Phương Duệ Hiên biết, ở hiện đại kết hôn thường phải trải qua nhiều bước: chụp ảnh cưới, mua và trang hoàng nhà cửa, đặt tiệc ở khách sạn, chọn thực đơn, thuê váy cưới, tổ chức hôn lễ, nếu dư dả thời gian và tiền bạc thì còn đi tuần trăng mật.

Còn ở cổ đại, chỉ nghe nói đến "tam môi lục sính", nhưng cụ thể ra sao thì hoàn toàn không rõ.

Muốn một lập trình viên không am hiểu lễ nghi, lại chủ động đi tìm hiểu mấy chuyện này, chẳng phải làm khó người ta sao? Cuối cùng, chỉ có hai kẻ mồ côi cha mẹ cùng nhau xoay sở.

Khi vào cửa hàng vải, Phương Duệ Hiên chọn loại bông tốt nhất để may quần áo cho cả hai, còn mua thêm một tấm lụa đỏ để làm hỉ phục. Thương nhân thì không được mặc lụa là gấm vóc, nhưng may mà một người là nông dân, một người là cử nhân nên cũng coi như hợp lệ.

Ra khỏi cửa hàng, Liễu Sinh đau lòng đến chết khiếp. Chút đồ đó mà đã tốn sáu lượng bạc - số tiền đủ cho hắn sống nhiều năm.

"Duệ Hiên, hay là chúng ta ra khỏi thành đi, lát nữa kẻo thôn trưởng và mọi người đuổi kịp thì phiền lắm." Trên đường đến cửa hàng trang sức, Liễu Sinh ngăn Phương Duệ Hiên lại, khẽ nói.

Hôm nay đã tiêu quá nhiều bạc, có trang sức mới hay không hắn cũng không để tâm. Ở nhà hắn vẫn còn giữ vài món mẹ để lại, tất cả đều do cha hắn tự tay tạc ra. Dù cũ kỹ, nhưng vẫn dùng được.

Phương Duệ Hiên tất nhiên hiểu tâm tư Liễu Sinh - tiếc tiền đã quen, muốn thay đổi ngay thật khó. Hắn khẽ gõ nhẹ lên trán đối phương, dịu giọng nói:
"Tiền không phải lúc nào cũng phải tiết kiệm. Nên giữ thì giữ, nên tiêu thì phải tiêu. Ta muốn để ngươi danh chính ngôn thuận gả cho ta, đường đường chính chính. Đã có khả năng, thì hà tất phải sống ấm ức? Kiếm tiền chẳng phải cũng vì vậy sao."

Còn chuyện về sau, chẳng thể trông cậy Phương trạch nam nghĩ xa được đến thế.

Ở cửa hàng trang sức, Phương Duệ Hiên chọn cho Liễu Sinh một cây trâm bạc, hai đôi khuyên tai - một bộ dáng hoa mai, một bộ hình giọt nước - tốn hết bốn lượng bạc. Ca nhi sau khi thành thân cũng phải mang khuyên tai, giống như nữ tử gả đi thì buộc phải thay đổi kiểu tóc, đó đã thành một lễ nghi. Nếu nhà trai có thể chuẩn bị khuyên tai trong sính lễ, ca nhi bên nhà mẹ đẻ sẽ cảm thấy vô cùng nở mày nở mặt. Còn nếu không mua nổi, thì chỉ có thể dùng lá trà, cỏ cây thay thế cho có lệ.

Phương Duệ Hiên đã tính toán từ trước: năm mươi lượng bạc để cưới vợ, vừa lo sính lễ, vừa chuẩn bị cho tức phụ ít của hồi môn. Như vậy, hôn lễ vừa đủ thể diện, không đến mức quá keo kiệt. Bình thường, nhà nông dân cưới vợ cũng chỉ tiêu khoảng mười mấy lượng bạc là cùng, còn hắn muốn cho Liễu Sinh một hôn lễ nhìn lên thì chẳng kém ai, nhìn xuống thì cũng hơn hẳn người khác. So với gia đình giàu có thì chẳng bằng, nhưng trong khả năng hiện tại, hắn chỉ có thể làm được đến thế.

