Sau khi tiễn Thomas, Napoleon III ngay lập tức triệu tập nhóm cố vấn để họp bàn – hoặc đúng hơn là triệu tập các bộ trưởng.

Thực ra cũng không khác nhau mấy, vì dùng người thân tín là phong cách làm việc nhất quán của Napoleon III. Nhóm cố vấn kiêm luôn vai trò bộ trưởng, và không có nội các chính thức.

Bộ trưởng Tài chính: Bá tước Monier (nhà đầu tư cơ hội),Bộ trưởng Lục quân: Arnaud (đàn em kiêm võ sĩ và mưu sĩ),Bộ trưởng Cảnh sát: Mopas (mưu sĩ),Bộ trưởng Nội vụ: Persigny (người đứng đầu mưu lược),Bộ trưởng Hải quân: Dico (người ủng hộ và chủ tàu lớn),Bộ trưởng Thuộc địa: cháu trai của ông ấy...

Đừng nhìn vào việc họ đều là người quen mà nghĩ rằng công việc của họ tệ. Thực tế, hiệu quả công việc của họ tốt hơn nhiều so với triều đại Tháng Bảy, thậm chí vượt xa nền Đệ Tam Cộng hòa sau này.

Ngoại trừ thất bại trong cuộc chiến Pháp - Phổ, dưới thời cai trị của Napoleon III, kinh tế Pháp phát triển nhanh chóng, mức sống của người dân được cải thiện đáng kể, và phần lớn Đế quốc Thuộc địa thứ hai của thế giới đã được xây dựng trong thời kỳ này.

Bộ trưởng Lục quân Arnaud cảnh giác nói: "Bệ hạ, người Anh đang lợi dụng chúng ta như một con bài. Nếu kế hoạch của họ thành công, cả Nga và Áo đều sẽ trở thành kẻ thù của chúng ta. Trong tương lai, lựa chọn của chúng ta trên chính trường quốc tế sẽ bị hạn chế nghiêm trọng.

Hơn nữa, việc can thiệp vào Áo không hề đơn giản. Liên quân đa quốc gia chỉ là cái tên nghe hay trên danh nghĩa mà thôi.

Các nước nằm rải rác khắp nơi, phải điều phối quan hệ và tổ chức liên quân. Một động thái lớn như vậy hoàn toàn không thể giữ bí mật.

Người Áo không ngu. Một khi họ nhận được tin tức, họ chỉ cần làm một việc: trước khi liên quân được thành lập, tấn công mạnh mẽ vào Phổ.

Không có Phổ làm pháo hôi, cuộc chiến can thiệp lần này, trừ khi chúng ta dốc toàn lực, còn không thì đám liên quân ô hợp kia sớm muộn gì cũng bị tiêu diệt từng phần."

Đây là lời nói từ kinh nghiệm của Arnaud. Trên chiến trường bán đảo Balkan, chỉ bốn nước tham gia liên quân mà hệ thống chỉ huy đã rối loạn. Giờ đây, tổ chức một liên quân chín nước, ai có thể điều khiển nổi những đồng đội với tâm tư khác nhau?

Việc "đào hố" cho đồng đội cũng là chuyện quen thuộc. Chín nước cùng hành động, không chỉ phải đề phòng kẻ thù, mà còn phải đề phòng tám đồng minh khác – quả thực là ác mộng.

"Tấn công Phổ?"

"Arnaud, ông nghĩ người Áo sẽ ngay lập tức tấn công Phổ?" Napoleon III hỏi với sự hứng thú.

Arnaud trả lời: "Vâng, bệ hạ. Nếu liên quân chín nước được thành lập, dù Áo có thể đánh bại liên quân, để tránh bị cô lập, họ vẫn sẽ cố gắng tránh xung đột với liên quân.

Nhưng chính phủ Áo cũng không thể chịu thua dễ dàng, nếu không thì làm sao giải thích với dân chúng?

Franz Joseph I đang ở độ tuổi trẻ trung khí thế, chắc chắn không chịu nổi sự nhục nhã này. Không thể gây khó dễ cho người Anh, vậy thì đánh Phổ để xả giận là điều hoàn toàn có thể.

Để trốn tránh trách nhiệm thất bại trong hành động này, chính phủ Vienna có lẽ sẽ ủng hộ kế hoạch này, vừa khéo chuyển cơn giận của dân chúng sang Phổ. Khi chúng ta tổ chức xong liên quân, Vương quốc Phổ cũng gần như xong đời.

