La Mã cổ đại

i.

"Và hãy để mọi người biết rằng tên tội phạm "Bàn tay rìu" Morgan là người chiến thắng!"

Giọng của phát thanh viên vang lên từ phía trên, lực phát ra của chàng ta khiến lời nói rõ như ban ngày xuyên qua lớp cát dày trên hàng loạt tấm ván gỗ. Một hạt mưa rơi xuống hai người nô lệ đang đứng đợi bên ngoài một căn phòng nhỏ trong mê cung dưới bụng Đấu trường La Mã. Những hạt sáng lấp lánh như vàng trong ánh sáng lờ mờ xuyên qua những khoảng trống trên gỗ, trong ánh đuốc lập lòe dọc hành lang.

"Đã bảo rồi mà," Perona cười, khoanh tay gầy gò trước ngực, chiếc áo dài trơn – nhuộm màu hạt dẻ sẫm – nhăn nheo theo chuyển động. Cô dựa vào song sắt của cánh cửa phòng giam, bím tóc dài nhạt màu đung đưa vào căn phòng tối. "Và ngươi nghĩ tên hắn ta què quặt chẳng ra gì."

Zoro trợn mắt, cắn răng nói: "Hắn què quặt thật." Chàng nghịch nghịch chiếc dây da quanh cổ tay, cách riêng của chủ nhân để đánh dấu tài sản của mình. Đó là một sợi chỉ màu đỏ đậm, có khâu tên của người đàn ông mà Zoro gọi là chủ nhân.

"Cũng như nhau thôi, hắn vẫn sống để chiến đấu một hiệp nữa."

Dùng đôi dép của mình chà xát sàn đá, Zoro chế giễu, "Hắn ta sẽ may mắn nếu sống sót sau trận chiến. Đám đông thường không thương xót những kẻ sát nhân."

Perona tặc lưỡi, "Ngươi đang nói về cái gì vậy? Họ luôn thương sót mọi người."

"Chỉ dành cho những kẻ giết người trong đấu trường," Chàng ta phản đối, "Tên này là một kẻ giết người ngay từ đầu."

Một tiếng lầm bầm xấu xí phát ra từ phía sau song sắt, Zoro và Perona nhìn nhau không mấy vui vẻ trước khi hướng đôi mắt thương hại về phía nhân vật trong phòng giam.

"Ngươi nghĩ chủ nhân sẽ bắt hắn chiến đấu à?" Zoro càu nhàu, chỉ vào cái cục đáng thương trên sàn nhà lạnh lẽo và ẩm ướt. Ánh đuốc gần nhất soi sáng bộ ngực phập phồng, đôi môi tràn nước bọt, vầng trán lấm tấm mồ hôi.

Perona mím môi, "Điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì cho ngài ấy phải không? Không một nhà quý tộc nào muốn thể hiện một cách thất bại cả."

Tiếng giày cao gót vang vọng dọc hành lang, được khuếch đại bởi một sự hiện diện đáng sợ, sức mạnh quá lớn đến nỗi sự chật vật trong phòng giam phải kêu lên vì sợ hãi. Đôi mắt vàng sáng lên phía trên mái tóc được chải chuốt kỹ lưỡng khi Dracule Mihawk tiến đến song sắt của căn phòng nhỏ, đôi giày của ông là nguồn âm thanh duy nhất. Hơi thở của tên đó không hề tạo ra tiếng động, môi mím thật chặt. Chiếc áo choàng thời trang cao cấp nhất làm nổi bật thanh kiếm khổng lồ ở hông người đàn ông, những chiếc nhẫn xứng đáng với những chính trị gia giàu nhất trang trí các đốt ngón tay của ông ta. Ông toát ra vẻ quyền lực, ra lệnh phục tùng.

Zoro và Perona quỳ xuống, cúi đầu. Mặc dù chàng không lạ gì với sức mạnh của chủ nhân nhưng nó chưa bao giờ thất bại trong việc thắp lên ngọn lửa trong Zoro. Một ngày nọ, chàng ước mình thậm chí còn mạnh hơn cả đấu sĩ già, người đã tìm cách rút lui khỏi đấu trường và tìm đường vào hội đồng của hoàng đế.

Một ngày nào đó Zoro sẽ được tự do.

"Chủ nhân Mihawk," Perona bắt đầu, giọng cô thản nhiên và thoải mái. Mặc dù tôn trọng chủ nhân nhưng cô biết mình là nô lệ yêu thích của ông ta. Cô đã từng sống trong nỗi sợ hãi trước một người đàn ông luôn đảm bảo rằng những nhu cầu cơ bản của cô được đáp ứng mà không hề bị sỉ nhục. "Chuyến thu mua của ngài đã thất bại."

"Ta có nghe nói," Mihawk dài giọng, nhìn vào phòng giam, "Có vẻ như ta đã đặt cược vào sai tên tội phạm cho sự kiện ngày hôm nay."

"Chúng ta có nên đưa hắn ta đến lối vào đấu trường không?" Zoro hỏi, đứng dậy khi Mihawk ra hiệu cho phép đứng dậy.

"Và tên ta đã được công bố với tư cách là nhà tài trợ cho đấu sĩ tội nghiệp này chưa?" Mihawk cau mày, hếch mũi lên nhìn người đàn ông trong phòng giam, lúc này đang ho một chất đen sẫm xuống sàn đá, "Chưa, ta đã có ý kiến ​​hay hơn."

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Zoro là lời cảnh báo duy nhất chàng nhận được trước khi Mihawk hướng đôi mắt sắc bén bất thường về phía chàng. "Zoro sẽ chiến đấu."

"Zoro?!" Perona hét lên, "Nhưng, hắn ta sẽ chết!"

Nụ cười nhếch mép của Mihawk lại nói khác, "Ồ, nhưng ta không nghĩ ngươi bị làm vậy."

Zoro đứng im như tượng. Chàng có thể cảm nhận được mạch đập trên lưỡi, trái tim trong cổ họng. Chàng làm mọi thứ trong khả năng của mình để tránh cái nhìn chằm chằm của chủ nhân, để hướng mắt về đôi dép da mới mà chính Mihawk đã tặng chàng hôm nọ.

