Thể loại: cổ đại, xuyên không

Lời tựa:

Saudade trong tiếng Bồ Đào Nha có nghĩa là Nỗi nhớ khắc khoải ngọt ngào. Một nỗi nhớ thương buồn bã nhưng lại mang theo dư vị dịu dàng và ngọt ngào như một niềm an ủi cho những điều đẹp đẽ đã không còn. Một mối tình trọn vẹn từ lúc rung động cho tới khi đến bên nhau, nhưng lại bị chia cắt bởi không gian và thời gian. Sự dang dở trở thành nỗi nhớ khôn nguôi, vừa là hạnh phúc nhưng cũng là nỗi đau.

✧✧✧

Trời đổ cơn mưa bất ngờ mà tôi thì lại không mang theo ô. Như một thói quen, tôi chạy vào một cửa tiệm nhỏ để trú mưa. Tiếng chuông cửa vang leng keng; một cụ bà từ sau kệ sách lớn bước ra, bà mỉm cười nhìn tôi như thể đang đợi tôi đến vậy. Tôi xin phép bà cho trú mưa tạm và hứa sẽ mua vài cuốn sách cho bà. Bà vẫn chỉ mỉm cười và ân cần bảo tôi rằng cứ ở bao lâu tùy thích và tôi có thể đọc bất cứ cuốn sách nào có ở đây.

Bây giờ tôi mới có thời gian nhìn xung quanh một chút. Một hiệu sách nhỏ nhắn và tĩnh lặng lại nằm giữa một khu phố sầm uất như thế này quả thật là kỳ lạ, nhưng đó chỉ là suy nghĩ của riêng tôi thôi. Không gian nhỏ bé giữa tầng tầng lớp lớp những chiếc kệ gỗ cao hơn đỉnh đầu, mùi sách thơm thoang thoảng hương gõ và ánh đèn vàng hòa quyện vào tạo nên không khí ấm áp giữa tiết trời đang mưa ngoài kia.

Tôi quyết định đọc một cuốn sách để giết thời gian trong lúc đợi mưa tạnh, nhưng đi tới gần cuối rồi tôi vẫn chưa ưng ý được quyển nào cả. Vô tình, ánh mắt tôi va phải một chồng sách nọ chưa được sắp xếp, và trên cùng là một cuốn tiểu thuyết có bìa màu xanh lam với tựa đề được in chìm bằng chữ vàng lấp lánh – "Once upon a Dream." Trang đầu tiên của cuốn tiểu thuyết miêu tả cảnh tuyết trắng xóa bao phủ khắp đồi núi, gió thổi lồng lộng lạnh thấu xương.

Bất giác mắt tôi nhắm nghiền.

⚜ ⚜ ⚜

Tôi cảm thấy bản thân đang nằm trên một thứ rất mềm nhưng có chút ướt và lạnh nữa; không khí xung quanh lạnh đến mức khiến hơi thở của tôi trở nên khó khăn. Tôi chầm chậm mở mắt. Xung quanh bao phủ bởi một màu trắng xóa, tiếng gió rít qua từng tán cây ven rừng và tuyết thì bắt đầu rơi. Tôi cố gắng ngồi dậy nhưng có lẽ vì nằm bất động quá lâu khiến cơ thể tôi đông cứng, trên người tôi vẫn là bộ đồ tôi mặc lúc bước vào tiệm sách; áo tay dài và quần tây cùng với chiếc áo măng tô khoác bên ngoài. Với lớp đồ như vậy giữa thời tiết thế này, chết cóng chỉ còn là vấn đề thời gian.

Tôi cố gắng đảo mắt nhìn xung quanh nhưng lọt vào tầm mắt chỉ có tán rừng phía sau và đường chân trời, có vẻ như tôi đang nằm trên núi. Cứ thế này tôi sẽ chết trong khi không biết tại sao bản thân lại tới được đây mất.

Khoan! Nhỡ đâu đây chỉ là một giấc mơ rất chân thật thì sao? Có lẽ tôi chỉ đang mơ thôi, nếu vậy chỉ cần nhắm mắt ngủ tiếp thì tôi sẽ tỉnh lại thôi. Đúng vậy, làm gì có chuyện bản thân đang ở thành phố lại đột nhiên xuất hiện trên đỉnh núi tuyết thế này được. Tôi tự trấn an bản thân có lẽ do trước khi ngủ tôi đã đọc cuốn tiểu thuyết kia nên mới mơ thấy cảnh này thôi.

Hình như cơn buồn ngủ lại ập tới. Khóe mi tôi nặng trĩu, những hạt tuyết rơi đầy mặt rồi tan dần và rơi xuống nền tuyết, tôi khẽ thở ra một hơi rồi lại nhắm chặt mắt mà không để ý phía sau xuất hiện vài bóng người cưỡi ngựa tiến từ trong rừng ra. Trước khi hoàn toàn mất đi khả năng nghe và nhìn, tôi thấy một người trong số họ nhảy xuống ngựa và chạy lại gần tôi, miệng nói gì đó và không gian trước mắt tôi tối dần. Đen kịt.

⚜ ⚜ ⚜

Lần nữa tỉnh dậy, bản thân vẫn đang nằm trên một thứ rất êm. Lại là tuyết sao? Nhưng không khí xung quanh không còn lạnh buốt, cũng không còn tiếng gió rít nữa. Tôi chầm chậm mở mắt; thứ đầu tiên đập vào mắt tôi là một cái trần nhà cao và lộn xộn? Nó được tô kín những họa tiết cầu kỳ và có phần tinh xảo, nhìn cứ như mấy bức vẽ cổ điển trong một buổi triển lãm tôi từng tham dự.

Tiếng mở cửa vang lên khiến tôi giật mình. Nhìn sang thì người bước vào là một bác gái nhìn có chút quen mặt; nhưng trên hết cách ăn mặc của bác ấy khiến tôi lấy làm lạ. Tôi muốn nói gì đó, nhưng khi mở miệng thì cổ họng truyền tới một cơn đau dữ dội. Bác gái thấy tôi tỉnh lại thì có phần vui mừng, bà tiến đến bên giường và đưa cho tôi một cốc nước.

"May quá! Cuối cùng cô cũng tỉnh lại rồi. Cô đã hôn mê được gần năm ngày rồi, trước mắt thì có thể cô sẽ không nói chuyện được vì bác sĩ bảo cô bị nhiễm lạnh nên cổ họng bị đau...Chăm chỉ hồi phục thì một tuần sau sẽ khỏi."

Tôi uống hết cốc nước nhanh nhất có thể rồi cố gắng dùng khẩu hình miệng để nói cảm ơn. Bác gái mỉm cười gật đầu tỏ ý hiểu tôi muốn nói gì rồi dặn tôi nằm xuống nghỉ ngơi. Trước khi ra khỏi phòng bác còn bảo phải thông báo chuyện tôi tỉnh dậy cho ngài Caeser biết.

Bộ bác ấy không phải chủ nhà sao?

⚜ ⚜ ⚜

Suốt ba ngày liên tiếp, tôi chỉ nằm lì trong phòng vì bác sĩ tới khám và dặn với bác Ann rằng tôi vẫn chưa khỏi hẳn và rằng tôi chỉ nên nghỉ ngơi và đi lại trong phòng thôi. Vì đang bị mất giọng tạm thời nên tôi mất luôn quyền đưa ý kiến, chỉ đành chấp nhận ở trong phòng.

Mặc dù ở đây cũng hơn một tuần rồi, nhưng tôi vẫn chưa gặp chủ nhân của ngôi nhà này; không biết có nên gọi nó là nhà không nữa vì chỉ căn phòng tôi đang ở thôi cũng to bằng căn hộ của tôi rồi. Tôi có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi nhưng bác Ann đều xoa đầu tôi bảo đợi khi nào tôi nói được rồi hỏi cũng chưa muộn.

Ngoài bác Ann và bác sĩ Dawson hay ghé chăm sóc và khám cho tôi thì còn có Jully; một cô hầu gái trạc tuổi tôi. Cô ấy là người mang các bữa ăn tới và chăm sóc tôi khi bác Ann bận công việc khác. Bằng tuổi nên chúng tôi nói chuyện khá hợp; mỗi lần gặp tôi cô ấy đề kể những câu chuyện khá thú vị còn tôi sẽ lắng nghe và hưởng ứng câu chuyện của cô ấy.

Trưa hôm đó, Jully mang bữa trưa tới muộn hơn mọi ngày, trông cô ấy có vẻ mệt mỏi. Nhận thấy ánh nhìn lo lắng của tôi, cô ấy cười bảo không sao và bắt đầu kể về một ngày làm việc của cổ. Như nhớ ra điều gì quan trọng, cô ấy quay sang nhìn tôi đầy phấn khích.

"Cô biết gì không? Hai ngày nữa ngài ấy sẽ về đó!"

Tôi chớp mắt khó hiểu. Ngài ấy?

"À...phải rồi, cô chưa gặp ngài ấy bao giờ nhỉ? Ý tôi là Ngài Caeser đó, chủ nhân của Dinh thự này."

Caeser. Hình như là cái tên lần trước bác Ann nhắc tới khi tôi vừa tỉnh lại. Chưa để tôi kịp bày ra phản ứng gì thì cô ấy lại nói tiếp.

"Cô không biết tất cả người làm đã ngạc nhiên thế nào khi ngài ấy trở về từ đỉnh núi bắc cùng với một cô gái đang chết cóng trong trang phục kỳ lạ đâu. Đã vậy còn để cô ở trong căn phòng rộng chỉ sau phòng ngài ấy...Sao cô nhìn ngạc nhiên vậy? Tôi đang nói cô đó!"

"Không lẽ cô không nhớ sao? Hơn tuần trước ngài Caeser và các cận vệ đã phát hiện cô nằm bất tỉnh trời tuyết nên họ đưa cô về Dinh thự...lúc đó cô nhìn thảm lắm, nhưng giờ thì đỡ hơn rồi!"

Tôi gật gù theo từng lời kể của Jully; hóa ra không phải là mơ. Chắc tôi xuyên không thật rồi cũng nên. Nói được một hồi thì Jully phải đi làm việc tiếp, chỉ còn tôi ngồi lại trong phòng. Hiện tại tôi có thể đi lại được rồi nhưng trong phòng lại không có gì để làm cả; ngoại trừ việc ngồi bên bệ cửa sổ và nhìn ra ngoài. Ô cửa sổ hướng ra khoảng sân trước nhà, nơi có một chiếc đài phun nước tuyệt đẹp và hàng cây cảnh được chăm sóc mỗi ngày, xa xa là chiếc cổng sắt khổng lồ nối ra đường lớn.

Cứ thế mỗi ngày tôi đều ngồi bên bệ cửa sổ, hướng mắt ra ngoài như đang chờ đợi một thứ gì đó.

⚜ ⚜ ⚜

Hôm nay, tôi thức dậy với một cảm giác vô cùng sảng khoái, cơn đau từ cổ họng đã không còn nữa. Chắc bác Ann sẽ vui lắm còn Jully thì đã có người nói chuyện cùng.

Tiếng cửa phòng bật mở; chắc là bác Ann tới thăm tôi đây mà. Tôi bước vội khỏi giường và chạy về phía cửa.

"Chào buổi sáng, bác Ann!"

Nhưng đáp lại tôi không phải nụ cười dịu dàng thường ngày mà là một thân hình cao lớn cùng mái tóc vàng hoe và đôi mắt màu xanh biếc. Tuy không quen người trước mặt, nhưng tôi phải công nhận là anh ta đẹp quá. Thấy tôi cứ đứng nhìn chằm chằm mà chẳng nói lời nào, anh ta quyết định lên tiếng trước.

"Tiểu thư đã lấy lại giọng nói rồi sao?"

Tôi gật đầu. Người trước mặt hơi có ý cười.

"Ban nãy vẫn còn nói bình thường mà. Bị đau lại rồi sao?"

Tôi lắc đầu. Sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt, tôi chỉ ước gì có bác Ann hoặc Jully ở đây. Theo kinh nghiệm đọc qua các tiểu thuyết và truyện các loại thì người trước mặt không phải dạng tầm thường, nhỡ anh ta là nhân vật quyền lực nào đó trong Dinh thự này thì tôi tiêu đời.

Nhận thấy sợ dè dặt của tôi, chàng trai trước mặt bèn giải thích rằng.

"Ta không cố ý làm tiểu thư sợ đâu. Ta chỉ muốn tới xem tình hình cô thế nào thôi vì bác Ann nói cô đã hồi phục rồi. Dù gì ta cũng là người đã cứu tiểu thư..."

Là người đã cứu mình. Vậy người trước mặt là...

"Caeser?"

Trong vô thức tôi thốt ra thành tiếng tên của người đối diện khiến cả hai đều giật mình. Cả bác Ann và Jully đều gọi là ngài; tôi không thể nói trống không như vậy được!

"Xin lỗi...Ý tôi là ngài Caeser..."

"Không sao. Gọi là 'Caeser' cũng được."

Tôi khẽ gật đầu.

"Cảm ơn ngài đã cứu tôi trên núi tuyết, tôi cũng không biết tại sao mình lại ở đó nữa nên...vô cùng cảm ơn!"

"Chuyện nên làm thôi. Hiện tại tiểu thư đã khỏi hẳn, ta có thể..."