Ngoài sính lễ, năm mươi lượng khác được dùng để xây nhà. Hắn đã tính kỹ giá cả, ở nông thôn, chỉ với ngần ấy bạc đã đủ dựng nên một căn nhà ngói xanh, tường gạch khang trang. Sau đó, hắn dành thêm một trăm lượng để mua vài mẫu ruộng tốt, làm vốn sinh sống lâu dài.

Còn lại hơn một trăm lượng nữa - vốn là do Hồ huyện lệnh giúp đỡ cho vay hai trăm lượng - hắn dự định lấy một phần để mua cửa hàng nhỏ, thu địa tô, coi như bảo đảm về sau.

Chuyện buôn bán cụ thể thế nào thì tính sau. Khi còn ở nhà, hắn cũng từng đọc vài quyển tiểu thuyết xuyên không về cổ đại, trong đó nam nữ chính làm ăn hô mưa gọi gió: nào là lấy diêm thạch làm băng, phơi nước biển lấy muối, chế xà phòng thơm, mở ngân hàng... đủ loại kỳ công.

Nhưng hắn hiểu rõ: diêm thạch có độc, tuyệt đối không thể động vào. Ngành muối tuy lợi nhuận khổng lồ, nhưng hắn không có sức mà chen chân. Xà phòng thì không biết công thức. Huống hồ, đem mấy thứ vượt thời đại này ra quá sớm, chưa chắc đã giữ được mạng. Trong những tiểu thuyết đó, tác giả viết thì rất đẹp, nhưng lại bỏ qua vô số tai hoạ ngầm phía sau.

Hơn nữa, hiện tại việc hàng đầu hắn phải làm là ổn định chỗ đứng ở Liễu Gia thôn.

Mọi người đều kính trọng hắn là cử nhân lão gia, nhưng rốt cuộc chỉ là một kẻ đơn độc, không thân không thế. Cho dù có thể lấy công danh ra áp chế, gặp phải hạng người ngang ngược, vô lý, liều mạng không biết xấu hổ, thì cuối cùng hắn cũng chẳng có cách gì.

"Phương cử nhân, các ngươi mua không ít đồ nhỉ, xem ra chuyện vui cũng sắp đến rồi." Trên đường về, chỉ còn Phương Duệ Hiên, Liễu Sinh và thôn trưởng đi cùng, Chu lão nhân cười ha hả trêu ghẹo.

"Vâng, đến lúc đó xin lão nhân gia cùng thôn trưởng uống nhiều vài chén." Liễu Sinh cụp mắt, mặt đỏ bừng, vùi đầu vào ngực. Phương Duệ Hiên thì như thể chẳng biết thế nào gọi là thẹn thùng, thoải mái trò chuyện câu được câu chăng với Chu lão nhân.

"Liễu Sinh đứa nhỏ này, ngươi phải đối xử với hắn cho tốt. Nó vốn cần cù, biết gánh vác, chỉ là mệnh có phần khổ cực." Chu lão nhân cảm khái một tiếng. Ông nhìn Liễu Sinh khôn lớn, trong lòng cũng không ít thương cảm cho cảnh ngộ của nó. Chỉ là, ở Liễu Gia thôn, rốt cuộc Liễu Sinh vẫn là người ngoài, nhiều chuyện ông cũng khó tiện nói thêm.

"Ca nhi nhà ta rất tốt, ta sẽ đối xử với hắn thật lòng." Lời này vừa là nói với Chu lão nhân, vừa là để Liễu Sinh nghe thấy.

Ở nơi dị thế này, chỉ có Liễu Sinh là người thân quen nhất với hắn. Sự tồn tại và chăm sóc của Liễu Sinh giúp hắn xoa dịu nỗi mịt mờ và khổ sở khi vừa tới nơi xa lạ này. Hai người bọn họ vốn không nơi nương tựa, cùng nhau nương tựa sinh sống, sưởi ấm cho nhau, không gì thích hợp hơn. Hắn không hề so đo việc Liễu Sinh từng tính toán với hắn và nguyên chủ, thậm chí còn có vài phần thưởng thức. Dù là một kẻ trạch nam, hắn vẫn hiểu rõ: ở thời đại này, nếu không biết vì mình mà tranh thủ, thì chỉ có thể trở thành kẻ để người khác chà đạp.

