Kể từ khi mười hai quốc gia liên hợp can thiệp vào tiến trình thống nhất khu vực Đức, toàn bộ vùng này đã rơi vào trạng thái suy sụp, như thể bầu trời đang sụp đổ. Ngay cả những nhà dân tộc chủ nghĩa cấp tiến nhất cũng tuyệt vọng về việc thống nhất khu vực Đức.

Để an ủi lòng dân, chính phủ Áo vẫn dán các thông báo an dân trong khu vực mình kiểm soát. Họ giải thích rằng chính phủ Vienna đang nỗ lực ngoại giao đến phút cuối cùng để thực hiện sự thống nhất khu vực Đức, đồng thời lại ám chỉ rằng Vương quốc Phổ phản bội lợi ích quốc gia.

Tuy nhiên, điều này cũng không giúp ích gì nhiều. Mọi người ngoài việc mắng chửi chính phủ Phổ một trận, thì chỉ còn biết chờ đợi phán quyết cuối cùng từ cuộc đàm phán ở Paris.

Trong khuôn viên Đại học Munich
Một sinh viên trẻ tuổi đầy phẫn nộ nói: "Chúng ta không thể cứ ngồi chờ như vậy, chúng ta phải làm gì đó!"

Bên cạnh, một thanh niên khác vội vàng nắm lấy cánh tay phải của cậu, an ủi: "Bayern, đừng làm chuyện ngu ngốc. Lúc này, chúng ta chỉ có thể trông cậy vào chính phủ Vienna để tiến hành đàm phán ngoại giao. Thủ tướng Felix hiện đã đến London, ông Metternich cũng đã tới Paris.
Nghe nói Hoàng đế Franz cũng đang viếng thăm Saint Petersburg. Chính phủ Áo hiện đang nỗ lực hết sức để thống nhất khu vực Đức.
Cậu có thể làm gì bây giờ? Ngoài việc gây thêm rối loạn, liệu cậu có thể khiến những quốc gia này thay đổi lập trường không?"

Bayern giật mạnh cánh tay ra khỏi tay bạn, nói: "Schwarz, tôi không chịu nổi nữa. Dù không thể làm gì, chúng ta cũng có thể tổ chức một cuộc biểu tình, để họ thấy quyết tâm thống nhất của chúng ta!"

"Hừ!"
Schwarz lạnh lùng quát, rồi nói: "Đừng ngốc nữa, Bayern. Dù báo chí có nói thế nào, lúc này dù tất cả mọi người ở khu vực Đức cùng đứng lên phản đối, cũng sẽ chẳng có tác dụng gì.
Chính phủ London không nhìn thấy, chính phủ Paris không nhìn thấy, chính phủ Saint Petersburg cũng không nhìn thấy, tất cả các chính phủ châu Âu đều không nhìn thấy.
Lúc này, điều quan trọng nhất mà chúng ta cần làm là cố gắng làm cho Đức trở nên mạnh mẽ hơn, mạnh đến mức họ không dám can thiệp vào nội chính của chúng ta, thì khu vực Đức mới có thể thống nhất được.
Hiện tại, ngay cả nước Áo hùng mạnh nhất trong khu vực Đức, khi đối mặt với sự can thiệp của các nước châu Âu, cũng không đủ can đảm để chiến đấu!
Biểu tình, ngoài việc phá hoại trật tự xã hội, hoàn toàn không tăng cường chút sức mạnh quốc gia nào; ngoài việc trì hoãn quá trình phát triển của chúng ta, nó không mang lại bất kỳ ý nghĩa thực tế nào."

Họ đều có "hận", hận vì khu vực Đức chưa đủ mạnh, dù cộng tất cả các tiểu quốc lại, cũng không thể đối mặt với áp lực tập thể từ các cường quốc.

