Bạch Thủy huyện nổi tiếng nhất chính là tửu lâu Thẩm Ký, chủ tiệm nghe nói được mời từ kinh thành đến. Thẩm Đại Hải cũng từng đáp ứng việc dưỡng lão, nên mới cố gắng một lần làm chủ chưởng, đồng thời tiếp nhận mấy đồ đệ học nghề.

Phương Duệ Hiên không tính chuyện ngồi ăn không tại gia tửu lâu, sau khi từ biệt Điền sư gia, liền dẫn Liễu Sinh đến Tiên Khách Cư, nơi được xem là hạng nhì trong các tửu lâu.

Hai người được Khổng quản gia dẫn vào một gian phòng trang nhã, bày một bàn tiệc ở đại sảnh khác.

“Hương vị không tệ, ngươi ăn nhiều chút đi.” Phương Duệ Hiên gắp một miếng thịt vịt thơm ngon cho Liễu Sinh.

Dưới ảnh hưởng của Phương Duệ Hiên và mấy đồ đệ, Liễu Sinh ăn rất lễ phép, có trật tự, không vội vàng. Qua ánh mắt và cử chỉ, thấy rõ hắn rất tận hưởng món ăn ngon này.

Sau một thời gian bên mấy đứa trẻ khác, Liễu Sinh trở nên dịu dàng và tươi sáng hơn.

“Ta vừa thấy có một tiệm tạp hóa bán kim kết, lát nữa chúng ta ghé mua một ít thử xem tươi không.” Liễu Sinh hỏi Phương Duệ Hiên.

“Cũng tốt, ăn xong chúng ta cùng đi xem. Nếu kim kết chất lượng tốt, ta sẽ mua vài chục cân, chia cho Cốc đại nương cùng bọn họ mỗi người vài cân.” Phương Duệ Hiên vui vẻ đáp.

“Ân, ta cũng đang lo nghĩ không biết quá niên sẽ cho bọn họ lễ gì đây.” Liễu Sinh nói.

Người nhà giàu mỗi dịp cuối năm đều phải thưởng cho bọn hạ nhân, Phương Duệ Hiên giao tiền cho Liễu Sinh quản lý, coi như đã thừa nhận địa vị chủ mẫu của hắn. Tuy nhiên Liễu Sinh vốn là đứa trẻ quê, chưa từng tiếp xúc việc này, lại từng trải qua khó khăn, nên không dám mua nhiều, cũng không rõ ý nghĩa của chuyện này.

Cuối cùng vẫn là Khổng quản gia không nhịn được, khéo léo nhắc nhở vài câu.

Bữa trưa kết thúc, hai người uống cúc hoa trà miễn phí nghỉ ngơi.

“Chúng ta không đến xem Huệ Minh Huệ Thanh sao?” Liễu Sinh hỏi.

Phương Duệ Hiên không để ý, “Hai ngày trước không phải còn gặp rồi sao? Hôm nay không đi cũng được. Hơn nữa ta làm sư phụ, đâu đến lượt sư phụ đi gặp học trò.”

“Ân, họ mấy ngày nữa còn đến chúc Tết.”

Phương Duệ Hiên nhớ tới chuyện hằng năm đều phát hồng bao cho cháu, liền nói: “Ngươi đến lúc đó phát cho mỗi người mười lượng hồng bao.” (Ngân phiếu nhỏ nhất trị giá mười lượng.)
Năm nay Phương gia chưa chuẩn bị gì, các tiểu phú nhân quá niên đều phát quà cho hài tử như kim ốc tử, hạt dưa, ngân hoa sinh, đồ chơi nhỏ, nhưng Phương gia đều không có. Cửa hàng bạc cũng đã đóng cửa nghỉ Tết, chỉ còn cách phát tiền.

Khổng quản gia dù chỉ nhắc nhẹ với Liễu Sinh, nhưng cũng không thể lo liệu tất cả.

Buổi chiều, Phương Duệ Hiên lại dẫn Liễu Sinh đi chơi, mua chút đồ ăn chơi rồi định dọn đường về phủ, hẹn với Khổng quản gia điểm đến thích hợp.

Hắn bận rộn, vừa làm tiểu tức phụ, vừa quản lý chuyện đời, rất chu toàn.

