Zephys luồn tay qua tóc anh, thở dài mơ màng. "Anh chỉ cần nhớ em yêu anh nhiều thế nào. Và đừng lo lắng - em có tất cả thời gian trên thế giới này để nhắc nhở anh về điều đó."

Cơ thể Nakroth run rẩy bên dưới hắn, và lần đầu tiên, Zephys nhìn thấy nó - nỗi sợ hãi thực sự, không thể nhầm lẫn trong mắt anh.

Thật đẹp.

Nhiều ngày sau.

Tầng hầm không có cửa sổ, không có đồng hồ - chỉ có ánh sáng mờ nhạt, nhấp nháy và tiếng ù ù liên tục của máy thông gió, âm trầm ở góc. Nakroth bị trói vào giường, cổ tay trầy xước vì vật lộn với sợi dây thừng. Anh kiệt sức, cơ bắp đau nhức, miệng khô vì mất nước.

Tiếng ổ khóa lách cách và bước chân đều đặn trên nền xi măng ẩm thấp là âm thanh duy nhất báo hiệu cho chuyến thăm hiếm hoi trong ngày.

Zephys đứng cạnh anh, bóng đen đổ xuống thân thể mệt mỏi của anh qua ánh đèn mờ, nghiêng đầu khi nhìn Nakroth thở. Những hơi thở chậm rãi, có kiểm soát.  Anh vẫn cố gắng chống cự lại hắn. Hắn ngưỡng mộ điều đó. Nhưng hắn cũng biết một điều mà anh không biết—cuối cùng thì ai cũng sẽ tan vỡ.

Đeo một cặp tai nghe vào tai anh, hắn nghiêng người lại gần, lướt môi lên thái dương anh. "Anh không thể chạy trốn được đâu", hắn thì thầm, nhấn nút phát bản ghi âm.

Lúc đầu, anh nhắm mắt lại, cố gắng không để ý đến điều đó. Những từ ngữ lặp lại với giọng điệu nhẹ nhàng, nhịp nhàng, chồng lên tiếng ù ù yếu ớt, khó chịu.

Anh không thể chạy trốn.

Anh không thể chạy trốn.

Anh không thể chạy trốn.

Nhiều giờ trôi qua. Âm thanh đó không bao giờ dừng lại.

Sau một buổi tối, Zephys trở lại hầm và tháo tai nghe. Nakroth hầu như không phản ứng, ánh mắt xa xăm, không tập trung. Hắn mỉm cười. Anh đã kiệt sức rồi. Tốt.

"Anh đã không ăn trong ba ngày," hắn thì thầm, lướt một ngón tay xuống xương đòn lộ ra của anh ấy. "Khát không?"

Hàm anh nghiến chặt, nhưng cổ họng Nakroth nhấp nhô khi anh nuốt khan. Anh muốn nước. Cần nó. Nhưng anh sẽ không cầu xin. Vì anh chưa đến giới hạn.

Zephys đưa một chiếc cốc trước môi anh, nghiêng nhẹ để nước bên trong dịch chuyển. Âm thanh thật đau đớn, và hắn thấy cơ thể anh căng cứng vì khao khát.

"Gọi tên em đi, Nakroth."

Môi anh hé mở, nhưng không nói lời nào. Lòng tự trọng của anh vẫn còn nguyên vẹn.

Hắn thở dài, đặt chiếc cốc xuống ngoài tầm với của anh. "Được rồi," hắn nói nhẹ nhàng, đứng dậy. "Vậy thì một ngày nữa nhé."

Khi vừa quay đi, Zephys nghe thấy một giọng nói căng thẳng—khàn khàn, hầu như không nghe thấy.

“…Zephys.”

Hắn dừng lại. Mỉm cười, hắn cầm lấy chiếc ly và đưa lên môi anh. "Ngoan lắm."

Nước mát lạnh khi chạm vào lưỡi anh, và anh uống một cách tuyệt vọng, cơ thể run rẩy. Nhưng cũng nhanh như vậy, hắn kéo chiếc ly ra.

Nakroth thở hổn hển, ho. Anh vẫn chưa uống đủ.

"Anh sẽ học được thôi," hắn nói, luồn tay qua mái tóc ẩm ướt của anh. "Tuân lệnh có nghĩa là được thưởng."

Hắn tắt đèn, khiến căn phòng chìm vào bóng tối.

"Chúng ta sẽ thử lại vào ngày mai."