Chưa kịp nói dứt câu thì Jully bước vào cũng bữa ăn sáng của tôi. Thấy Caeser trước mắt, cô ấy hoảng hốt cúi gằm mặt tỏ ý chào. Caeser không muốn làm phiền bữa sáng của tôi nên quyết định rời đi và nhắn lại rằng cả hai sẽ nói chuyện sau.

⚜ ⚜ ⚜

Giữa trưa, bác Ann đến phòng, giúp tôi sửa soạn cho gọn gàng. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn chính mình trong gương sau một khoảng thời gian dài; khuôn mặt vẫn là tôi nhưng tóc thì lại dài và xoăn hơn rất nhiều. Tôi thở phào nhẹ nhõm; cứ tưởng xuyên không qua thì thay đầu luôn rồi chứ.

Sau đó, bác Ann dẫn tôi theo tới một căn phòng làm việc ở cuối hành lang. Đằng sau cánh cửa gỗ lớn là một chiếc bàn làm việc dài với nhiều chồng văn kiện nối liền nhau, đằng sau là mái tóc vàng tôi gặp ban sáng. Vẻ mặt của Caeser lúc làm việc khác hẳn với khi chúng tôi trò chuyện cùng nhau vào buổi sáng; có vẻ vì quá tập trung vào công việc trước mắt nên anh ấy không để ý rằng tôi và bác Ann đã bước vào phòng từ lâu.

"Thưa cậu chủ, tôi đã đưa tiểu thư tới rồi."

Khuôn mặt Caeser khi nhìn lên có phần dịu lại. Caeser đặt bút xuống và bước về phía bàn tiếp khách, anh ấy ra hiệu mời tôi ngồi trong khi bác Ann thì ra khỏi phòng.

"Khi sáng ta chưa kịp hỏi, tiểu thư tên là gì?"

Tôi có tên ở thế giới tôi sống, nhưng không biết ở đây tên đó nghe có bị kỳ lạ không nữa. Im lặng một lúc lâu, tôi đành lên tiếng.

"Tôi không nhớ tên của mình."

"Vậy tiểu thư có nhớ mình tới từ đâu không? Cả những việc đã xảy ra trước khi gặp tai nạn nữa."

Tôi chỉ biết lắc đầu. Tôi không biết nên giải thích với người đối diện như thế nào; rằng là tôi tới từ một thế giới khác, và tôi không biết làm thế nào mà bản thân tới được đây. Trong đầu tôi chỉ tồn tại những ký ức về thế giới tôi sống và những ký ức suốt những ngày ở tại đây, còn lại đều là màu trắng xóa.

Tôi thầm nghĩ, với một người không rõ lai lịch như mình thì có thể sau khi cuộc trò chuyện kết thúc tôi sẽ phải rời khỏi đây. Tôi có nên xin được ở lại và sẽ trả nợ bằng việc làm lụng tại đây tới khi tôi dành dụm đủ tiền và tự mình ra khỏi đây không nhỉ? Tôi bắt đầu vẽ nên một số kế hoạch và kịch bản trong đầu. Nhưng không như kỳ vọng của tôi, sau khi nghe tôi bảo mình đã mất hết ký ức, Caeser vẫn giữ nét mặt bình thản và dịu dàng mời tôi ở lại.

"Vậy trước mắt tiểu thư cứ ở lại đây tới khi khôi phục ký ức được không? Ta sẽ báo lại với Ann. Còn về tên gọi...Tiểu thư thấy cái tên 'Rosaline' thế nào? Vì tiểu thư vẫn chưa nhớ được tên của mình nên chúng ta gọi tạm như vậy có được không?"

Tôi không ngờ lại có quý tộc vừa giàu có vừa tốt bụng như vậy. Tôi thấy vô cùng biết ơn, nhưng tôi vẫn muốn làm gì đó để báo đáp lại sự giúp đỡ của Caeser và mọi người nên đã đề nghị mình sẽ giúp đỡ các công việc nhà. Không thể từ chối được sự khẩn thiết của tôi nên Caeser đã đồng ý.

Trên đường trở về bác Ann đã hỏi tên của tôi và tôi bảo rằng tôi không nhớ tên thật của mình nên ngài Caeser đã đặt tên cho tôi là Rosaline. Khi nghe thấy cái tên đó, bác Ann có vẻ hơi bồn chồn, nhưng rồi bác nhanh chóng lấy lại nét cười và bảo với tôi rằng ngày mai Jully sẽ giúp tôi làm quen với các công việc mới.

"Con không cần phải chuyển phòng sao ạ?"

"Ừ. Ngài Caeser bảo là cứ để con ở phòng này vì sợ con không quen với phòng mới."

⚜ ⚜ ⚜

Một tháng sau đó, tôi dần quen với môi trường sống nơi đây và cũng làm quen được với hầu hết mọi người trong Dinh thự. Mọi người đều thân thiện và rất nhiệt tình giúp đỡ tôi, nhưng tôi có cảm giác bác Ann chỉ giao cho tôi mấy việc lặt vặt và nhẹ nhàng như hái hoa ngoài vườn rồi cắm vào các lọ, pha trà hay phụ các chị hầu nữ xếp đồ, mọi người cũng không bắt tôi phải mặc đồ của người làm. Cảm giác như tôi là đứa vô công rỗi nghề, ngày ngày đi qua đi lại chứ không thật sự làm việc gì cả. Ban đầu thì có vẻ thoải mái đấy, nhưng tôi rất muốn làm gì đó, cứ ngồi yên một chỗ thì sẽ lười biếng và vô dụng mất.

"Thật sự hết việc để làm rồi ạ?"

Tôi hỏi bác thợ làm vườn John trong khi bác ấy đang tỉa cành ở gần đài phun nước. Bác ấy quay sang nhẹ nhàng xoa đầu tôi bảo.

"Con gái làm những công việc này thì sẽ bị thương mất. Hay con ra kia lựa mấy bó hoa đẹp đẹp rồi mang vào trong cắm đi."

Bác John không biết đó thôi trước đây chuyện gì con cũng làm được. Nhưng tôi không nói ra được, chỉ đành nghe lời bác ấy ra vườn để hái hoa.

Tôi bước vào nhà với đầy ắp hoa trên tay và mấy vết xước nhỏ do bị gai hoa đâm phải. Jully đang lau bụi nơi mấy bức họa lớn ở trên sảnh cầu thang. Tôi đi nhanh về phía cô ấy, muốn hỏi xem có bình hoa nào đang cần thay không.

Nhìn thấy mấy vết xước trên tay tôi, Jully nổi giận.

"Sao cậu lại để bị thương rồi? Lần trước là bị dao nhà bếp làm đứt tay giờ thì lại chi chít mấy vết xước này nữa. Lần trước cha tớ đã mắng cậu một trận rồi, chưa chịu nghe lời sao?"

Nhớ tới những lời bác sĩ Dawson dặn lần trước, tôi thấy hơi rùng mình. Bác Dawson là cha của Jully và chúng tôi ngày càng thân thiết nên bác ấy xem tôi như con gái vậy. Tôi chỉ biết năn nỉ Jully nguôi giận và hứa sẽ đi xử lý vết thương sau khi cắm hoa xong.

"Có một lọ trong phòng làm việc trên tầng hai."

"Cảm ơn Jully."

"Nhớ phải băng vết thương lại đấy!"

Tôi gật đầu vui vẻ và ôm bó hoa đi mất.

⚜ ⚜ ⚜

Phòng làm việc buổi sáng lúc nào cũng không có người vì Caeser luôn đi ra ngoài từ sáng sớm và trở về lúc tối muộn, theo lời mấy chị hầu gái là vậy. Chắc hôm nay cũng như vậy thôi, nhưng để phải phép, tôi vẫn gõ cửa trước khi vào phòng.

Không có tiếng phát ra. Quả nhiên.

Tôi đẩy cửa bước vào, nhưng trước mặt không phải là phòng làm việc không có ai mà là Caeser đang nằm ngủ trên chiếc ghế bành dài, trên tay vẫn đang cầm một tập giấy. Đang tính mở cửa bước ra thì ngài ấy mở mắt và thấy tôi đứng ngay cửa, cùng với bó hoa hồng trên tay. Giữa không gian im ắng của thư phòng, tôi nghe rõ ngài ấy như đang gọi ai đó.

Rosa.

Và rồi đôi mắt xanh biếc ấy lại nhắm nghiền. Còn tôi thì vội vã cho mấy bông hoa vào lọ và ra khỏi phòng.

Đứng trước cửa phòng nhưng trái tim tôi vẫn còn đập mạnh, nhưng một đứa trẻ vừa làm một chuyện bí mật mà không muốn ai phát hiện ra.

⚜ ⚜ ⚜

Tối đó, tôi dự định sẽ xuống phòng bếp để ăn tối cùng mọi người nhưng bác Ann lại bảo ngài Caeser muốn dùng bữa cùng tôi. Cũng lâu rồi ngài ấy mới dùng bữa ở Dinh thự nên ngài ấy cũng muốn hỏi chuyện tôi. Chuyện khi sáng khiến tôi vẫn còn thấy hồi hộp; không biết khi đó Caeser có thấy tôi không; tôi nên giải thích thế nào đây. Hàng trăm câu hỏi xuất hiện trong đầu cho tới khi tôi thật sự đã ngồi xuống bàn ăn.

Đối diện tôi là Caeser, ngài ấy mặc một chiếc áo màu xám đơn giản và thoải mái, mái tóc vàng hoe hơi rối nhẹ và đôi mắt xanh biếc như mặt hồ buổi đêm luôn khiến tôi thấy ấn tượng. Khi bốn mắt chạm nhau, tôi chỉ có thể bối rối di chuyển ánh mắt của mình xuống dĩa đồ ăn trước mắt. Cảnh tượng trong phòng làm việc buổi sáng vẫn còn ám lấy tâm trí tôi. Nhận thấy tôi có vẻ không muốn mở lời trước nên Caeser đã lên tiếng trước.

"Dạo này tiểu thư sống có tốt không? Không gặp khó khăn gì chứ?"

"Vâng! Mọi người ai cũng đối xử rất tốt với tôi, nên vui lắm ạ. Còn ngài thì sao?"

Tôi nghĩ mình cũng nên hỏi thăm lại đối phương.

"Ta muốn làm việc ở nhà nhưng khối lượng công việc dạo này khá nhiều nên phải lên đó để xử lý."

Nghe giống mình quá đi mất, nếu được thì tôi muốn làm việc ở nhà thay vì đến công ty mỗi ngày.

"Không có cách nào để sắp xếp và chia công việc cho mọi người sao ạ?"

Caeser suy nghĩ một chút rồi thở dài nói với tôi rằng trước đây họ thử một số cách rồi nhưng đều không hiệu quả. Tôi nghe Caeser kể ra các vấn đề và đề xuất một số giải pháp cho ngài ấy.

"Còn về vấn đề sắp xếp công việc và phân chia thì ngài có thể lập bảng biểu hàng tuần liệt kê các công việc cần làm, thời hạn và danh sách người chịu trách nhiệm cho công việc đó. Sau đó mỗi đầu tuần mọi người sẽ họp với nhau để phổ biến và phân chia công việc, như vậy thì chỉ cần lên chỗ làm một ngày một tuần thôi còn lại có thể làm tại nhà và nhờ trợ lý đến báo cáo tiến độ công việc hàng tuần."

"Ta khá thích ý tưởng họp hàng tuần. Nhưng mà...bảng biểu là gì vậy?"

Ánh mắt hoài nghi của Caeser khiến tôi nhận ra người ở thế giới này chưa biết đến khái niệm bảng biểu và sắp xếp lịch trình. Nhưng không cần phải lo vì công việc trước đây của tôi là lên kế hoạch và giám sát tiến độ nên tôi tự tin mình có thể giải thích từ gốc tới ngọn cho ngài ấy được.

Ăn tối xong, chúng tôi lên thư phòng để tôi hướng dẫn Caeser lập bảng biểu và sắp xếp lịch trình hợp lý. Trong lúc nói chuyện tôi cứ vô thức nhìn về phía lọ hoa ở góc phòng và nghĩ về chuyện khi sáng. Caeser thấy tôi chú ý đến lọ hoa trong phòng nên cũng nhìn theo.

"Ta không quá thích hoa đâu, buổi sáng khi vừa ngủ quên dậy là nó đã ở đó rồi. Không biết là ai thay hoa nữa."

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Vậy là chưa bị phát hiện.

Sau khi hướng dẫn tường tận mọi thứ mà mình biết cho Caeser, tôi định về phòng của mình. Trước khi đi Caeser đề nghị tôi ngày mai theo ngài ấy đi làm để hướng dẫn mọi người ở đó cách làm bảng biểu. Trong cơn buồn ngủ, tôi đã đồng ý.

⚜ ⚜ ⚜

Tôi cảm giác có ai đó đang lay người mình và một giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên tai.

"Rosaline, chúng ta tới nơi rồi."

Tôi giật mình mở mắt, trước mặt là Caeser với đôi mắt xanh đang nhìn xoáy vào tôi và chiếc xe ngựa dừng trước một...tòa lâu đài còn khổng lồ hơn Dinh thự của Caeser nữa. Thì ra ngài ấy làm việc trong lâu đài sao.