Thôn trưởng từ ngày Phương Duệ Hiên đến Liễu Gia thôn vẫn luôn âm thầm quan sát. Người này tuy có công danh, nhưng tính tình hiền hòa, bệnh trong người khiến hắn thường nhàn tản, đối xử với ai cũng giữ vài phần kính trọng, tuyệt không có vẻ cao ngạo của một viên chức. Thậm chí, so với một tú tài bình thường, hắn còn khiêm tốn hơn mấy phần. Người như vậy, nếu chịu làm thầy đồ dạy học, tất sẽ là một tiên sinh tốt.

Chỉ là, không ai biết, tất cả những gì Phương Duệ Hiên biểu hiện chỉ là bản năng sinh tồn hắn đã rèn luyện ở một thế giới khác.
Dân trong thôn muốn nhờ hắn mở lời, nhưng thôn trưởng còn đang suy tính: phải nói thế nào với vị quan lão gia này để đối phương không cho rằng Liễu Gia thôn mang ơn mà cầu cạnh. Dù sao, ân tình cũng không phải Liễu Gia thôn nợ hắn, mà là Liễu Sinh cứu mạng hắn. Nói đến thu lưu, thôn cũng chẳng có công lao gì, chỉ là thấy giữ Phương Duệ Hiên ở lại có lợi, mới đồng ý để hắn ở thôn, thậm chí còn ép buộc hắn cưới Liễu Sinh - một ca nhi số mệnh cứng rắn.

Lúc ấy, để giữ thanh danh cho cả hai bên, Phương Duệ Hiên lấy Liễu Sinh là lựa chọn tốt nhất. Ân cứu mạng mà lấy thân báo đáp, truyền ra ngoài cũng thành một đoạn giai thoại đẹp.

Nếu để mặc Liễu Sinh bị thôn quy xử trí, chẳng những tổn hại thanh danh của hắn, mà chính Phương Duệ Hiên cũng vướng tiếng xấu.

Thôn trưởng khi đó rơi vào thế cưỡi hổ khó xuống, đành đem quyền quyết định trao cho Phương Duệ Hiên. Vốn chỉ tính toán để hắn nạp Liễu Sinh làm thiếp, chẳng ngờ Phương Duệ Hiên lại thực sự cam nguyện cưới làm chính thất.

Những người trong thôn từng tham dự ép buộc khi đó, giờ đều hối hận khôn nguôi. Nếu không phải bọn họ gây náo loạn, hôn sự của Liễu Sinh với cử nhân lão gia sẽ không được định ra. Như vậy, nữ nhi hay ca nhi trong nhà họ vẫn còn cơ hội trở thành cử nhân phu nhân.

Thôn trưởng trở về nhà, ngẫm nghĩ mấy ngày liền, trước sau cân nhắc, cuối cùng quyết định vẫn nên đợi một thời cơ thích hợp mới mở miệng với Phương cử nhân.

"Hắn hoa quế thím, thôn trưởng có ở nhà không?" Người đến là Lý Ngọc Lan, con dâu của Liễu Thư Thanh - Liễu đồng sinh trong thôn.

"Ở đâu nào, Ngọc Lan muội tử, có việc gì thì cứ tới, còn mang quà cáp làm gì. Mau nghe ta, chút nữa nhớ đem về." Thôn trưởng tức phụ cười, chỉ vào rổ trứng gà mà Lý Ngọc Lan đặt lên tủ, định từ chối.

"Đây là gà nhà ta vừa mới đẻ, còn nóng hổi, ngươi cứ nếm thử xem mới mẻ thế nào." Lý Ngọc Lan cười đáp.

