Franz không khỏi cảm thán rằng chính trị châu Âu thật sự hỗn loạn. Trong hai năm trị vì của mình, Áo đã ký kết các hiệp ước bí mật với tất cả các cường quốc châu Âu.

Chắc chắn các nhà nghiên cứu lịch sử quốc tế trong tương lai khi nhìn thấy đống hiệp ước này sẽ phải thán phục công việc của Bộ Ngoại giao Áo, đồng thời để lại vô số câu hỏi chưa có lời giải trong chính trị thế giới.

Trước hết là Hiệp ước Pháp-Áo , ban đầu nói rằng cùng nhau chia cắt Vương quốc Sardinia, nhưng đã thất bại do cuộc cách mạng tháng Sáu ở Pháp bùng nổ.

Tiếp theo là Biên bản ghi nhớ về vấn đề Balkan giữa Anh và Áo và Thỏa thuận về vấn đề Ý giữa Anh và Áo . Cái sau đã hoàn thành, còn cái trước có được thực hiện hay không thì còn phụ thuộc vào đạo đức của người Anh.

Hiệp ước Nga-Áo thì không cần phải nói, chỉ là sự tiếp nối và mở rộng của liên minh hai nước. Hai nước đã liên minh hàng chục năm, và họ là đồng minh quan trọng nhất của nhau.

Gần đây, Áo lại ký một hiệp ước bí mật với Vương quốc Phổ, hai nước cùng chống lại sự can thiệp từ bên ngoài vào các vấn đề của Đức. Hiệp ước này khi thời cơ chín muồi sẽ được công bố, về bản chất là dùng để đe dọa người Anh, nên chắc chắn không thể giữ kín mãi.

Thế là xong? Thực tế chứng minh rằng chính phủ Áo rất thích "gây chuyện". Cuộc đàm phán bí mật giữa Áo và Tây Ban Nha đã kết thúc, hai nước đạt được sự đồng thuận về việc khai phá thuộc địa ở hải ngoại - Hiệp ước Thuộc địa Áo-Tây Ban Nha ra đời.

Theo hiệp ước quy định: Hai nước thừa nhận chủ quyền của nhau đối với các thuộc địa ở hải ngoại, trong hoạt động thuộc địa phải hỗ trợ lẫn nhau những gì có thể, ví dụ như cung cấp hậu cần tại các thuộc địa của đối phương...

Hiện tại Áo vẫn chưa có thuộc địa, thoạt nhìn Tây Ban Nha bị thiệt thòi, nhưng thực tế chính phủ Tây Ban Nha coi trọng hiệp ước này hơn cả Áo.

Không có cách nào khác, thời đại này Tây Ban Nha suy yếu nghiêm trọng, "đế chế mặt trời không bao giờ lặn" đã rời xa họ, hai đế chế thuộc địa Anh và Pháp ban đầu đều vươn lên từ xác của họ.

Bây giờ Đế quốc Áo chuẩn bị gia nhập hoạt động thuộc địa ở hải ngoại, "quả mọng mềm" này của họ lại gặp nguy hiểm, biết đâu sẽ lại bị giẫm đạp thêm lần nữa.

Nếu vậy, tại sao không chọn hợp tác? Điều kiện của Áo không quá đáng, chỉ cần được tiếp tế tại các cảng của họ, chứ đâu phải không trả tiền.

Hiệp ước tưởng chừng không mấy nổi bật này lại được hoàn thành dưới sự thúc đẩy của Bộ Hải Quân. Câu "bắt nạt kẻ yếu" quả không sai, nhưng Franz không có ý định ngay lập tức lật bàn.

Nếu Tây Ban Nha không đi xuống dốc, Franz thậm chí muốn liên minh với họ, trực tiếp đâm lưng Pháp, để họ nếm trải cảm giác "bánh kẹp".

Dù sao đi nữa, cái giá trị của một cường quốc Tây Ban Nha vẫn còn đó. Dù suy yếu, hải quân Tây Ban Nha vẫn mạnh hơn hải quân Áo một chút.

Không chỉ Tây Ban Nha, mà cả Hà Lan và Bồ Đào Nha, hai quốc gia nhỏ bé, cũng được Bộ Hải Quân đặc biệt chú trọng. Hiện tại vẫn đang trong quá trình đàm phán.

Đây là cái giá phải trả cho việc đến muộn. Sử dụng cảng của các nước nhỏ làm bàn đạp vẫn an tâm hơn nhiều so với dùng cảng của Anh và Pháp.