Người đàn ông này đã làm rất nhiều điều cho Zoro, đã nhận chàng như một đứa trẻ mồ côi và cho chàng một mái nhà, ngay cả khi chàng là một nô lệ trên danh nghĩa. Chàng biết rằng những nô lệ khác bị đối xử tệ hơn nhiều so với chàng và Perona... Liệu chàng thực sự có thể tham gia một trò chơi đấu sĩ dưới sự tài trợ của Mihawk không?

Nỗi lo lắng của chàng không thuộc về chủ nhân của mình, không. Chàng sẵn sàng đối mặt với cái chết bất cứ ngày nào vì người đàn ông mà chàng đã cam kết trung thành.

Vấn đề là,...

Mihawk sẽ làm gì nếu phát hiện ra điều đó...

"Ngươi đã tập luyện phải không, Zoro?" Mihawk không cười, mặc dù có chút hài hước trong giọng nói khô khan của ông. "Ta đã nhìn thấy ngươi trong vườn cây ăn quả."

Perona trố mắt nhìn Zoro với đôi mắt to phản bội lộ rõ. Chàng nghĩ mình đã nghe thấy tiếng cô lẩm bẩm, " Không có ta sao?!"

Zoro nuốt khan, ép trái tim mình rơi xuống hố dạ dày.

"Đừng như thế," Mihawk khiển trách, nhướn một bên lông mày được tỉa tót cẩn thận trước sự khó chịu rõ ràng của Zoro, trước đôi mắt to tròn lạnh lùng và nắm tay siết chặt của chàng. "Thật đáng ngưỡng mộ. Ngươi nghĩ ta sẽ cho phép điều đó? Không. Giờ là lúc ngươi tạo dựng tên tuổi cho mình đấy, Roronoa Zoro."

Mọi thứ diễn ra quá nhanh. Perona giúp chàng mặc bộ áo giáp được dành riêng cho cái tên đang bệnh trong phòng giam. Thật tiện lợi – bộ giáp của chàng thuộc kiểu Hoplomachus với hai ống giáp chân, một chiếc mũ có mào, giáo dài và đoản kiếm – vì nó không khác mấy so với trang bị luyện tập mà Zoro đã giấu trong vườn cây ăn quả mà chàng đã đánh cắp từ các đấu sĩ bên ngoài đấu trường.

Nếu đối thủ đầu tiên là người dùng lưới hoặc kỵ sĩ, Zoro biết mình sẽ bị tiêu diệt. Nhưng, một kẻ tấn công bằng vũ khí hạng nặng? Chàng có thể xử lý việc đó.

Điều tiếp theo chàng biết, Perona đang vỗ nhẹ vào vai chàng và chúc chàng may mắn, Mihawk gật đầu nghiêm khắc với chàng, và người phát thanh viên trận đấu đang vẫy tay chào chàng tiến vào đấu trường.

Zoro bước lên bề mặt cát mà chàng từng ở bên dưới, sự vô lý của tình huống này khiến chàng tự hỏi liệu mỗi bước đi có bắn ra một hạt vàng dưới tấm ván gỗ, đổ xuống rất nhiều nô lệ giống như chàng đã trải qua vài phút trước hay không. Cát được sưởi ấm bởi mặt trời trên bầu trời quang đãng hút vào đôi dép của chàng, nhìn chung không có vết máu và có lẽ đội nô lệ của đấu trường La Mã đã dọn sạch cát buổi sáng và thay thế cho cát mới cho các trận chiến buổi chiều.

Chàng cau mày. Có những lợi thế khi chiến đấu trên nền đất cũ, trên một đấu trường đã được biến đổi qua trận chiến thành địa hình thuận lợi. Cát mới trơn và mềm. Chàng sẽ phải lên kế hoạch hành động của mình một cách cẩn thận.

Nắm chặt ngọn giáo của mình, chàng cảm thấy chiếc cọc gỗ thoải mái chọc vào những vết chai trên lòng bàn tay mình. Chúng mới mọc cách đây một tuần, và chàng đã âm thầm vui mừng trên giường khi Perona ngủ trên chiếc giường đối diện khu nhà của họ. Chàng không nghĩ Mihawk sẽ chấp nhận ước mơ trở thành đấu sĩ của chàng, thăng cấp như ông, và để chiến đấu cho tự do của mình.

Và điều đó có nghĩa là Mihawk sẽ mất đi một nô lệ về lâu dài.

Tuy nhiên, việc sở hữu một nô lệ có sức mạnh gấp đôi, một chiến binh nổi tiếng sẽ chỉ làm tăng thêm địa vị xã hội vốn đã cao của Mihawk.

Và có lẽ, chỉ có lẽ thôi, Mihawk đã nhìn thấy một chút hình ảnh của mình trong Zoro.

Thật là một vinh dự! Chủ nhân của chàng đã ban cho chàng cơ hội để vươn tới ước mơ của mình, sẽ nhích lại gần hơn sau mỗi trận chiến mà chàng sẽ thắng.

Bởi vì chàng sẽ thắng.

Zoro cười toe toét với chính mình trước đám đông đang xếp hàng trên khán đài của đấu trường khổng lồ. Chàng lê chân, tiếp đất trên cát xốp, giơ ngọn giáo lên cao, khoe khoang sức mạnh mà không ai biết chàng có. Chàng có thể trông giống như một người mới khác đang phô trương sức mạnh nhỏ nhoi mà mình sở hữu. Nếu đám đông thích một đấu sĩ, nhiều khả năng họ sẽ tha mạng trong tình huống thua cuộc, để họ có cơ hội chiến đấu vào một ngày khác.

Khán giả hò reo cổ vũ.