Bayern tức giận mắng: "Đều tại lũ Phổ man rợ kia, nếu không phải chúng làm kẻ phản bội, tình hình hiện tại sẽ không bị động như vậy.
Anh-Pháp-Nga đang chiến tranh, đây là cơ hội tốt nhất để khu vực Đức thống nhất, nhưng đám khốn nạn đó lại ngả về Anh-Pháp-Nga, bán rẻ lợi ích của khu vực Đức!"

Kể từ khi Áo chiếm đóng nơi này, việc chỉ trích Vương quốc Phổ đã trở thành một phần của tuyên truyền hàng ngày, đặc biệt là sau khi tên Phổ xuất hiện trong danh sách các nước can thiệp, họ không thể nào rửa sạch tội lỗi.

Lúc này, khi mọi người cảm thấy khó chịu trong lòng, tự nhiên họ bắt đầu mắng chửi họ. Từ xưa đến nay, kẻ phản bội luôn đáng ghét hơn kẻ thù.

Khi đưa ra quyết định này, chính phủ Phổ hẳn đã chuẩn bị tinh thần bị mắng. Dù sao, họ hiện tại cũng không có ý định đánh Nam Đức, có hay không có cơ sở quần chúng cũng không quan trọng.

Việc giải thích hoàn toàn không cần thiết, vì điều này không thể giải thích được. Chẳng lẽ có thể nói: Nếu Vương quốc Phổ không tham gia liên minh can thiệp, thì các tiểu quốc ở Bắc Đức sẽ lại hợp nhất thành một quốc gia, và họ sẽ không nhận được chút lợi ích nào?

Còn việc hợp tác với Áo để thống nhất khu vực Đức? Friedrich-Wilhelm IV cho rằng mình không ngu, chơi trò chính trị với gia tộc Habsburg chẳng phải là tự chuốc lấy nhục hay sao?

Gia tộc Hohenzollern giỏi nhất là dùng vũ lực. Có bản lĩnh thì hãy mang quân ra so tài thử xem, Friedrich-Wilhelm IV có thể tự hào nói rằng trong việc chỉ huy quân đội, ông vượt xa Franz hàng trăm lần.

Điểm này không thể không thừa nhận, đôi khi di truyền vẫn có chút tác dụng. Gia tộc Hohenzollern đã sản sinh ra rất nhiều danh tướng, hầu hết các đời vua Phổ đều khá giỏi trong việc chiến đấu.

Vì không giỏi đấu tranh chính trị, nên ngay sau khi Thế chiến I bùng nổ, Wilhelm II nhanh chóng bị tay chân dưới quyền gạt bỏ. Còn gia tộc Habsburg đều là do chính những người kế vị tự hủy hoại mình.

Ngay cả vị hoàng đế cuối cùng, dù là một kẻ kỳ quặc, cũng suýt chút nữa giữ được đế quốc. Chỉ tiếc rằng "Mười Bốn Điểm" của Wilson đã kích hoạt chủ nghĩa dân tộc, kết liễu Đế quốc Áo-Hung.

Điều này hiện tại cũng có thể thấy rõ, kể từ khi Vương quốc Phổ gia nhập hàng ngũ các nước can thiệp, trong nước đã bắt đầu dậy sóng, sự bất mãn của các nhà dân tộc chủ nghĩa đối với chính phủ Phổ đạt đỉnh điểm.

Nếu là Franz, ông thà chọn cùng Áo xuất binh phân chia khu vực Đức, sau đó giả vờ như muốn sáp nhập với Áo, đợi khi các cường quốc gây áp lực thì lại tách ra.

Nhân cơ hội này, dưới danh nghĩa thống nhất, ông có thể nuốt trọn Bắc Đức, khi đắc tội với người Anh còn có thể kéo Áo cùng gánh vác trách nhiệm.

Dù sao sớm muộn gì cũng sẽ có một lần như vậy, Vương quốc Phổ muốn tiến thêm một bước, chắc chắn phải thôn tính Bắc Đức, và Hanover sẽ không thể thoát khỏi.

