Mùi trong không khí khiến cổ họng Tim nghẹn lại vì buồn nôn. Chiếc khẩu trang phẫu thuật chẳng giúp ích gì nhiều trước mùi hôi thối của khói hóa chất, nhưng không phải mùi tử khí mới khiến Tim dễ bị tổn thương đến vậy.

Ngón trỏ của Klein siết chặt cò súng một cách nguy hiểm, nòng súng vẫn dí sát vào thái dương của nữ kỹ thuật viên phòng thí nghiệm. Một tiếng nức nở kinh hãi thoát ra từ lồng ngực cô, vỡ tung như bong bóng trong căn phòng tối tăm rợn người, chỉ được chiếu sáng bởi ánh đèn xanh phát ra từ thiết bị công nghiệp đang ngừng hoạt động. Đôi tay cô, đẫm máu đỏ tươi, không thể lau đi dòng nước mắt không ngừng tuôn rơi trên má; thay vào đó, chúng vẫn ở nguyên vị trí, cố gắng cầm máu.

Thời gian đang dần cạn kiệt. Tim chỉ có một kế hoạch mơ hồ, chưa hoàn thiện, nhưng không còn thời gian để lên kế hoạch hay chiến lược nữa. Mạng sống của ai đó đang treo lơ lửng trên sợi chỉ.

Khi Tim đứng dậy, các đầu ngón tay anh nắm chặt vài mảnh kính vỡ nhỏ. Anh cố gắng đứng lên cao hết mức có thể, và Klein nhìn thấy anh với vẻ mặt lạnh lùng, hả hê và đầy ngạc nhiên.

"Klein," ông nói, cảm thấy hoàn toàn trần trụi khi không có mũ trùm đầu và cây gậy, "hãy thả họ ra."

Khẩu súng xoay nhanh trước mặt người đàn ông, vẻ mặt anh ta hiện rõ sự ngạc nhiên.

"Red Robin." Tên phản diện vừa dứt lời đã cười phá lên, một giọng nói điên cuồng khiến Tim rợn gai ốc. Nòng súng của Scarecrow chĩa thẳng vào xương ức của hắn, nhưng như vậy vẫn tốt hơn là chĩa vào hai sinh mạng vô tội trong phòng—hắn chắc điều đó chứng tỏ hắn vẫn còn tỉnh táo, nhưng giờ điều đó không còn quan trọng nữa. "Sáng nay ngươi quên mặc quần à? Hay là ngươi đã thay quần áo mới?"

Tim đã phải cố gắng hết sức để ngăn các cơ bắp của mình co giật trong lúc cười.

"Đây không phải là Arkham, Klein à," ông ta nói, không cố tỏ ra trang trọng mà đáp lại bằng sự hóm hỉnh của riêng mình. "Hôm qua cậu có bỏ lỡ ngã ba đường không? Có lẽ tôi nên tự mình đưa cậu đến đó, ít nhất thì tôi cũng biết cậu sẽ không bị lạc."

Khi người đàn ông cười lần nữa, các dây thần kinh của ông ta bị kích thích, và âm thanh vang vọng khắp căn phòng lạnh lẽo.

"Chúng đã trốn thoát!" Hắn cười một cách điên cuồng, rồi dùng tay còn lại làm động tác biến mất.

Tim hít vào thật chậm bằng mũi, kiểm soát hơi thở, đúng như Batman đã dạy cậu.

"Anh đã làm gì vậy?" anh ta hỏi một cách lo lắng, gần như nghiến răng. "Tôi vừa giao anh cho cảnh sát tối qua. Sao anh có thể trốn thoát nhanh như vậy?"

Tiếng cười bắt đầu làm Tim khó chịu, nhưng Klein lại khá hoạt ngôn: "Ồ, đừng lo, Red! Họ thậm chí sẽ không nghĩ đến tôi đâu—họ thậm chí còn không nhớ tôi đã ở đó!"

Tim nheo mắt, không quen với việc mọi người nhìn thấy mình. Cậu thực sự nhớ chiếc mũ trùm đầu của mình. Giờ cậu thậm chí còn chấp nhận cả một chiếc mặt nạ domino.

"Ý anh là sao?" anh ta hỏi, thận trọng nhìn con bù nhìn, cẩn thận xem xét vũ khí trong tay nó.