Họ thích thịt tươi, máu mới tràn ra sàn đấu trường đã cướp đi rất nhiều sinh mạng trước đó, và họ vẫn them khát điều đó. Những ngày ở đấu trường thường bắt đầu chậm rãi với những trận đánh giả và màn trình diễn động vật. Giờ nghỉ giữa trưa sẽ tập hợp đám đông buồn chán bằng một cuộc hành quyết tội phạm, bị kết án tử hình hoặc tái hiện văn hóa dân gian với những hậu quả thực sự. Một lần, Zoro đã chứng kiến ​​ai đó bị trói vào một con bò đực để bắt chước huyền thoại về Dirce. Đó không phải là một cái chết sạch sẽ.

Khán giả đã phát cuồng vì khát máu.

Sự khát máu dường như đang dâng cao trên khán đài khi sự kiện chính bắt đầu trong ngày: trận chiến đấu sĩ cá nhân.

Khi đối thủ của Zoro - một người đàn ông gầy gò với đôi chân dài và chiếc khiên hình chữ nhật, tay cầm một thanh kiếm cong - bước vào đấu trường, trọng tài đã giơ cây trượng dài lên trời và bắt đầu tiến hành nghi lễ để bắt đầu trận đấu.

"Những kẻ sắp chết chào sân," Những người dân xếp hàng trên những bức tường dốc, cao của đấu trường La Mã ồ lên cùng với người phát thanh viên. Bản thân Zoro thậm chí còn kêu to những lời đó, giống như chàng đã luyện tập rất nhiều lần. Có điều gì đó ly kỳ khi đọc thuộc lòng cụm từ này cho một đám đông thực sự, chứ không chỉ những quả nho thối rải rác trên thảm cỏ của vườn cây ăn quả.

Mặc dù vậy, Zoro không còn thời gian để nghĩ lại quá trình luyện tập cá nhân của mình, khi chàng lẻn ra khỏi nơi ở của mình vào lúc nửa đêm để sử dụng kiếm và khiên. Không, bây giờ chàng phải hành động , bởi vì đối thủ của chàng đang lao về phía chàng với lưỡi kiếm vươn ra và lấp lánh dưới ánh mặt trời, và Zoro sẽ không chết nhanh như vậy.

Tiếng thép va vào nhau vang vọng khắp đấu trường, có thể nghe được qua những tiếng la hét cuồng nhiệt của khán giả khi cả hai đấu sĩ vật lộn trên cát. Khiên va vào mũ bảo hiểm, Zoro có cảm giác như đầu chàng đang biến thành bột nhão sau mỗi lần rung chuyển qua chiếc mũ bằng đồng, và bắp tay khỏe mạnh bám chặt vào bất kỳ bộ phận cơ thể nào mà cả hai có thể chạm tay vào.

Zoro trượt chân trên cát, thanh kiếm của đối thủ xuyên qua lớp vải áo của Zoro và đâm nông vào một bên bụng Zoro.

Cơn đau nóng rát xuyên qua cơ thể chàng khi chàng ngã xuống đất, ngọn giáo dài có lưỡi ở đầu bị người đàn ông kia đá văng đi. Chàng có thể cảm nhận được dòng máu ẩm ướt rỉ ra từ thân mình, nhuộm đỏ bãi cát tươi. Đối thủ của chàng hiện ra lờ mờ, lưỡi kiếm kề cổ Zoro, sẵn sàng tung đòn kết liễu.

KHÔNG.

Chưa được.

Quá sớm.

Zoro bắt chéo mắt cá chân và siết chặt, giữ chân người đàn ông kia một cách hiệu quả khi Zoro giật mạnh.

Người đàn ông ngã xuống đất với một tiếng uỵch lớn, và Zoro có thể nói rằng mọi hơi thở đã bị đẩy ra khỏi phổi chàng, ánh mắt đờ đẫn và miệng chàng há hốc vì sốc. Bắt đầu hành động, Zoro lao tới để đè đối thủ xuống, một đầu gối chạm vào cổ. Chàng ta rút thanh đoản kiếm ra khỏi vỏ quanh eo và ấn mũi kiếm vào tim người đàn ông.

Sau đó, chàng chờ đợi.

Quả nhiên, với đôi mắt tròn xoe đầy sợ hãi, đấu sĩ còn lại giơ một ngón tay về phía trọng tài.

Đó là dấu hiệu của sự phục tùng, nhượng bộ. Zoro đã thắng, và đám đông đã sẵn sàng tuyên bố số phận của đối thủ. Họ sẽ kết án tử hình hắn ta hay tha mạng để chiến đấu vào ngày khác?

Trận đấu kết thúc quá sớm, đám đông khát máu, những tiếng la hét vang dội kèm theo những ngón tay cái từ chối.

Zoro đâm lưỡi dao vào tim của người đàn ông, một vệt máu bắn tung tóe trên mặt chàng, nhuộm đỏ tầm nhìn của chàng.

ii.

"Đối thủ tiếp theo của chúng ta ngự trị ở thủ đô của chúng ta, được bảo trợ bởi chính Thượng nghị sĩ Crocodile! Hãy chào đón kiếm thuật điêu luyện của Daz Bones!"

Zoro giả vờ không quan tâm khi một người đàn ông vạm vỡ mặc áo dài bằng vải bước vào đấu trường. Chàng ta không mặc áo giáp bảo vệ, đầu cạo trọc và không đội mũ bảo hiểm. Chàng không vẫy tay chào khán giả mà vẫn ánh mắt nghiêm nghị nhìn trọng tài, gật đầu cộc lốc khi vào vị trí giữa sân cát.

"Một kiếm?" Zoro lẩm bẩm với Perona.

Ngồi cạnh chàng ở hàng đầu tiên của khán đài đấu trường, cô nhún vai, nhìn rất rõ ràng vào bắp tay căng phồng của người đàn ông chứ không phải vũ khí chàng ta lựa chọn, "Có lẽ đó là tất cả những gì hắn ta cần."

"Sẽ tốt hơn nếu sử dụng ít nhất hai thanh kiếm," Zoro lập luận, "Trong trường hợp một lưỡi bị hất sang một bên."

"Giống như khi ngươi suýt thua trong trận đấu đầu tiên?"

"Im đi, đó là mấy tháng trước rồi."

