Duệ Hiên, cũng yên tâm. Nếu xúc xích bán giá năm văn một cây ra ngoài thì không thể giảm giá, nếu không danh tiếng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Giá đó là họ định sẵn, Phương Duệ Hiên hiểu rõ thực tế nên không phản đối, tự nguyện giao dịch, không lừa khách nhỏ tuổi cũng không lừa người già, vẫn giữ được đạo lý.

Hắn không quan tâm vài đồng tiền nhỏ, vì nhớ đến cảnh hắn cùng gia gia vụng trộm ăn xúc xích cắn giò heo. Gia gia tuổi cao, huyết áp hơi cao, bình thường phải kiêng khem ăn uống, mỗi lần bà làm nhiều thịt thì gia gia chỉ dám ăn vài miếng nhỏ, có khi không ăn còn hơn.

Hắn thường vụng trộm giữ lại đồ ăn cho gia gia, trong đó xúc xích là món yêu thích nhất.

Mỗi lần có lễ hội, Phương Duệ Hiên lại có chút thương cảm gia đình.

Thu lại nỗi buồn, hắn lại mang Liễu Sinh tiếp tục dạo phố, bông lúa theo sau, tay ôm đại rổ tiểu rổ, mang đủ đồ.

Lão thiên gia vẫn ưu ái cho hắn một khoản tiền, hôm nay mặt dày đi tiêu, nghĩ xem có thể mua được gì.

Phương Duệ Hiên nhìn thấy có bộ trò chơi sách vở, giá mười văn mua mười quyển, khiến Liễu Sinh phải đi bộ, nhưng kết quả là không có quyển nào phù hợp, hắn chỉ đứng đó xem Liễu Sinh chê cười cũng không giúp đỡ.

“Chúng ta đi xem kì trân châu báu, mua vài món, lát nữa đi tửu lâu ăn cơm.” Phương Duệ Hiên nhìn trời, nói với Liễu Sinh.

Liễu Sinh biết kì trân châu báu là cửa hàng trang sức tốt nhất thị trấn, dù vậy hắn không từ chối Phương Duệ Hiên vì tiền bạc.

Cốc nương từng nói, hắn bây giờ đã là phu quân của cử nhân phu nhân, phải chú trọng ăn mặc trang điểm, không thể để Phương Duệ Hiên phải lo lắng. Tào đại nương cũng nói, đàn ông càng sẵn lòng tiêu tiền cho người phụ nữ mình yêu, càng chứng minh người đó rất yêu thương nàng. Dù không biết Tào đại gia và Tào đại nương mua gì, hai người vẫn có mối quan hệ tốt đẹp.

Ngày thành thân, Phương Duệ Hiên trong túi chỉ có chút tiền lẻ, không đủ chi tiêu xa hoa. Hôm nay mang theo tức phụ nhi đi mua sắm vài bộ trang sức quần áo linh tinh, để sau này có việc giao tiếp cũng dễ dàng nhờ tức phụ nhi hỗ trợ.
Một nguyên nhân nữa, nghe nói kiếp trước vài nữ nhân tâm trạng không tốt, mua sắm nhiều sẽ giúp họ vui lên. Nhưng từ khi gặp cửa hàng xúc xích, dù tay đầy đồ mua sắm, hắn cũng không cảm thấy tâm trạng khá hơn chút nào.
Còn muốn tiếp tục mua nữa mới được!

Hóa thân thành nhà giàu mới nổi, Phương cử nhân hùng dũng oai vệ, khí phách hiên ngang, dẫn theo cử nhân phu nhân đi tuyển trang sức.

Kì trân trai đúng như tên gọi, trang sức nơi đây thiết kế mới mẻ độc đáo, chế tác tinh xảo, màu sắc phối hợp hết sức khéo léo, hoa lệ chói mắt, tươi mát thanh nhã, cổ điển đoan trang. Mỗi món đều có phong thái riêng biệt, tỏa sáng mà không quá phô trương, giá trị thì đương nhiên không cần bàn.

Liễu Sinh vừa bước vào cửa đã bị muôn vàn sắc màu rực rỡ làm cho hoa mắt. Tuy những thứ này đẹp đẽ là vậy, nhưng cậu biết bản thân không cần dùng nhiều, ngày thường ca nhi cũng chẳng quá để ý trang sức, thích hợp với nam tử mà trang điểm cầu kỳ thì cũng không phải nhiều.

Phương Duệ Hiên đứng trước một đống cây trâm, chọn lựa cẩn thận. Cuối cùng, hắn chọn một chiếc trâm hình hồ điệp lan, kiểu dáng màu thủy lam ngọc bích, giá bốn mươi lượng. Còn Liễu Sinh thì tự mình chọn một tượng Quan Âm bằng ngọc làm vòng cổ, nhất quyết không chịu nhượng bộ.