Tôi theo chân Caeser vào trong. Dọc đường hầu như ai đi ngang qua cũng cúi đầu với ngài ấy và sẽ dùng ánh mắt hoài nghi nhìn tôi, khiến tôi thấy hơi khó chịu. Tôi cố gắng đi nhanh hơn để đi ngang hàng với Caeser và bắt chuyện với ngài ấy.

"Ngài Caeser, tôi vẫn chưa biết ngài làm công việc gì trong Hoàng cung."

Caeser quay sang mỉm cười nhìn tôi rồi bảo tôi sẽ sớm biết thôi. Theo như tình hình nãy giờ, tôi đoán chắc ngài ấy làm sếp hoặc trưởng bộ phận nào đó.

Nhưng cuộc đời luôn biết cách đưa ta đi từ bất ngờ này sang bất ngờ khác. Khi ngài ấy mở cửa căn phòng làm việc và dẫn tôi vào thì mọi người trong phòng đều đứng dậy, cung kính chào.

"Hoàng Thái tử."

Hoàng Thái tử? Caeser là ai cơ? Tôi ngạc nhiên không nói nên lời, tới nỗi phải quay sang xác nhận với ngài ấy.

"Ngài là...Hoàng Thái tử á? Là chủ của..."

Đó giờ tôi cứ nghĩ Caeser cùng lắm là một quý tộc siêu giàu có công việc trong Hoàng cung, nhưng tôi không nghĩ tới chuyện ngài ấy sẽ là Hoàng Thái tử của một nước.

Mọi người trong phòng dường như nhận ra sự có mặt của người lạ, là tôi, nên mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía này. Điều này khiến tim tôi lại đập liên hồi vì lo lắng, cảm giác như lần đầu bảo vệ luận án trước nhiều giảng viên vậy.

"Đây là Rosaline. Vì gần đây công việc quá nhiều nên ta nhờ cô ấy đến đây để hướng dẫn mọi người cách sắp xếp công việc."

Caeser giới thiệu tôi với mọi người và quay sang trấn an tôi; nói rằng tôi chỉ cần nói lại những gì hôm qua tôi đã nói với ngài ấy cho mọi người là được. Nhìn những cặp mắt nghi ngờ và dò xét dành cho mình, tôi cố gắng hết sức lấy lại bình tĩnh và đi ra giữa bàn họp ở phía trung tâm căn phòng, bày ra các bảng biểu mà tôi đã thiết kế.

Sau một hồi trình bày và hướng dẫn, mọi người đã nắm được cách sử dụng bảng biểu và ai cũng hào hứng thử chúng cho các công việc của tuần sau. Những ánh mắt nghi ngờ ban đầu đã biến mất, thay vào đó tôi còn nhận lại những lời cảm ơn khiến tâm trạng vui vẻ vô cùng.

⚜ ⚜ ⚜

Trong lúc Caeser và mọi người làm việc, tôi được dẫn sang phòng chờ bên cạnh và tôi quyết định giết thời gian bằng cách đọc sách. Suốt thời gian qua tôi vẫn cố gắng kiếm các cuốn sách và tài liệu có nói về việc du hành không gian và thời gian nhưng vô ích. Tuy vậy, tôi vẫn muốn tìm ra câu trả lời cho việc bản thân bị đưa tới thế giới này.

Không khí im lặng đột ngột bị gián đoạn bởi tiếng cãi cọ ngoài cửa. Một lúc sau, cánh cửa bật mở, một cô gái với chiếc váy phồng cầu kỳ và mái tóc được chải chuốt điệu đà xuất hiện trong tầm mắt tôi.

"Ngươi nói vậy là sao? Ta có quyền được vào trong đó mà không cần lịch hẹn trước. Ta và Hoàng Thái tử..."

Cô nàng đang định nói tiếp nhưng vì sự có mặt của tôi trong căn phòng nên đành im lặng và xua người hầu đi rồi hậm hực ngồi xuống vị trí đối diện tôi. Như những người lần đầu gặp tôi, cô ấy nhìn tôi một lượt từ trên xuống dưới rồi bày ra vẻ mặt khó hiểu.

"Ngươi là ai? Sao ta chưa gặp ngươi lần nào trong các buổi tiệc trước đây?"

Đang không biết phải làm sao thì Caeser mở cửa bước vào. Ngài ấy đi ngay về phía tôi và đưa tay ra đỡ tôi đứng dậy.

"Ta về thôi."

Cảm thấy mình bị ngó lơ, cô gái đứng bật dậy hét lớn.

"Hoàng Thái tử!"

"Ta không nhớ là mình có hẹn với tiểu thư. Nếu không có việc gì nữa thì mời tiểu thư về cho."

Nói rồi Caeser dẫn tôi đi ra khỏi phòng, bỏ lại cô tiểu thư đang giận dữ. Trước khi cánh cửa đóng lại, tôi cảm nhận được ánh mắt thù địch dành cho mình từ người ở trong phòng.

⚜ ⚜ ⚜

Sau đó, cuộc sống quay trở lại bình thưởng chỉ có điều Caeser ở nhà thường xuyên hơn vì giờ đã có bảng biểu nên ngài ấy không cần phải ra ngoài mỗi ngày nữa; và tôi có thêm công việc mới là hỗ trợ sắp xếp lịch biểu và phân loại công việc cho ngài ấy. Tuy nhiên, sau khi biết Caeser là Hoàng Thái tử thì tôi lại càng e dè trước mặt ngài ấy hơn. Nhưng trong mắt Caeser, tôi lại như đang muốn tránh mặt ngài ấy vậy.

Một tối nọ, khi tôi vừa đóng hết các cửa sổ và chuẩn bị đi ngủ thì có tiếng gõ cửa vang lên. Tôi nghĩ chắc Jully lại tới vì muốn ngủ cùng nên vui vẻ ra mở cửa. Nhưng trước cửa không phải là Jully mà là Caeser với đôi mắt có phần mệt mỏi. Tôi nhớ lại sáng nay khi gặp ngài Alex, thư ký của Caeser, ở sảnh Dinh thự thì ngài ấy bảo rằng công việc tuần này là nhiều nhất từ trước đến giờ vì sắp tới là lễ hội mùa Xuân và dạ vũ Hoàng gia. Chắc vì vậy nên trông Caeser như mất ngủ mấy hôm rồi vậy.

"Ngài tới đây có chuyện gì không?"

"Buổi dạ vũ sẽ tổ chức ở cung điện cuối tháng này...Tiểu thư sẽ đi cùng ta chứ?"

"Tại sao lại là tôi? Còn nhiều người khác phù hợp hơn mà."

Caeser lắc đầu.

"Ta không quen những người đó. Không biết họ..."

"Ngài uống rượu sao?"

Caeser gật đầu.

Không hiểu sao tôi muốn bật cười; giống trẻ con quá đi mất.

"Tôi sẽ suy nghĩ, giờ ngài về phòng ngủ đi. Muộn rồi."

Trước khi đi Caeser dùng ánh mắt như chất chứa bao nỗi mong nhớ nhìn tôi, khiến tôi đã muốn đồng ý lời mời ngay lúc đó, nhưng nghĩ đến chuyện ngài ấy chỉ đang say rượu nên mới ngỏ lời mời, tôi đã dừng lại. Có khi ngày mai tỉnh dậy, ngài ấy quên mất rồi cũng nên.

⚜ ⚜ ⚜

Nhưng tôi đã sai. Sáng hôm sau, trong lúc dùng bữa, Caeser lại nhắc tới lời mời dự tiệc tối hôm qua với vẻ mặt vô cùng mong chờ câu trả lời từ tôi. Tôi có cảm giác ngài ấy quên mất bản thân là Hoàng Thái tử rồi thì phải. Nếu biết ngài ấy đi cùng một cô gái tới bản thân mình là ai còn không biết tới buổi dạ tiệc thì mọi người sẽ nghĩ gì chứ.

"Vì đó là buổi dạ vũ lớn nhất năm nên mọi người đều sẽ tham dự. Ta muốn dẫn tiểu thư tới đó để xem có ai quen biết nàng không, biết đâu sẽ giúp nàng lấy lại ký ức...Quy định bắt buộc phải có bạn cặp đi cùng, nhưng vì tiểu thư không quen biết ai ngoài ta cả nên ta mới nghĩ ra cách này."

Thì ra ngài ấy chỉ muốn giúp mình lấy lại ký ức, vậy mà tôi cứ nghĩ ngợi nhiều. Xấu hổ quá đi mất. Sau khi được nghe lời giải thích hợp lý, tôi đã đồng ý với Caeser nhưng trong lòng tôi vẫn sợ ngài ấy sẽ bị mọi người bàn tán khi dẫn theo tôi.

Caeser mỉm cười trấn an; lời nói kiên định và ấm áp giúp tôi bớt lo lắng đi rất nhiều.

"Rosaline cũng giống như những vị tiểu thư khác thôi, nàng có thế mạnh của riêng mình và được mọi người công nhận nên không việc gì phải cảm thấy tự ti. Đã có ta ở đây rồi."

Kể từ sau đó, tôi cảm giác tim ình đập nhanh hơn bình thường mỗi khi ở cạnh Caeser.

⚜ ⚜ ⚜

Chẳng mấy chốc đã đến cuối tháng, ngày diễn ra dạ vũ càng gần thì mọi người trong Dinh thự lại càng tất bật với việc chuẩn bị từ trang phục, phụ kiện và bố trí xe ngựa.

Trang phục dự tiệc của Caeser và tôi được lên ý tưởng và chuẩn bị từ giữa tháng nhưng tới hôm nay, cách dạ vũ một ngày, mới hoàn thành. Hôm nay tôi có hẹn thử trang phục và chọn các món phụ kiện đi kèm, Jully và bác Ann luôn ở bên cạnh để hỗ trợ tôi.

Trong gương là tôi với mái tóc búi lên cao, để xõa vài lọn xoăn nhẹ, trên người là chiếc đầm trễ vai màu xanh lam phối cùng các viên đá lấp lánh được may vào thân váy và họa tiết cầu kỳ, lớp tùng phồng khiến chiếc đầm trở nên bồng bềnh. Trông tôi như một nàng công chúa đích thực vậy. Tới Jully còn phải cảm thán.

"Lần đầu tớ thấy chiếc đầm cầu kỳ như vậy đó! Ngài Caeser đầu tư thật..."

Bác Ann gật đầu tỏ ý tán thành và khen tôi xinh đẹp rồi bác đưa tới trước mặt tôi một khay toàn trang sức lấp lánh và bảo tôi chọn thứ mình thích. Giữa những thứ lấp lánh trước mắt, tôi chọn một chiếc dây chuyền vì bị thu hút bởi mặt dây khảm đá quý màu lam đậm, trông như là mặt biển đêm vậy.

"Con muốn xem cả khuy cài áo ạ."

⚜ ⚜ ⚜

Bầu trời khoác lên một gam màu tối điểm xuyến cùng ánh trăng sáng và những vì sao lấp lánh. Ở thế giới này chỉ cần ngước nhìn lên trời tôi sẽ dễ dàng thấy được trời sao xinh đẹp mà không cần phải đi đâu xa. Từ khi được cứu trên núi tuyết tới hiện tại tôi đã ở đây được ba tháng rồi; ngoại trừ việc đã đi hết Dinh thự và tới phòng làm việc ở Hoàng cung thì tôi chưa thực sự đến một nơi nào khác. Thế cho nên tôi khá mong chờ vào dạ tiệc tối nay; tuy là có chút hồi hộp nhưng Caeser đã trấn an tôi rằng ngài ấy đã lo liệu hết mọi thứ và việc tôi cần làm chỉ là đến tham dự và nhớ lại xem mình có quen ai ở đó không thôi.

Dù đã ngồi trên xe ngựa tới Hoàng cung rồi nhưng tôi vẫn lo lắng tới nỗi hai tay run bần bật, và nhịp thở trở nên nặng nề hơn. Tim tôi sắp không chịu được mất!

Đột nhiên tay tôi được bao phủ bởi một hơi ấm; Caeser vừa nắm lấy tay tôi vừa xoa nhẹ lòng bàn tay khiến ngọn lửa bất an trong lòng tôi như được dập tắt bởi làn nước mát lành. Hôm nay ngài ấy mặc một bộ âu phục màu xanh đậm, nổi bật giữa lớp áo đó là chiếc khuy cài áo đính đá màu xanh cùng màu với chiếc dây chuyền tôi đang đeo. Tôi nhìn vào nó một lúc lâu rồi nói đùa rằng.

"Ngài Caeser có vẻ rất thích trang phục tối màu thì phải."

Bàn tay đang nắm lấy tay tôi dường như hơi thả lỏng ra, Caeser gật đầu nhìn tôi, đôi mắt màu xanh hiện lên ý cười.

"Tôi nghĩ trang phục sáng màu cũng rất đẹp, nó sẽ làm nổi bật màu tóc vàng của ngài. Và khi mặc đồ màu sáng thì đôi mắt sẽ trông giống mặt biển buổi sáng hơn."