Cả căn phòng vang lên những tràng cười khúc khích. "Mấy loại ma túy này, Red à. Bọn chúng định thử nghiệm trên chúng ta một thứ gì đó mới, nhưng cậu biết tớ nghĩ sao về ma túy mà. Tớ phải có được thứ này. Nó cũng có cái tên hay nữa. Starlight—ít nhất thì tớ nghe người ta gọi nó như vậy ngoài đường. Cậu biết đấy, mấy loại ma túy này lúc nào cũng gây náo loạn ở các hộp đêm của Gotham."

Thật là một điều đáng kinh ngạc.

"Chuyến đi Arkham đó khá thú vị," Klein tiếp tục, cười toe toét, có vẻ rất hài lòng về bản thân. "Tôi có một món đồ chơi mới và nguồn cung cấp đối tượng thử nghiệm không giới hạn, nhưng anh biết đấy, Arkham không có thiết bị của tôi. Tất nhiên, tôi cần thiết bị của mình. Tôi biết mình có thể làm cho thuốc tốt hơn, anh biết đấy, Red, tôi đã làm được. Tôi đã làm cho nó thậm chí còn tốt hơn nữa!"

Lạnh buốt như băng chảy trong huyết quản của Tim, mỗi suy nghĩ trong đầu anh đều giằng xé với suy nghĩ trước đó, khiến anh lạnh thấu xương. Cơ bắp của Tim khao khát được cử động, nhưng xương cốt đóng băng không cho phép.

"Ngay từ đầu, Starlight đã rất thú vị. Nó khiến các đối tượng thử nghiệm của tôi ngoan ngoãn, nhưng nó vẫn còn tiềm năng chưa được khai thác, vì vậy khi thấy cơ hội, tôi đã nắm lấy. Cả Batman lẫn các cậu Batboys đều không nhận ra tôi mất tích cho đến khi tôi hết hàng và phải đi tìm thêm. Tôi đã tích trữ thứ này, nhưng những băng đảng ngu ngốc đó lại tranh giành lãnh thổ, và tất cả đồ của tôi đã bị đánh cắp và bán đi!
Điều đó khiến tôi tức giận, Red. Tôi chỉ còn lại một ít, nhưng tôi đã làm gì với nó, ồ! Tôi đã biến nó thành một thứ đáng kinh ngạc! Lúc đầu tôi không biết mình đã tạo ra kho báu gì, nhưng trước khi tôi có thể thử nghiệm nó, cậu đã vô tình xuất hiện trên đường đi của tôi. Tôi gần như đã tạo ra một thứ tuyệt vời, và rồi cậu lại tống tôi trở lại Arkham! Nhưng đó không phải là vấn đề, đó là một điều may mắn. Tôi nên cảm ơn cậu, Red. Cậu đã cho tôi cơ hội tốt nhất để kiểm nghiệm thành quả lao động của mình."

Tim nuốt khan, cố gắng đẩy dịch mật trở lại cổ họng, nhưng miệng anh khô khốc và có vị như giấy.

"Những nhân viên đáng khinh ở Arkham đã chứng tỏ là những vật thí nghiệm tuyệt vời. Tôi không nghĩ Starlight được cải tiến lại hoạt động tốt đến vậy, nhưng ý chí của họ không chỉ đáp ứng yêu cầu của tôi mà cả trí nhớ của họ cũng vậy. Sau khi được tiêm thứ do tôi chế tạo tỉ mỉ, trí nhớ ngắn hạn của họ đã bị xóa sạch. Cảnh sát đã đưa tôi đến Arkham, nhưng tôi đã được thả ra chưa đầy tám tiếng sau vì họ đã hoàn toàn quên mất rằng tôi từng ở đó!"

Hàm của Tim đau nhức vì nghiến chặt quá mức, nhưng bằng cách nào đó, anh vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, điềm đạm nhờ sự kết hợp giữa quá trình rèn luyện lâu dài và ý chí mạnh mẽ.

"Đó là cách cậu trốn thoát." Hắn gật đầu, tỏ vẻ hiểu. "Cậu chỉ việc đánh thuốc mê tất cả bọn họ rồi bỏ đi. Họ thậm chí còn không nghĩ đến việc gọi cảnh sát hay báo cáo việc cậu trốn thoát vì họ thậm chí không biết cậu đã trở lại Arkham."

"Đúng vậy." Klein cười toe toét, kiểm tra lại hướng khẩu súng, rồi đặt nó trở lại lên trán nữ kỹ thuật viên phòng thí nghiệm, khiến người phụ nữ giật mình khẽ rên lên. "Nhưng cô thấy đấy, cuộc vui không thể dừng lại ở đó. Tôi sẽ không cho phép điều đó."