Một hơi thở gấp gáp. Rồi im lặng.

Và trong bóng tối đen kịt, Nakroth bị bỏ lại một mình với những lời nói vọng lại trong tâm trí.

"Anh không thể chạy trốn được."

Bóng tối nuốt chửng anh. Nakroth nằm bất động, tâm trí anh dao động giữa sự nặng nề và giận dữ.  Những lời trong bản ghi âm vẫn còn đập trong đầu anh, một nhịp điệu không thể lay chuyển—Anh không thể chạy trốn. Anh không thể chạy trốn. Cơ thể anh kêu gào muốn được nghỉ ngơi, nhưng suy nghĩ của anh không cho phép.

Đã bao lâu rồi? Nhiều ngày? Nhiều giờ? Dạ dày anh quặn thắt đau đớn, trống rỗng và không thể tha thứ. Môi anh nứt nẻ vì mất nước. Cổ tay và mắt cá chân anh bỏng rát vì dây thừng cắn vào da.

~~~~~~~~~~~~~~~♤♡♤~~~~~~~~~~~~~~

Rồi, tiếng bước chân. Chậm rãi. Có chừng mực.

Một tia sáng lóe lên khi cánh cửa tầng hầm kẽo kẹt mở ra. Chỉ riêng âm thanh đó đã khiến cơ thể anh tăng vọt Adrenaline, nhưng anh buộc mình phải nằm yên. Nếu anh tỏ ra yếu đuối, anh sẽ bị hắn thao túng.

Zephys bước vào trong, đóng cửa lại sau lưng, cầm một khay nhỏ trên tay. Mùi thức ăn tràn ngập không khí—ấm áp, đậm đà, đủ để khiến dạ dày anh thắt lại vì thèm. Hắn đặt khay xuống bên cạnh anh và cúi xuống, hơi thở của bạn phả vào má anh.

"Anh im lặng quá," hắn thì thầm, ngón tay lần theo vết bầm tím hình thành dọc theo cổ tay anh. "Có lẽ anh bắt đầu hiểu rồi."

Kinh tởm. Nakroth buộc mình không phản ứng.

Zephys với lấy khay, cầm một miếng thức ăn—bánh mì mềm, vẫn còn ấm. Đặt nó trước môi anh, hắn mỉm cười. "Ăn đi."

Nakroth do dự. Anh muốn ăn. Cơ thể anh cầu xin điều đó. Nhưng đầu hàng có nghĩa là gục ngã trước hắn.

Vì vậy, anh quay đầu đi.

Một thoáng bực bội thoáng qua khuôn mặt Zephys. Nhưng rồi, si mê. Hắn đặt lại ổ bánh mì vào khay và thay vào đó với lấy con dao con túi quần, lướt lưỡi dao mát lạnh dọc theo phần da hở ở xương đòn của anh.

"Em vô cùng, vô cùng yêu cái cách anh bướng bỉnh," hắn thì thầm, ấn vừa đủ để anh cảm thấy lưỡi dao. "Nhưng em tự hỏi... anh có thể chịu đựng được bao lâu? Tuyệt thực được bao lâu trước khi cơ thể anh rệu rã?"

Nakroth hít một hơi thật mạnh, cơ bắp căng cứng. Zephys kéo lưỡi dao xuống ngực anh—chậm rãi, trêu chọc, không đủ để khiến máu chảy. Chỉ đủ để nhắc nhở anh rằng hắn đang kiểm soát.

Sau đó, hắn lại nhấc ổ bánh mì lên, ấn nó vào môi anh.

"Ăn," Zephys lặp lại, lần này nhẹ nhàng hơn. "hoặc anh sẽ mất đi một phần cơ thể. Chọn đi."

Nakroth thở không đều, cơ thể run rẩy vì đói, bất lực và thất vọng. Đôi mắt anh rực cháy lên sự thách thức—nhưng dạ dày anh đã phản bội anh.

Anh từ từ hé môi.

Hắn mỉm cười thỏa mãn khi đút cho anh ăn, nhìn anh nhai và nuốt.

"Thế là xong", Zephys lẩm bẩm, lướt ngón tay cái qua môi dưới của anh. "Ngoan lắm."

Nakroth nghiến chặt hàm. Anh ghét hắn.

Ghét cái sự ngột ngạt mà xiềng xích của hắn mang lại.

Nhưng tệ hơn thế nữa—anh ghét chính mình vì đã nhún nhường.