Vừa dứt lời thì xe ngựa dừng lại trước cổng cung điện. Chúng tôi bước xuống trước khi tôi kịp nghe câu trả lời của Caeser. Tôi khoác tay ngài ấy đi dọc hành lang tới trước cánh cửa lớn, nơi có hai lính canh đang đứng để hô tên khách mời. Nhìn thấy Caeser, họ nhanh chóng hành lễ, cùng với tiếng hô vang "Hoàng Thái tử Caeser Rhodes và tiểu thư Rosaline, tiến vào!" chúng tôi tiến vào sảnh tiệc.

Trước mắt tôi là một sảnh tiệc rộng lớn với những chiếc đèn chùm pha lê sáng chói, những bộ trang phục lộng lẫy đầy màu sắc và âm nhạc du dương. Và tất cả đều như dừng lại để cùng hướng ánh nhìn về phía cửa chính, nơi Caeser và tôi đang đứng. Lần này, những ánh mắt còn nhiều hơn, mà ai nấy đều nhìn tôi như đang nhìn một sinh vật lạ trong lồng kính vậy. Đây không phải lần đầu tôi nhận được những ánh nhìn như vậy từ mọi người, nhưng ở một nơi thế này, ở một dịp đặc biệt thế này thì đây là lần đầu. Suốt đoạn đường bước từ cầu thang xuống, xuyên qua tầng tầng lớp lớp các khách dự tiệc, tôi chỉ dám nhìn xuống mặt đất trước mắt mình, siết chặt lấy cánh tay của Caeser. Tôi sợ bản thân chỉ cần buông tay là sẽ bị bỏ lại giữa sảnh tiệc mất. Caeser thì vẫn đường hoàng bước đi như thế, đôi khi ngài ấy sẽ dừng lại một chút để miễn lễ cho các quý tộc.

"Giờ chúng ta đang đi đâu vậy?"

"Ta dẫn tiểu thư đi gặp Phụ hoàng và Mẫu hậu."

Đ...Tôi suýt thì chửi thề thành tiếng.

Sao tôi có thể quên mất chuyện này nhỉ? Nếu Caeser là Hoàng Thái tử nghĩa là cha mẹ ngài ấy là Hoàng đế và Hoàng hậu của thế giới này rồi. Suốt ngày chỉ quanh quẩn ở Dinh thự nên tôi quên mất cả chuyện này. Sao ngài ấy không nói trước mà cứ thế dẫn tôi tới chỗ Hoàng đế và Hoàng hậu vậy chứ? Thấy con trai mình cho người lại sống trong nhà đã đành, giờ lại còn dẫn theo người đi dự tiệc mà không nói năng gì, nếu tôi là cha mẹ của Caeser tôi sẽ phán xét đứa con gái lạ đó đến cùng.

"Tôi chưa chuẩn bị..."

Caeser nhìn sang tôi như muốn hỏi lại "Có gì cần chuẩn bị sao?" khiến tôi không còn gì để nói. Chưa kịp để tôi định thần lại chúng tôi đã đứng trước mặt Hoàng đế và Hoàng hậu đang ngồi trên bậc cao, cả hai mang theo nét mặt ôn hòa và những dấu vết của thời gian. Hoàng đế đội mũ miện và choàng áo màu đỏ trông rất uy nghiêm còn Hoàng hậu thì cười dịu dàng và đang nắm tay Hoàng đế. Đúng là một cặp vợ chồng hạnh phúc, tôi thầm nghĩ.

Nhìn Caeser hành lễ, tôi cũng luống cuống nhớ lại động tác chào mà bác Ann đã dạy trước khi đến đây rồi làm theo. Áp lực quá đi mất! Chính vì thế nên tôi không thích sự bất ngờ cho lắm, vì nó tới quá bất ngờ.

"Miễn lễ. Caeser con đến hơi trễ đấy, còn đây chắc là vị tiểu thư đó phải không?"

Vị tiểu thư đó? Hoàng đế biết tôi sao.

Khi nhận được sự khẳng định của Caeser, Hoàng đế bật cười lớn và nhìn về phía tôi.

"Thì ra đây là người đã phát minh ra bảng biểu sao? Nhờ có ngươi mà mấy công việc ở Hoàng cung dễ quản lý hơn hẳn, ta định sẽ ban hành cách làm này tới các hệ thống khác nữa. Lúc đó nhờ ngươi hết nhé, Rosaline."

Tôi vội vàng cúi đầu cảm ơn. Từ khi nào bảng biểu mà tôi chỉ cho mọi người lại được gọi là phát minh vậy? Nhưng mà cảm giác được người khác công nhận cũng vui quá chừng, giống như vừa được sếp khen thưởng vậy.

"Nhưng tiểu thư đây không có họ sao? Ban nãy ta chỉ nghe mỗi tên."

Hoàng hậu nhìn sang và chờ đợi một câu trả lời. Caeser đang định giải thích thì tôi đã nhanh hơn một bước.

"Dạ thưa, do thần gặp tai nạn trên núi nên không nhớ được tên của mình, 'Rosaline' là tên Hoàng Thái tử đặt cho thần ạ."

Hoàng hậu như hiểu ra gì đó, người không hỏi tôi nữa mà chỉ nhìn sang Caeser với ánh mắt đầy ẩn ý.

"Ra là vậy. Ta còn tưởng...Mong ngươi sẽ mau hồi phục ký ức nhé, Rosaline."

Tôi vui vẻ đáp lại và thầm thở phào vì cả Hoàng đế và Hoàng hậu đều có ấn tượng tốt với mình. Nhưng khi nhìn sang Caeser, tôi lại thấy ngài ấy mang theo một nét âm trầm, vẻ dịu dàng lúc ở trong xe ngựa đã biến mất.

⚜ ⚜ ⚜

Buổi dạ tiệc đã trôi qua được một nửa. Trong suốt thời gian đó, Caeser dẫn tôi đi khắp nơi chào hỏi mọi người để xem xem có ai quen tôi không. Nhưng nhận lại chỉ là những câu hỏi và những cuộc trò chuyện về chính trị, kinh doanh hay đối ngoại mà tôi thì hoàn toàn không có cơ hội để nói lời nào, dường như mọi người đều cố bỏ tôi ra khỏi cuộc trò chuyện. Thấy tôi có vẻ đuối sức nên Caeser đã bảo tôi lại khu bàn tiệc để ngồi nghỉ ngơi, nhưng dù không đi lại và chỉ ngồi yên một chỗ thì những cặp mắt soi mói vẫn hướng về phía tôi không ngừng. Tôi còn nghe được mấy quý cô đằng kia đang xì xầm gì đó về mình, tôi chắc chắn mình đang là món nguyên liệu chính trong mấy cuộc bàn tán nãy giờ.

Có vẻ như chẳng có ai quen biết tôi ở đây cả. Tôi muốn nói với Caeser rằng mình sẽ về trước, nhưng không biết ngài ấy đang ở đâu rồi; trước mặt chỉ toàn những gương mặt xa lạ. Đang định đứng dậy đi tìm người thì một vị tiểu thư chặn trước mặt tôi; nhìn cô ấy hơi quen hình như là vị lần trước tôi gặp thoáng qua trong phòng chờ ở khu làm việc của Hoàng cung. Cô ấy trông vẫn kiêu kỳ cùng mái tóc được uốn xoăn tỉ mỉ, nhưng nét mặt lại vô cùng khó chịu.

"Ta đã nghi ngờ từ lần trước rồi, không ngờ ngài ấy lại dẫn theo ngươi tới đây. Ngươi đúng là trơ trẽn, bản thân không có lai lịch gì mà cứ bám theo Hoàng Thái tử...Nghĩ mình là ai vậy chứ?"

Ý nghĩ đầu tiên hiện ra trong đầu tôi là "Câu này nghe quen thật, cảm giác như đã từng nghe qua rất nhiều lần rồi." Tôi đang định lách qua người cô nàng để đi khỏi đó thì bị giữ tay lại, có vẻ như cô ấy không muốn tha cho tôi.

"Này! Ta đang nói chuyện mà ngươi dám bỏ đi sao?! Đúng là thứ dân thường thấp hèn."

Âm lượng có hơi lớn đã thu hút kha khá ánh nhìn hướng về chúng tôi. Xung quanh tôi nghe mọi người nói nhỏ rằng "Lần này tiểu thư Mila lại tính làm gì đây?"

Thấy tôi có vẻ vẫn bình thản, Mila lại càng tức giận hơn, cô nàng siết chạy cổ tay tôi và nói giọng đầy kinh miệt.

"Bảo sao ngài ấy lại gọi ngươi là Rosaline...Giống thế cơ mà. Nhưng ngươi vẫn mãi là kẻ thay thế mà thôi. Thứ thấp hèn thích bắt chước người khác."

Lại nữa. Lại là cảm giác khó chịu, bứt rứt mà tôi không cách nào giải thích nỗi, từ biểu cảm của mọi người trong Dinh thự khi lần đầu tiên nghe tên tôi, biểu cảm ẩn ý của Hoàng hậu và mọi người và những lời nói khi nãy của Mila. Tất cả đều khiến tôi thấy khó hiểu; có chuyện gì mà tôi không biết về tên của mình sao?

Tôi thoát khỏi bàn tay của Mila và chạy khỏi sảnh tiệc.

⚜ ⚜ ⚜

Tôi ngồi một mình ở khu vườn phía sau cung điện, xung quanh là lác đác một số khách dự tiệc đang nói chuyện với nhau. Đột nhiên phía sau tôi vang lên giọng nói của hai vị quý tộc nọ.

"Cô cũng công nhận với ta là giống y hệt đúng không?"

"Đúng vậy, khi nghe tên ta đã thấy bất ngờ rồi nhưng khi nhìn thấy người thật thì ta lại càng ngạc nhiên hơn. Trên đời có người giống người đến thế sao?"

"Chẳng trách Hoàng Thái tử cứu cô ta trên núi rồi còn giữ cô ta lại trong Dinh thự, giờ lại dẫn theo người đi dự dạ tiệc nữa. Đây vốn là buổi tuyển chọn Thái tử phi ngầm của Hoàng gia, nhưng nhìn ngài ấy dắt vị theo tiểu thư đó đi cùng không phải là đang khẳng định điều gì sao?"

"Cô ta chỉ ăn may vì có khuôn mặt giống với tiểu thư Rosaline quá cố thôi, nhưng thân phận vẫn là vấn đề lớn nhất, một người không rõ lai lịch, tên hiệu cũng không có thì các quý tộc sẽ không chấp nhận đâu."

"Cô nói phải. Nếu cô ta không giống người kia chắc ngài ấy cũng đã bỏ mặc cô ta trên núi tuyết rồi. Từ lúc đó tới giờ có bao giờ Hoàng Thái tử tiếp xúc thân mật với nữ nhân nào đâu."

"Đi thôi. Bữa tiệc sắp kết thúc rồi."

Bóng họ khuất dần sau hàng cây, không gian trở về trạng thái yên tĩnh vốn có, tiếng gió thổi lồng lộng qua khẽ cây, khiến tôi nhớ về khung cảnh trên núi tuyết hôm đó. Tôi đã đọc qua đủ thể loại để hiểu chuyện này có nghĩa là gì. Khi đọc những cảnh này tôi đều thấy buồn thay cho nhân vật, nhưng khi tự mình trải qua cảm giác đó thì đúng là khó chịu vô cùng. Tôi cảm thấy bản thân suốt thời gian qua như một con cá trong bể, ngây thơ nghĩ rằng mọi thứ đều hoàn hảo; được giúp đỡ, được mọi người đối xử tốt và nhận mọi sự quan tâm đặc biệt. Tất cả đều vì tôi giống với một người đặc biệt nào đó của Caeser, cái tên 'Rosaline' này đặt cho tôi cũng vì đó là tên của người con gái đó nhỉ? Giống như vị phu nhân kia nói, nếu tôi không giống với Rosaline thật thì chắc bây giờ tôi đã là cái xác chết cóng trên đỉnh núi tuyết rồi.

Trước mắt tôi nhòe đi. Tà váy khi nãy còn lấp lánh xinh đẹp thì bây giờ lại bì nhàu nhĩ và ướt mất một góc vì nước mắt tôi cứ không ngừng tuôn rơi. Tôi cố nén để không phát ra thành tiếng, nhưng người tôi cứ run lên theo từng đợt gió khiến tôi phải ôm lấy hai vai mình. Mãi mà tôi vẫn không thể ngừng khóc; tôi muốn đi về, tôi muốn hỏi bác Ann và Jully rằng có phải vì tôi giống với vị tiểu thư Rosaline kia nên mọi người mới đối xử tốt với tôi không. Vừa đi tôi vừa cố lau đi những giọt nước mắt lăn dài trên má, tôi thấy mình thật thảm hại làm sao.

Tôi vô tình đi ngang một gã quý tộc có tuổi đang đứng hút thuốc gần gốc cây, người kia tỏa ra nồng nặc mùi rượu khiến tôi có hơi khó chịu và cố gắng đi khỏi nhanh nhất có thể. Nhưng ông ta đã nhìn thấy và chụp lấy cánh tay đang run lên của tôi. Chất giọng say xỉn và thái độ hách dịch khiến tôi thấy ghê tởm vô cùng.

"Vị tiểu thư này, ở lại chơi với ta một đêm có được không? Sau đó ta sẽ cho nàng mọi thứ nàng muốn."