"Đừng làm hại cô ấy." Tim bước tới nửa bước, cố che giấu lời cầu xin của mình, nhưng chỉ thành công một phần. "Đừng lôi cô ấy vào chuyện này, cô ấy vô tội."

Trên khuôn mặt Klein, nụ cười càng rộng hơn, nhưng bàn tay còn lại của anh ta thò vào túi áo ngực và rút ra một ống tiêm chứa đầy chất lỏng màu trắng.

"Hay là tôi thỏa thuận với cô nhé?" hắn cười khẩy, cẩn thận đặt vật đó lên băng ghế bên phải, cách người phụ nữ không quá hai bước, rồi quay lại. "Tiêm cái này vào người cô đi—" hắn chỉ vào cây kim tiêm, "—và cô ta sẽ sống. Hoặc, nếu cô ta làm điều gì ngu ngốc, cô ta sẽ chết."

"Starlight," Tim đoán, mắt dán chặt vào ống tiêm, cẩn thận kiểm tra chất lỏng bên trong. Cậu chậm rãi bước nửa bước về phía băng ghế, ra hiệu mỗi bước để không làm tên ác nhân giật mình khi với tay lấy nó. "Phải không?"

"Quả thật vậy," Crane vui vẻ đồng ý. "Nó có những đặc điểm độc đáo riêng – mới và được cải tiến, dĩ nhiên rồi."

Tay Tim đột ngột dừng lại khi đang ở giữa chừng chiếc ống tiêm.

"Nghe này," Klein nói, vẻ mặt tự mãn trước sự do dự của Tim. "Tôi không còn nhiều chế phẩm cải tiến nữa, và tôi biết mình sẽ không đủ tiền để trốn thoát khỏi Arkham lần thứ ba. Vì vậy, thay vào đó, tôi đã kết hợp một vài loại thuốc còn lại và tăng cường hiệu lực của chúng. Đây là nỗ lực cuối cùng nếu cậu muốn. Kế hoạch của chúng tôi là thử nghiệm nó trên Batman, nhưng tôi nghĩ cậu sẽ làm được."

Tim xắn tay áo chiếc áo hoodie đỏ lên, đầu cậu đau như búa bổ vì sợ hãi. Cậu mở kim tiêm, đặt nó thẳng hàng với tĩnh mạch trên cánh tay và ấn đầu kim vào da, giống như cậu đã từng tự tiêm cho mình và người khác hàng trăm lần trước đó. Có một chút co thắt và áp lực, nhưng kim tiêm trượt vào một cách trơn tru.

"Điều tuyệt vời nhất là, cô sẽ không nhớ cuộc trò chuyện này đâu." Scarecrow cười khẩy khi kéo người phụ nữ đứng dậy. Đôi tay dính đầy máu của cô run lên bần bật khi cô liếc nhìn Tim và người đàn ông gần như bất tỉnh nằm trên sàn với vẻ kinh hãi. "Cô sẽ không nhớ tôi, cô ta, hay anh ta đâu. Tôi rất muốn ở lại để xem liều thuốc đậm đặc đã gây ra những gì, nhưng than ôi, thời gian đang bị lãng phí."

Dưới ánh mắt mơ màng nhưng đầy cảnh giác của Klein, chất lỏng màu trắng được bơm hết khi Tim ấn pít tông xuống. Khi ống tiêm đã hết, Tim bước tới, đặt ống tiêm rỗng trở lại bàn, không cảm thấy có gì khác biệt, hoặc ít nhất là không ngay lập tức.

"Giờ thì cô có hai lựa chọn." Tên phản diện cười toe toét, vẫn nắm chặt cánh tay người phụ nữ. "Gọi Batman yêu quý của cô đến giúp và cứu mạng hắn ta—" Mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn vào người đàn ông nằm trên sàn, da anh ta tái nhợt như ma, hoàn toàn không còn máu. Những vết máu đỏ tươi vương vãi trên áo sơ mi và chiếc áo khoác phòng thí nghiệm trắng tinh khôi một thời của anh ta, thu hút mọi ánh nhìn. "—Hoặc đi theo tôi, và cô ta sẽ chết."

Với một loạt động tác nhanh và một tiếng hét sợ hãi yếu ớt, Klein đẩy người phụ nữ trước mặt, dí súng vào đầu cô ta và bảo cô ta bắt đầu đi.