Hai người nhún nhường mấy lượt, cuối cùng thôn trưởng tức phụ sai con dâu cả đem rổ trứng cất đi, còn mình thì ngồi trò chuyện cùng khách.

Nói một hồi chuyện nhà, Lý Ngọc Lan chợt đổi giọng:
"Hoa Quế thím, ta nghe nói cử nhân lão gia vốn có công danh. Lần này thôn ta ép hắn cưới Liễu Sinh - ca nhi khắc lục thân ấy - liệu có kết oán gì không? Về sau nếu cử nhân lão gia làm đại quan, quay lại trả thù thôn chúng ta thì biết làm sao?"

Hoa Quế thím nghe thế, trong lòng hiểu ngay đây mới là chính đề, liền đáp:
"Không phải chỉ riêng muội tử, ta cũng từng nghĩ như vậy. Hôm trước ta còn nói với lão nhà ta, ai ngờ ông ấy dò được khẩu phong của vị cử nhân kia về, rồi quay ra mắng ta một trận nên thân, đến nỗi mất hết mặt mũi trước bọn nhỏ."

"Thế cử nhân lão gia rốt cuộc nói sao?" Lý Ngọc Lan sốt ruột hỏi.

"Lão nhà ta nói, cử nhân lão gia bảo: cha mẹ, thê tử của hắn đều đã qua đời, số mệnh vốn cứng rắn. Cùng Liễu Sinh - kẻ cũng mệnh ngạnh - cưới nhau chẳng khác nào khắc chế lẫn nhau, biết đâu lại hóa giải được. Hắn cực kỳ hài lòng với mối hôn nhân này, ngày sau dù có chuyện gì xảy ra cũng sẽ không giận cá chém thớt mà trách tội Liễu Gia thôn chúng ta."

Những lời này, Hoa Quế thím nói hết sức lưu loát, hiển nhiên chẳng phải lần đầu. Hai ngày nay không ít người tìm đến bà bàn chuyện hôn sự của Phương cử nhân, ám chỉ trong nhà mình vẫn còn ca nhi hoặc tiểu thư chưa gả, mong thôn trưởng mở lời để kết thân. Ý tứ bên trong là: nếu cưới người trong tộc, tương lai nhất định có thể mang lại lợi ích cho cả thôn; so với Liễu Sinh - một ca nhi vốn luôn bị người trong thôn ức hiếp - thì hẳn là có ích hơn nhiều.

Nhưng những kẻ đó toàn là nhân tinh, chỉ muốn thôn trưởng đứng ra thay họ mở đường. Chẳng nghĩ xem, người ta đã là cử nhân, lại còn thuộc triều đình, trước kia đã bị bức một lần, sao có thể để người khác bức thêm lần nữa?
Huống chi Phương cử nhân đầy bụng kinh luân, dáng vẻ đường đường, cớ gì lại coi trọng một nha đầu nông thôn nhà ngươi? Đừng tưởng rằng hắn chấp nhận cưới Sinh ca nhi thì có nghĩa là chẳng để ý chuyện gì, coi thường tất cả. Người ta cũng là người, sao có thể ai cũng bỏ qua được.

Hoa Quế thím vốn không có nữ nhi, trong lòng khinh thường những suy tính kỳ quái ấy. Nhưng thân là thôn trưởng tức phụ, đôi khi nàng chẳng thể không ra mặt, thay thôn trưởng ứng phó với mấy bà lão, ca nhi lắm miệng trong thôn.

"Nếu Sinh ca nhi mang hận trong lòng, về sau lại khuyên Phương cử nhân đối phó chúng ta thì sao? Trong thôn này, mười nhà thì cũng có mấy nhà từng khi dễ hắn." Lý Ngọc Lan tiếp tục châm ngòi, rõ ràng không tin thôn trưởng không nghĩ đến điều này.