"Hai đứa," Mihawk cau có, giọng trầm thấp cảnh báo rõ ràng. Đôi mắt sắc bén hướng về phía phát thanh viên, ông ta rít lên, "Chúng ta ở đây để tìm hiểu đối thủ trong tương lai của Zoro cho trận đấu tiếp theo. Những người sống sót sau những vòng đấu này chắc chắn sẽ là đối thủ của ngươi trong giải đấu ngày mai. Hãy chú ý."

Zoro ngồi cứng ngắc trước yêu cầu của chủ nhân, môi chàng mím lại thành một đường cứng rắn khi Perona thở dài kịch liệt và ngồi phịch xuống ghế. Cô chơi đùa với chiếc nhẫn bạc mới mà Mihawk đã tặng cô. Giờ đây, với việc Zoro đã tạo dựng được tên tuổi của mình trong các trò chơi đấu sĩ, sự giàu có của Mihawk đã tăng lên đáng kể, và mặc dù những món quà vật chất mà ông tặng cho cả Zoro và Perona chắc chắn mang động cơ thầm kín là khiến họ trở nên đoan trang hơn trước công chúng, ít khốn khổ hơn khi làm nô lệ, Perona vẫn không hề từ chối bất cứ điều gì.

Zoro cũng vậy, nhưng chàng tin rằng Perona đang tham lam, trong khi chàng chỉ đơn giản tỏ ra lịch sự.

"Và bây giờ, chúng tôi có một ưu đãi đặc biệt dành cho những khán giả đáng yêu của mình," Người phát thanh viên thu hút sự chú ý của Zoro, "Một chiến binh xuất sắc đến từ phía nam! Đến từ Ai Cập, xin hãy chào đón Nico Robin trong màn ra mắt ở La Mã của nàng ấy!"

Những lời thì thầm vang lên xung quanh Zoro ngay lập tức, đám đông trao đổi ánh mắt kinh ngạc khi nữ đấu sĩ bước vào đấu trường. Việc tìm thấy một người phụ nữ trên đấu trường không phải là hiếm, nhưng chắc chắn là rất hiếm . Hầu hết đều là nô lệ hoặc tội phạm phải đối mặt với cái chết nhất định. Rất ít người đã tập luyện cả đời cho võ đài.

Tuy nhiên, người phụ nữ này.

Người phụ nữ này trông như được sinh ra để dành cho đấu trường La Mã.

Cao và mảnh khảnh, nàng bước vào mắt khán giả với tư thế ngẩng cao đầu. Nàng không đội mũ bảo hiểm, mái tóc dài màu đen được tết thành bím rơi xuống giữa bả vai, thân nàng mặc một chiếc áo dài tối màu được làm nổi bật bởi một tấm giáp ngực bằng đồng có khắc đôi cánh dang rộng của một con chim. Một tấm đệm cánh tay che chắn bên hông nàng ấy, không mang theo tấm lưới dây thừng lớn tượng trưng cho một Retiarius, hay người dùng lưới, kỵ sĩ, một chiếc xà cạp duy nhất quấn lên đùi trái của nàng ấy. Chân phải của nàng được thả lỏng để cải thiện sự nhanh nhẹn, đôi sandal buộc dây tôn lên đường cong của bắp chân, làn da màu ô liu được phô bày trọn vẹn. Một con dao găm treo bên hông nàng, đầu nhọn của một chiếc đinh ba sáng lên đầy nguy hiểm khi nàng đâm nó lên không trung.

Tuy nhiên, không điều nào trong số đó đưa Zoro đến kết luận trước đó.

Không, đó là đôi mắt của nàng ấy.

Màu hồ hạnh nhân có màu xanh lam sâu nhất, chúng lấp lánh khi nàng nhìn lên đám đông. Tuy nhiên, chúng không tỏa sáng trong sự kính sợ kỳ diệu, hay lấp lánh với những giọt nước mắt sợ hãi không rơi. Chúng có óc phân tích, óc quan sát, quét qua khán giả để tìm kiếm đối thủ xứng tầm. Nàng đã thách thức từng người đàn ông trên khán đài, phải khiến họ quỳ xuống trước mặt nàng và cầu xin sự thương xót.

Khi nàng bắt gặp ánh mắt đầy thách thức của chàng, nàng nhếch mép cười.

" Những kẻ sắp chết chào sân," và trận đấu bắt đầu.

Nico Robin di chuyển trước, khiến Zoro mất cảnh giác. Những người phụ nữ mà chàng từng chứng kiến ​​ở đấu trường La Mã trước đây thường rụt rè, thụ động hơn là chủ động. Chàng không chắc mình đã từng nhìn thấy một người phụ nữ lao thẳng vào đối thủ của mình bao giờ chưa.

Sự quan tâm của chàng chỉ tăng lên khi chàng nhìn Robin sử dụng tấm lưới của mình như một chiếc roi, gấp đôi nó trong tay và hất tung nó lên không trung. Nó trượt mục tiêu của nàng, hàm của Daz Bones đập xuống sàn cát khi hắn nhận ra rằng du khách đến từ Ai Cập này là một chiến binh cừ khôi.

Người đàn ông chém vào không khí bằng thanh kiếm của mình, nhưng Robin né tránh một cách dễ dàng, cúi xuống bên dưới lưỡi kiếm và lao về phía trước với cây đinh ba của nàng nhắm vào chân hắn ta. Nhưng không thành công, Daz Bones né đòn tấn công của nàng và nhắm mũi vũ khí của chàng vào khuôn mặt xinh đẹp của nàng. Đám đông im lặng, tiếng thở hồi hộp vang vọng khắp khán đài.

Robin đánh thẳng vào mắt hắn.

Lảo đảo lùi lại, chửi rủa đủ lớn vì bị chảy máu mũi, Daz Bones bỏ chạy, quay gót và lao sang phía bên kia của đấu trường. Zoro hiểu chiến thuật của hắn. Nếu có thể tạo khoảng cách giữa mình và Robin, hắn có thể bắt đầu lại và cố gắng chiếm thế thượng phong trong cuộc chiến tiếp theo.