Nếu người Nga cũng nhân cơ hội này cướp bóc, thì trước khi liên quân đến nơi, rất có thể Nga và Áo đã chia nhau xong Phổ rồi."

Là đàn em kiêm võ sĩ, Arnaud thường làm việc khá liều lĩnh, và khi phân tích vấn đề cũng thường mang theo lối tư duy này.

Phân tích của Arnaud khiến Napoleon III sáng mắt. Để củng cố ngai vàng, ông thậm chí có thể đối đầu với Nga. Chính phủ Vienna, để trốn tránh trách nhiệm, việc tấn công Phổ cũng là điều bình thường.

Kẻ phản bội luôn đáng ghét hơn kẻ thù. Làm suy yếu hoặc tiêu diệt Phổ, cơn giận của dân chúng sẽ được xoa dịu, chính phủ không chỉ có thể vượt qua khủng hoảng một cách suôn sẻ, mà còn có thể kiếm thêm chút lợi ích.

Về liên quân can thiệp của các nước, Áo không thể ngăn chặn các nước xuất quân, nhưng chẳng lẽ không có cách nào trì hoãn thời gian xuất quân của mọi người sao?

Khi liên quân được thành lập, chính phủ Phổ cũng đã kịp "lĩnh hộp cơm" rồi. Báo thù cho Vương quốc Phổ? Điều đó không tồn tại. Không có lợi ích, ai làm chứ?

Ít nhất, Napoleon III không nghĩ ai có tinh thần quốc tế như vậy. Cùng lắm là người Áo bận rộn một trận vô ích, rồi rút khỏi vùng đất mới chiếm đóng.

Persigny bổ sung: "Bệ hạ, ngoài việc tấn công Vương quốc Phổ, Áo còn có thể chọn hành động trước, đánh úp Paris!

Chủ lực của chúng ta không ở trong nước, quân đội Áo đã đến biên giới Bayern, chỉ cần vượt qua Baden là có thể tiến vào lãnh thổ chúng ta. Với ưu thế về quân số, cộng thêm yếu tố bất ngờ, khả năng thành công rất cao."

Đánh úp Paris là một kế hoạch đầu tư cao, lợi nhuận cao. Nếu thành công, nước Pháp sẽ rơi vào hỗn loạn, ít nhất trong ba đến năm năm không thể gây phiền phức cho Áo.

Người Nga cũng có thể nhân cơ hội chiếm Constantinople, đóng cửa bán đảo Crimea để đánh bại liên quân Anh - Pháp, buộc người Anh phải co cụm ở quần đảo Anh, tối đa là hải quân đi tuần tra một chút. Toàn bộ lục địa châu Âu sẽ nằm trong tầm kiểm soát của liên minh Nga - Áo.

Napoleon III cười lạnh: "Ý ông là, từ đầu đến cuối, người Anh chỉ đưa ra một ý tưởng tồi?"

Persigny phân tích: "Bệ hạ, đây là kế hoạch phù hợp nhất với lợi ích của người Anh. Khả năng thành công của việc Áo đánh úp Paris quá thấp, dù là Thống chế Radetzky đích thân chỉ huy, xác suất này cũng không vượt quá bốn phần mười.

Đó là trong trường hợp chúng ta không chuẩn bị. Chỉ cần chúng ta có chuẩn bị, quân đội tiền tuyến tăng cường cảnh giác, người Áo chỉ có thể tấn công trực diện.

Mâu thuẫn giữa chúng ta và Áo chưa đến mức sống còn. Chính phủ Vienna có lẽ sẽ không mạo hiểm chết磕 với chúng ta.

Chỉ cần không thể chiếm Paris trong vòng một tháng, quân đội tiền tuyến của chúng ta sẽ rút về, lúc đó sẽ đến lượt họ gặp rắc rối.

Về bản chất, kế hoạch của người Anh quan trọng nhất là hù dọa. Nếu có thể dựa vào thanh thế của liên quân chín nước để dọa sợ người Áo, mục tiêu của họ đã đạt được.

Nếu có thể phá vỡ liên minh Nga - Áo, thì càng tuyệt vời. Ngay cả khi không làm được điều đó, họ vẫn chuẩn bị để lại Vương quốc Bayern cho Áo, thực tế là không muốn ép Áo đến đường cùng."