“Phu quân, phía trước có tiếng kèn trống, có phải đang hát hí không?” Phương Duệ Hiên ngoảnh lại, thấy một nhóm người tụ tập quanh sân nhỏ, Liễu Sinh nghe tiếng hát truyền ra từ đó, tò mò hỏi.

Bạch Thủy huyện mỗi dịp quá niên đều có vài gánh hát đến, Liễu Sinh chưa từng nghe hát hí, nên rất thích thú.

“Có vẻ vậy.” Phương Duệ Hiên không chắc chắn trả lời.

Một người cao lớn trong đám chen ra, “Lão gia phu lang, đó là bóng dáng hí, một gánh nghệ lão đầu đang trình diễn mấy cảnh da ảnh, xướng vở Tam Quốc.”

Phương Duệ Hiên nghe vậy hứng chí, kéo Liễu Sinh chen vào đám đông. Đám bông lúa còn lại đem đồ lên xe bò, rồi lại đến đón Phương Duệ Hiên hai người.

Họ chen đến hàng đầu, Phương Duệ Hiên đứng trước che chắn cho Liễu Sinh, nhẹ nhàng ôm lấy eo hắn.

Ở chốn đông người bừa bộn như vậy, không thể để tức phụ nhi bị vài kẻ lạ trêu chọc, Phương Duệ Hiên muốn bảo vệ.

Liễu Sinh bị ôm chặt trước mặt đông người, cảm thấy rất ngượng ngùng, lén lút vặn mình ra phía sau thì bị Phương Duệ Hiên khẽ siết thêm một lần.

“Chăm chú, hãy tập trung xem hí!” Phương Duệ Hiên dặn dò.

Trên sân khấu, một người mặc áo bông vải bố sờn cũ, phần lớn đã vá chắp, dù còn nhìn rõ màu trắng xám của vải màn bên cạnh. Hai tay múa mô hình da người, trong miệng tấu thuật lại toàn bộ câu chuyện.

Bên cạnh là một cậu bé mảnh mai độ mười mấy tuổi, chắc là đồ đệ của lão, cẩn thận gảy đàn cổ, thi thoảng thổi sáo buồn vui theo diễn biến câu chuyện.

Những nghệ nhân dân gian này thường không có nơi cư trú ổn định, đi đến đâu làm nơi đó là nhà. Họ đều là những đứa trẻ bị cha mẹ bỏ rơi, được sư phụ nhận nuôi và truyền nghề, sống nhờ nghề hát rong.
Hiện nay thanh niên văn nghệ thích sống tự do, thích đi đây đi đó, nhưng ít ai biết cuộc đời lưu lãng thực sự khổ sở thế nào.
Tại đoạn “Chu Du phát ra vừa sinh du hà sinh lượng” đầy cảm khái, màn da ảnh cũng dần hạ xuống. Khi cậu thiếu niên gầy gò cầm khay tiến đến trước mặt đám đông để xin chút tiền thưởng, đám người tụ lại lúc trước đã lục tục rời đi gần hết. Chỉ còn vài người lác đác bỏ vào khay ba hai văn tiền, có người chỉ để một đồng. Dù vậy, nét mặt của cậu thiếu niên vẫn hiện rõ vẻ vui mừng, như thể nhận được món quà quý giá.

Phương Duệ Hiên nhìn mà thầm cảm thán — thì ra Chu đô đốc bị “hắc hóa” sớm như vậy.

Liễu Sinh móc ra mười văn tiền đặt vào khay, khiến thiếu niên kia nở một nụ cười rạng rỡ.

Đợi đám đông đi hết, Phương Duệ Hiên mới dắt tay Liễu Sinh bước lên phía trước.

“Lão nhân gia, mấy tấm da ảnh này đều là do ngài làm sao?” Phương Duệ Hiên hỏi. Những tấm da ảnh đó được chế tác vô cùng tinh xảo, thần thái sống động, chỉ có điều màu sắc đã hơi ảm đạm, chắc do đã sử dụng lâu ngày.