Vừa nói gã vừa muốn ôm lấy tôi khiến tôi thấy sợ hãi. Tôi cố gắng dùng tay mình đẩy gã ra xa nhưng điều đó có vẻ càng làm ông ta thích thú hơn. Ông ta nắm chặt lấy hai cổ tay tôi khiến chúng trở nên đau nhức, mùi khói thuốc và mùi rượu vây lấy khắp người khiến tôi chỉ muốn hét lên ngay lập tức, nhưng lại bị gã đe dọa.

"Nếu là ta, ta sẽ không dại gì mà hét lên đâu. Tiểu thư đi cùng Hoàng Thái tử nhỉ? Mọi người sẽ nghĩ gì khi thấy tiểu thư trong bộ dạng thế này đây? Nghĩ tới việc được chơi đùa với người phụ nữ của ngài ấy khiến ta thấy hưng phấn quá đi mất!"

"Thả tôi ra! Đồ biến thái say rượu!"

Có ai không...Cứu tôi với! Caeser...

Tôi nhìn xung quanh nhưng chỉ còn lại những hàng cây lạnh lùng và khung cảnh vắng vẻ, vì buổi tiệc đã đi tới hồi kết nên mọi người đang cùng nhau tận hưởng những điệu nhảy cuối cùng, chẳng ai màng tới việc ra ngoài giữa đêm khi mà gió đã thổi mạnh hơn cả. Tôi bị đẩy ngã xuống đất, trong khi lão già kia đang cười khoái chí chuẩn bị tiến lại gần. Một lần nữa, tôi lại bật khóc nức nở; đáng lẽ lúc ra ngoài tôi nên đi về ngay thì sẽ không biết được sự thật đau lòng thế này cũng không sẽ không rơi vào tình cảnh như thế này. Trước khi gã ta hung hăng tiến tới, tôi nhắm chặt mắt mình lại, cầu mong mọi thứ sẽ biến mất.

⚜ ⚜ ⚜

Một tiếng va chạm lớn vang lên và tôi cảm nhận được như có ai ôm lấy mình, đầy dịu dàng nhưng cũng lo sợ. Người đó cũng run lên y hệt như tôi vậy.

Tôi mở mắt và thấy chiếc khuy áo màu xanh quen thuộc xuất hiện gần trong tầm mắt. Tôi nhìn lên và bắt gặp ánh mắt đầy lo lắng của Caeser dành cho tôi; hai mắt tôi lại nhòe đi; vừa nhẹ nhõm nhưng cũng vừa đau khổ. Tôi khóc òa lên và Caeser thì vẫn ôm chặt lấy tôi, tay ngài ấy vỗ nhẹ lưng để dỗ dành, nhưng nó chỉ khiến tôi càng khóc to hơn thôi.

Caeser cởi áo khoác ngoài ra choàng quanh người tôi, và nhanh chóng vòng qua để ẵm tôi trên tay. Đôi mắt xanh thẳm ấy nhìn xoáy vào tôi và nhẹ nhàng bảo.

"Ta xin lỗi. Đừng khóc."

Tôi gạt đi những giọt nước mắt còn sót lại rồi nằm yên lặng trong vòng tay vững chãi của ngài ấy. Caeser ân cần ẵm tôi đi khỏi đó, bỏ lại gã quý tộc say rượu đang bị lính canh giải đi.

Chúng tôi ra xe ngựa vừa đúng lúc buổi dạ vũ kết thúc và các khách mời đang kéo nhau ra về. Nhiều người không thôi bàn tán khi thấy bộ dạng của chúng tôi, Caeser không nói gì nhiều mà chỉ ném cho họ ánh nhìn cảnh cáo và bảo tôi cứ vùi mặt vào áo ngài ấy nếu không muốn cho ai thấy khuôn mặt lấm lem của mình.

"Áo sẽ bẩn mất."

"Ta không thấy bẩn là được."

Suốt dọc đường về nhà, tôi chỉ nhắm nghiền mắt. Và cả những ngày sau đó, tôi và Caeser không hề gặp nhau lần nào nữa.

⚜ ⚜ ⚜

Phía sau Dinh thự có một ngọn đồi nhỏ, giữa ngọn đồi là một cái cây cổ thụ già cỗi với tán lá rộng lớn. Đây là nơi tôi thường xuyên đến những ngày gần đây khi không muốn chạm mặt Caeser trong Dinh thự.

Tôi ngồi dựa lưng vào gốc cây và nhìn những tia nắng xen qua kẽ lá, đã vào hè nên thời tiết bắt đầu nóng dần lên, những cơn gió đi qua mang theo hơi nóng gắt gỏng chứ không mát mẻ và dịu dàng nữa. Nhưng gió vẫn như lời ru dịu dàng đưa tôi vào giấc ngủ không biết từ lúc nào.

Khi tôi mở mắt dậy lần nữa, kế bên tôi có thêm một người, đầu tôi thì lại đang gối lên vai người đó. Tôi không buồn di chuyển ánh mắt của mình vì tôi biết rõ đối phương là ai.

"Sao ngài lại ra đây?"

"Ta đi tìm nàng."

Caeser cũng không buồn di chuyển mà vẫn cứ giữ nguyên tư thế đó để tôi dựa vào. Ngài ấy mặc một chiếc áo mỏng màu lam nhạt, trên tay đang cầm quyển sách mà khi nãy tôi đang đọc dở. Đây là lần đầu tiên chúng tôi nói chuyện với nhau kể từ lần đó. Sau khi biết chuyện đã xảy ra, bác Ann, Jully và mọi người vô cùng lo lắng cho tôi; sau đó vài hôm tôi nghe Jully bảo rằng gã đàn ông có ý định làm hại tôi đã bị tước danh hiệu và trở thành thường dân. Hoàng hậu cũng cử thị nữ thân cận tới hỏi thăm tôi và tặng tôi trà thảo mộc để bồi bổ sức khỏe. Mọi người đều lo cho tôi rất nhiều, khiến tôi tự hỏi có phải họ chỉ đang lo cho người có gương mặt giống Rosaline thôi không.

"Tối hôm đó, tôi vô tình nghe được một chuyện..."

Caeser im lặng lắng nghe tôi.

"Trông tôi giống vị tiểu thư tên Rosaline lắm sao?"

Tôi muốn gặp cô ấy một lần nhưng từ những gì tôi nghe được tối hôm đó thì người đó có vẻ đã mất từ lâu rồi. Tôi kể lại cho Caeser những gì tôi đã nghe thấy vào tối hôm đó trước khi gặp lão già say rượu, tôi không nhắc gì đến cảm xúc của mình, chỉ đơn giản là nói ra những gì mình đã biết.

"Tôi đoán mọi người đều biết về Rosaline...chỉ có tôi là không."

Tôi chờ đợi câu trả lời từ người kế bên nhưng ngài ấy lại không nói gì, chỉ nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi. Caeser quay sang nhìn tôi, dường như ngài ấy đã hiểu ra suốt những ngày gần đây tôi đã chịu ấm ức như thế nào.

"Ta xin lỗi."

Sau đó Caeser bắt đầu kể về Rosaline. Qua lời của ngài ấy, Rosaline là mối tình đầu của Caeser khi ngày ấy chưa được phong vị Hoàng Thái tử; họ học cùng một học viện và là bạn bè của nhau. Caeser phải lòng cô ấy trước và dự định sẽ bày tỏ lòng mình khi cả hai tốt nghiệp, nhưng buồn thay không lâu sau đó Rosaline lại nghỉ học và không trở lại học viện, cũng không ai liên lạc được với cô ấy. Sau đó một tháng người ta phát hiện thấy thi thể của Rosaline ở bìa rừng. Tuy không ai nói gì nhưng mọi người đều biết khi đó Hoàng tử Caeser luôn có tình cảm với vị tiểu thư xấu số nọ, và từ đó không ai dám nhắc đến cái tên Rosaline nữa.

Cho tới khi tôi xuất hiện.

"Ngày hôm đó, khi thấy tiểu thư trên núi tuyết, ta đã rất ngạc nhiên vì nàng..." – Caeser có chút ngập ngừng và nhìn sang tôi – "Vì nàng có khuôn mặt giống với Rosaline."

Caeser giúp tôi vì muốn chuộc lại lỗi lầm trong quá khứ; ngài ấy không muốn phải thấy thêm một khuôn mặt của người mình yêu phải chết cóng giữa trời tuyết nữa.

"Đúng là ban đầu ta luôn xem nàng như Rosaline, ta cũng dặn những người trong Dinh thự không được nhắc tới Rosaline trước mặt nàng. Ta đã luôn nghĩ nàng là Rosaline cho tới gần đây, khi nhìn nàng làm việc và cách nàng luôn chăm sóc mọi thứ xung quanh..."

Tôi vẫn im lặng lắng nghe từng lời ngài ấy nói.

"Ta dần nhận ra nàng không phải là Rosaline và ta đã định sẽ nói sự thật cho nàng biết sau khi buổi tiệc kết thúc, nhưng vì chuyện đó xảy ra...Ta không biết phải làm thế nào để được tha thứ, nếu được thì..."

"Được rồi." – tôi nghĩ mình đã nghe đủ rồi, và tôi nghĩ bản thân mình cũng nên nói thật cho ngài ấy biết tôi là ai.

"Thật ra tôi vẫn lâu giấu ngài một chuyện. Tôi không phải người của thế giới này, trước khi xuất hiện trên núi tuyết tôi vẫn đang sống trong thế giới của mình, tôi chỉ vô tình ngủ quên trong một hiệu sách và khi tỉnh dậy thì tôi ở đây. Nên khi được hỏi về quá khứ của mình tôi đã không trả lời được vì tôi nghĩ ngài sẽ không tin."

Tôi kể cho Caeser nghe về thế giới của tôi, nơi mọi người di chuyển bằng phương tiện hoạt động bằng điện và xăng chứ không phải xe ngựa, nơi mà bảng biểu là một thứ rất bình thường chứ không phải là phát minh siêu phàm, là một nơi khác hoàn toàn so với nơi đây.

Caeser chăm chú lắng nghe tôi nói, thi thoảng ngài ấy sẽ ngạc nhiên với một số thứ mà tôi kể và thấy khó hiểu với rất nhiều thứ về thế giới của tôi. Suốt buổi sáng hôm đó, chúng tôi ngồi dưới gốc cây và nói về rất nhiều chuyện; tôi nghĩ mình đã hiểu hơn về ngài ấy một chút và ngài ấy cũng vậy. Caeser chấp nhận rằng tôi không phải Rosaline và rằng tôi chỉ là nhìn giống cô ấy mà thôi, tôi chấp nhận lời xin lỗi của ngài ấy.

"Vậy tên của nàng ở thế giới đó là gì?"

"Renée. Tên của tôi là Renée, nghe lạ nhỉ?"

"Không đâu. Nghe rất hợp với nàng, ở thế giới này 'Renée' có nghĩa là 'tái sinh'."

⚜ ⚜ ⚜

Sau đó tôi nói thật với mọi người trong nhà tên thật của mình, nhưng vẫn không kể chuyện tôi là người của thế giới khác tới đây vì Caeser bảo không phải ai cũng sẽ chấp nhận một câu chuyện quá kỳ ảo như vậy. Bác Ann và Jully rất vui vì tôi đã lấy lại được một phần ký ức, và những ngày sau đó mọi người luôn cố gắng để làm quen với tên mới của tôi.

Tôi cũng không còn tránh mặt Caeser nữa và quay lại phụ giúp ngài ấy với các công việc hành chính. Tôi cũng tự tin sử dụng các kinh nghiệm khi còn đi làm văn phòng vào những công việc ở đây để giúp mọi người, và chúng thật sự có hiệu quả.

Thêm một chuyện mới gần đây nữa là tôi bắt đầu trao đổi thư với Hoàng hậu. Kể từ sau khi Hoàng hậu cho người tới thăm và tặng trà cho tôi thì tôi cũng viết thư bày tỏ sự biết ơn gửi lại cho người. Thế là hai chúng tôi cứ gửi thư qua lại cho nhau, tới bây giờ cũng được một tháng hơn. Bức thư hôm nay tôi nhận được trông sang trọng hơn mọi khi và thoang thoảng hương hoa dịu ngọt.

Renée thân mến,

Thật vui khi biết rằng con đã khôi phục được một chút ký ức và nhớ ra tên của mình. Tên của con nghe thật hay.

Hai ngày nữa ta sẽ có buổi tiệc trà chiêu đãi các quý cô tầm tuổi con, ta nghĩ đây sẽ là một dịp tốt để con kết bạn mới, ngày nào cũng làm việc thì không tốt đâu. Con sẽ đến chứ? Ta sẽ cho người đến đón con.

Mong con luôn khỏe mạnh. Ta đợi hồi âm từ con.

Elisa Rhodes

Đúng là tôi cũng đang có ý định muốn ra ngoài, và bức thư mời này lại xuất hiện đúng lúc. Tôi vui vẻ viết hồi âm cho Hoàng hậu và chuyển thư đi ngay trong buổi chiều hôm đó. Bây giờ chỉ còn xin phép Caeser cho tôi nghỉ làm vào hai ngày sau thôi.

"Hai ngày sau tôi xin nghỉ có được không? Hoàng hậu mời tôi đến dự tiệc trà, người muốn tôi kết bạn với mấy tiểu thư khác."

