Sáng thứ Hai, không khí tại sân thể chất của Trường Trung học Đào Thịnh khác hẳn mọi ngày. Trên khán đài dã chiến dựng tạm, các học sinh kéo đến đông hơn hẳn thường lệ. Những chiếc loa mini phát nhạc sôi động, bên lề sân, vài thành viên trong ban tổ chức hối hả chuẩn bị bảng thi đấu và hệ thống livestream nội bộ.

Giữa bầu không khí ấy, Nguyễn Trường An lặng lẽ ngồi ở hàng ghế dự bị, vợt đặt trên đùi, hai tay đan vào nhau. Dù vẻ ngoài bình thản, cặp mắt cậu vẫn đang nhìn chăm chú từng trận đấu mở màn đang diễn ra, không bỏ sót một đường cầu nào.

Bên kia sân, Gia Huy – đội phó, đang thi đấu trận đầu tiên. Những tiếng "á!" của khán giả vang lên mỗi lần cậu nhảy lên thực hiện một cú jump smash mạnh như búa bổ. Huy thắng chóng vánh 2-0, kết thúc trận với điểm số áp đảo.

"Gia Huy chiến thắng dễ dàng! Một phong độ đúng chuẩn tuyển quốc gia tương lai!" giọng bình luận của MC vang lên qua loa, đầy phấn khích.

Huy quay lại nhìn khán giả, không quên liếc nhanh về phía Trường An. Ánh nhìn không có thù địch, nhưng rõ ràng là một lời thách thức không lời: "Tới lượt cậu đấy."

"Nguyễn Trường An! Chuẩn bị vào sân!" một giọng gọi to từ bảng điều hành vang lên.

Cậu đứng dậy. Mọi ánh nhìn đổ dồn về. Dù là người cũ, nhưng gần hai năm vắng bóng khiến nhiều người tò mò lẫn nghi ngờ về thực lực hiện tại của cậu.

Đối thủ đầu tiên của An là Trần Lạc – học sinh lớp 11B2, nổi tiếng là người lì lợm và có thể cầm cự dai dẳng với lối chơi phòng thủ siêu bền. Không mạnh, nhưng cực kỳ khó bị đánh bại.

"Hiệp một bắt đầu!"

Ngay từ những đường cầu đầu tiên, khán giả đã nhận ra điều bất thường.

Không vội vã tung cú đập, Trường An di chuyển cực kỳ mượt. Cậu không chỉ đón được tất cả các cú cầu của đối phương, mà còn trả lại bằng những cú drop và net shot đầy tinh tế. Cả sân dường như chậm lại theo từng bước chân của cậu.

"Cậu ta đang điều khiển nhịp trận đấu..." một thành viên cũ trong đội khẽ nói.

"Nhìn kỹ đi, từng cú đánh đều có mục đích. Không phải tốc độ, mà là kiểm soát." Gia Huy lẩm bẩm, ánh mắt nghiêm túc.

Đến phút thứ 8, Lạc bắt đầu hụt hơi. Sau một pha rally dài tới 23 lượt, An đột ngột chuyển nhịp, một cú clear dọc biên trái, sau đó là cú smash cross chéo sân mạnh mẽ. Cầu đập xuống như tiếng sấm, khán giả đồng loạt ồ lên.

"11 – 6. Trường An tạm dẫn đầu!"

Hiệp hai, Lạc cố gắng tấn công mạnh hơn, nhưng An như một bức tường vô hình không lùi, không vỡ, chỉ phản đòn đúng lúc.

Cậu không nói một lời suốt trận. Nhưng những cú đánh là lời tuyên bố dứt khoát: "Tôi đã trở lại."

Ván kết thúc với tỉ số 21-10, nhanh hơn dự kiến. Trường An đi về phía ghế ngồi, lau mồ hôi bằng khăn trắng, không ngẩng đầu.

Phía trên khán đài, Huấn luyện viên Đinh đang nhìn cậu chăm chú.

"Cậu bé này... không chỉ là một tay vợt. Cậu ta là một chiến lược gia."

Cuối buổi sáng, bảng xếp hạng cập nhật. Trường An đứng top 3, cùng Gia Huy và một thành viên kỳ cựu là Lê Nam. Cả ba đều thắng tuyệt đối.

"Trận then chốt ngày mai sẽ là Gia Huy gặp Trường An." Bảng thông báo đỏ rực khiến mọi ánh mắt đổ dồn về hai người.

Căng thẳng bắt đầu lên cao.

Phía cuối hành lang phòng thể chất, Gia Huy bất ngờ gọi:

"Trường An."

"Gì?"

"Mai đánh hết sức nhé. Đừng giữ lại gì hết. Tớ sẽ không nhân nhượng."

An chỉ mỉm cười nhẹ. Nhưng trong mắt cậu, tia sáng đã lóe lên. Không phải vì thách thức. Mà là vì cuối cùng cậu cũng được chơi cầu lông bằng tất cả trái tim.

Hết chương 6.