"Jung Jaewook, vụ án ngày mai ngài biết mình nên làm gì rồi chứ... vụ án cuối cùng trước khi rời khỏi ngành tư pháp, chắc ngài nóng lòng ngồi vào ví trí tranh cử chức tổng thống rồi nhỉ, nhưng ngài biết đấy, chỉ khi vụ án này trót lọt ngài mới có thể lên bục với đôi tay sạch sẽ."

**

Đêm cuối cùng tại Tòa án Hiến pháp, Jung Jaewook đứng lặng trước khung cửa kính tầng 21. Thành phố Seoul hoa lệ dưới chân ông vẫn sáng rực rỡ, hôm nay ông chính thức nộp đơn từ nhiệm - kết thúc hơn 20 năm làm thẩm phán, mở ra con đường tranh cử tổng thống mà giới chính trị đã ngấm ngầm chờ đợi suốt hơn một năm qua.

Trong tay ông là tờ giấy in văn bản chuẩn bị cho bài phát biểu trước toàn thể hội đồng thẩm phán tòa án Hiến pháp, ông lẩm nhẩm, giọng khô khốc.

Một tuần trước, trong khán phòng xét xử im phăng phắc, nơi phán quyết cuối cùng mà Jung Jaewook tuyên. Bị cáo - con trai cả giám đốc điều hành công ty cổ phần HJ - cúi đầu tỏ vẻ ăn năn hối cải, trong khi hàng ghế công tố chỉ còn lại sự trơ trọi của đống hồ sơ và chứng cứ bị xem nhẹ. Ba năm tù treo, phiên tòa kết thúc trong chưa đầy 20 phút.

Không ai biết đêm trước đó, trong một căn phòng riêng tại một nhà hàng sang trong xây dựng theo kiến trúc tân cổ điển, trước một bàn được bày trí bộ chén sứ BunCheong với họa tiết tính xảo được các nghệ nhân vẽ tay, ở giữa là ấm trà Buwi lục diệp ấm nóng tỏa hương ngào ngạt - nơi Thẩm phán Jung Jaewook ngồi cùng với giám đốc điều hành HJ- Han Kiseok.

"Nghe nói ngài thẩm phán sắp rời khỏi ngành để tranh cử ? Ồ không, tôi quên mất... phải là sắp thành ngài ứng viên Tổng thống rồi mới đúng."

Jaewook không đáp, chỉ nhấc chén trà ấm nóng đang bốc hơi nghi ngút lên, ánh mắt nhìn thẳng như lưỡi dao khắc từng đường lên mặt bàn gỗ mun khảm xà cừ óng ánh.

Han Kiseok cười méo mó, rồi lại hạ giọng:

" Khâm phục thật đấy, có người dành cả cuộc đời gây dựng đế chế, có người chỉ cần lấy đúng người là được leo thẳng lên đỉnh. Tôi thì là kiểu thứ nhất, vì tôi không có được đặc ân làm rể của một nguyên Tổng thống."

Hắn ghé sát tai ông thì thầm: " Tôi gọi đó là sống bám quyền lực, hay nói trắng ra, là sống bám váy nhà vợ."

Jung Jaewook vẫn không nói. Gương mặt ông bất động như đá. Chỉ có tay siết chặt chén trà nóng bỏng làm bàn tay vốn đã khô khốc trở nên đỏ ứng nóng rát, ông liếc nhìn Kiseok một giây - ánh mắt sắc lạnh, rồi từ tốn cất giọng:

"Muốn gì... nói cho rõ ràng."

"Đây là tài liệu người của tôi thu thập được, bằng chứng những vụ án không mấy trong sạch của ông.... từ trước khi ông bước chân vào làm con rể hào môn."

Hắn vừa nói vừa cười đầy ngạo mạn, tiện tay ném tập tài liệu trượt dài trên bàn vừa khít quét đến tay Jung Jaewook.

" Jung Jaewook, vụ án ngày mai ngài biết mình nên làm gì rồi chứ... vụ án cuối cùng trước khi rời khỏi ngành tư pháp, chắc ngài nóng lòng ngồi vào ví trí tranh cử chức tổng thống rồi nhỉ, nhưng ngài biết đấy, chỉ khi vụ án này trót lọt ngài mới có thể lên bục với đôi tay sạch sẽ."