"Có cần ta đưa nàng đi không?"

"Không cần đâu, Hoàng hậu bảo sẽ có xe ngựa đến đón tôi."

"Ta hiểu rồi."

Sau đó chủ đề chuyển sang các công việc cần xử lý trong hai ngày tới và tôi bảo sẽ sắp xếp lại mọi thứ để không ảnh hưởng tới tiến độ công việc.

⚜ ⚜ ⚜

Tôi đi theo người hầu gái tới một khu vườn rộng lớn trong biệt cung của Hoàng hậu. Nơi đây ngập tràn hoa là hoa, khung cảnh cũng được bài trí lại để phục vụ cho buổi tiệc trà, tôi thì không khỏi cảm thán trước sự lộng lẫy và hoành tráng của nơi đây.

Khi đặt chân tới khu bàn trà, tôi thấy hầu như mọi người đều có mặt ở đó cả rồi và tôi là một trong những vị khách cuối cùng. Hoàng hậu nhìn thấy tôi thì vui vẻ gọi tôi lại kế bên; tôi ngoan ngoãn hành lễ với người và đứng nghe người giới thiệu tôi với những vị phu nhân và tiểu thư khác. Từ ánh mắt của họ có vẻ như đa phần mọi người đều có ấn tượng với tôi từ trước, trong số đó tôi cũng thấy Mila, vị tiểu thư trong dạ tiệc lần trước. Đợi tất cả mọi người đều có mặt đông đủ thì Hoàng hậu mời họ vào bàn trà, cuộc trò chuyện của mọi người xoay quanh những bộ trang phục đang thịnh hành, những mẫu hoa văn đang bán chạy hay những món trang sức quý hiếm mà họ vừa sưu tầm được.

Khi các phu nhân nhắc tới chuyện kết hôn của Hoàng Thái tử trước mặt Hoàng hậu thì cuộc trò chuyện trở nên rôm rả hơn cả, nhiều vị tiểu thư ở đó đều sáng mắt lên và có phần mong chờ. Còn tôi thì suốt cả buổi vẫn không nói câu nào và tôi mong là nó sẽ như vậy tới hết buổi. Hoàng hậu nhìn vẻ mặt hào hứng của mọi người thì chỉ cười trừ và bảo.

"Caeser vẫn muốn tập trung vào công việc để trở thành người thừa kế xứng đáng, nên nó không nói gì với ta cả."

"Vậy tiểu thư Renée thì sao? Tiểu thư có nghe được gì từ ngài ấy không?"

Và tất cả ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Tôi thấy cổ họng mình hơi nghẹn, tôi cũng muốn nói gì đó nhưng mà sự thật là ngoài chuyện công việc và một số chuyện hằng ngày thì chúng tôi không nhắc tới chủ đề này. Tôi thì không để tùy tiện kể chuyện riêng tư của ngài ấy với những người khác được.

"Ngài ấy cũng không có nói gì với tôi cả."

"Vậy sao? Tôi nghĩ giữa hai người phải thân thiết lắm nhưng hóa ra chỉ là quan hệ chủ tớ thôi nhỉ?"

Mila đáp lại tôi với giọng điệu có phần đùa cợt. Có vẻ cô ấy cố tình làm thế, nhưng tôi cũng không quan tâm lắm, là một người đọc truyện lâu năm thì mấy tình tiết này tôi không lạ gì nữa. Như ý Mila muốn, mọi người lại được phèn bàn tán về tôi và Caeser, tôi thì không buồn giải thích cho lắm còn Hoàng hậu thì rất quan tâm tôi nên người đã nhanh chóng kết thúc buổi trò chuyện và bảo rằng mọi người có thể đi ngắm hoa trong vườn thoải mái.

Trước khi đi với các phu nhân khác, Hoàng hậu có lại động viên tôi và bảo nếu tôi thấy mệt thì có thể về trước. Nhưng tôi đã đặt mục tiêu là sẽ kết bạn được với một bị tiểu thư ở đây nên tôi sẽ ở lại tới khi nào kiếm được thì thôi; Hoàng hậu chỉ gật đầu tỏ vẻ đồng ý rồi người nhanh chóng dẫn theo các phu nhân khác đi ngắm hóa ở khu vườn đằng trước. Tôi cũng cố gắng lại bắt chuyện với các vị tiểu thư trông dễ gần, nhưng đa số họ đều ngó lơ tôi và có hơi e dè trước ánh nhìn của Mila từ phía sau. Thế là suốt cả một buổi vẫn không có ai chịu làm bạn qua thư với tôi cả. Mặt trời dần lên cao và mọi người cũng thay phiên nhau ra về, không ai muốn đứng cả ngày dưới cái nóng của mùa hè cả, tới tiểu thư Mali còn bỏ đi đâu mất.

Tôi cũng đành tạm gác lại suy nghĩ kiếm một người bạn tại đây và đi về phía hồ nước trong khu vườn vì Hoàng hậu từng nói trong thư rằng người có nuôi mấy chú cá nhỏ ở hồ này nên tôi muốn tới xem chúng trước khi ra về. Tôi ngồi sát mép bờ một chút và nghiêng người về phía mặt nước trong vắt, mấy chú cá nhỏ tưởng có người lại cho ăn nên thay nhau bơi lại chỗ tôi.

Đáng yêu quá đi mất!

Mải mê ngắm cá nên tôi chẳng để ý rằng phía sau có người đang đi về phía mình. Bỗng nhiên vai tôi truyền tới một lực đẩy mạnh khiến tôi mất thăng bằng và chúi thẳng người xuống mặt nước hồ. Làn nước nhanh chóng bao quanh lấy cơ thể tôi và lớp áo bị thấm ướt trở nên nặng trĩu; cái hồ này sâu hơn tôi nghĩ. Tôi cố gắng nhớ lại mấy tư thế bơi hồi nhỏ mình đã học để nổi lên nhưng được một lúc thì tôi kiệt sức, mấy món phụ kiện trên chiếc đầm thì lại quấn vào nhau khiến tôi càng khó thao tác hơn. Tôi ngoi lên khỏi mặt nước và cố gắng kêu cứu, nhưng không một ai đáp lại.

Làm ơn, ai đó hãy đi ngang đây và nhìn thấy tôi với.

Nước tràn vào cổ họng tôi ngày một nhiều và tôi thì sắp không chịu nổi nữa rồi. Ngay giây phút sắp bị chìm xuống thì có một vị tiểu thư đi ngang qua, tôi nhận ra cô ấy, đó là người đã ngồi kế tôi trong buổi tiệc trà hôm nay. Tôi gom hết chút sức lực cuối cùng để ngoi lên và hét lớn.

"Cứu tôi với!"

⚜ ⚜ ⚜

"Khụ!"

"Tiểu thư tỉnh rồi. Mau gọi ngự y và chuẩn bị phòng nghỉ cho ta! Hai người các ngươi mau đỡ tiểu thư..."

"Không cần đâu! Con sẽ đưa Renée về phòng. Dẫn đường đi."

Tôi mệt mỏi mở đôi mắt của mình ra, lại là mái tóc vàng hoe ấy lại là chiếc khuy áo màu xanh. Caeser lại một lần nữa ẵm theo tôi đi dọc hành lang. Tại sao ngài ấy luôn xuất hiện vào những lúc tôi trông thật thê thảm thế này chứ? Trước khi tôi ngất đi lần nữa, tôi bắt gặp ánh mắt đầy lo lắng của Caeser, giống hệt như đêm hôm đó. Ngài lại nhìn tôi thành Rosaline nhỉ?

⚜ ⚜ ⚜

Hiện tại tôi đang nằm trong phòng nghỉ của khách tại cung Hoàng hậu. Phía đối diện là ngự y Hoàng gia đang nói gì đó với Hoàng hậu, còn Caeser thì tôi không thấy đâu. Sau đó vị ngự y hành lễ và lui ra, còn Hoàng hậu thị nhanh chóng chạy lại phía giường bệnh của tôi, ân cần hỏi.

"Con có thấy khó chịu chỗ nào không? Ngự y bảo trước đây con suýt bị chết cóng nên cơ thể con bây giờ rất dễ bị nhiễm lạnh nên từ giờ con không được để cho bản thân bị bệnh nữa nhé."

"Con xin lỗi vì đã khiến người lo lắng. Con chỉ muốn tới xem hồ cá mà người nói trong thư thôi, nhưng lại bị rơi xuống hồ thế này. Con đã làm phiền đến người rồi."

Hoàng hậu không trách tôi nữa mà chỉ dặn dò tôi nên cẩn thận hơn rồi người chuẩn bị rời đi để không gian cho tôi nghỉ ngơi.

"Hoàng Thái tử đâu rồi ạ?"

"Caeser ấy hả? Nó đang ở chỗ bờ hồ khi nãy, nó cứ khăng khăng với ta rằng đây không phải tai nạn và đang cố tìm cho ra thủ phạm."

Nghĩ lại thì tôi cũng không chắc nữa vì trước khi cả người chìm xuống nước thì quả thật tôi cảm nhận như có ai đẩy vai mình từ phía sau. Hoặc có thể là do tôi tự tưởng tượng ra cũng nên.

Sau khi Hoàng hậu đi được một lúc thì cửa phòng lại bật mở. Lần này là Caeser, ngài ấy bước vào với bộ dạng xộc xệch hiếm thấy còn những lọn tóc vàng bị ướt nằm lung tung. Từ lúc tôi bị rơi xuống hồ tới giờ cũng khá lâu rồi nhưng ngài ấy vẫn chưa thay y phục; bộ quần áo vẫn còn ẩm ướt và dính đầy vết đất nơi mép áo.

"Sao ngài chưa thay y phục nữa? Sẽ bị cảm lạnh mất."

"Chuyện đó không quan trọng. Nàng đã thấy đỡ hơn chưa?"

"Một chút."

"Xin lỗi, ta tới trễ quá. Ta sẽ điều tra kẻ đã đẩy nàng xuống hồ."

Tôi nắm tại cổ áo của Caeser, cố gắng xoa dịu sự tức giận đang lộ rõ qua khuôn mặt ngài ấy.

"Không sao đâu. Đây cũng chỉ là tai nạn thôi, tôi không muốn làm lớn chuyện trong cung của Hoàng hậu. Cảm ơn ngài đã cứu tôi, đây là lần thứ ba rồi nhỉ?"

Caeser nhìn ánh mắt đầy van nài của tôi, ngài ấy chỉ thở hắt ra rồi đồng ý với tôi sẽ không truy cứu chuyện này nữa. Nhưng có vẻ Caeser vẫn còn giận lắm, tôi chỉ đành nhỏ giọng nói.

"Tôi sẽ cố gắng bảo vệ bản thân để không bị thương nữa. Tôi hiểu là ngài không muốn thấy khuôn mặt của Rosaline bị đau. Lần sau tôi sẽ chú ý hơn."

"Không! Renée chính là Renée, chứ không phải là người thay thế của ai cả. Ta đã không còn xem nàng là Rosaline từ lâu rồi, nên...làm ơn...đừng nghĩ như thế nữa."

Caeser cúi gằm mặt, giọng nói đầy cương quyết khẳng định như vậy với tôi. Rồi ngài ấy ngước lên nhìn tôi đầy dịu dàng; một ánh nhìn mà từ trước tới nay tôi chưa hề cảm nhận qua. Trái tim tôi lại không nghe lời mà đập liên hồi, tôi có cảm giác nó có thể nhảy ra khỏi lồng ngực bất cứ lúc nào. Hình như tôi có chút rung động đối với người trước mặt rồi thì phải.

⚜ ⚜ ⚜

Một tuần sau, tôi đã hoàn toàn hồi phục và quay trở lại công việc của mình. Gần đây hoàng cung đang đau đầu vì những vấn đề của học viện. Trong buổi họp hàng tuần, tôi biết được rằng những năm gần đây số lượng học viên giảm đáng kể và chất lượng đầu ra cũng kém hơn so với những năm về trước.

"Học viện không tổ chức tuyển sinh cho các dân thường sao?"

Câu hỏi của tôi khiến cả phòng họp im lặng, một người trong số đó giải thích cho tôi rằng học phí của học viện rất cao và đa số người dân đều muốn con họ khi tới tuổi trưởng thành sẽ phụ giúp các công việc đồng án hoặc đi làm thuê để phụ giúp gia đình. Có thể nói trong quan niệm của người dân học vừa tốn tiền vừa tốn thời gian.

Cảnh này cũng thật quen thuộc.

Tôi nhanh chóng xua đi những suy nghĩ vẩn vơ và bắt đầu bày tỏ quan điểm của mình.

"Với vấn đề số lượng học viên thì tôi nghĩ chúng ta có thể mở rộng quy mô tuyển sinh ra đối với tầng lớp dân thường. Tôi biết giai đoạn đầu có thể sẽ gặp nhiều tranh cãi nhưng thay đổi tư duy là cả một quá trình, chỉ cần chúng ta cho họ thấy rằng học có thể giúp họ có một tương lai tốt đẹp hơn hoặc giúp họ kiếm được nhiều hơn so với những gì đã bỏ ra thì sẽ thành công thuyết phục được. Song song với đó chúng ta có thể mở các quỹ hỗ trợ học phí cho các học viên học giỏi nhưng không có điều kiện nhằm khuyến khích họ đi học."