“Đây là do sư phụ lão hủ truyền lại.” Lão nhân cười cười, đánh giá Phương Duệ Hiên từ trên xuống dưới, thấy y ăn mặc nho nhã, cử chỉ có phong độ, bèn nói tiếp, “Công tử hẳn là người đọc sách, chẳng hay cũng có hứng thú với da ảnh?”

Lão nhân cảm thấy hơi ngạc nhiên. Dù sao người đọc sách phần lớn đều xuất thân gia thế, thường xem bọn họ như tầng đáy của xã hội, tam giáo cửu lưu, hiếm khi lại có người tỏ ý thân thiện như vậy.

“Những tấm da ảnh này thật sự rất sống động, ta nhìn thấy liền yêu thích không thôi.” Phương Duệ Hiên cười nói. Dù sao đây cũng là một dạng di sản văn hóa phi vật thể, không gặp thì thôi, gặp rồi nhất định phải thưởng thức cho kỹ.

“Nếu công tử thích, lão hủ lại diễn thêm một hồi.” Nói rồi, lão nhân định bày dụng cụ ra lại.

Phương Duệ Hiên thấy vậy vội vàng ngăn lại: “Lão nhân gia, không cần vội. Giờ cũng đã trưa rồi, ngài và đồ đệ hẳn còn chưa ăn cơm? Ta là chủ, xin mời hai người sang bên kia tiệm nhỏ, ăn chút gì đó lót dạ.”

Thiếu niên bên cạnh nghe vậy hai mắt liền sáng lên, động tác thu dọn cũng nhanh hơn hẳn.

“Thế sao có thể để công tử phải hao tổn như vậy được?” Lão nhân cố từ chối, không muốn làm phiền.
“Lão nhân gia đừng khách sáo.” Liễu Sinh cũng lên tiếng khuyên nhủ, “Phu quân ta là thật lòng muốn thỉnh giáo về chuyện da ảnh. Ngài không đồng ý, sao phu quân dám mặt dày xin chỉ giáo được?”

Lão nhân do dự một chút, cuối cùng cũng gật đầu, “Vậy... lão hủ xin đa tạ hai vị công tử.”

Phương Duệ Hiên liếc nhìn Liễu Sinh, trong lòng tràn đầy tự hào — tức phụ nhà mình bây giờ càng ngày càng hào sảng khéo léo, thật không uổng công mình dạy dỗ.

Bốn người ngồi tại một quán hồn đồn ven đường, Phương Duệ Hiên gọi cho lão nhân và thiếu niên một tô lớn hồn đồn thịt heo, thêm hai đĩa đồ nguội và mấy cái bánh bao thịt nóng hổi.

Cậu thiếu niên tên Thập Tam, rõ ràng đã lâu không được ăn ngon, cầm một viên hồn đồn bỏ vào miệng liền bị nóng đến kêu "ngao ngao", vừa xuýt xoa vừa vui sướng.

Lão nhân cười hiền nhìn đồ đệ: “Thập Tam, đừng vội, ăn từ từ, ăn từ từ. Còn nhiều lắm.”

Phương gia xưa nay không ai làm được món hồn đồn. Liễu Sinh từng được cha dắt đi thị trấn, chia nhau ăn một bát nhỏ. Hồi ấy cảm thấy đó là món ngon nhất thế gian. Lúc này ngửi thấy mùi thơm, trong lòng cũng hơi thèm, len lén nuốt nước bọt.

Phương Duệ Hiên nhìn thấy, không nói gì, chỉ kêu thêm cho hắn một bát nhỏ.

“Phu quân, ta ăn không nổi nữa...” Liễu Sinh đỏ mặt nói khẽ, “Lúc ở Tiên Khách Cư ta đã ăn quá no rồi.”

Cũng tại Phương Duệ Hiên cứ gắp mãi, khiến hắn luyến tiếc không ăn thì uổng, thành ra giờ vẫn còn đầy bụng.

Phương Duệ Hiên nhìn hắn một cái đầy bất đắc dĩ, ánh mắt như muốn nói: Ngươi thật là, sao lại cứ thích làm nũng như vậy chứ.

Sau đó, y liền bưng nửa bát hồn đồn trước mặt Liễu Sinh về phía mình, dùng thìa đã qua miệng hắn, tiếp tục ăn như không có chuyện gì.