Tuy nhiên, có vẻ như Nico Robin đã có kế hoạch khác.

Trong một trong những màn trình diễn kỳ quặc nhất mà Zoro từng thấy, Robin lao cả người về phía hắn, đuổi theo đối thủ và bắp kịp. Sau đó, nàng đập đầu cây đinh ba của mình xuống lớp cát dưới chân, sâu đến mức chắc chắn đã chọc thủng tấm ván sàn gỗ bên dưới và đẩy mình lên không trung. Như thể đó là một điệu nhảy được dàn dựng, nàng đáp xuống lưng người đàn ông, móc chiếc lưới giống như chiếc roi quanh cổ hắn ta và kéo giật về phía sau.

Hắn ngã xuống đất, ôm lấy cổ họng khi nàng bóp cổ bằng vũ khí của mình, đôi mắt xanh rực lửa khi nàng nhìn lên đám đông. Da hắn ta chuyển sang màu xanh, lưỡi thè ra khỏi miệng. Nước mắt chảy dài trên đôi má sưng tấy của hắn khi lồng ngực phập phồng vì hoảng sợ.

Trọng tài giơ ngón tay vào vị trí đấu sĩ. Đám đông chế nhạo.

Họ đã không cứu được Daz Bones khỏi số phận của hắn.

"Cô ấy thật tuyệt vời," Perona lẩm bẩm, vỗ tay lịch sự khi khán giả trở nên cuồng nhiệt, những nô lệ lao vào đấu trường để khiêng xác người đã ngã xuống.

Zoro cười toe toét, ánh mắt chàng dán chặt vào cái lắc hông đầy tự tin của Robin khi nàng rút lui vào phần bụng của đấu trường. "Ừ," Chàng thở ra, "Đúng vậy."

iii.

Zoro có thể nghe thấy họ.

Tiếng gầm giận dữ của sư tử, tiếng kêu điên cuồng của linh cẩu, tiếng gầm gừ trầm của gấu. Sức nặng của móng guốc và bàn chân giống nhau đập vào trần nhà bằng gỗ, xuyên qua lớp cát bị giẫm đạp, và Zoro xoay người lần thứ chục.

Mihawk đã bảo rằng việc tham gia vào một buổi biểu diễn săn bắn động vật sẽ là một điều tốt cho công chúng. Ông ấy đã đề cập rằng nó sẽ thể hiện kỹ năng đồng đội của chàng trong trận chiến đấu sĩ 2 chọi 2 trong tương lai, rằng sẽ là một sự thay đổi tốt đẹp nếu rời khỏi đấu trường mà không bị mất mạng.

Zoro cắn vào bên trong má, đặt tay lên chuôi kiếm.

Chàng cảm thấy tội lỗi khi làm đổ máu những sinh vật vô tội hơn là giết một người ngay khi đặt chân vào đấu trường. Các con vật không biết chuyện gì sắp xảy ra. Con người thì ít nhất họ cũng biết .

Hai nô lệ mới của Mihawk – xa lạ với Zoro – đã đến trước chàng, tại khu vực chờ trống bên dưới đấu trường. Họ vẫy tay gọi chàng, dẫn chàng đến nơi chàng sẽ bước ra và vẫy tay chào khán giả đang cổ vũ. Chàng sẽ giơ nắm đấm lên không trung, nở một nụ cười toe toét quyến rũ với các quý nàng hoàng gia ngồi trên ghế hộp, sau đó chàng sẽ ngồi cạnh bất kỳ đấu sĩ nào khác đang tham gia và đợi trọng tài thả thú.

Mọi chuyện diễn ra như chàng đã hình dung.

Gần như vậy.

Chàng không ngờ sẽ gặp nàng ở đó.

Nico Robin đợi bên cạnh phát thanh viên, đôi mắt xuyên thấu của nàng thách thức đám đông giống như nàng đã làm trong buổi trình diễn đầu tiên. Lần này nàng mặc ít áo giáp hơn nhưng vẫn mang theo cây đinh ba và tấm lưới đặc trưng của mình. Zoro tự hỏi liệu nàng có thực sự gài bẫy được kẻ thù của mình như mong đợi hay không, hay liệu nàng đã tự hứa với bản thân là không bao giờ cho phép ai đoán trước được hành động của mình.

Khi Zoro bước đến gần nàng, ánh mắt của nàng rời khỏi khán giả, đôi mắt băng giá khiến chàng nổi da gà.

Zoro thắc mắc liệu chàng có nên giới thiệu bản thân không, liệu nàng có muốn biết tên chàng không.

Chẳng sao cả, những con vật đã được thả ra trước khi chàng có thể nới lỏng lưỡi khỏi mớ suy nghĩ rối ren của mình.

Đám đông reo hò và hô vang khi một con ngựa vằn phi nước đại, một đấu sĩ nhanh chóng đuổi theo. Người dân trên khán đài đặc biệt yêu thích những loài động vật kỳ lạ được vận chuyển từ nước ngoài về. Tại sao họ lại vui mừng khi giết chết những loài quý hiếm như vậy, Zoro không rõ. Càng làm đấu sĩ lâu, chàng càng coi thường những người thường xuyên đế tham dự đấu trường.

Công khai ham muốn máu và cái chết...

Nó khiến Zoro tự hỏi họ sẽ gặp phải chuyện gì nếu không có trò chơi bạo lực nào để xem.

Chàng bị đánh bật khỏi dòng suy nghĩ bởi một con bò đực đang hung hãn, những chiếc sừng sắc nhọn lao về phía chàng. Từ nơi Zoro đứng dựa vào bức tường của đấu trường cong, chàng biết mình có rất ít thời gian để chuẩn bị cho cuộc va chạm sắp xảy ra. Nghiến răng khi tiếng vó ngựa nện vào hộp sọ của chàng, những chiếc sừng cong càng lúc càng gần, Zoro giơ khiên lên và quyết định đón đòn rồi phản công khi con bò đã chậm lại.

