Dòng chảy của lịch sử cuồn cuộn tiến về phía trước. Sau khi chiến tranh Phổ-Đan kết thúc, tình hình châu Âu cũng đã thay đổi hoàn toàn, cải cách dường như trở thành dòng chính của xã hội chỉ trong một đêm.

Ngoại trừ nước Nga lạnh giá vẫn hành động theo ý mình, hầu hết các quốc gia trên lục địa châu Âu đều đang tiến hành cải cách xã hội: Áo cải cách, Pháp cải cách, Phổ cũng cải cách...

Cải cách tốt, mọi người bận rộn với cải cách nội bộ thì không có thời gian gây chuyện, tình hình châu Âu bình lặng trở lại, giống như đã quay về thời kỳ Metternich.

Franz biết rằng đây chỉ là ảo ảnh. Mâu thuẫn không biến mất, chỉ tạm thời ẩn nấp. Với sự hiện diện của "gấu Nga" luôn sẵn sàng phá vỡ trật tự quốc tế và "John Bull" thích khuấy động hỗn loạn, làm sao châu Âu có thể thực sự yên bình?

Chính phủ Áo đẩy nhanh tốc độ chỉnh đốn nội bộ. Hôm nay quan chức này bị cảnh cáo, ngày mai quan chức kia bị đuổi về nhà trong nhục nhã, thỉnh thoảng còn có kẻ xui xẻo bị Cục Chống Tham Nhũng đưa ra tòa án.

Kể từ khi lệnh chỉnh đốn tác phong quan trường được ban hành, cuộc sống của quan chức trở nên khốn khổ. Từ tháng Ba, hầu như mỗi ngày có hàng chục quan chức bị mất chức vì nhiều lý do khác nhau, trong đó có khoảng một phần mười bị đưa ra tòa.

Theo Franz biết, đây vẫn là chính phủ nương tay. Nếu không, con số này có thể dễ dàng tăng gấp mười lần. Có lẽ vì nghĩ trời cao hoàng đế xa, càng ở vùng xa, quan lại càng lớn gan.

Ví dụ, tại tỉnh Dalmatia, có một thị trưởng tên Aliges cho rằng tiếng Latin là ngôn ngữ tuyệt vời nhất thế giới, rồi kiên trì quảng bá tiếng Latin suốt hàng chục năm.

Đối với loại quan chức ngang ngược này, chính phủ nội các đương nhiên không nể nang gì cả.

Một kẻ gây họa như vậy đã khiến một phần ba quan chức tỉnh Dalmatia phải về nhà trồng khoai tây, trong đó có ba trăm kẻ xui xẻo cùng ông ta vào tù.

Thủ tướng Felix tức giận đến mức gửi tất cả bọn họ vào đội ngũ xây dựng đường sắt, đóng góp cho sự hiện đại hóa của Áo.

Vì đây là "giết gà dọa khỉ", nếu không tàn nhẫn thì sao có hiệu quả?

Không bị tuyên án tử hình không phải vì chính phủ Áo mềm lòng. Một tấm gương sống chịu tội lâu dài sẽ có tác dụng răn đe mạnh mẽ hơn việc đưa thẳng lên gặp Chúa.

Quan chức tham ô nhận hối lộ bị bắt giữ đa số chỉ bị tịch thu tài sản phi pháp, sau đó tùy mức độ nghiêm trọng mà quyết định là về nhà hay vào tù.

Nhưng bất kỳ ai chống lại lệnh của chính phủ, dù thanh liêm hay không, đều phải vào tù, và là những người "được chăm sóc đặc biệt".

Bất kỳ thân phận hay bối cảnh nào lúc này đều vô ích, một số nhân vật điển hình thậm chí không chỉ một mình vào tù mà cả gia đình cũng đi theo, quý tộc cũng không ngoại lệ.

Danh tiếng "Thủ tướng Đồ Tể" của Felix đã phát huy tác dụng, khiến các quan lại run sợ. Dù trong lòng rất bất mãn, nhưng họ không dám hành động, sợ tự chuốc họa vào thân.