Mở rộng thuộc địa không dễ dàng, vấn đề đầu tiên là hậu cần tiếp tế. Giai đoạn đầu, mọi vật tư đều phải vận chuyển từ bên ngoài vào.

Nhìn vào bản đồ là biết, vị trí địa lý của Áo để mở rộng thuộc địa ở hải ngoại, khoảng cách xa đến mức nào! Trong bối cảnh này, việc mua sắm vật tư gần đó trở nên rất quan trọng.

Trong lịch sử, hạm đội Thái Bình Dương của Nga từng là một bài học tiêu cực. Dưới sự phong tỏa của người Anh, họ thiếu tiếp tế hiệu quả dọc đường, vừa đến nơi đã bị Nhật Bản phục kích.

Franz tự nhiên phải rút kinh nghiệm. Dù sao đi nữa, cố gắng xây dựng mối quan hệ tốt với các nước thuộc địa trước là điều không sai. Còn việc tranh giành đất đai, đó là chuyện sau khi đã đứng vững.

Ngoài ra, thuộc địa hải ngoại cũng cần học hỏi kinh nghiệm. Hiện tại Áo đã cử người đi sâu vào các thuộc địa của các nước để thu thập thông tin tình báo, học hỏi kinh nghiệm quản lý của họ.

Tuy nhiên, cách thu thập thông tin này không mấy đáng tin cậy, chỉ có thể nhìn thấy những thứ bề nổi, những thứ sâu hơn cần phải học hỏi.

Đừng nhìn vào các giáo sư, chuyên gia thời hậu thế ngày nào cũng phê phán hệ thống thuộc địa lạc hậu. Nhưng trong thời đại này, việc thiết lập được quyền cai trị thuộc địa, quản lý diện tích lớn đất đai với ít người, kiếm được lợi nhuận khổng lồ, đó là một tài năng.

Nếu hợp tác, có thể hiểu sâu hơn, học hỏi kinh nghiệm thành công của họ, tránh trường hợp vừa mở rộng thuộc địa vài ngày đã lỗ vốn đến đáy.

Rốt cuộc, thuộc địa hải ngoại vẫn vì lợi ích. Nếu cứ làm ăn thua lỗ, chắc chắn chẳng bao lâu nữa sẽ không ai tham gia nữa.

Bộ Hải Quân cũng không phải bận rộn vô ích. Sau khi cầm hiệp ước đã ký, họ liền yêu cầu chính phủ cấp ngân sách.

Theo kế hoạch đóng tàu của Bộ Hải Quân, chính phủ cấp 50 triệu kronen cho việc đóng tàu, trong vòng năm năm sẽ tạo ra một hạm đội hải quân chỉ đứng sau Anh và Pháp.

Điều này không hề phóng đại. Thời đại này, quy mô hải quân của các nước đều không lớn. Ngay cả người Anh, tổng trọng tải cũng chỉ hơn mười vạn tấn. Chỉ cần tổng trọng tải hải quân vượt qua 10.000 tấn, đó đã là một trong những nước hàng đầu thế giới.

Về trọng tải, hải quân Áo chỉ đứng sau Anh, Pháp, Tây Ban Nha và Nga. Rõ ràng trọng tải không bằng sức chiến đấu. Hải quân Áo đều là hải quân ven biển, chạy một vòng Địa Trung Hải thì được, nhưng ra biển lớn thì khả năng chìm cao.

Ai biết được? Tóm lại là 18.000 tấn hải quân, trong mắt Franz đây chỉ là một "hải quân mầm non", không bằng một chiếc thiết giáp hạm thời hậu thế. Nhưng thời đại này, tàu chiến hải quân có trọng tải nhỏ, quy mô này cũng không quá nhỏ.

Nói thẳng ra, nếu người Pháp đột nhiên bùng nổ, họ còn có thể đấu với người Anh, tranh giành vị trí cường quốc hải quân số một thế giới. Khoảng cách giữa hải quân Anh và Pháp chưa lớn như thời hậu thế.

Ít nhất về trọng tải, khoảng cách không lớn. Gần nhất, chênh lệch tổng trọng tải giữa hai nước hải quân chưa đến 20%. Về lý thuyết, nếu đánh bất ngờ, có khi còn thắng.

Dù sao cũng là tàu chiến gỗ, công nghệ đóng tàu của các nước chưa có sự chênh lệch lớn. Thế giới còn mười năm nữa mới có chiếc thiết giáp hạm đầu tiên.