Đến khi Tim lấy lại được khả năng điều khiển tay chân, họ đã đi được nửa đường đến cửa thoát hiểm. Cậu quỳ xuống sàn và bò về phía người đàn ông. Hơi thở của ông yếu ớt, nhưng kỳ diệu thay ông vẫn còn tỉnh táo.

"Anh...đã gọi...xe cấp cứu à?" người đàn ông hỏi, vẻ mặt đầy hy vọng. Tim đặt tay vào giữa bông hoa đỏ, cố gắng cầm máu.

Trước khi Tim kịp thốt ra một lời nào, vẻ mặt người đàn ông đã sa sầm lại. Ông lắc đầu, chớp mắt liên tục, tâm trí rối bời với những kiến ​​thức và bản năng được huấn luyện từ Robin, cố gắng tìm cách giải quyết tình huống tưởng chừng như bất khả thi này.

"Tôi không mang theo thiết bị liên lạc," anh ta nói cộc cằn, lưỡi có vị kim loại, và anh ta bắt đầu cảm thấy hơi chóng mặt. "Tôi không mang theo điện thoại di động."

"Có...có một bốt điện thoại trên đường." Người đàn ông thở hổn hển, nhăn mặt và rên rỉ vì đau. Những ngón tay đang nắm chặt cổ tay Tim nới lỏng một cách không vững. "Nó...nó vẫn hoạt động."

"Ở đâu?" Tim hỏi. "Nó ở đâu vậy?"

"Đi ra cửa sau," anh ta thở hổn hển nói. "Xuống tầng dưới, ra ngõ."

Không còn cách nào khác.

"Cứ thở đi, được không?" anh ta ra lệnh nghiêm khắc, đặt tay người đàn ông vào vị trí mà Tim vừa đặt trước đó. "Tôi sẽ quay lại sớm nhất có thể."

————————————

Thời gian, xét về mặt khái niệm, là một thứ kỳ lạ, Tim nghĩ thấu đáo. Cả cuộc đời anh giống như lời kết của một câu chuyện cười, và sự sắp đặt này cuối cùng cũng có ý nghĩa. Trong giây lát, thời gian như ngừng lại. Rồi đột nhiên, tất cả sự vĩnh hằng biến mất trong tích tắc. Nhiều cánh tay vươn ra, túm lấy anh và đỡ lấy anh khi anh ngã xuống. Tim thậm chí không cảm thấy những viên đạn, anh thực sự không cảm thấy chúng. Cho đến khi đầu gối anh khuỵu xuống, và anh rơi xuống đất không trọng lực, mỏng như tờ giấy, gần như vậy.

Thành phố như nghẹt thở, chìm trong những dòng sông và không khí ô nhiễm. Cô hít thở làn gió nhẹ mơn man mái tóc anh, khẽ vuốt ve – một cái vuốt ve mà nếu đến từ một bàn tay thật, có thể gọi là quen thuộc. Giống như Batman, những đầu ngón tay của Gotham chai sạn, thô ráp, mệt mỏi vì tuổi tác. Thành phố đã chứng kiến ​​quá nhiều cái chết, chai sạn trước những vụ ám sát và xả súng xảy ra hàng ngày.

Ông ấy cảm thấy tê liệt ở đầu ngón tay và ngón chân, và một phần não bộ bắt đầu mất ý thức do tác động kết hợp của sốc và mất máu.

Thế giới của anh mờ dần, tầm nhìn chuyển hướng liên tục, rồi lại rõ nét trở lại, nhưng chẳng có gì còn dễ hiểu được lâu. Sự gắn kết trong Tim tan vỡ theo từng nhịp tim đập thình thịch, âm thanh ấy chói tai như máu dồn lên tai anh.

Ban đầu, mọi thứ dường như không có thật. Mơ hồ, Tim nhận ra bàn tay mình đang vươn lên, theo phản xạ mù quáng mà quá trình huấn luyện của Robin đã rèn luyện cho anh. Không suy nghĩ, anh ấn vào làn da căng cứng kỳ lạ, cơn đau bỏng rát như một vết phồng rộp xuyên thấu cơ thể ngay khi ngón tay anh chạm vào nó.

Ngay sau đó, nhanh hơn cả sự hiểu biết của cậu, trong khi thế giới xung quanh vẫn còn đang méo mó, một bàn tay mạnh mẽ hơn cả tay cậu đã chặn Tim lại, siết chặt bụng cậu hơn nữa, như một cây kim đâm xuyên qua da thịt.