Hắn ta đột nhiên đổi đại từ nhân xưng với giọng điệu chế giễu.

" Tôi hứa với ngài, nếu ngài nương tay với con trai tôi, bí mật về đống tài liệu này tôi sẽ mang theo xuống mồ."

Jaewook không nói gì chỉ khẽ gật đầu - cái gật đầu của một người hiểu rõ ranh giới giữa đạo đức và quyền lực mong manh như lưỡi dao cạo.

**

Vài ngày sau đó, sau khi ông nộp đơn từ chức. Trên khắp các mặt báo, người ta gọi ông là " Người giữ gìn công lý đến cuối cùng". Cầm tờ báo trên tay, ông nở nụ cười nhạt, như tự chế giễu chính bản thân mình.

Bản tin thời sự trưa hôm ấy, trên màn hình lớn trước sảnh chính của đài truyền hình quốc gia Hàn Quốc, vẫn nữ biên tập viên xinh đẹp Shin Areum, 35 tuổi, toát phong thái điềm tĩnh cuốn hút của một tiểu thư trâm anh thế phiệt.

"Quả nhiên là ái nữ nhà họ Shin, khí chất quý phái hơn người", bất cứ ai đi qua nhìn lên màn hình lớn cũng bị thu hút mà vô tình buông lời khen ngợi. Cô luôn xuất hiện trên sóng truyền hình vào khung 12h trưa, mái tóc búi thấp gọn gàng, áo vest nhạt màu cùng áo sơ mi trắng đơn giản tinh tế, ánh nhìn lạnh lùng nhưng không hề xa cách - một hình mẫu vừa quyền lực vừa đẹp mặn mà khiến người khác không thể rời mắt.

Bản tin thời sự trưa chuyên đưa tin tức chính trị quốc gia, tin tức nổi bật nhất ngày hôm nay là danh sách ứng cử vị trí Tổng thống cho nhiệm kì sắp tới, sau khi vị tổng thống đương nhiệm vừa bị phế truất vì mắc sai lầm tai hại.

Sau biến cố chính trị chấn động, bầu không khí tranh cử tổng thống chìm trong sự chia rẽ ngấm ngầm. Các đảng lớn không còn là khối thống nhất mà phân tách thành nhiều phe phái đối đầu. Trong cùng một màu áo, có kẻ ôm tham vọng quay lại con đường cũ, tin rằng đất nước cần một bàn tay sắt để tái lập trật tự. Có người thì lặng lẽ thuyết phục dư luận bằng lời hứa cải cách, gột rửa những sai lầm để lấy lại niềm tin. Bên ngoài đảng, những nhân vật độc lập cũng nổi lên như những đốm lửa trong đêm, tận dụng khủng hoảng để châm ngòi cho một thời đại mới. Trong các hành lang kín, những thỏa thuận đổi chác được trao đi không cần giấy trắng mực đen. Trên sân khấu, nụ cười và khẩu hiệu trở thành vỏ bọc cho một cuộc chiến quyền lực lạnh lùng hơn bất kỳ mùa đông nào đất nước từng trải qua.

Cuối cùng, danh sách những cái tên tham gia tranh cử cũng được công bố - mang lại chút hy vọng về sự đổi vận của Đại Hàn Dân Quốc . Có ứng viên là kết quả của thỏa hiệp giữa hai thế lực từng đối đầu gay gắt, có người lại là quân cờ được đưa ra vội vã nhằm kìm hãm đà nổi lên của một nhân vật trẻ tuổi đang được dân chúng ủng hộ. Trên truyền thông, họ gọi nhau là "đối thủ", nhưng trong các phòng họp kín, không ít cái bắt tay đã diễn ra. Cuộc tranh cử không còn là chuyện ai xứng đáng, mà là ai còn đủ sức nắm dây cương một quốc gia vừa trỗi dậy từ khủng hoảng.