Cảnh tượng ấy lập tức lọt vào mắt sư đồ bên kia bàn, khiến cả hai không khỏi chú ý. Cậu thiếu niên khúc khích cười, còn lão nhân chỉ cười mà không nói, ánh mắt như đang thầm cảm thán sự ân ái của hai người.

Liễu Sinh xấu hổ đến mức hai má đỏ bừng, nóng bừng như phát sốt, chỉ muốn tìm cái lỗ nào đó mà chui xuống.

Lúc bông lúa quay lại, thấy ngay cảnh tượng đầy "mùi chua" này.

— Nhà mình lão gia đúng thật là không biết giữ thể diện...

Sau khi ăn xong, Phương Duệ Hiên hỏi:

“Lão nhân gia có tìm được chỗ ở ổn định chưa?”
“Còn chưa tìm được nơi nào,” lão nhân thở dài, “Hôm nay mới đến Bạch Thủy huyện, còn chưa kịp đi dò hỏi.”

“Trong nhà ta còn mấy gian phòng trống,” Phương Duệ Hiên mỉm cười, ôn hòa nói, “Nếu lão nhân gia không chê, có thể đến đó nghỉ ngơi mấy ngày.”

“Thế sao được? Phiền đến công tử quá rồi!” Lão nhân thoáng luống cuống, thật sự không quen với sự lễ độ như vậy. Bọn họ đi qua bao nhiêu nơi, nếm đủ nhân tình ấm lạnh, chưa từng gặp ai ra tay rộng rãi mà lại thành ý như thế.

Phía sau, Thập Tam len lén trừng mắt nhìn sư phụ, ánh mắt rõ ràng là: “Đồng ý nhanh đi còn chờ gì nữa!”

Phương Duệ Hiên mỉm cười nói thêm:

“Không phiền đâu. Ta còn mong lão nhân gia chỉ dạy thêm về cách chế tác da ảnh. Đó là đại ân, chứ nào phải phiền phức gì. Huống hồ bây giờ đã gần cuối năm, lữ quán đều đóng cửa nghỉ, mà thôn dân thường cũng không tiện giữ khách lại nhà. Lão nhân gia không cần khách sáo với ta.”

Thập Tam thấy Phương Duệ Hiên thành ý như vậy, lập tức lên tiếng thay sư phụ:
“Vậy bọn ta xin đa tạ công tử! Chúng ta hành tẩu khắp nơi, chẳng có gì đáng giá để ai phải mưu tính, ngoài chút tay nghề cũng chẳng có gì khác. Công tử đã có lòng tốt như vậy, sao lại không nhận?”

Lão nhân thấy đồ đệ đã lên tiếng, lại thêm trong lòng cũng có phần cảm kích, rốt cuộc cũng khẽ gật đầu, “Vậy... lão hủ xin tuân mệnh.”

Phương Duệ Hiên cười càng sâu, dắt tay Liễu Sinh đứng dậy, bảo bông lúa sắp xếp đồ đạc cho hai thầy trò đi cùng về phủ.

Trong lòng y hơi hưng phấn — không phải vì da ảnh, mà bởi đây là một lần trải nghiệm thú vị, có thể tiếp xúc với một dạng văn hóa dân gian quý hiếm, còn có cơ hội tự tay thử làm. Tất nhiên, y không định trở thành nghệ nhân thực thụ, chỉ xem đó như một hình thức rèn luyện tính tình mà thôi.

Dạy học, viết sách, lập học đường, đó mới là sự nghiệp lớn Phương Duệ Hiên muốn hướng đến. Còn cầm kỳ thư họa, hay như nghệ thuật da ảnh thế này, chẳng qua là để tu dưỡng tâm trí, bồi dưỡng tình thú.

Từ trước đến nay, Phương Duệ Hiên là người lý trí. Những thứ như “đắm chìm nghệ thuật”, “cảm hứng tuôn trào” hay “ý niệm bay bổng”, y tự biết mình không thuộc về loại người đó.
Y thích động tay động chân, thích xây dựng thực tế, giống như hồi trước học máy tính — vừa có thể thao tác, vừa có thể an tĩnh trong nhà.

Trạch nam thời hiện đại, xuyên không đến đây, cuối cùng vẫn không quên gốc tính cách của mình.