Không chỉ chính phủ đang đại động can qua, quân đội Áo cũng đang chỉnh đốn kỷ luật. Bộ Lục quân đã bãi miễn 12 tướng lĩnh, 361 sĩ quan cấp trung đoàn, và vô số "cá nhỏ" ở tầng thấp hơn.

Hầu hết những người này bị đuổi về nhà vì lười biếng hoặc làm việc qua loa, một số ít bị đưa ra tòa án quân sự vì tham ô nhận hối lộ.

Phải thừa nhận rằng các quý tộc trong quân đội vẫn chú ý đến "bề ngoài". Có lẽ vì sợ bị bắn lén trên chiến trường, số người ăn chặn lương thực rất ít. Hầu hết họ bán quân nhu trái phép hoặc nhận tiền hoa hồng khi mua sắm.

Điều khiến người ta vừa cười vừa khóc là nhiều tướng lĩnh cá nhân thối nát nhưng danh tiếng trong quân đội lại rất tốt.

Rất tiếc, những người này đã chọn sai sân khấu. Nếu ở trong chính phủ, có thể họ còn được "nuôi như heo", nhưng trong quân đội thì hãy tự nhận lấy vận mệnh đen đủi. Bắt được một xử một, đừng mong ngoại lệ.

Lính tráng tầng dưới không biết, nhưng lãnh đạo cấp cao trong quân đội đã nhận ra rằng chính phủ đang chuẩn bị cho một cuộc chiến lớn.

Bất kỳ cá nhân hoặc nhóm lợi ích nào ảnh hưởng đến sức chiến đấu của quân đội đều sẽ bị đánh đổ.

Xem tình hình huấn luyện hiện tại là rõ. Các nguyên soái, tướng lĩnh thường xuyên giám sát binh lính trên thao trường, đôi khi thấy không vừa mắt còn cầm roi quất người.

Trong khi chỉnh đốn huấn luyện, quân đội mở lớp đào tạo chuyên môn cho sĩ quan, tập trung nâng cao chất lượng. Nhiều sĩ quan quý tộc lười biếng thường bị xử lý bằng gậy gỗ hoặc roi da.

Buổi chiều, tại một doanh trại bên ngoài Praha, các sĩ quan quý tộc bị huấn luyện đến kiệt sức, lê bước về ký túc xá tập thể để nghỉ ngơi.

Gelnia hỏi: "Casamen, cậu luôn nắm thông tin nhanh nhất, có biết đợt huấn luyện đặc biệt này kéo dài đến bao giờ không?"

"Đây không phải là điều hiển nhiên sao, Gelnia? Nếu tôi biết trước tin tức, đã sớm tìm cách trốn thoát, đâu còn ngồi đây chịu khổ cùng cậu." Casamen trả lời yếu ớt.

"Không thể nào, chú của cậu không phải đang ở Bộ Tư lệnh sao? Chẳng lẽ không có chút tin tức nào?" Gelnia nghi ngờ hỏi.

"Có chứ, chú bảo tôi phải biểu hiện thật tốt, nếu không sẽ gặp rắc rối lớn. Hiện tại đúng là như vậy, nhìn Salukes đáng thương kìa, bị đánh đến nát mông. Người của Cục Quân Pháp ra tay thật ác, không để lại chút mặt mũi nào." Casamen cười khổ trả lời.

"Điều này chưa là gì. Lớp bên cạnh, Alta cố gắng trèo tường trốn chạy, bị lính gác bắn trúng chân phải, suýt bị cắt cụt chân.
Dù vậy, anh ta vẫn bị đưa ra tòa án quân sự với tội danh đào ngũ, đời này coi như xong." Gelnia nói với vẻ sợ hãi.

...

Cung điện Schönbrunn, Vienna

Hoàng thân Windischgrätz trình lên Franz một tập tài liệu, nói: "Thưa Bệ hạ, đây là kế hoạch cải cách hoàn thiện của Bộ Lục quân, xin ngài xem qua."