Tim bất lực lắng nghe những tiếng rên rỉ đau đớn dần tan vào màn đêm, những ngón tay trơn nhẵn, ẩm ướt của anh cào cấu điên cuồng, cố gắng kìm nén nỗi đau.

"Cố lên nhé, Tim," ai đó nói, từng âm tiết được kiểm soát hoàn hảo. "Đừng ngất xỉu nhé?"

Mặc dù ngước nhìn lên, anh vẫn không thể hiểu ai là người nói những lời đó. Thay vào đó, một phần mắt anh dán chặt vào một khuôn mặt méo mó đầy hoảng loạn và vô số cảm xúc khác, và anh chắc chắn mình có thể nhận ra những cảm xúc đó nếu đầu anh không đột nhiên cảm thấy lơ lửng một cách đáng kinh ngạc, như thể nó có thể bay đi mất.

"Sidney..." anh ta nói, vươn tay ra định túm lấy một cậu bé khác. Một bàn tay dính đầy máu—chính là bàn tay của anh ta—hiện ra trong tầm mắt, giống như cảnh trong một bộ phim về ngày tận thế zombie.

Tim muốn an ủi Sid và nói với cậu ấy rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi, nhưng Sid ở quá xa, và cậu ấy cảm thấy một nỗi đau không thể diễn tả được.

Mặc dù lý trí phản đối ý nghĩ đó, nhưng đôi mắt anh vẫn tự nguyện nhắm lại. Đừng làm hại anh, anh chỉ muốn nói với những kẻ đang thô lỗ vuốt tóc anh bằng ngón tay rằng anh không cố ý. Nhưng những lời đó không bao giờ thoát ra khỏi cổ họng khô khốc, nghẹn ngào của anh. Lưỡi anh dính chặt vào vòm miệng, chỉ phát ra được một tiếng rên rỉ nhỏ, đáp lại anh chỉ nhận được một tiếng rên rỉ nghẹn ngào, chưa từng nghe thấy.

————————————

Tim tỉnh dậy trong bệnh viện. Anh nhận ra điều đó bởi vì những bức tường trắng muốt, tấm ga trải giường quấn chặt lấy người anh, và cả căn phòng thoang thoảng mùi khử trùng, như thể đã được lau chùi bằng chất khử trùng từ đầu đến chân. Qua khe cửa hé mở, anh có thể thấy bên ngoài trời gần sáng, những tia nắng đầu tiên chiếu rọi lên bóng dáng các tòa nhà chọc trời của thành phố. Những hạt bụi nhỏ li ti xo swirling trong không khí, có thể nhìn thấy rõ qua ánh nắng yếu ớt vừa ló dạng.

Tim cảm thấy choáng váng, một triệu chứng của thuốc giảm đau chất lượng cao, mặc dù mỗi lần hít vào đều cảm thấy nặng nề. Có một ống dẫn trong cánh tay anh, được nối với thứ gì đó mà anh không thể nhìn thấy. Bằng cách nào đó, vào ban đêm, trông như thể anh đã giấu nó dưới chăn, khiến Tim khó có thể đặt khuỷu tay ở vị trí thoải mái.

Cử động nhỏ của anh ấy khi điều chỉnh chiếc tẩu đã đánh thức người bên trái.

Anh nghe thấy giọng nói mệt mỏi, rồi cố gắng ngước đôi mắt mờ mịt lên để nhìn rõ khuôn mặt người nói. Giọng nói đầy kiệt sức, nhưng vẫn toát lên vẻ nhẹ nhõm.

"Đừng nghịch cái đó," Dick ra lệnh một cách bình tĩnh và dứt khoát, sự lo lắng của anh gần như thái quá, nhưng giọng anh vẫn nhỏ nhẹ khi anh chỉnh lại cánh tay của Tim. Ánh mắt anh vẫn dán chặt vào công việc khó nhọc trước mắt. "Cậu có thể vô tình làm nó bật ra đấy."

Tim cố gắng hé mở đôi môi khô khốc và thốt ra tên người đàn ông bằng một giọng nặng nề, cứng đờ như đá – từ ngữ ấy gần như chỉ là một tiếng thì thầm, và âm thanh đứt quãng giữa chừng khi ánh mắt họ cuối cùng cũng chạm nhau.

"Tinh ranh."