Sau một lúc do dự, Napoleon III đưa ra quyết định.

"Người Anh đã lên kế hoạch, sao chúng ta có thể không phối hợp? Khi cần thiết, có thể gợi ý cho người Áo, khuyến khích họ đánh Phổ.

Trong vấn đề này, chúng ta hoàn toàn có thể thỏa mãn nhu cầu của nhau. Việc Pháp, Áo, Nga chia nhau Phổ, chúng ta cũng có thể chấp nhận."

Tất nhiên là có thể chấp nhận. Vùng lõi của Vương quốc Phổ nằm ở khu vực Rhineland, ngay dưới mắt người Pháp. Nếu Áo làm suy yếu Phổ, họ sẽ là người hưởng lợi lớn nhất.

Đồng minh? Nước Pháp khi nào trở thành đồng minh của Phổ? Miễn là lợi ích phù hợp, ngay cả đồng minh cũng có thể bán đứng.
...

Rời khỏi cung điện Versailles, Thomas lại đến thăm đại diện Phổ, Rotheruff.

Ngoài người Pháp, Vương quốc Phổ cũng là một mắt xích quan trọng. Không có Phổ với sức chiến đấu mạnh mẽ tham gia, liên quân can thiệp này sẽ trở thành trò cười.

Thực tế, trong lòng Thomas cũng lo lắng. Những gì xảy ra ở Bayern thật đáng sợ. Nếu quân đội Phổ cũng bị ảnh hưởng bởi chủ nghĩa dân tộc, trên chiến trường họ có thể phản bội hoặc tuyên bố trung lập, thì liên quân chỉ có nước khóc.

May mắn là, kế hoạch lần này không chuẩn bị thực sự chiến đấu, mà còn để lại đường lui cho Áo, khả năng xảy ra chiến tranh không lớn.

Hai người không có giao tình gì, nên trực tiếp vào vấn đề. Sau khi đổi một bộ lý lẽ để giải thích mục đích đến, Rotheruff rơi vào trầm tư.

Lợi dụng cơ hội can thiệp của các nước để loại bỏ Áo khỏi vùng đất Đức là chính sách quốc gia của Vương quốc Phổ.

Rotheruff không hài lòng nói: "Ông Thomas, tại sao không bắt Áo nhả ra Vương quốc Bayern? Dung túng hành vi phá hoại ổn định châu Âu của họ, sớm muộn gì cũng sẽ mang lại thảm họa cho thế giới này."

Đề xuất của người Anh rất hợp ý ông, chỉ có điều điểm không vừa lòng là để Áo mang theo Vương quốc Bayern.

Không còn Áo, gánh nặng lãnh đạo vùng đất Đức, ngoài Vương quốc Phổ ra, còn ai có thể đảm nhận? Đây là cắt thịt của họ, Rotheruff đương nhiên phải phản đối.

Thomas lừa phỉnh: "Ông Rotheruff, không phải chúng tôi dung túng hành vi bất hợp pháp của Áo, mà là phải cân nhắc đến liên minh Nga - Áo. Quý quốc cũng không muốn Nga và Áo tiếp tục đoàn kết chứ?"

Liên minh Nga - Áo, áp lực lớn nhất chắc chắn thuộc về Vương quốc Phổ. Có thể chính phủ Phổ phản ứng chậm chạp trong vấn đề này, hoặc do liên minh ba cung đình Bắc Âu kéo dài quá lâu khiến họ bỏ qua mối đe dọa này.

Tóm lại, biểu hiện thờ ơ của chính phủ Phổ khiến Thomas vô cùng khâm phục. Nếu là họ, chắc chắn đã mất ngủ rồi, nhưng chính phủ Phổ lại không có động thái gì lớn.

Cũng không phải hoàn toàn không có động thái. Ban đầu, họ định sửa chữa quan hệ ngoại giao với Nga và Áo, nhưng tiếc rằng Áo đột ngột phát động chiến tranh thống nhất, phá hỏng kế hoạch của chính phủ Phổ.

Rotheruff bề ngoài không có gì thay đổi, nhưng trong lòng đang lo lắng. Ông luôn cảm thấy người Anh không có ý tốt, nhưng lại không phát hiện ra điều gì bất thường, nên chọn cách kéo dài thời gian.

