Phải thừa nhận rằng người Nga rất biết chọn thời điểm. Ngay khi thời hạn tối hậu thư kết thúc, đúng vào ngày 24 tháng 12, và ngày hôm sau là Giáng sinh.

Dù quyết tâm chống trả đến cùng hay chọn thỏa hiệp, người Phổ đều không thể đón Giáng sinh này một cách bình thường. Việc Nga cố tình trì hoãn vài ngày mới đưa ra tối hậu thư cho chính phủ Phổ cũng không thiếu ý định chọc tức Friedrich Wilhelm IV.

Berlin

Sau khi nhận tối hậu thư của Nga, Vương quốc Phổ như nổ tung. Phe chủ chiến và phe chủ hòa tranh cãi không ngừng, kế hoạch kích động độc lập Ba Lan lại được đưa ra.

Thủ tướng Joseph von Radowitz hét lên: "Không được! Ba Lan hoàn toàn không đủ sức mạnh. Dù chúng ta từ bỏ vùng Phổ thuộc Ba Lan và để họ độc lập, điều đó cũng không ngăn được binh lực của Nga.
Ngược lại, việc này sẽ chỉ khiến Nga tức giận. Họ sẽ liên minh với Áo và Pháp để tấn công chúng ta. Vương quốc Phổ không thể thắng nổi cuộc chiến này!"

Bộ trưởng Ngoại giao mới nhậm chức, Alfa, khinh thường nói: "Thủ tướng, đừng làm mọi thứ nghe có vẻ nghiêm trọng quá. Tối đa chỉ là chiến tranh với Nga thôi.
Người Pháp đang bận đấu đá nội bộ. Tổng thống ủng hộ thì Quốc hội phản đối, Quốc hội thông qua thì Tổng thống phủ quyết. Làm sao họ có thể tham gia vào cuộc chiến này?
Áo lần này đứng về phía chúng ta. Dù chính phủ Áo có mưu đồ gì đi nữa, nhưng người dân Áo là đồng minh trung thành của chúng ta.
Nếu chính phủ Áo dám liên minh với Nga để tấn công chúng ta, trước khi hành động bắt đầu, trong nước đã bùng nổ cách mạng rồi. Họ không thể mạo hiểm."

Dừng lại một chút, ông ta tiếp tục khích lệ: "Đế chế Nga đã mục nát rồi. Đế chế lớn này chỉ cần chạm nhẹ là vỡ tan. Khi đã đứng về phía đối lập, tại sao không phá vỡ nó?
Chỉ cần lần này chúng ta đứng ra, toàn thể người dân vùng Đức sẽ trở thành những người ủng hộ trung thành của chúng ta. Sự nghiệp thống nhất Đức sẽ hoàn thành trong tay chúng ta."

Đáng tiếc, tầng lớp lãnh đạo của chính phủ Phổ không còn là những cậu bé tuổi teen đầy nhiệt huyết. Đế chế Nga có mục nát thật, nhưng đế chế mục nát này cũng không phải là thứ mà Phổ có thể thách thức.

Sức mạnh của đồng minh? Đừng đùa nữa, dùng để lừa mấy cậu bé tuổi teen thì được, chứ Phổ đâu có đồng minh nào?

Các bang Đức đều đứng nhìn, không sợ chuyện lớn. Ai cũng hô hào khẩu hiệu kêu gọi bảo vệ sự toàn vẹn lãnh thổ Liên bang Đức, nhưng thực tế nếu đối đầu với Nga, tất cả lại có cách giải thích khác.

Nếu phân tích kỹ, sẽ thấy rằng cái gọi là bảo vệ toàn vẹn lãnh thổ Liên bang Đức không bao gồm phần Ba Lan thuộc Phổ và một số khu vực Đông Phổ.

Đây là cái hố to rõ ràng. Một khi nhảy vào, Vương quốc Phổ sẽ phải đơn độc đối đầu với Nga. Tất nhiên, sự ủng hộ vẫn có, nhưng các quốc gia ghét Nga thì nhiều vô kể.