Màu xanh thẫm – bao trùm bởi vô vàn nỗi buồn, một cảm xúc gần như không thể kiểm soát – gợn sóng ở góc phòng. Vẻ ngoài điềm tĩnh của họ nhanh chóng sụp đổ khi ánh mắt họ chạm trán nhau.

"Timmy," anh trai cậu cố gắng đáp lại một cách bình tĩnh, dù nụ cười thoáng hiện trên môi và vẻ mặt có phần lo lắng. "Chào mừng cậu trở lại."

Tim cố gắng mỉm cười hết mức có thể cho đến khi mái tóc đen nhánh như màn đêm của cậu chạm vào mũi, làm mờ tầm nhìn. Những cái ôm của Dick thường rất chặt, như gọng kìm, không thể thoát ra được, nhưng cái ôm này lại thận trọng một cách có chủ ý, rõ ràng là đang lo lắng điều gì đó.

Khi Tim cuối cùng cũng tìm ra cách ghép các câu lại với nhau, chất giọng nam cao cứng đờ của anh nghe như một chiếc cưa máy hỏng đang ho sặc sụa, phát ra những âm thanh cuối cùng còn sót lại của nó.

"Sidney đâu rồi?" Cậu vội vàng vùi mặt vào mái tóc đen rối bời, vẫn che khuất tầm nhìn và hạn chế cử động của cậu. Tim cố gắng đứng dậy nhưng vô ích. Cậu cảm thấy một cơn khó chịu ập đến, và một cơn đau nhói trong người khiến cậu co giật dữ dội. "Bruce đâu rồi?"

Ngay lập tức, một bàn tay dịu dàng nhẹ nhàng đẩy cậu trở lại gối, hầu như không dùng lực. "Không sao đâu," Dick trấn an Tim, từ từ thả cậu ra. "Họ ổn cả."

Tim chỉ tập trung suy nghĩ về việc hòa giải, đòi hỏi câu trả lời và sự thật, bởi vì anh không thể tin vào một lời bịa đặt trắng trợn như vậy. Tuy nhiên, Dick đã trấn an anh, nhẹ nhàng hôn lên thái dương anh rồi lảng tránh câu hỏi của anh bằng những lời lẽ bình tĩnh.

Một giọng nói thứ hai ngắt lời lời cầu xin tha thiết về sự trung thực của anh ta; lần này giọng nói phát ra từ bên phải anh ta.

"Đừng làm anh ta ngạt thở," Cass ra lệnh từ chiếc ghế bọc da và gỗ trông khá khó chịu ở phía bên kia giường, xoay đầu Tim lại để anh có thể nhìn thấy đôi mắt sắc sảo của cô. "Chúng ta vừa mới tìm thấy anh ta thôi."

Khi Dick ngả người ra sau ghế, anh ta dường như không hối hận về hình phạt mình đã nhận, điều mà Tim cho là một quyết định táo bạo.

Cass hơi nghiêng đầu sang trái, quan sát cuộc trò chuyện của họ và nhìn anh chăm chú, như thể cô đang đọc một cuốn sách thú vị và tình cờ bắt gặp một đoạn văn hấp dẫn.

Dường như những gì cô ấy phát hiện ra đã làm dịu bớt tình hình. Vùng da quanh mắt cô ấy bớt sắc bén hơn, và giống như Dick trước mặt, cô ấy nở một nụ cười thận trọng. Sự nhẹ nhõm này cân bằng lại sự do dự của anh, nhưng cô ấy dịu giọng và hướng ánh mắt anh về phía chiếc ghế thứ ba.

Trong căn phòng bệnh viện chật chội, Jason ngồi trên chiếc ghế lớn nhất, chớp mắt liên tục để tỉnh ngủ. Damian cuộn tròn trên đùi anh, ngủ say sưa, ngáy khẽ vào cổ Jason.

"Đã bao lâu rồi nhỉ?" Tim hỏi mọi người trong phòng, nhưng Dick lại trả lời ngay lập tức, nhanh chóng hướng sự chú ý của cậu ấy về phía bên trái.

"Ca phẫu thuật gặp một số biến chứng," ông bắt đầu, cố tình nói chậm lại. "Anh đã bất tỉnh gần 24 giờ rồi. Vì anh không có lá lách, các bác sĩ cũng lo ngại về nguy cơ nhiễm trùng. Chúng tôi... vẫn chưa rời đi."

Những ngón tay của Dick lướt nhẹ giữa hai lòng bàn tay, lòng bàn tay chạm vào nhau. Đó là một cử chỉ đơn giản, nhưng Tim không chắc liệu đó là dành cho chính mình hay cho Dick.