Tiếp tục bản tin thời sự, Areum đọc tên chồng trong danh sách tranh cử với giọng điệu không giấu được sự tự hào, kể từ lần đầu cha cô gặp Jung Jaewook, ông chưa từng một lần coi trọng anh, môn đăng hộ đối không phải cụm từ dành cho cuộc hôn nhân giữa hai người, bởi đám cưới diễn ra nằm ngoài tầm kiểm soát của nhà họ Shin và được coi như thể hạ thấp giá trị gia tộc họ Shin. Sau 15 năm chung sống, cuối cùng chồng cô cũng được sự tin tưởng từ cha cô khiến ông tận dụng quyền lực và danh tiếng của mình mà đề bạt lên vị trí tổng thống tương lai.

Dưới hậu trường mọi người khẽ liếc nhìn nhau, huých nhẹ vai người bên cạnh cười mỉm rồi liếc nhìn Areum với ánh mắt ngưỡng mộ pha chút ghen tỵ.

Kết thúc buổi ghi hình, ánh đèn rọi dịu đi, Shin Areum tháo micro, bên dưới các đồng nghiệp vỗ tay rồi tràn về phía cô, một nữ BTV trẻ tuổi tươi cười nói:

" Unnie, chúc mừng chị nhé, anh Jaewook chính thức được đề cử trong danh sách tranh cử tổng thống rồi! Tin hot nhất bản tin ngày hôm nay đó!".

Một nam đồng nghiệp khác chêm vào:

"Biên tập viên quốc dân với chính trị gia tương lai - cặp đôi vàng của Hàn Quốc là đây chứ đâu!".

Areum chỉ khẽ cười, cô không để lộ quá nhiều cảm xúc.

"Cảm ơn mọi người", giọng nhẹ nhàng như thường lệ "Còn bản tin 9h tối nay mọi người chuẩn bị kỹ nhé, không được quên đâu đấy".

Cả nhóm bật cười, còn Areum quay đầu bước đi, bóng dáng mảnh mai hòa vào ánh đèn lùi dần phía sau. Ở cương vị này, cô biết điều tối quan trọng là giữ sự điềm đạm, chừng mực bởi trong giới chính trị, mọi nhất cử nhất động đều có thể bị bóc tách, gây ảnh hưởng lớn đến thế trận.

**

16 năm trước, Shin Areum, cô tiểu thư xinh đẹp 20 tuổi phải lòng chàng thẩm phán 35 tuổi. Vốn là con gái duy nhất của đương kim Tổng thống, trong gia tộc nhiều đời làm chính khách, lớn lên dưới ánh đèn hào quang và những khuôn phép nghiêm ngặt nơi chính trường. Ở tuổi 20, cô được cả đất nước nhìn vào như biểu tượng của chuẩn mực học thức và sự thanh lịch. Mẹ cô không may qua đời sớm vì căn bệnh ung thư máu, cha cô gần như giành toàn bộ thời gian cho chính sự quốc gia.

Có lẽ những nỗi đau và sự thiếu thốn tình thương khiến cô gái rơi vào lưới tình với người đàn ông lớn hơn cô 15 tuổi - chàng thẩm phán mang dáng vẻ trầm ổn, điềm đạm, xuất thân trong gia đình thuộc tầng lớp dưới trung lưu, một chàng trai nỗ lực bằng chính sức mình để bước chân vào tầng lớp ưu tú của xã hội, khiến cô động lòng, mà cảm thấy bờ vai ấy như thể nơi nương tựa duy nhất của mình.

Chuyện tình này dĩ nhiên không bao giờ vừa mắt ngài Tổng thống, ông ép con gái mình chia tay, nói rằng tình yêu đó là thứ tình cảm rẻ tiền, chẳng mang lại lợi ích gì cho gia tộc. Nhưng trong mắt cô gái trẻ ngây thơ lúc ấy, tình yêu mới là vinh quang lớn nhất của cuộc đời. Areum đưa ra quyết định liều lĩnh nhất cuộc đời mình: cô muốn có con với Jaewook, đứa trẻ mang dòng máu của cả hai là điều duy nhất mà cha cô không thể chối bỏ.