"Phương cử nhân là người biết lẽ phải, Sinh ca nhi cũng là đứa trẻ hiền lành, loại chuyện ấy tuyệt đối không xảy ra." Hoa Quế thím điềm tĩnh đáp, tuy trong lòng cũng chẳng hoàn toàn chắc chắn. Nhưng lời thôn trưởng đã nói, nàng luôn nhớ kỹ: chỉ cần Phương Duệ Hiên còn muốn ở lại Liễu Gia thôn, hắn sẽ không làm ra chuyện xé rách mặt mũi. Một thôn tông tộc, đâu phải một mình một cử nhân mà có thể làm lay động.

"Sinh ca nhi vốn không tệ. Nếu chẳng phải đã đính thân, ta còn muốn gả cho tiểu tử nhà ta. Phương cử nhân đối với hắn cũng thật có tình có nghĩa. Hiện tại Sinh ca nhi đã có nơi nương tựa, còn nha đầu nhà ta thì vẫn chưa có mối nào, làm ta lo bạc cả tóc. Nó theo cha học được mấy chữ, liền kiêu ngạo, cứ nói không gả cho ai ngoài người đọc sách. Nhưng thử hỏi, mấy người đọc sách nơi đây, ai sẽ thật lòng để mắt tới nó?"

Lý Ngọc Lan nói bề ngoài như thể hạ thấp con gái mình, kỳ thực trong lòng lại ngấm ngầm đắc ý.
Thời buổi này, nữ nhân hiểu chữ đã hiếm, nữ nhi lại càng ít thấy. Nữ nhi nhà nàng nữ công, trù nghệ đều giỏi, còn có thể giống lão gia nhà nàng trò chuyện văn chương cùng người đọc sách, quả thực hồng tụ thêm hương, phối cùng Phương cử nhân thì thích hợp biết bao.

Hoa Quế thím nghe Lý Ngọc Lan nói năng khoác lác, chỉ lẳng lặng nhìn mà không phụ họa. Bà biết rõ tính tình Lý Ngọc Lan thế nào, từ bao giờ nàng ta coi trọng Sinh ca nhi? Vậy mà vừa nhắc đến chuyện đọc sách, Hoa Quế thím lại bất giác có chút khó chịu. Năm xưa, Liễu Thư Thanh trúng đồng sinh khi tuổi còn trẻ, cả thôn đều nghĩ hắn tương lai sáng lạn. Nào ngờ mười mấy năm đèn sách, thi mãi chẳng đậu nổi tú tài, học hành thành ra một kẻ đọc sách hủ nho.

Thôn trưởng thấy hắn phí hoài thời gian, cũng chẳng còn trông mong gì nhiều, bèn tính mở học đường, mời hắn trợ dạy trẻ con trong thôn học chữ. Dẫu không thể thi đậu công danh, ít nhất sau này ra ngoài làm việc cũng không bị người lừa gạt. Nhưng hắn cố chấp từ chối, lại còn nhàn nhã dạy nữ nhi viết chữ.

Thôn dân bất mãn vô cùng, nhưng cũng chẳng có cách nào. Trong thôn chỉ có mấy người biết chữ, ngày thường nếu viết khế ước hay thư từ, đều phải nhờ họ giúp. Chẳng may bọn họ cố ý viết sai trong giấy tờ, thì hố chết người cũng không đền nổi.

"Nữ hài tử phải được dạy dỗ quy củ. Hôn nhân đại sự là lệnh cha mẹ, lời mai mối, sao có thể để chúng nó tự làm chủ?" Hoa Quế thím hờ hững châm chọc một câu, đâm thẳng vào ý tứ ngấm ngầm của Lý Ngọc Lan.

"Ta cũng chỉ nghĩ cho bọn nhỏ thôi. Ngày sau sinh hoạt là chuyện hai vợ chồng, có cùng tâm ý thì nhật tử mới yên ổn." Lý Ngọc Lan gượng cười đáp, lời ra lại chẳng khác nào ám chỉ nữ nhi mình không giữ bổn phận nữ đạo.

Ở chỗ thôn trưởng tức phụ, nàng chẳng nghe lọt được gì, lại còn phải bồi thêm mấy quả trứng gà. Đến khi về nhà, bụng ấm ức không chỗ xả, liền nổi giận đùng đùng, trút hết lửa lên người con dâu.