Tài chính Bộ trưởng Hold lạnh lùng nói: "Ông Alfa, trừ phi tất cả các bang Đức đồng loạt tuyên chiến với Nga, bằng không chỉ riêng chúng ta không thể thắng nổi cuộc chiến này.
Có lẽ ông chưa chú ý, vì cuộc chiến Phổ-Đan, chúng ta đã tiêu hết đồng xu vàng cuối cùng trong kho bạc. Từ sáu tháng trước, nhân viên công vụ của chính phủ đã không nhận được lương đầy đủ, ba tháng gần đây thậm chí không có một xu nào.
Trong tình trạng tổng động viên, nguồn vật tư chiến lược của chúng ta chỉ đủ duy trì nửa tháng tác chiến. Trừ khi quân đội chúng ta có thể giành chiến thắng trong nửa tháng, nếu không cuộc chiến này không đáng để khởi động."

Không có tiền là vấn đề lớn nhất. Từ tháng 3 năm ngoái, cuộc chiến Phổ-Đan đã bùng nổ. Mặc dù có thời gian ngừng bắn, nhưng quân đội hai bên vẫn đối đầu.

Tài chính của Phổ luôn trong tình trạng thâm hụt. Để hỗ trợ cuộc chiến này, họ đã tìm mọi cách huy động quỹ quân sự.

Hiện tại, họ thực sự không còn cách nào. Không thể vay nợ quốc tế, trái phiếu do chính phủ phát hành trên thị trường tài chính không ai mua. Người dân trong nước, để ủng hộ cuộc chiến này, đã quyên góp nhiều lần và cũng đã cạn túi.

Thậm chí, để huy động thêm tiền, họ không ngại hạ mình cầu cứu người dân vùng Đức. Tiền có thu được không ít, nhưng vấn đề là khi đến tay chính phủ Phổ thì chẳng còn bao nhiêu.

Không có tiền chỉ là một phần, phần khác là thực sự không thể thắng. Trong thời đại súng hàng loạt, chiến thuật biển người là chiến thuật hiệu quả nhất.

Biên giới Phổ-Nga không có địa hình phòng thủ, một khi chiến tranh bùng nổ, chủ lực quân Phổ bị giữ chân, kỵ binh Cossack của Nga tiến sâu vào nội địa Phổ, họ sẽ thất bại hoàn toàn.

"Nga can thiệp, cuộc chiến Phổ-Đan không thể tiếp tục. Lúc này điều quan trọng nhất là tìm cách thuyết phục người dân trong nước, giải thích cho họ hiểu khó khăn mà chính phủ đang đối mặt, để họ thông cảm.
Vấn đề này do Thủ tướng đảm nhiệm. Bộ Ngoại giao cử người liên lạc với Nga, khởi động lại đàm phán với Vương quốc Đan Mạch, mời Áo tham gia hòa giải cuộc chiến này.
Để biểu thị thiện chí, ngay khi đàm phán bắt đầu, Vương quốc Phổ sẽ hủy bỏ lệnh tổng động viên." Friedrich Wilhelm IV bình tĩnh sắp xếp.

...

Ngày 23 tháng 12 năm 1849 , dưới sự hòa giải vũ trang của Nga, chính phủ Phổ tuyên bố chấp nhận đề xuất của Nga, khởi động lại đàm phán Phổ-Đan, đồng thời hủy bỏ lệnh tổng động viên.

Tin tức vừa được công bố, khu vực Đức lập tức nổ tung. Tình cảm chống Nga trong dân chúng bắt đầu tăng cao, niềm tin vào chính phủ Phổ cũng giảm sút.

Khi Vương quốc Phổ tiến hành tổng động viên, mọi người đã rất cảm động, không ít người đã quyên tiền và vật phẩm. Bây giờ đột nhiên chính phủ Phổ lại nhụt chí, chẳng phải lãng phí tình cảm của mọi người sao?

Chính phủ Phổ nhụt chí, nhưng hai công quốc Schleswig và Holstein phải làm sao? Trong mắt người dân, đây là vấn đề nguyên tắc, không thể từ bỏ.

Mọi ánh mắt đổ dồn về Vienna. Là người đứng đầu các bang Đức, chính phủ Áo lúc này phải đưa ra một thái độ rõ ràng.

Metternich là cáo già ngoại giao, làm sao có thể nhảy vào chịu tội thay Phổ?