Tin Shin Areum mang thai lan nhanh như lửa cháy rừng. Phủ tổng thống rối loạn, truyền thông dậy sóng. Tổng thống chết lặng trước hàng trăm cái máy quay chĩa thẳng vào ông. Cuộc họp báo diễn ra quá đột ngột, thời gian cấp bách buộc ông phải bịa ra kịch bản để bảo vệ thanh danh của gia đình, trước báo chí ông nói rằng ông tôn trọng tình yêu của con gái mình, thậm chí đã tổ chức đính hôn cho cả hai đứa, hoàn toàn không có chuyện con gái Shin Areum yêu quý của ông ăn cơm trước kẻng.

Cuối cùng, Shin Areum và Jung Jaewook cũng có thể cùng nhau đường đường chính chính bước vào lễ đường. Và thứ mà truyền thông Hàn Quốc quan tâm nhất lúc này chính là đứa trẻ mang dòng máu chính trị thế gia. Việc ngài đương kim Tổng thống chỉ có đứa con gái duy nhất có lẽ chính là nỗi ủy khuất lớn nhất trong ông, việc có một đứa con trai nối dõi ông chưa kịp hy vọng thì đã bị dập tắt khi vợ ông lâm bệnh nặng không qua khỏi. Để giữ gin thể diện cũng như phép tắc của dòng tộc ông quyết định không tái hôn cũng không cho phép bản thân có huyết mạch ngoài giá thú. Bởi vậy mà đứa trẻ Areum mang trong mình được kì vọng là đứa cháu đích tôn của gia tộc họ Shin. Và đương nhiên nó phải mang họ Shin.

**

"Jung Jaemin! Phải là Jung Jaemin! Thằng bé là con của con, và chồng con. Con muốn nó mang họ cha nó!".

"Cha nó là thằng sống dựa hơi gia đình nhà vợ. Dòng họ Jung có gì đáng tự hào để so với họ Shin nhà ta không?... Đứa trẻ này sẽ mang họ Shin. Không phải vì ta ép, đó là điều đúng đắn. Nó là cháu trai của Tổng thống Đại Hàn Dân Quốc, là máu mủ của dòng họ ba đời làm rạng danh quốc gia".

Areum muốn ngắt lời nhưng ngay lập tức bị cha cô chặn họng.

"Đó là di sản, họ Shin sẽ là lá chắn bảo vệ nó, nó không nên đánh mất chỉ vì lòng tự ái rẻ tiền của con và thằng rể vô dụng đó. Rồi con sẽ thấy, một ngày nào đó, nó sẽ cảm ơn ta vì được mang họ Shin."

**

Về phía Jung Jaewook - một người đàn ông lúc nào cũng trưng ra vẻ mặt điềm đạm, thái độ bình tĩnh đến nỗi cho dù quan sát kĩ cũng không một ai có thể nhìn ra được trong đầu anh đang nghĩ gì.

Từ khi sinh ra, anh vốn quen với việc đứng trong bóng tối, lặng lẽ chật vật từng bước mà chạm vào vị trí thẩm phán không nhờ đến ai, kể cả nhà họ Shin . Được xã hội biết đến với hình ảnh một vị thẩm phán từng là thủ khoa tốt nghiệp học viện Tư pháp, đạo đức nghề nghiệp không vết xước.

Trước mặt cha vợ, anh luôn tỏ ra tôn kính và biết điều. Thậm chí việc để con trai mình mang họ vợ anh cũng chấp nhận.

**

" Jaemin à... con ngoan của mẹ, báu vật của mẹ, cục kẹo nhỏ của mẹ..."

Shin Areum hướng ánh mắt dịu dàng nhìn đứa trẻ được đặt trong một chiếc cũi làm từ gỗ sồi trắng quý hiếm, viền mạ vàng sang trọng tinh xảo, nhập khẩu từ châu Âu theo đơn đặt hàng riêng. Trên người em là chiếc áo sơ sinh Gucci màu đỏ mềm mại như nhung, từng đường kim mũi chỉ toát lên vẻ xa hoa lặng lẽ.