Nhưng Hanover lại là một trường hợp đặc biệt. Đối với người Anh, ngoài lợi ích, đây còn là quê hương của Nữ hoàng, còn là vấn đề danh dự. John Bull (biểu tượng của Anh) hiện đang kiêu ngạo, làm sao có thể chịu đựng bị mất mặt?

Vậy thì, kéo một người chia sẻ áp lực cũng tốt, "Sự nghiệp thống nhất Đức" là cái cớ tuyệt vời.

Làm như vậy, mặc dù áp lực bên ngoài sẽ tăng lên, nhưng bên trong có thể giành được sự ủng hộ của người dân, khiến sự cai trị trở nên ổn định hơn. Đối với đất nước, cái lợi cái hại này còn khó xác định, nhưng đối với vua, đây là lựa chọn tốt nhất.

Napoleon III là bậc thầy trong việc này. Để củng cố ngôi vị hoàng đế, ông không ngại đánh một trận với Nga ở Cận Đông.

Về lợi ích quốc gia, người Pháp chỉ cần giữ vững Constantinople là đủ, hoàn toàn không cần tiếp tục chiến đấu ở bán đảo Crimea.

Trong lịch sử, sau khi giành được vài trận thắng ở bán đảo Crimea, Napoleon III đã nhanh chóng thu được lợi ích chính trị cá nhân, và ngay lập tức đàm phán hòa bình với Nga.

...

Gió nhẹ thổi qua, Franz thò đầu ra ngoài cửa sổ, tận hưởng khoảnh khắc tươi đẹp này.

Lúc này, ông đang trên đường đến Saint Petersburg, danh nghĩa là để thăm chính phủ Sa hoàng nhằm tìm kiếm sự hỗ trợ ngoại giao cho việc thống nhất khu vực Đức.

Thực tế, chuyến thăm Nga lần này không liên quan trực tiếp đến cuộc đàm phán, mà chỉ đơn thuần là một màn trình diễn chính trị.

Mặc dù biết rằng khu vực Đức lần này không thể thống nhất, nhưng với tư cách là Hoàng đế Áo, Franz vẫn phải nỗ lực hết sức, ít nhất là để người dân khu vực Đức thấy rằng ông đã cố gắng.

Giữa tháng Bảy, Franz đã khởi hành từ Vienna, đoàn xe ngựa chậm rãi tiến về phía Saint Petersburg. Hệ thống giao thông trong nước Áo tạm chấp nhận được, Franz còn đi một đoạn bằng tàu hỏa.

Sau khi vào Đế quốc Nga, ông không buồn phàn nàn nữa. Nếu không có sức khỏe tốt, có lẽ ông đã không trụ nổi đến Saint Petersburg, mà đã bị hành hạ tan nát trên đường.

Franz lúc này nhớ nhất là thời đại máy bay và tàu hỏa. Ở hậu thế, từ Vienna đến Saint Petersburg, máy bay chỉ mất hai đến ba giờ, tàu hỏa cũng chỉ mất một ngày.

Nhưng ở thời đại này, để đi 1583 km, phải tính bằng tháng.

May mắn là sau khi băng qua Ba Lan, có thể đi đường biển, tiết kiệm được không ít thời gian. Nếu không, cứ ngồi xe ngựa suốt, thì khi cuộc đàm phán ở Paris bắt đầu, ông vẫn còn nửa đường.

Thực ra, để đến Saint Petersburg, cũng có thể đi qua khu vực Đức, dù là đi thuyền qua sông Rhine, hoặc qua sông Elbe để vào Biển Bắc.

Tiếc rằng cả hai con đường này đều phải đi qua Vương quốc Phổ. Lúc này, chính trị đòi hỏi Áo và Phổ phải tỏ ra đối nghịch, nên Franz chỉ có thể chọn đi qua Ba Lan.