"Còn với vấn đề chất lượng đầu ra, theo tôi biết thì hiện tại học viện đều áp dụng một chương trình giảng dạy giống nhau cho tất cả học viên đúng không? Theo tôi thì chúng ta nên thêm vào các bài kiểm tra và đánh giá năng lực trước khi nhập học để phân loại các học viên và sắp xếp họ vào những chương trình học phù hợp với thực lực và trình độ của mình. Ngoài ra học viên cũng có thể chọn các ngành học mà mình muốn thay vì phải học hết tất cả. Cơ bản thì ý tưởng của tôi là như vậy, chi tiết hơn thì sẽ có nhiều thứ cần phải thêm mới và sửa đổi, tôi sẽ nộp bản báo cáo sau."

Tôi cần uống nước! Nói không ngừng nghỉ suốt mấy chục phút liền khiến tôi khô hết cả họng. Đa phần mọi người đều tỏ ra khá thích thú với những ý tưởng của tôi, nhưng cũng có một số yêu cầu phải có bản báo cáo chi tiết thì mới cân nhắc được. Buổi họp kết thúc khá suôn sẻ và tôi nhận nhiệm vụ thuyết trình lại chi tiết kế hoạch đổi mới học viện vào tuần sau.

Khi đang sắp xếp lại giấy tờ thì Liam, một đồng nghiệp trong văn phòng, đến gần và bắt chuyện với tôi.

"Tiểu thư Renée, những ý tưởng hôm nay của cô rất hay, cô đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều đấy."

"Không có gì đâu. Đó là công việc của tôi mà."

"Không biết tối ngày kia tiểu thư có bận gì không? Nếu được tôi muốn mời tiểu thư tham gia buổi triển lãm do gia đình tôi tổ chức."

Chưa đợi tôi đáp lại lời mời, Caeser tiến lại và đứng ngay phía sau tôi, ngài ấy hơi cúi đầu xuống gần tôi và nói.

"Tuần sau ta muốn mời Hiệu trưởng học viện tới nghe thuyết trình nên tối ngày kia nàng gửi trước báo cáo cho ta xem được không?"

Chưa để tôi nói câu nào thì Liam lên tiếng.

"Có vẻ như hôm đó tiểu thư sẽ bận rồi nhỉ? Vậy tôi không làm phiền nữa, xin phép."

Nói rồi anh ta đi nhanh hết mức có thể để trở về bàn làm việc của mình. Tôi quay sang nhìn Caeser với ánh mắt đầy khó hiểu.

"Ngài nói thật sao?"

"Nàng dám nghi ngờ lời nói của ta sao? Vậy thì không cần nộp trước báo cáo đâu cứ đi triển lãm đi rồi sang tuần sau nàng sẽ biết."

Từ bao giờ ngài ấy lại nói năng như thế nhỉ? Cảm giác như ngài ấy đang bực chuyện gì đó thì phải.

"Ngài biết rõ ta sẽ không như thế mà." – Tôi luôn phải chuẩn bị kỹ mọi thứ trước mỗi buổi thuyết trình lớn; người chuẩn bị đầy đủ sẽ không bao giờ thua – "Hai ngày nữa tôi sẽ nộp bản báo cáo hoàn chỉnh cho ngài."

"Đây mới là Renée mà ta biết. Ngoan lắm!"

Ngoan á?!

Đúng là dạo này ngài ấy có vấn đề trong cách nói chuyện thật rồi.

⚜ ⚜ ⚜

Buổi thuyết trình kế hoạch đổi mới học viên một tuần sau đó của tôi đã thành công tốt đẹp. Mọi người đều rất hài lòng với các đề xuất của tôi, đặc biệt là Hiệu trưởng học viện. Và mọi người thống nhất là sẽ bắt tay vào chuẩn bị trước mọi thứ và tiến hành vào lần nhập học tiếp theo, tức là giữa mùa thu năm nay.

Thế là suốt những tháng cuối cùng của mùa hè và những tháng đầu mùa thu, tôi bị nhấn chìm trong lượng công việc khủng khiếp liên quan tới học viện từ việc lên kế hoạch tuyên truyền, tuyển sinh đối với tầng lớp dân thường cho tới tìm kiếm các nhà tài trợ cho quỹ học bổng của học viện. Tôi có cảm giác mình đã quay về khoảng thời gian đi làm nai lưng ở thế giới cũ vậy.

Vì muốn kịp tiến độ công việc nên tôi luôn lén thức khuya trong nhiều tuần liền và kết quả là bị ốm liệt giường vì kiệt sức. Những lúc như vậy Caeser luôn dọa sẽ xóa tên tôi khỏi dự án nếu tôi còn hành hạ bản thân lần như thế nữa và ngài ấy cấm tôi ra khỏi Dinh thự cho tới khi khỏe hẳn. Bây giờ nhớ lại chỉ thấy chuỗi ngày đó thật kinh khủng, ban đầu khi tôi chấp nhận bản thân không thể quay về nữa thì tôi cứ nghĩ bản thân cứ sống thoải mái thế này cũng được, nhưng không ngờ cuối cùng tôi vẫn phải làm việc.

Hiện tại tôi đang nằm dưới gốc cổ thụ ở phía sau Dinh thự. Tán lá xanh ngát giúp tôi che đi cái nắng hè khi nào đã thay bằng gam màu đỏ cam ấm áp và rực rõ, nhìn những chiếc lạ rụng dần rơi xuống người mình, tôi thầm nghĩ mình cũng đã ở đây qua ba mùa rồi.

Ngày mai là lễ khai giảng năm học mới của học viện và tôi là một trong những khách mời danh dự vì đã đóng góp nhiều cho dự án đổi mới của học viện, quan trọng hơn tôi còn có một phần phát biểu riêng nữa. Hồi hộp chết mất. Có nên dợt lại kịch bản một lần nữa không nhỉ? Nghĩ là làm tôi nhanh chóng quay trở lại phòng mình để tập lại lần cuối.

Bữa tối hôm đó, Caeser ghé phòng và đưa cho tôi một chiếc khuy cài áo cùng mẫu với cái ngài ấy hay đeo.

"Lần trước ta được nàng tặng chiếc khuy áo, nên lần này nàng nhận lấy nó nhé."

Tôi nhìn vào viên đá màu vàng sáng lấp lánh trên chiếc khuy áo và thầm cảm thán trước sự xinh đẹp của nó. Tôi hỏi Caeser tại sao lại chọn viên đá màu vàng thì ngài ấy chỉ bảo ngày mai sẽ nói cho tôi biết và bảo tôi hãy đi ngủ sớm.

⚜ ⚜ ⚜

Sáng hôm sau trong lúc Jully đang giúp tôi chỉnh trang lại y phục trước khi ra khỏi nhà, cô ấy phát hiện thấy chiếc khuy áo mới của tôi. Phản ứng ngạc nhiên của cô ấy khiến tôi có hơi bất ngờ.

"Sao cậu lại đeo đá quý màu vàng vậy?"

"Cái này tớ được tặng, cậu cũng ngạc nhiên đúng không? Lần đầu thấy đá quý màu vàng tớ cũng trầm trồ lắm."

"Ý tớ không phải vậy...Mà ai là người đã tặng nó cho cậu vậy?"

"Caeser."

Nghe tới đây Jully cười thầm như hiểu ra điều gì đó rồi nhanh chóng chuyển chủ đề. Tôi có cố gặng hỏi nhưng cô ấy chẳng chịu nói thêm gì nữa.

Thế là tôi mang theo tâm trạng khó hiểu và theo Caeser lên xe ngựa đi đến học viện.

⚜ ⚜ ⚜

Buổi lễ khai giảng diễn ra từ sáng tới giữa trưa và kết thúc bằng một bài phát biểu truyền cảm hứng từ thầy Hiệu trưởng. Tôi cũng hoàn thành bài phát biểu của mình mới tư cách là trưởng dự án, nhìn những gương mặt đầy hi vọng vào tương lai của lớp học viên mới khiến tôi thấy mọi công sức bỏ ra đều xứng đáng.

Cuối buổi hôm đó, học viện tổ chức tham quan cơ sở vật chất cho các học viên mới trong khi những khách mời khác có thể tận hưởng tiệc đứng ở khuôn viên chính của học viện. Suốt bữa tiệc, tôi lần đầu trải nghiệm cảm giác tiếp chuyện với nhiều người cùng lúc, hàng trăm câu hỏi bao vây lấy tôi khiến tôi khó lòng mà trả lời được hết. Ngoài ra cũng có một số quý tộc trẻ tới bắt chuyện với tôi, nhưng cứ nhìn thấy chiếc khuy áo của tôi thì họ lại xin lỗi và đi sang chỗ khác. Tôi tự hỏi liệu Caeser có yểm bùa gì lên cái khuy này không.

Tôi quyết định rời không gian buổi tiệc sớm để né mấy câu hỏi từ những người khác. Đi được một đoạn, tôi bắt gặp Caeser đang nói chuyện cùng một vị quý tộc nào đó.

"Ngài nghĩ sao về con gái nhà thần? Với nguồn lực của gia tộc George thì thần tự tin mình có thể hỗ trợ Hoàng Thái tử sau này."

"Ta rất cảm kích giúp đỡ của Công tước, nhưng ta không biết con gái ngài...vả lại ta đã có người mình yêu rồi."

Tôi cảm thấy mình không nên nghe tiếp thì hơn. Nghĩ vậy, tôi vội vàng chạy đi khỏi chỗ đó trước khi kịp nghe thấy thêm điều gì.

⚜ ⚜ ⚜

Ngài ấy chỉ bảo là đã có người mình yêu thôi. Rất bình thường. Vô cùng bình thường. Nhưng tôi thì lại không thấy bình thường, đặc biệt là phía bên trong; không hiểu sao tim tôi cứ thấy thổn thức, cảm giác như nó sắp vỡ thành từng mảnh vậy. Ngài ấy có người mình thích thì việc gì tôi phải cảm thấy buồn bã thế này chứ?

Caeser tìm thấy tôi đang ngồi trên dãy ghế đá gần tòa nhà chính của học viện. Ngài ấy nhanh chóng chạy về phía tôi.

"Renée! Sao nàng lại ngồi ở đây? Làm ta đi tìm mãi."

Tôi im lặng không đáp, khiến Caeser lại càng khó hiểu hơn.

"Có chuyện gì vậy? Sao nàng không nói gì hết?"

"..."

Caeser bắt đầu hơi mất kiên nhẫn, nhưng ngài ấy không hề nặng lời với tôi mà thay vào đó thì lại quỳ một gối trước mặt tôi. Hai tay Caeser nắm lấy tay tôi đầy từ tốn, nhưng vẫn run run nhẹ; hình như ngài ấy đang rất hồi hộp.

"Nếu nàng không nói gì thì hãy cứ im lặng và nghe rõ từng lời ta nói đây."

Tôi nhìn chăm chú vào đôi mắt xanh biếc kia, hôm nay chúng dường như đẹp hơn mọi ngày. Phản chiếu trong ánh mắt của Caeser chỉ toàn là hình ảnh của tôi mà thôi.

"Chúng ta...kết hôn đi. Ý ta là nàng nguyện ý làm Thái tử phi của ta chứ? Đúng là ban đầu ta luôn ngộ nhận nàng với một bóng hình khác, nhưng bây giờ ta có thể khẳng định chắc chắn rằng người ta yêu hiện tại chỉ có duy nhất mình nàng, Renée. Nàng sẽ chấp nhận tình cảm này của ta chứ?"

Lời tỏ tình...à không, là cầu hôn quá đỗi bất ngờ khiến tôi không biết nói gì cả. Cảm xúc trong tôi lúc này vô cùng khó tả; từ cái cảm giác buồn bã thất vọng đột nhiên lại trở nên đầy ngạc nhiên và hạnh phúc khiến tôi không cầm được nước mắt mà bật khóc thành tiếng.

Làm sao để tôi nói cho Caeser biết là tôi cũng phải lòng ngài ấy trong khi vẫn đang nức nở như thế này đây. Tiếng khóc của tôi thu hút mấy tốp học viên đang đi tham quan mà một số khách mời đang trên đường ra về dừng lại và đứng xung quanh chúng tôi. Họ ngạc nhiên một phần vì tôi khóc nức nở nhưng càn ngạc nhiên hơn khi thấy Hoàng Thái tử lại quỳ gối trước mặt tôi. Tôi ra hiệu muốn ngài ấy đứng dậy nhưng Caeser vẫn giữ nguyên tư thế đó và lau nước mắt cho tôi.

"...đồng ý."

"Nàng nói gì cơ?"

"Em nói là EM ĐỒNG Ý! Em cũng có tình cảm với Caeser."

Toàn hiện trường đều sốc nặng trước câu nói của tôi, còn Caeser thì hạnh phúc ôm tôi vào lòng. Ngài ấy nhấc bổng cả người tôi khỏi mặt đất và xoay vòng trước mặt tất cả mọi người khiến tôi thấy ngượng nhiều hơn là vui. Tôi nghĩ đó là buổi sáng tuyệt đẹp nhất suốt thời gian tôi ở đây.