Kế hoạch cải cách quân sự của Áo vốn do Công tước Karl quá cố đề ra, Franz cũng tham gia vào đó, và đã thêm vào nhiều "hàng riêng". Hiện tại, Bộ Lục quân chỉ đang hoàn thiện dựa trên nền tảng này.

Trong các trận chiến năm 1848, quân đội Áo đã bộc lộ nhiều điểm yếu, khiến các nhân sĩ có tầm nhìn trong quân đội đề xuất cải cách hệ thống quân sự. Lúc này, Franz đưa ra kế hoạch cải cách mà Công tước Karl đã truyền lại trước khi qua đời.

Mặc dù việc thực hiện kế hoạch này sẽ tiếp tục củng cố ảnh hưởng của Công tước Karl trong quân đội, Franz vẫn chọn thực hiện cải cách dưới danh nghĩa của ông.

Theo Franz, một vị thần chiến tranh đã chết, dù có địa vị cao đến đâu cũng không sao. Kế hoạch cải cách do Công tước Karl - người được công nhận là người đứng đầu quân đội Áo - đề xuất, chắc chắn có sức ảnh hưởng lớn hơn nếu do Franz, vị Hoàng đế này, trực tiếp đề xuất.

Người đứng đầu phe cải cách thường không có kết cục tốt. Nhận bao nhiêu lời khen ngợi thì phải chịu bấy nhiêu lời phỉ báng. Không cẩn thận còn bị các nhóm lợi ích trả thù. Nhưng người đã chết thì không sao, muốn trả thù cũng không tới được.

Hiện tại, nhiều tướng lĩnh trong quân đội Áo đều chịu ảnh hưởng của Công tước Karl. Ví dụ, Nguyên soái Radetzky có uy tín cao nhất từng là tham mưu trưởng của Công tước Karl, còn Hoàng thân Windischgrätz tự nhận là hậu bối của ông.

Đây là thời điểm tốt nhất để cải cách quân sự. Nếu đợi thêm mười năm nữa, thế hệ cũ đã nghỉ hưu, việc đề xuất cải cách sẽ khó khăn hơn nhiều.

Nghĩ đến đây, Franz cảm thấy đau đầu. Quân đội Áo dường như đang có dấu hiệu thiếu hụt nhân tài. Hiện tại, các tướng lĩnh trong quân đội Áo không hề thua kém bất kỳ quốc gia nào.

Nhưng những tướng lĩnh nổi danh trong các cuộc chiến chống Pháp đang dần già đi, thế hệ trẻ hiện tại vẫn chưa có mấy người tỏa sáng.

Lật qua vài trang, Franz hỏi với vẻ hứng thú: "Loại bỏ các sĩ quan quá tuổi trong quân đội, chẳng lẽ các người định cho các tướng già nghỉ hưu?"

Nghĩ đến việc cho các tướng già nghỉ hưu thì dễ, nhưng thực hiện thì khó.

Họ đã lập công lớn cho Áo, tự cho rằng vẫn có thể tiếp tục phục vụ đất nước. Nếu dùng lý do tuổi tác quá cao để buộc họ về nhà, nói ra cũng không hợp lý.

Hơn nữa, theo Franz, người già thường "thành tinh". Khi chiến tranh nổ ra, năng lực của các sĩ quan trẻ tuổi thực sự không thể sánh với thế hệ cũ.

Loạn thế sinh anh hùng. Thế hệ cũ sinh trưởng đúng vào thời kỳ Napoleon đè bẹp châu Âu, và Áo là lực lượng chính chống lại Napoleon. Qua hàng chục trận chiến lớn nhỏ, quân đội tự nhiên được rèn luyện.

Họ cũng có nhiều chiến thắng vẻ vang. Ít nhất quân đội Áo từng đánh bại Napoleon một cách chính diện. Nhiều tướng lĩnh quân đội không phục chiến thắng của người Pháp. Theo họ, nếu chính phủ không cản trở, có lẽ họ đã thắng.