Mới sáng sớm nay, trước cổng bệnh viện VIP được phong tỏa nghiêm ngặt, hàng chục phóng viên chen chúc nhau, micro giơ cao, ống kính lia liên hồi. Ánh đèn flash chớp lóe không ngớt, sáng rực cả một góc sân bệnh viên dù đang tờ mờ sáng, mặt trời còn chưa lên.

"Có phải em bé chào đời từ tối qua không ?"

"Cháu trai Tổng thống tên gì? Có đúng là Jung Jaemin không?"

"Liệu có kế hoạch công bố hình ảnh chính thức không? Có tổ chức họp báo không?"

"Em bé có được đưa về phủ Tổng thống hay không?"

Những câu hỏi dồn dập như sóng trào, nhân viên an ninh phải dựng hàng rào, không nhừng nhắc nhở trật tự. Một trợ lý riêng của gia đình bước ra, giơ cao tờ thông báo, lặp lại bằng giọng nói ngắn gọn:

" Gia đình xin trân trọng cảm ơn sự quan tâm truyền thông, tuy nhiên xin phép không chia sẻ hình ảnh hay thông tin chi tiết về cháu nhỏ để bảo vệ quyền riêng tư. Mong các anh chị phóng viên hiểu và tôn trọng quyết định này".

Nhân lúc trợ lý đánh lạc hướng sự chú ý của phóng viên, sau khi vệ sĩ đã quan sát nắm bắt thời điểm mà phóng viên không chú ý, Areum và người bảo mẫu ẵm trên tay đứa trẻ được quấn khăn che kín nhanh chóng rời đi bằng cửa sau bệnh viện, vội vã lên chiếc xe nhập khẩu thân dài đen bóng đã mở cửa đợi sẵn. Chiếc xe lăn bánh, động cơ vận hành gần như không tạo ra tiếng động nào, lướt êm vòng qua tòa chính bệnh viện tiến ra cổng và nhanh chóng rời đi.

"Là em bé đó!" một phóng viên hét lên.

"Là chiếc ...Rolls-royce đó phải không?"

"Chết rồi, không ai kịp chụp ảnh!"

Tiếng ồn ào nổi lên sau một nhịp trễ. Nhưng lúc ấy đã quá muộn. Đứa trẻ sinh ra giữa tâm điểm chú ý của cả quốc gia - đã được đưa đi trong yên lặng tuyệt đối, giữa một kế hoạch bảo vệ kín kẽ đến mức gần như hoàn hảo.

Bé trai - cháu trai duy nhất của Tổng thống chào đời trong niềm hân hoan trọn vẹn của cả gia tộc. Những tiếng khóc đầu tiên của cậu bé như mang theo ánh sáng rạng ngời, xua toan bao lo toan chính trường, khiến gương mặt nghiêm nghị của ngài Tổng thống cũng dịu lại thành nụ cười hiếm hoi.

Ngay từ những giây phút đầu tiên, cậu bé đã là trái tim nhỏ của cả dòng họ quyền thế, được ẵm bồng trong vòng tay nâng niu, những ánh nhìn trìu mến, những lời ru êm ái như gấm vóc.

Cả gia đình tràn vào căn phòng sơ sinh được bày trí như cung điện thu nhỏ, từ người mẹ rưng rưng xúc động đến người cha vừa vội vã rời khỏi phiên họp, đều chỉ mong nhanh chóng được ôm đứa bé vào lòng, nơi mỗi tiếng oe oe đều là bản hòa âm của hạnh phúc ngập tràn. Mỗi cử chỉ nhỏ bé được mọi người dõi theo với ánh mắt say đắm như thể hiện thân của vận may và tương lai huy hoàng.

Hình ảnh và thông tin về Shin Jaemin được gia đình giữ kín tuyệt đối. Không một buổi họp báo, cũng không một hình ảnh nào rò rỉ ra ngoài truyền thông.

" Con trai chúng tôi cần được lớn lên như một đứa trẻ bình thường, không phải biểu tượng của công chúng", Shin Areum tuyên bố qua một dòng thông cáo ngắn gọn, " ít nhất là đến khi thằng bé tròn 10 tuổi".

Truyền thông dẫu hiếu kỳ nhưng đành từ bỏ trước tuyên bố kiên định của cô.