Vào ngày Giáng sinh, Bộ Ngoại giao Áo tuyên bố: "Chính phủ Áo sẽ sớm triệu tập Hội nghị Liên bang, cử phái đoàn của Quốc hội Liên bang tham gia vào cuộc đàm phán này.
Trước đó, chính phủ Áo hy vọng Vương quốc Phổ có thể gánh vác trách nhiệm của một cường quốc, giữ vững hai công quốc Schleswig và Holstein."

Lúc này mọi người mới nhớ ra, hình như khu vực Đức vẫn còn tồn tại Quốc hội Liên bang.

Nhưng đối với chính phủ Phổ, lúc này Quốc hội Liên bang xuất hiện chính là gây rắc rối cho họ.

Trong Quốc hội Liên bang, tất nhiên không thể thỏa hiệp, ai cũng cần giữ thể diện.

Cho dù Quốc hội Liên bang quyết định tuyên chiến với Nga, đó cũng chỉ là chuyện của Áo và Phổ. Các bang ở phía sau không thể chạm tới, sợ gì?

Muốn Quốc hội Liên bang đồng ý từ bỏ hai công quốc Schleswig và Holstein, điều này đừng mơ tới.

Nếu Phổ từ bỏ hai công quốc này, tất cả trách nhiệm sẽ do họ gánh vác.

Lúc này đã có tin đồn lan truyền, chính phủ Phổ là để chuyển hướng mâu thuẫn nội bộ, lợi dụng lòng yêu nước của mọi người để khơi mào cuộc chiến này. Dư luận rất bất lợi cho chính phủ Phổ.

Giáng sinh năm 1849, người dân khắp khu vực Đức đều không vui vẻ. Báo chí tràn ngập tin tức về cuộc chiến Phổ-Đan, không khí lễ hội bị phai nhạt.

Để biểu thị sự bất mãn với việc chính phủ Phổ rút lui, Franz ra lệnh hủy bỏ hoạt động kỷ niệm Giáng sinh, không tổ chức yến tiệc cung đình, không tổ chức lễ kỷ niệm của chính phủ.

Thái độ của Nga rất cứng rắn. Nếu trong vòng một tháng biên giới hai nước không khôi phục như trước chiến tranh, quân đội Sa hoàng sẽ tấn công vào Vương quốc Phổ, điều này trực tiếp cắt đứt khả năng Phổ đòi tiền.

Chính phủ Phổ cũng không phải kẻ ngốc, biết rằng càng kéo dài thời gian thì càng gặp rắc rối. Chưa kịp mở đàm phán, quân đội Phổ đã bắt đầu rút quân khỏi bán đảo Jutland.

Một trong những yếu tố là không còn tiền. Hàng chục vạn quân tiến sâu vào lãnh thổ địch, áp lực hậu cần không nhỏ. Dù đã quyết định nhượng bộ, chi bằng rút sớm để tiết kiệm chi phí.

...

Cung điện Schönbrunn, Vienna

Tâm trạng của Franz rất tệ. Chính phủ Phổ nhụt chí quá nhanh, đến mức không thể lợi dụng đàm phán để kéo dài thời gian.

Bây giờ ông mới hiểu, tại sao nhiều người bị bắt vì biển thủ công quỹ. Thực sự là có quá nhiều tình huống bất ngờ, khó kiểm soát hiệu quả.

Đầu tư vào ngành công nghiệp thực phẩm, nhà máy mới vừa được xây dựng, muốn kiếm tiền thì ít nhất phải đợi nhà máy vận hành ổn định đã chứ?

Đầu tư vào mỏ cũng không khá hơn chút nào, thời gian quá ngắn, hầu như chưa có khai thác hiệu quả.

Chỉ có mỏ cát đá là đang khai thác, nhưng xây dựng đường sắt mới bắt đầu, lợi nhuận tốt, tiếc rằng cũng chỉ là muối bỏ biển.

Tổng số tiền gửi của Ngân hàng Hoàng gia đã đạt 2,7689 triệu kronen, mỗi tháng ngân hàng tiêu tốn 18.000 kronen cho chi phí hành chính, phải trừ ra, và phải dự trữ một phần vốn để vận hành ngân hàng, số tiền có thể dùng để lấp hố cũng không nhiều.