Tinh thần quân đội Áo được rèn giũa trong thời kỳ đó. Trong lịch sử, khi chiến tranh Pháp-Áo bùng nổ, nhân vật chính của câu chuyện đã đích thân chỉ huy chiến đấu, tạo ra một thất bại sử thi, mới dập tắt được sự kiêu ngạo này.

Một quân đội mất đi tinh thần chiến đấu, sức mạnh chiến đấu tự nhiên giảm sút. Đến thời Đế quốc Áo-Hung, quân đội chỉ có thể bắt nạt Ý mà thôi.

Hoàng thân Windischgrätz giải thích: "Không phải vậy, thưa Bệ hạ. Những tướng già này là báu vật của quân đội Áo, hiện đang đào tạo thế hệ sĩ quan tiếp theo cho quân đội. Bộ Lục quân làm sao có thể để họ nghỉ hưu được!
Kế hoạch của chúng tôi là loại bỏ khỏi quân đội những sĩ quan dưới 16 tuổi, không đủ điều kiện nhập ngũ."

Franz gật đầu. Đây chính là giải tán cái gọi là "đoàn sĩ quan bình sữa" mà thôi. Số lượng sĩ quan trẻ tuổi như vậy trong quân đội Áo không hề ít, và Hoàng gia chính là người dẫn đầu.

Bản thân Franz cũng là người hưởng lợi từ chính sách này, nhưng điều đó không ngăn ông khinh thường nó. Vị trí quyết định quan điểm.

Khi xưa ông là người hưởng lợi, tất nhiên phải ủng hộ hai tay. Giờ vị trí đã thay đổi, chính sách này không còn mang lại lợi ích cho ông, lập trường của Franz cũng thay đổi.

Nếu đến tuổi phục vụ, quý tộc dựa vào năng lực quân sự vượt trội để trở thành sĩ quan, mọi người đều không có ý kiến, vì quân đội là nơi tôn thờ kẻ mạnh.

Nhưng "đoàn sĩ quan bình sữa" này thật sự khiến người ta không chịu nổi. Không có binh sĩ Áo nào cho rằng năng lực quân sự của họ thua kém những đứa trẻ còn bú bình.

Franz suy nghĩ một lúc rồi nói: "Vậy thay 'quá tuổi' thành 'thiếu tuổi'. Loại bỏ quân hàm của tất cả sĩ quan trẻ chưa đến tuổi phục vụ và chưa từng gia nhập quân đội, kể cả Hoàng gia cũng không ngoại lệ."

Ông không cho rằng Bộ Lục quân nhầm lẫn giữa "thiếu tuổi" và "quá tuổi". Rõ ràng đây là cách vừa dọn sạch "đoàn sĩ quan bình sữa" vừa để lại cửa sau.

Mục đích rất đơn giản: thể diện của Hoàng gia phải được giữ gìn, không thể một dao chặt hết tất cả. Hiện tại, ba em trai của Franz đều là thành viên của nhóm này.

Tuy nhiên, theo Franz, đây là hành động thừa thãi. "Đoàn sĩ quan bình sữa" không có tác dụng thực tế, chỉ vì một chút thể diện mà phá vỡ nguyên tắc công bằng trong quân đội, thực sự là mất nhiều hơn được.

"Rõ, thưa Bệ hạ." Hoàng thân Windischgrätz trả lời.

Hoàng gia đã dẫn đầu, quý tộc còn có thể nói gì? Dù sao cũng chỉ là tước đi danh hiệu của thế hệ sau, không có tổn thất thực chất.

Mục đích ban đầu của việc tạo ra "sĩ quan trẻ" là để khuyến khích thế hệ sau học tập chăm chỉ, luôn nhớ rằng mình là một sĩ quan.

Đến bây giờ, mô hình giáo dục này vừa thành công vừa thất bại