"Ông Thomas, vấn đề này quá lớn, tôi phải báo cáo về nước trước, chờ quyết định của chính phủ Berlin."

Dù Rotheruff là một nhà ngoại giao nghiệp dư, nhưng với xuất thân quân nhân, ông luôn cho rằng bánh ngọt không rơi từ trên trời xuống, chỉ có dùng vũ lực mới là đáng tin nhất.

Nếu bản thân không chắc chắn, thì cứ đẩy vấn đề về cho chính phủ Berlin. Dù Friedrich Wilhelm IV cũng là một nhà ngoại giao nghiệp dư, nhưng ông ấy là vua mà!

Không thể lấy được câu trả lời khẳng định, Thomas chỉ có thể rời đi. Ông không nghĩ rằng Vương quốc Phổ sẽ phát hiện ra kế hoạch của họ, và người Pháp cũng không thể tiết lộ bí mật cho Phổ.

Đây là ấn tượng cố hữu mà Vương quốc Phổ để lại cho bên ngoài. Có thể nói, trước khi Bismarck xuất hiện, phương pháp ngoại giao của Vương quốc Phổ rất non nớt, đây là điểm yếu không thể tránh khỏi của một quốc gia quân sự.

Không tiếp tục trì hoãn, Thomas còn rất nhiều việc phải làm, và còn nhiều quốc gia đang chờ ông thuyết phục. Cuộc chiến ngoại giao này chắc chắn sẽ không dễ dàng.
...

Hoạt động của người Anh chắc chắn không thể giữ bí mật. Không phải tất cả các quốc gia đều sẵn sàng giữ bí mật cho họ. Thomas liên tục tiếp xúc với các đại diện quốc gia, và Metternich cũng không thể ngồi yên!

Khác với đòn tấn công của người Anh, cách làm của Metternich đơn giản hơn nhiều: ném tiền. Không thể mua chuộc được các bộ trưởng ngoại giao của các nước, chẳng lẽ không mua được hầu gái hoặc tùy tùng của họ sao?

Thomas gặp ai, nói gì, hầu hết thông tin đều truyền đến tai Metternich. Tuy nhiên, trong ngoại giao, việc truyền tin giả hoặc tung hỏa mù là điều bình thường, nên Metternich chưa dám phán đoán thật giả.

Thomas là một tay lão luyện trong giới ngoại giao. Những thông tin mà Metternich thu thập được từ các kênh khác nhau đều không giống nhau. Điều này có nghĩa là: nội dung mà Thomas nói với các đại diện khác nhau không giống nhau, thậm chí có chỗ tự mâu thuẫn, khiến việc phán đoán của ông càng thêm khó khăn.

Nhìn vào bản báo cáo vừa được chuyển đến từ phái đoàn Thụy Sĩ, Metternich lạnh lùng mỉm cười. Kêu gọi Thụy Sĩ xuất quân can thiệp việc Áo thôn tính Nam Đức, chẳng phải là đang đùa sao?

Là hàng xóm tốt của Áo, người Thụy Sĩ đã đấu tranh với triều đại Habsburg suốt hàng trăm năm, mới có được vài chục năm bình yên. Giờ đây, họ lại chủ động chọc giận Áo?

Metternich chắc chắn không tin. Dù người Anh hứa hẹn nhiều đến đâu, Thụy Sĩ cũng không có khả năng ngăn cản Áo tính sổ sau mùa thu. Ít nhất, đối với Thụy Sĩ, Áo có đủ sức mạnh để làm điều đó.

Không thể phán đoán mục đích thực sự của người Anh, vậy thì chỉ có thể tiếp tục thu thập thông tin. Dù sao cũng có người theo dõi phản ứng trong nước của các nước. Nếu đồng ý xuất quân can thiệp, việc điều động quân đội và vận chuyển vật tư chiến lược chắc chắn không thể thiếu.

Quốc gia nào gia nhập liên quân can thiệp không phải nhìn vào việc đại diện của họ ngồi vào vị trí liên quân, mà là nhìn vào hành động thực tế trong nước.

Metternich không vội. Với sự hiểu biết của ông về người Anh, nếu họ không gây chuyện, đó mới là vấn đề.

Giờ đây, khi Thomas đã hành động, ông lại cảm thấy an tâm hơn. Âm mưu công khai luôn dễ đối phó hơn âm mưu ngầm.