Damian khịt mũi trên đùi Jason, làm gián đoạn dòng suy nghĩ của Tim. Trong cơn mê man vì thuốc giảm đau, anh mất một lúc lâu mới lấy lại được khả năng nói chuyện.

"Sao lại ở đây...?" anh ta hỏi, giọng nói đủ khoảng trống để câu hỏi không nói ra khó nhọc thoát ra ngoài—tại sao lại là bệnh viện chứ không phải hang dơi?

Dick và Cass nhìn nhau đầy khó hiểu. Jason chớp mắt ba lần liên tiếp, rồi hoàn toàn im lặng và bất động.

"Anh đã mất rất nhiều máu," Dick miễn cưỡng nói, giọng run run vì do dự. "Chúng tôi không muốn đưa anh đến đây, nhưng chúng tôi không còn lựa chọn nào khác."

Đây là cơ hội chỉ diễn ra trong tích tắc, và anh nghe được câu trả lời của Dick như thể anh ta là người phiên dịch. "Chúng ta đang mất anh. Anh đang hấp hối. Không còn thời gian để gọi cho Leslie, không còn thời gian để đưa anh về nhà."

Cass sững người trong giây lát, tạm thời chìm đắm trong ký ức. Đối với người ngoài, điều này rất dễ bị bỏ qua. Jason hít một hơi thật sâu, và mặc dù không có tiếng động, Tim vẫn nhìn thấy.

Đôi mắt của Dick chớp chớp—hay nheo lại?—và trông anh ta lo lắng và mệt mỏi đủ mọi cách, nhưng còn điều gì đó khác ở anh ta nữa.

"Khi cậu mất tích, bố lo lắng lắm." Trước khi nói thêm, Dick nhanh chóng véo mình bằng hai ngón tay đan vào nhau. "Thật sự là bố sắp phát điên rồi."

Tim không cần phải tưởng tượng. Bruce là hiện thân của sự điềm tĩnh, và dường như sự tự chủ của anh đã bị đánh cắp—Tim ở đó, những ngón tay thô ráp, chai sạn của cậu vuốt ve da đầu anh, ấn anh vào bộ giáp Batman như thể anh là người không thể thay thế và được trân trọng. Theo một cách nào đó, ký ức ấy giống như một giấc mơ.

Chắc hẳn suy nghĩ đó đã thoáng qua trên khuôn mặt anh ta, bởi vì khi Dick nói tiếp, đôi mắt anh ta mở to một cách khó chịu và trở nên nổi bật, ngay cả khi giọng nói của anh ta đã dịu đi.

"Tôi biết anh ấy không giỏi diễn đạt điều đó." Những lời nói vang lên như một lời cầu xin, thầm lặng nhưng đầy sức mạnh, như thể anh ấy đang dùng hơi thở cuối cùng để cố gắng thuyết phục Tim về sự thật. "Nhưng Bruce yêu con rất nhiều. Tất cả chúng ta đều yêu con. Không biết con đang ở đâu, chuyện gì đã xảy ra với con... điều đó thực sự làm chúng ta đau lòng, Timmy à."

"Ai cũng lo lắng cả." Cass đứng lặng lẽ bên cạnh anh, mắt mở to nhìn thẳng về phía trước. Tim nhận thấy quầng thâm dưới mắt cô và cảm thấy áy náy; ánh mắt mệt mỏi khiến cô trông cũng thiếu ngủ như Dick. "Đêm hai người cãi nhau. Anh ấy về nhà rất buồn. Tôi có thể nhận ra điều đó. Anh ấy ngủ không ngon."

"Hôm sau, khi cậu không có ở chỗ làm, hắn gọi cho tôi," Dick nói, nở một nụ cười nham hiểm. "Chúng tôi đã tìm cậu ở khắp mọi nơi, rồi tôi gọi Jason đến hỗ trợ, nhưng anh ấy cũng không tìm thấy gì. Không có dấu vết gì của cậu cả, Tim. B sắp phát điên rồi. Lâu lắm rồi tôi mới thấy anh ấy như thế này. Tôi cứ tưởng anh ấy bị lên cơn hoảng loạn. Có lẽ là vậy, tôi vẫn chưa chắc. Trông anh ấy thật đáng sợ, làm chúng tôi sợ chết khiếp."