⚜ ⚜ ⚜

Chỉ trong một buổi chiều tin tức Hoàng Thái tử Caeser cầu hôn tiểu thư Renée đã lan nhanh với tốc độ chóng mặt khắp mọi tầng lớp trong vương quốc. Khi chúng tôi nắm tay nhau bước vào Dinh thự thì mọi người trong nhà nhanh chóng vây quanh để chúc mừng, tới họ cũng biết rồi sao, nhanh thật! Nhưng Jully lại bảo với tôi rằng mọi người đã biết từ sáng sớm rồi.

"Caeser, ngài nói với mọi người trong nhà là sẽ cầu hôn em sao?"

"Không có."

"Vậy sao mọi người lại biết được?"

"Chắc là nhờ khuy áo ta tặng nàng."

"Khuy áo thì có liên quan gì?"

"Ta chưa kể cho nàng nghe nhỉ? Trong văn hóa của vương quốc này sử dụng trang sức màu vàng có nghĩa là 'tôi đã có người yêu.'"

Bảo sao mấy chàng trai tiếp cận tôi khi nhìn thấy khuy áo đều lần lượt bỏ đi chỉ sau vài câu. Thì ra ngài ấy đã đánh dấu chủ quyền trước cả khi cầu hôn tôi rồi cơ đấy.

"Ngài đã nói chuyện này với Hoàng đế và Hoàng hậu chưa?"

"Phụ hoàng và mẫu hậu bảo miễn đó là người con gái ta yêu thì họ sẽ không phản đối."

Vậy thì tôi yên tâm rồi, nhưng để chắc chắn hơn tôi nên viết một bức thư xin diện kiến Hoàng hậu mới được.

⚜ ⚜ ⚜

Sau khi cả hai gặp mặt Hoàng đế và Hoàng hậu, mọi người bắt đầu lên kế hoạch cho bữa tiệc đính hôn của chúng tôi. Caeser hỏi tôi muốn tổ chức ở đâu thì tôi đã không do dự mà chọn ngọn đồi sau Dinh thự vì nơi đó đặc biệt có ý nghĩa với chúng tôi. Và thế là suốt những tuần cuối cùng của mùa thu tôi đi đi về về giữa Dinh thự và cung Hoàng hậu để chuẩn bị cho lễ đính hôn và học các quy tắc để đảm nhận chức vụ Thái tử phi.

Mỗi lần xong việc, Caeser đều ghé cung Hoàng hậu để đón tôi và mỗi khi thấy tôi mệt mỏi là ngài ấy sẽ chen vào buổi học và yêu cầu mọi người kết thúc sớm để tôi nghỉ ngơi. Nhìn cách ngài ấy bảo bọc tôi hơi quá mức khiến tôi thấy vừa vui vừa buồn cười, nhưng việc chuẩn bị kỹ càng vẫn luôn là ưu tiên của tôi và Caeser sẽ không thể nói gì tôi được nữa.

Có một hôm tôi không phải đi học lễ nghi và được ở nhà còn Caeser thì được Hoàng đế triệu vào cung để họp, và dù đã chuẩn bị xong nhưng Caeser vẫn chưa chịu đi.

"Ngài còn cần gì nữa sao?"

"Ta mà nói ra thì sẽ mất vui mất."

"Rốt cuộc ngài cần gì mới được. Nếu giúp được thì em sẽ giúp."

Chỉ chờ có thế, Caeser nhanh chóng cúi người xuống đặt lên môi tôi một cái hôn phớt rồi lên ngựa đi mất, để lại tôi với đôi má đỏ ửng.

⚜ ⚜ ⚜

Những ngày đầu mùa đông đã đến, cũng là lúc buổi lễ đính hôn của chúng tôi diễn ra. Ngọn đồi sau Dinh thự được trang trí tỉ mỉ với những dãy ghế xếp dài, thảm trải màu đỏ, xung quanh là những chậu hoa đang nở rộ từ cung Hoàng hậu chuyển tới. Bác Ann đứng giữa trung tâm chỉ đạo mọi người kiểm tra lại mọi thứ một lần cuối.

Jully thì ở cùng tôi trong phòng để sửa soạn tóc tai và trang phục. Trên người tôi là chiếc váy được Hoàng hậu tặng cho, người nói đây là bộ y phục người mặc khi kết hôn với Hoàng đế và mong rằng nó sẽ cho tôi thêm sức mạnh trong buổi lễ hôm nay. Bó hoa cầm tay hôm nay của tôi cũng vô cùng đặc biệt, hoa vàng và xanh lam phối cùng nhau vì đó là cặp màu của riêng tôi và Caeser, với lại nhìn hai màu sắc này khiến tôi nghĩ đến Caeser rất nhiều.

"Thưa tiểu thư. Sắp tới giờ cử hành lễ rồi."

Tôi nhanh chóng cầm bó hoa trên tay và theo chân Jully đi ra phía sau Dinh thự để chuẩn bị. Hoàng đế sẽ là người dìu tôi vào lễ đường, ngài ấy đã đứng sẵn ở lối ra và nở nụ cười hiền chờ tôi bước tới.

"Từ bây giờ chúng ta đã là gia đình rồi, ta cảm thấy rất vui khi có con làm con gái."

"Con cũng vậy, thưa Phụ hoàng."

Ngài vỗ về đôi tay đang run lên vì hồi hộp của tôi và dắt tôi tiến vào. Không gian ấm cúng, âm nhạc du dương, mọi người đều mỉm cười chúc phúc tôi và ngay tại điểm kết thúc, người tôi yêu đang đứng đó, mỉm cười đưa tay về phía tôi.

⚜ ⚜ ⚜

"Ta cứ nghĩ bản thân sẽ không bao giờ trải qua tình yêu nữa, cho tới khi gặp nàng. Một tâm hồn vô tư nhưng cũng đầy kiên định và mạnh mẽ. Ta thích nhìn nàng làm việc vì khi đó nàng luôn tỏa ra một ánh sáng lấp lánh khiến ta luôn vô thức bị thu hút. Nhưng ta lại càng yêu nàng hơn khi được ôm nàng trong lòng, được nắm chặt tay nàng không buông và được nhìn thấy tình cảm của ta ngày một lớn dần. Cho dù là hiện tại, tương lai hay là mãi mãi về sau, ta chỉ yêu duy nhất một mình nàng, Renée của ta, người đã tái sinh trái tim ta."

⚜

"Caeser của em, cảm ơn chàng vì đã luôn xuất hiện vào những lúc em khó khăn nhất. Với em chàng luôn là ánh dương soi sáng và sưởi ấm em giữa đêm lạnh giá, em thích ánh mắt dịu dàng như mặt hồ mà chàng luôn dành cho em. Em thấy bản thân thật quá đỗi may mắn khi gặp được người yêu em giữa thế giới này. Hiện tại, tương lai và cho dù em không còn ở đây nữa thì tình yêu em dành cho chàng vẫn sẽ luôn vẹn nguyên như ngày đầu."

⚜ ⚜ ⚜

Kết thúc buổi lễ mọi người di chuyển vào sảnh Dinh thự để tham dự tiệc tối. Chúng tôi say sưa khiêu vũ cùng nhau và nhận vô vàn lời chúc phúc từ mọi người. Khi vừa kết thúc cuộc trò chuyện với các quý phu nhân thì rượu trong ly tôi vừa hết; một người hầu đã nhanh chóng mang đến một ly mới cho tôi. Cùng lúc đó Mali xuất hiện trước mặt tôi, cô ấy vẫn kiêu kỳ như ngày đầu, nhưng lần này trông cô ấy thoải mái với tôi hơn một chút rồi.

"Chúc mừng tiểu thư...à không, bây giờ tôi nên gọi là Thái tử phi. Chúc mừng lễ đính hôn của người."

"Cảm ơn cô, tiểu thư Mali."

Chúng tôi cụng ly. Ngay khi vừa nuốt xuống dòng chất lỏng trong ly, một cơn đau dữ dội truyền khắp cơ thể tôi, cảm giác như bụng dạ tôi đang bị ai xé toạc vậy, cổ họng thì bỏng rát khiến tôi ho khan từng cơ. Tôi lấy tay che miệng để không phát ra tiếng nhưng từ những cơn ho khan thì khoang miệng và lòng bàn tay của tôi ngập một màu đỏ tươi.

Tôi ngã khuỵu xuống theo tiếng thét của mấy vị khách xung quanh, còn Mila chỉ đứng đó, lạnh lùng nhìn cơ thể tôi đang dần mất đi ý thức. Tôi bị trúng độc rồi sao? Nếu là trúng độc thì chắc tôi sẽ không qua khỏi mất, tôi thấy buồn ngủ quá, nhưng lại không muốn nhắm mắt chút nào. Tôi không đành lòng ra đi nếu chưa gặp Caeser.

Caeser!

Giọng tôi yếu dần, tầm nhìn lại nhòe đi. Tôi muốn thấy Caeser, làm ơn hãy để tôi gặp chàng lần cuối đi mà. Tôi vẫn còn nhiều điều muốn nói với chàng ấy. Trong giây phút cuối cùng, ông trời cuối cùng cũng nghe thấy ý nguyện của tôi; Caeser chạy ngay đến và ôm lấy tôi vào lòng.

"Dawson sẽ sớm tới đây thôi. Jully đang đi gọi ông ấy rồi! Nàng đừng nhắm mắt, hãy ở lại với ta thêm một lúc thôi. Nhé?"

Những giọt nước mắt rơi ra từ khóe mắt của Caeser, rơi xuống gò má tôi, tới nước mắt của chàng cũng dịu dàng như vậy. Tôi đưa tay lau đi những giọt nước mắt và mỉm cười nhìn chàng thật lâu, tôi muốn lưu giữ thật kỹ hình ảnh này.

"Không được khóc...Em muốn thấy chàng cười với em cơ. Chàng cứ khóc thế này thì làm sao em yên tâm mà đi được chứ."

Caeser lắc đầu liên tục, tay chàng nắm chặt lấy tay tôi.

"Không! Nàng không được đi đâu hết. Ta muốn nàng ở đây với ta."

Tôi gắng gượng gật đầu với chàng, nhưng thật lòng tôi biết bản thân sắp không trụ được nữa rồi.

"Chàng nhớ lời thề nguyện ban nãy của chúng ta không? Em đã hứa cho dù bản thân không còn ở đây nữa thì em vẫn sẽ luôn yêu chàng."

"Ta nhớ..."

"Vậy chàng hãy hứa với em sẽ không khóc nữa, mà sẽ sống hạnh phúc, sống thật lâu thật lâu cùng những người chàng yêu thương. Caeser, chàng có làm được không?"

Caeser đau lòng nhìn tôi, chàng không còn khóc nữa nhưng nước mắt thì vẫn cứ lăn dài trên má. Tôi cảm nhận được cơ thể mình đang lạnh dần, bàn tay đang ôm lấy má chàng đã không còn chút sức lực nào nữa. Tôi yếu ớt nói ra những chữ cuối cùng trước khi đôi mắt nhắm nghiền lại.

Em yêu chàng.

Trong mơ hồ trước khi hoàn toàn nhắm mắt, tôi dường như nghe thấy Caeser đang nói gì đó với tôi.

⚜ ⚜ ⚜

Tôi giật mình tỉnh giấc. Trước mắt là khung cảnh hiệu sách nhỏ quen thuộc và trong tay tôi vẫn là cuốn Once upon a Dream. Tôi có cảm giác mình vừa mơ một giấc thật dài, vừa hạnh phúc nhưng cũng vừa đau khổ, tôi lấy tay chạm nhẹ lên má mình thì giật mình phát hiện khuôn mặt đã ướt đẫm nước mắt, đôi mắt thì vẫn còn nhòe.

Bà chủ hiệu sách tiến lại chỗ tôi với vẻ mặt đầy lo lắng.

"Con không sao chứ? Trông con buồn quá."

"Con ổn ạ chỉ là con ngủ quên mà mơ thấy một giấc mơ buồn thôi. Cảm ơn bác đã lo cho con, bác Ann."

Trong vô thức tôi đã gọi đối phương bằng một cái tên mà tôi không tài nào nhớ nỗi mình đã nghe được từ đâu. Nhưng bà chủ vẫn cười hiền lành nhìn tôi và bảo trời tạnh mưa rồi, tôi có thể đi bất cứ khi nào tôi muốn.

"À. Cho con mua cuốn sách này được không?"

"Tất nhiên rồi! Nó là của con mà."

Tôi đẩy cửa và bước ra ngoài. Nắng đã lên tự bao giờ, mặt đường giờ chỉ còn lác đác mấy vũng nước đọng lại.

⚜ ⚜ ⚜

Mãi sau này, tôi vẫn không nhớ được mình đã mơ thấy những gì ở hiệu sách đó, nhưng mỗi lần nghĩ đến trong lòng tôi luôn âm ỉ một nỗi nhớ lạ kỳ và tim tôi như thắt lại, cảm giác như cả cơ thể tôi đều đang nhung nhớ, đang đau lòng về một chuyện gì đó.

Có những lần cố gắng để nhớ lại thì trong đầu tôi chỉ xuất hiện một bóng hình mờ ảo và người đó luôn nói duy nhất một câu.

⚜ ⚜ ⚜

Ta sẽ tìm nàng, Renée của ta.

Fin.