Chàng không bao giờ có cơ hội thực hiện kế hoạch của mình, một cây đinh ba bay trong không khí và cắm vào chiếc cổ dày của con thú, máu đỏ thẫm phun ra từ vết thương khi con bò loạng choạng và gục xuống sàn.

Nico Robin rút vũ khí ra khỏi xác, ngọn lửa bùng cháy trong mắt nàng. "Ngươi đến đây để tham quan vườn thú cưng phải không? Hay đến biểu diễn ?" Nàng chế nhạo, quay gót và chạy về phía một con hổ đang rình mồi.

Zoro trố mắt.

Đám đông đang hô vang tên nàng.

Nàng ấy thật tuyệt vời.

iv.

"Ta không đâm."

Zoro vấp phải chân mình, loạng choạng tiến vào đấu trường đầy ánh trăng.

Nico Robin nhìn qua vai nàng, mái tóc đen dài thoát khỏi bím tóc thường ngày sáng bạc dưới những vì sao, sự sáng đó là thứ duy nhất ngăn cách những sợi tóc đen như mực khỏi bầu trời tối. Đôi môi đầy đặn của nàng nhếch lên thành một nụ cười tự mãn, ánh mắt xanh biếc của nàng bình tĩnh và đầy mong đợi, như thể nàng đã biết Zoro đã theo dõi nàng từ bên cánh của đấu trường suốt thời gian qua.

"Nàng có chắc chắn về điều đó không?" Zoro cố gắng càu nhàu khi đứng thẳng lên, đá vào bãi cát bị giẫm nát và cố gắng che giấu vẻ ngượng ngùng đang nhanh chóng tràn ngập trên khuôn mặt chàng. "Ta khá chắc là ta đã thấy nàng đâm một người đàn ông trong trận chiến."

"Đó là một phần trong buổi biểu diễn của ta," Nàng quay mặt về phía chàng, làn da màu đồng của nàng lấp lánh mồ hôi sau buổi tập, ánh sáng lấp lánh không khác gì cây đinh ba nàng cầm trên tay. "Ta biết mọi người muốn xem gì."

Zoro cau mày, "Không phải ngày nào cũng có người thích làm sát thủ đâu."

"Và ai bảo ta làm thế?"

"Có sự giận dữ trong mắt nàng," Zoro nhận thấy những lời đó thốt ra từ môi mình, mặc dù chàng không có vũ khí và đang đối mặt với một đấu sĩ với vũ khí sẵn sàng. "Khi nàng nhìn lên đám đông. Trông nàng như muốn lấy hết đầu của họ vậy."

"Và có lẽ ta là vậy," Nàng trả lời, và mặc dù nàng cười đùa, Zoro có thể nhìn thấy sự thành thật trong ánh mắt buồn bã của nàng.

Trái tim Zoro đau thắt trong lồng ngực.

"Ta có hai câu hỏi dành cho nàng," Chàng bước lại gần Robin khi nàng rút con dao găm của mình ra, phóng nó khắp đấu trường, cắm nó vào một mục tiêu bằng gỗ mà nàng đã đặt trên khán đài.

"Vậy thì ta có hai câu trả lời." Hầu như không có sự che giấu đến các đặc điểm của nàng. Đó là ánh mắt dịu dàng nhất mà Zoro từng thấy Robin nhìn vào bất cứ ai. Chàng cười toe toét với chính mình. Có lẽ linh cảm của chàng về lý do tại sao nàng lại cứu chàng lần đó đã không còn quá xa vời.

"Tại sao nàng lại trở thành đấu sĩ?"

Nàng nheo mắt, hất cằm lên bầu trời đêm và trầm ngâm, "Một câu hỏi rất mang tính cá nhân, Roronoa Zoro."

Zoro phản đối, "Hãy nhớ rằng cá nhân ta muốn làm quen với nàng."

"Chỉ vì ta đã cứu mạng chàng, không có nghĩa là chàng nợ ta bất kỳ tình bạn nào."

Lắc đầu, Zoro khẳng định: "Nếu là nàng ở vị trí của ta, ta cũng sẽ lấy đầu con bò. Không hỏi.

Robin ngâm nga, mái tóc dài của nàng vừa chạm vào cát khi nàng cúi xuống, nhẹ nhàng đặt cây đinh ba xuống. Nàng nhìn Zoro suy nghĩ sâu một lúc, dường như cân nhắc những ưu và nhược điểm của việc tiết lộ những thông tin riêng tư như vậy cho một đối thủ tiềm năng, trước khi nhượng bộ điều đó, đúng vậy, nàng thực sự mong muốn được cho chàng ta bước vào.

"Ai Cập có mối quan hệ... khá mong manh với Rome. Ta chắc chắn là chàng biết điều đó." Khi Zoro gật đầu, nàng tiếp tục, "Vào đất nước này với tư cách là một chiến binh là một cách để trả thù cho cha mẹ ta. Họ đã bị lính La Mã giết chết cách đây nhiều năm."

Im lặng một lúc, sự chấp nhận của Zoro dành cho câu trả lời của nàng lơ lửng giữa họ. Sau đó, chàng nói: "Đó là một cách công bằng để làm đổ máu người La Mã."

"Theo một cách nào đó, tất cả chúng ta đều là quái vật," Robin nở một nụ cười gượng, "Ít nhất thì chúng ta không che giấu tội lỗi của mình."

"Tuy nhiên, khi sự tàn bạo của chúng ta được phơi bày trước công chúng," Nàng nói thêm, "Thật dễ dàng quên rằng chúng ta không chỉ là những cỗ máy giết người. Chúng ta cũng là con người, có những sở thích, sở thích và cảm xúc tích cực."

Zoro hít một hơi thật sâu, hy vọng chàng không hiểu nhầm sự khao khát trong mắt nàng, cách đôi tay nàng đung đưa bên hông. Chàng nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng, những ngón tay của nàng thật nhẹ so với những ngón tay to lớn và nặng nề của chàng.

Robin không rút lui. "Còn câu hỏi thứ hai của chàng?"