Những món đồ này thật sự rất quý giá, vượt xa mong muốn của hắn.

Phương Duệ Hiên đành phải mua thêm cho Liễu Sinh vài đôi khuyên tai, mấy chiếc vòng tay bạc, cùng hai chiếc vòng tay gỗ ô mộc sơ.

Tổng cộng, số trang sức mua lên tới bốn trăm lượng bạc. Phương Duệ Hiên không giỏi quản lý tài sản, lại vốn là người thích đọc sách, tính cách trầm lặng, không hiểu rõ giá trị thực của đồ vật. Tiền bạc sớm đã giao cho Liễu Sinh giữ, việc mua sắm này tất nhiên cũng là do Liễu Sinh dùng tiền, khiến cậu cảm thấy hơi tổn thương — bởi Liễu Sinh biết mình không đáng giá nhiều tiền như vậy.

Trước sự hào phóng của Phương Duệ Hiên, Liễu Sinh vừa ngạc nhiên vừa ngọt ngào.

“Phu quân, ta đã có vài đôi khuyên tai rồi, những thứ này đều không cần thiết lắm, vòng tay cũng chỉ cần hai chiếc là đủ, ta dùng cũng chẳng hết.” Liễu Sinh mở to mắt nhìn Phương Duệ Hiên, ngầm muốn xin phu quân đừng chiều chuộng quá mức. Thịt kho cửa hàng tháng này chỉ vì dịp Tết đã kiếm được năm sáu trăm lượng, hầu như đều chi vào người hắn rồi, cảm giác như công sức bỏ ra chẳng đáng.
“Ngốc nghếch,” Phương Duệ Hiên nói, “Trang sức có gì phải tiếc, ta còn định sau này mua cho ngươi nhiều hơn nữa.” Nói rồi quay sang đếm lại hỏa kế tiền trong bao. Thương lão bà vốn là truyền thống của Phương gia, kiếm tiền chẳng phải là để cho tức phụ nhi tiêu pha sao?

Ba người rời khỏi kì trân trai, bước vào gặp một gương mặt quen thuộc.

“Điền sư gia.” Phương Duệ Hiên nhận ra người phía sau, tiến lên chào hỏi.

“Phương cử nhân, đây là dẫn theo phu lang đến chọn trang sức à?” Điền sư gia nhìn Liễu Sinh và đống đồ bông lúa trên tay họ, đánh giá một cái.

“Đúng vậy, Điền sư gia cũng đến đây chọn trang sức cho thê nữ ư?” Phương Duệ Hiên bắt chuyện.

“Đây là cửa hàng của phu nhân huyện lệnh, huyện lệnh đại nhân sai ta tới để giám sát phu nhân thị sát một chút.”

“Nguyên lai là như vậy, cũng không trách được ta trước giờ xem những món trang sức tinh xảo này không giống như mấy thứ ở tiểu địa phương.” Phương Duệ Hiên bừng tỉnh ngộ ra, hơi cổ quái liếc nhìn Điền sư gia, tự hỏi huyện lệnh thế nào mà lại để sư gia quản lý cửa hàng cho hắn.

“Kinh thành cũng có một nhà kì trân trai, Bạch Thủy huyện nơi này chính là lấy hàng từ đó. Nghe nói gần đây Phương cử nhân cùng Thẩm Đại Hải hợp tác làm ăn sinh ý.” Điền sư gia nói, “Hai ngày trước ta còn nhận được thiệp mời của Thẩm Đại Hải, tháng giêng sơ mười, mời Phương cử nhân và một số học sinh con nhà giàu của Bạch Thủy huyện đến Thẩm gia tửu lâu thưởng thức món ăn mới.”

“Điền sư gia nói đùa rồi,” Phương Duệ Hiên khiêm tốn đáp, “Ta mới xây dựng học đường, trợ lý dạy học, chỗ đó cũng chỉ là có thời gian làm thêm sinh ý thôi, chủ yếu cũng chỉ là góp chút ý kiến.”

Hắn kể với Thẩm Đại Hải về chuyện này, trong lòng không khỏi đau đáu. Giờ đây thương hộ con trai con gái thật sự có thể tham gia khoa cử, nhưng những quan giai nhân lại không được phép kinh thương, đúng là điều khó chấp nhận.

Đang ngồi trong thư phòng viết đại tự để sắp xếp công việc, Hồ Chí Tuyên đột nhiên hắt xì một cái.

“Tuyên thiếu gia, có phải bị cảm lạnh rồi không? Lão nô sẽ ngay lập tức đi bẩm báo với phu nhân, cho người mời đại phu đến đây.” Bà vú thân thiết vừa đưa điểm tâm vừa lo lắng nói.

Hồ Chí Tuyên sờ mũi, hơi ái ngại, “Ta không sao đâu, bà vú. Chỉ là mũi hơi tắc, người không thấy khó chịu gì.”