Dường như họ đang cố gắng—

"Đừng để chúng ta phải trải qua chuyện đó lần nữa, Tibbers," Jason nói, cuối cùng cũng mở một mắt đang nhắm nghiền. Rồi anh nhẹ nhàng nói thêm, "Làm ơn đi mà."

"Em biết chúng tôi yêu em mà," Dick nói nhỏ, lông mày nhíu lại. "Em có biết điều đó không?"

Khoan đã, đợi một chút—

Cass gật đầu, liếc nhìn Jason, người cũng gật đầu đáp lại. Cô giải thích, "Bruce đã liên lạc với giám đốc chưa đầy một ngày; anh ta—anh ta đã không làm tốt công việc của mình."

Tim nhắm chặt mắt, cau mày, đầu óc như đang mơ màng giữa dòng thông tin mới dồn dập và sự quá tải do đó gây ra.

Giọng Jason nghe có vẻ tức giận, nhưng khi anh ta nói tiếp, giọng anh ta lại nghe trống rỗng, như một cái trống không có ruột.

"Chúng tôi yêu quý cậu, Tibbo. Lần sau, đừng có biến mất khỏi hành tinh này nữa nhé."

Damian giật mình trong giấc ngủ, quỳ trên gối, nhưng không tỉnh giấc.

Cách hắn ta nói khiến Tim cảm thấy mình thật ngốc nghếch. Cậu cũng không bỏ lỡ ánh mắt chán nản mà Dick dành cho Jason, người vừa nhún vai vừa vỗ nhẹ vào lưng Damian vài lần, trông hoàn toàn không hề hối hận.

Đây gần như chính xác là những gì họ nghĩ—

Tim liếm đôi môi nứt nẻ của mình. "Tôi không cố tình biến mất," anh nói, giọng khàn đặc và kích động—ôi, từ khi nào giọng anh lại trở nên khàn như cái máy xay cà phê cũ vậy? "Tôi không làm thế. Tôi không bỏ trốn."

Qua ánh mắt trao đổi giữa hai người, anh ta đoán rằng đó quả thực là kết luận của họ.

"Bố cứ tưởng cậu bị bắt cóc," Dick nói. "Nhưng..."

"...Chúng tôi không hoàn toàn chắc chắn," Cass nói tiếp lời anh ta.

"Dựa vào hành vi của B, chúng tôi biết rằng đã có chuyện gì đó xảy ra giữa hai người, nhưng chúng tôi không biết đó là chuyện gì."

"Ai cũng cần không gian riêng của mình vào lúc nào đó," Jason nhún vai. "Chúng tôi hiểu điều đó."

"Nhưng rồi chúng tôi gặp bạn, và rồi..."

"...Chim non ơi, con thậm chí không còn nhận ra chúng ta nữa."

"Vậy chính xác chuyện gì đã xảy ra?"

Họ nói rất nhanh, hết người này đến người khác, trong khi Tim cố gắng ghép từng câu lại với nhau như thể đó là một mảnh ghép không thuộc về mình.

Phải mất một lúc lâu miệng anh ta mới bắt kịp với những gì trong đầu, và khi điều đó xảy ra, giọng nói khàn khàn, chưa từng được sử dụng của anh ta đã phá tan sự im lặng của căn phòng, điều mà anh ta phớt lờ.

"Ừm...đó là một câu chuyện dài," anh ta bắt đầu, không chắc nên bắt đầu từ đâu.

"Chúng ta vẫn còn thời gian," Cass nói, không hề có giọng điệu mỉa mai. Dick từ từ kéo chiếc ghế lại gần hơn.

"Ừ." Tim thở dài, nhìn xuống tay, nhận thấy những hạt bụi li ti dưới móng tay và nhớ lại đoạn đầu câu chuyện. Bruce cũng nên nghe chuyện này, cậu nghĩ, trước khi nhận ra mình đã lỡ lời.

Sự yên tĩnh trong phòng bỗng trở nên mong manh. Tim ngước nhìn và thấy nỗi đau trên khuôn mặt Dick, trong khi Jason đột nhiên tỏ ra rất khó chịu.

"Việc đó... sẽ hơi phức tạp." Anh trai cậu nói ra điều này với giọng điệu khó chịu, khiến Tim đột nhiên cảm thấy bụng mình nặng trĩu.

Dick lại nắm chặt tay anh, như thể để trấn an anh, nhưng vô ích. "Nhân viên không cho anh ta vào gặp cậu. Anh ta... anh ta đang bị điều tra. Từ phía Cơ quan Bảo vệ Trẻ em."