Bây giờ hoặc không bao giờ. Ai biết được khi nào chàng lại bị một con bò đực tấn công.

"Ta có thể hôn nàng được không?"

Và theo phong cách cổ điển của Robin – không hề sợ hãi và tự mình giải quyết vấn đề – nàng nghiêng người, áp đôi môi hoàn hảo của mình vào môi Zoro mà không một chút do dự.

Zoro lo lắng hơi thở của mình có vị như rượu vì chàng đã uống trước khi đi tìm nàng, lo lắng về đôi môi nứt nẻ của mình có cảm giác thô ráp trên làn da mềm mại của nàng, nhưng Robin hình như không bận tâm. Nhưng chàng không hề khó chịu chút nào với mùi máu từ vết cắt nhỏ trên môi của nàng trong trận đấu hồi sáng, vậy tại sao nàng lại khó chịu vì những cảm giác bất an nhỏ nhặt ngớ ngẩn?

Ngoài ra, vị muối có vẻ rất đặc trưng của họ phải không? Quá nhiều máu đã đổ xuống tay họ, điều có vẻ thích hợp là nó cũng đánh dấu sự khởi đầu của một điều gì đó nhiều hơn giữa họ.

Bàn tay Robin lùa vào tóc chàng, những ngón tay đan vào những sợi tóc xanh rêu khi cơ thể ấm áp của nàng tan vào vòng tay của Zoro. Ở đó, dưới ánh trăng, họ hòa làm một.

Chàng nở một nụ cười ngốc nghếch khi họ tách ra, môi và má ửng hồng.

Robin cười khúc khích, "Thả nó ra đi, Zoro."

Và Zoro hét lên chiến thắng của mình tới tận thiên đường, cho tất cả các vị thần đều nghe thấy.

v.

"Nó nhỏ hơn tôi nghĩ."

"Pompeii có dân số nhỏ hơn thủ đô Zoro."

"Tôi chỉ nghĩ," Zoro càu nhàu, "Nếu định tổ chức một giải đấu, tốt nhất nên có không gian cho nó."

Robin cau mày, nhìn chàng bằng ánh mắt nghiêm nghị, "Đấu trường La Mã của Pompeii là đấu trường lâu đời nhất mà chúng ta biết. Lịch sử ở đây xứng đáng với những khu vực chật hẹp."

Đảo mắt, Zoro cau có, "Có lẽ đối với nàng."

"Robin nói đúng, Zoro," Mihawk trách móc, Perona ở bên cạnh ông khi ông tiến đến gần hai đấu sĩ đang nhìn ra cổng tò vò trên tầng hai của đấu trường cổ bằng đá. Họ gần như không thể nhìn thấy hai võ sĩ trong đấu trường hình tròn phía trên đầu của hàng trăm người dân chen chúc trên khán đài. Có vẻ như toàn bộ Pompeii và các thành phố xung quanh đều mong muốn được chứng kiến ​​​​các trò chơi đấu sĩ của Đế chế La Mã.

"Thật thú vị khi thấy chúng ta đã đi bao xa," Perona chớp mắt mở to nhìn những bức tường bằng đá cổ xưa. "chỉ để nghĩ kiến ​​trúc này lại được coi là hiện đại."

"Perona," Mihawk có vẻ kiệt sức, "Đấu trường này mới chỉ có năm mươi tuổi thôi."

Cô nhìn chằm chằm vào Zoro khi chủ nhân của họ quay đi và lẩm bẩm, "Đồ lão già."

Lúc này mặt đất rung chuyển, những chấn động rung chuyển qua đế dép của Zoro, dọa đánh chàng ngã xuống đất. Chàng đưa tay ra để giữ Robin, lo ngại rằng nàng sẽ ngã và tự làm mình bị thương, chỉ để cảm thấy sức mạnh của nàng đã nắm lấy vai chàng và giữ chàng tại chỗ. À, đúng rồi. Chàng ta thật điên khùng khi nghĩ rằng Robin sẽ cần sự giúp đỡ.

"Một trận động đất?" Perona hỏi, vẻ hoảng sợ hiện lên trong mắt cô. Đám đông trên khán đài bên dưới đang bồn chồn, như một đàn cá mòi co giật mắc kẹt trên ghế của họ.

"Chú ý!" Phát thanh viên của đấu trường đã kêu lên trước sự ồn ào căng thẳng của khán giả, "Chú ý! Những ai mới đến Pompeii xin hãy bình tĩnh! Những chấn động nhỏ của trái đất không có gì khác thường ở đây! Du khách đừng lo lắng!"

Cứ như vậy, đám đông đã được xoa dịu, trở lại khán đài khi trận đấu đang diễn ra quyết liệt. Tuy nhiên, Zoro đã nhìn thấy một người đưa tin đang tiến tới chiếc hộp dành cho Hoàng đế, sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt hắn, cách hắn ta vò nát cuộn giấy cói trong tay.

Robin ngân nga về phía bên trái chàng, môi nàng mím chặt và đôi mắt nàng dõi theo người đàn ông mà Zoro đã để ý.

Có điều gì đó không ổn.

Than ôi, không có thời gian để lo lắng về những vấn đề của Pompeii khi trước mắt còn có một vấn đề lớn hơn nhiều...

"Vậy thì cả hai người đều quen thuộc với kế hoạch này, đúng không?" Mihawk hướng cái nhìn sắc bén về phía Robin để xác nhận.

Zoro chế giễu. Tất nhiên Mihawk sẽ đặt niềm tin vào đấu sĩ mới nhất được tài trợ của mình chứ không phải vào người đàn ông mà ông đã nuôi dạy khi còn nhỏ.

Robin gật đầu cộc lốc, "Zoro và ta đã dàn dựng một trận đấu xuất sắc. Khán giả chắc chắn sẽ tha cho ta."