Đúng lúc này là mùa lũ của sông Vistula, việc đi thuyền rất nguy hiểm. Vì mạng sống của mình, Franz quyết định đi chậm lại.

Dù sao cũng chỉ có một lần này, trước khi đường sắt thông suốt, ông tuyệt đối sẽ không thăm Saint Petersburg nữa. Đoạn đường xa như vậy quả thật là hành hạ.

Đường sắt từ Saint Petersburg đến Vienna, khi nào mới có thể thông xe? Đây là câu hỏi dành cho người Nga. Với tốc độ phát triển của Áo, hai mươi năm nữa, mạng lưới đường sắt trong nước sẽ tương đối hoàn thiện.

Còn Đế quốc Nga, trong thế kỷ này không thể hoàn thành mạng lưới đường sắt toàn diện, có lẽ đến thế kỷ sau mới có thể thực hiện được.

Đường tuy gồ ghề, nhưng phong cảnh dọc đường lại rất đẹp, hoàn toàn tự nhiên, đặc biệt là khi vào Nga, nhà máy đen khói hiếm khi thấy.

Thỉnh thoảng gặp những vùng phong cảnh đẹp, Franz còn dừng lại thưởng ngoạn, coi như là thư giãn trong hành trình.

Hiện tại, đoàn xe của Franz mỗi ngày đi được ba mươi km, gặp trời mưa thì dừng nghỉ. Không có chuyện đi dưới mưa, ông là một vị hoàng đế thương dân, không tùy tiện hành hạ người khác.

Về tiếp đón, chính phủ Sa hoàng rất chú trọng lễ nghi, sắp xếp theo đúng tiêu chuẩn dành cho hoàng đế. Dù Franz dẫn theo một đoàn vệ binh lớn, người Nga cũng không hề nhíu mày.

Một ngày nọ, Bá tước Medvedev, đại diện của Nga, bước đến trước xe ngựa hỏi: "Bệ hạ, sông Vistula phía trước đã có thể đi thuyền, ngài có muốn chuyển sang đường thủy không?"

Đổi, đương nhiên phải đổi! Ai muốn ngồi xe ngựa thì ngồi, còn ông thì không muốn.

Franz bịa ra một lý do qua loa: "Ngươi sắp xếp đi, chúng ta phải gấp rút thời gian!"

...

Rất nhanh, Franz đã hối hận. Thực tế chứng minh rằng, đi đường thủy ở thời đại này tuyệt đối không phải là một trải nghiệm dễ chịu, đặc biệt là ông còn say sóng.

Khi đi dọc theo sông, thỉnh thoảng dừng ở cảng, Franz không cảm thấy gì. Nhưng khi ra biển thì khác, sóng gió trên biển và trên sông nội địa hoàn toàn là hai khái niệm khác nhau.

Ngày đầu tiên ra biển còn ổn, ông dựa vào thể lực cường tráng để chịu đựng. Ngày thứ hai đã có dấu hiệu tái nhợt, ngày thứ ba bắt đầu nôn mửa.

Ông vừa nôn, hành trình lại bị trì hoãn. Mọi người vội vàng cập bến tại cảng gần nhất. Lúc này, đoàn người đã đến Estonia, thực tế không còn xa Saint Petersburg.

Không có cách nào, mạng sống của hoàng đế quý giá, không ai dám sơ suất. Dù bác sĩ đi theo biết rằng đây chỉ là phản ứng bình thường của say sóng, họ vẫn dừng lại nghỉ ngơi ba ngày, đợi Franz hồi phục mới tiếp tục hành trình.

Phần hành trình còn lại, đương nhiên phải giảm tốc độ, hầu như cứ gặp cảng là dừng, mỗi tối Franz đều nghỉ ngơi trên đất liền.

Sau một hành trình đầy gập ghềnh đến Saint Petersburg, Franz đã gầy đi rất nhiều.