Theo lý thuyết, trong số tiền quyên góp sẽ có ba triệu kronen trở thành tiền gửi ngân hàng, nhưng thực tế đây cũng là một con số chưa chắc chắn, Franz không dám mạo hiểm.

Đến cuối năm tính toán, tài sản của gia đình Habsburg có không ít, nhưng nếu tùy tiện sử dụng để lấp hố cho bản thân, dễ gây mâu thuẫn nội bộ.

Những ngành công nghiệp này thực sự đã có một cơ chế quản lý trưởng thành, Franz ngoài giám sát hoạt động ra, mỗi năm chỉ lấy phần lợi nhuận thuộc về mình.

Vì bác trai vẫn còn sống, vị tộc trưởng gia đình Habsburg này, số tiền ông có thể nhận được tự nhiên bị giảm mạnh, chỉ còn khoảng 300.000 kronen lợi nhuận cổ tức.

Nếu không phải sắp đến cuối năm, niên kim hoàng gia sắp được cấp, Franz thật không biết làm thế nào để lấp cái hố này, chẳng lẽ phải dày mặt đi vay tiền?

Hoặc là giữ lại khoản tiền quyên góp mà chính phủ chuyển đến? Tin rằng Bộ Tài chính sẽ không ngu ngốc đến mức chạy đến thúc giục Hoàng đế hoàn tiền.

Vì niên kim hoàng gia sẽ được dùng để lấp hố, cung điện Vienna tự nhiên phải cắt giảm chi tiêu không cần thiết, giảm bớt yến tiệc cung đình là một trong những biện pháp, chuyện của Phổ chỉ là cái cớ.

Franz đã cử người tính toán chính xác, mỗi năm chi phí cho các hoạt động yến tiệc của cung điện Áo cộng lại không dưới 500.000 kronen, nếu xa xỉ một chút thì một triệu kronen cũng không đủ.

"Thưa Bệ hạ, cuộc chiến Phổ-Đan sắp kết thúc. Vì uy tín của ngân hàng, chúng ta phải chuẩn bị hoàn trả khoản quyên góp." Johann Steward nhắc nhở.

Đối với một ngân hàng, điều quan trọng nhất là uy tín. Vì uy tín của Ngân hàng Hoàng gia, Franz đã từ bỏ cơ hội biển thủ khoản quyên góp khổng lồ.

Nếu không, số tiền quyên góp vào Ngân hàng Hoàng gia đã biến mất từ lâu. Chỉ cần khẳng định tất cả đã chuyển giao cho chính phủ Phổ, thì trở thành một vụ án không đầu mối.

Franz suy nghĩ một lúc rồi nói: "Tổ chức một buổi họp báo, giải thích rõ ràng diễn biến sự việc, mời đại diện Phổ và nhân viên công chứng đến, đối chiếu sổ sách một lần.
Công bố tin tức ra ngoài: nếu đàm phán thuận lợi, sau khi kết thúc sẽ bắt đầu hoàn trả phần tiền quyên góp chưa sử dụng. Mọi người hãy mang biên lai do ngân hàng cấp ban đầu, đến điểm quyên góp để nhận hoàn tiền theo tỷ lệ.
Niên kim hoàng gia năm nay sẽ được gửi thẳng vào Ngân hàng Hoàng gia, cổ tức tài sản hoàng gia cũng sẽ được đưa vào ngân hàng. Vấn đề thiếu hụt vốn không phải là vấn đề.
Hơn nữa, nhanh chóng giải quyết những việc trước đây, bổ sung thủ tục vay thương mại, không để lại bất kỳ dấu vết nào."

"Rõ, thưa Bệ hạ." Johann Steward trả lời.

Chỉ cần có tiền, nhiều vấn đề sẽ dễ giải quyết. Lấp được hố vốn, bổ sung thủ tục vay, mọi chuyện coi như kết thúc.

Sau khi hoàn thành chuỗi thao tác này, việc Franz sử dụng tiền quyên góp sẽ trở thành một khoản vay thương mại hợp pháp từ ngân hàng. Số tiền đầu tư ban đầu, cứ thế được rửa sạch.