Zoro không nói gì, cảm giác khó chịu cứ nhói lên sau gáy. Nó không liên quan gì đến cuộc chiến sắp tới của chàng, khi mà cuối cùng và thật không may, chàng đã phải đối mặt với nó, đọ sức với Nico Robin, không. Họ đã nhận được tin rằng họ sẽ đối đầu nhau vài tuần trước. Đó không phải là một tình huống lý tưởng, mặc dù cả hai đều biết điều đó sẽ xảy ra. Đám đông sống vì kịch tính, và tin đồn rằng cả hai đấu sĩ của Mihawk vướng vào chuyện tình cảm đã lan truyền như cháy rừng. Vì vậy, Mihawk và Robin đã cùng nhau hợp sức để tạo ra một trận đấu được dàn dựng đẫm máu và khủng khiếp đến mức khán giả không còn lựa chọn nào khác ngoài việc để Robin sống. Nếu một đấu sĩ tham gia một cuộc chiến mang tính giải trí, họ thường có cơ hội chiến đấu lại, và điều đáng nói là Robin sẽ có nhiều khả năng được tha hơn Zoro dựa trên độ hiếm của một nữ đấu sĩ và mức độ nổi tiếng của nàng.

Vì vậy, đúng vậy, không, Zoro cảm thấy tự tin rằng cả hai sẽ không chết trên đấu trường.

Ít nhất không phải hôm nay.

Nỗi sợ hãi lờ mờ đến từ một thứ hoàn toàn khác, nhưng Zoro không thể chỉ ra chính xác đó là gì.

Trong thời gian Robin và Zoro mặc áo giáp và bước lên võ đài, người phát thanh viên ca ngợi thành tích cá nhân của họ với khán giả, mặt đất lại rung chuyển thêm ba lần nữa. Mặc dù khăng khăng rằng điều này không hề hiếm gặp ở thành phố Pompeii, Zoro cảm thấy dạ dày mình trở nên nặng như chì, máu trở thành bùn.

Robin nhìn chàng đầy lo lắng, cây đinh ba của nàng giơ ra trước mặt như thể nàng đang bắt đầu buổi khiêu vũ đã định của họ. "Chàng có cảm thấy điều đó không?"

"Trận động đất đang trở nên tồi tệ hơn," Zoro lẩm bẩm, cúi xuống bên dưới vũ khí của nàng và rút kiếm ra, đâm vào bên phải nàng, nơi nàng mặc thêm áo giáp bên dưới áo dài.

Nàng xoay gót chân, dùng lưới tung ra khi Zoro lộn nhào tránh đường. Rút dao ra, nàng chém nông vào đùi chàng. Một dòng máu nhỏ rỉ ra từ vết thương nhưng Zoro không cảm thấy đau. Tim chàng đập thình thịch, tiếng đàn organ đập vào xương sườn khiến tầm nhìn của chàng quay cuồng khi chàng cúi xuống đối thủ, người yêu của mình, nhịp điệu sợ hãi đều đặn át đi tiếng gầm rú của đám đông.

Mặt đất chao đảo, rung chuyển dưới đôi dép của chàng. Đầu chàng hướng về phía Robin, mong rằng nàng đã nhận ra.

Tuy nhiên, đôi mắt sắc bén của nàng lại tập trung phía trên các bức tường của đấu trường, ở phía xa.

Cây đinh ba của nàng chạm vào sàn cát của đấu trường với một tiếng động nhẹ.

Trên khán đài vang lên một tiếng hét, một ngón tay run rẩy giơ lên ​​trời.

Zoro nhìn theo ánh mắt của Robin và thấy một đám mây đen – đen hơn bất kỳ đám mây nào chàng từng thấy trước đây – nhanh chóng lấn chiếm, che khuất mặt trời với độ mờ đục đến mức Zoro biết điều này không tốt chút nào. Những hạt nhỏ màu đen từ trên trời rơi xuống, giống như những mảnh vụn ở phương bắc nhưng đáng ngại hơn nhiều. Cứ như thể chính Diêm Vương đã bay lên từ thế giới ngầm, phủi bụi trên trái đất bằng bệnh dịch.

Sự hỗn loạn nổ ra xung quanh họ, sự hoảng loạn tràn ngập khán đài khi người dân và khách du lịch của Pompeii chạy trốn khỏi đấu trường. Trẻ em khóc đòi cha mẹ, những người lính dũng cảm nhất cũng khóc trong cánh quân chờ đợi đến lượt. Hoàng đế đã biến mất ngay trước đó, lẻn ra khỏi ghế hộp của mình mà không bị chú ý.

Lẽ ra Zoro nên lắng nghe nỗi lo lắng dai dẳng đó.

"Núi Vesuvius đã phun trào," giọng Robin nhẹ nhàng, khàn khàn. Một tiếng ho lặng lẽ, một tiếng hắng trong cổ họng. Nàng đánh rơi lưới, con dao, khuỵu gối xuống giữa đấu trường.

Bắt chước hành động của nàng, Zoro chào đón cái ôm ấm áp của cát, sức nóng của bề mặt ngập nắng thấm vào từng hạt. Chàng đã nghĩ rằng dòng nham thạch phun ra từ núi lửa sẽ có cảm giác lạnh lẽo, vì mặt trời che phủ hoàn toàn. Chàng đã sai. Những giọt mồ hôi chảy ra từ thái dương chàng, cơn sốt nóng bừng lan khắp cơ thể run rẩy của chàng khi chàng ôm Robin vào lòng.

Nàng không khóc khi cuộn tròn vào chàng, đưa những ngón tay run rẩy vuốt mái tóc ẩm ướt của chàng. Tro bụi bây giờ đang rơi xuống từ bầu trời, ngày càng nhanh hơn, nhanh chóng thay thế lớp cát bên dưới họ bằng những vệt bóng tối ngột ngạt.

"Em yêu chàng," Nàng lầm bầm trong cổ họng chàng, đôi môi khô khốc vì bị chôn vùi trong vụ phun trào núi lửa.

Chàng không bao giờ có cơ hội để đáp lại, cơ thể họ bị chôn vùi trong những chiếc hộp thạch cao, mãi mãi được ôm nhau trong vòng tay dịu dàng.

Aspiring_TrashPanda (15-09-2022), And The Crowd Went Wild

https://archiveofourown.org/works/41684349