Nhìn kế hoạch đóng tàu trong tay, Franz không nể nang gì, trực tiếp hỏi: "Ta nhớ năm ngoái hải quân Pháp đã đóng tàu Napoleon, dùng động cơ hơi nước.
Các ngươi đóng một đống tàu buồm, thuận gió thì thôi, nhưng ngược gió thì các ngươi chạy nhanh hơn họ được không?"

Bộ trưởng Hải Quân Philcox giải thích: "Thưa Bệ hạ, tàu chiến hơi nước của Pháp chi phí đóng tàu cao, bảo trì khó khăn. Sau khi vận hành hết công suất, phải tiến hành sửa chữa lớn.
Tàu chiến hơi nước trên chiến trường chưa thể hiện rõ ưu thế. Hiện tại, tàu buồm vẫn là lực lượng chính của hải quân các nước. Áp dụng công nghệ mới một cách vội vàng sẽ mang lại rủi ro lớn."

Franz không quan tâm đến những lý do này, trực tiếp hỏi: "Với công nghệ đóng tàu của chúng ta, có thể đóng được không?"

Philcox suy nghĩ một lúc rồi nói: "Lý thuyết thì không có vấn đề. Việc áp dụng động cơ hơi nước trên tàu, chúng ta đã có kinh nghiệm đóng tàu thương mại, áp dụng trên tàu chiến cũng không có vấn đề gì lớn."

Franz lười phàn nàn. Hải quân các nước thời đại này bảo thủ thật sự đáng sợ. Chắc nhiều người không ngờ rằng, người dẫn đầu cuộc cách mạng công nghệ hải quân không phải người Anh, mà là người Pháp.

Năm 1849, người Pháp lần đầu tiên áp dụng động cơ hơi nước trên tàu chiến, mở màn cuộc cách mạng động cơ tàu chiến hải quân. Năm 1859, người Pháp chế tạo ra thiết giáp hạm đầu tiên thế giới, kết thúc thời đại tàu buồm. Năm 1863, người Pháp áp dụng động cơ khí nén vào tàu ngầm, kết thúc thời kỳ dùng sức người, tăng phạm vi hoạt động của tàu ngầm...

Cuộc cách mạng công nghệ hải quân do người Pháp khởi xướng, nhưng vẫn không thay đổi được vị trí á quân vĩnh cửu của họ. Sau đó dù có thay đổi, e rằng người Pháp cũng nguyện không đổi, từ á quân biến thành hạng ba, hạng tư, hạng năm...

Hiện tại, hải quân Áo không nghi ngờ gì là đại diện của phe bảo thủ. Về cải tiến công nghệ, hãy nhìn vào ngân sách hải quân Áo là biết, họ không có tiền để "nổi loạn".

Đây cũng là điều khiến Franz băn khoăn. Công nghệ mới không phải thường được áp dụng trong quân sự trước, rồi mới phổ biến sang dân sự sao?

Sao bây giờ lại ngược lại? Trên sông Danube có vô số tàu hơi nước của Áo đang chạy, tại sao hải quân lại không nghĩ đến việc chế tạo tàu chiến hơi nước?

Khó bảo trì? Đây cũng có thể coi là lý do sao? Sao không thấy tàu thương mại hơi nước vì khó bảo trì mà quay về dùng động cơ buồm?

Franz chân thành nói: "Hải quân cũng phải chú trọng ứng dụng công nghệ. Các ngươi dù không thể tự mình thúc đẩy cải tiến công nghệ, nhưng khi người khác đã có thành quả, các ngươi theo học và áp dụng là được.
Nếu không, một hải quân lỗi thời, dù quy mô có lớn đến đâu thì có ích gì? Trên chiến trường, chỉ có thể làm bia đỡ đạn!"

"Vâng, thưa Bệ hạ!" Bộ trưởng Hải Quân Philcox cười khổ trả lời.

Không nghi ngờ gì, kế hoạch đóng tàu của Bộ Hải Quân đã thất bại trong tay Franz.

Về mặt kỹ thuật, việc chế tạo thiết giáp hạm ban đầu đã không còn khó khăn. Từ năm 1578, người Nhật đã chế tạo ra tàu sắt, chỉ cần bọc một lớp sắt lên tàu chiến.

Franz không muốn đóng một đống tàu buồm, lấy ra làm bia đỡ đạn cho người khác, dù khả năng hải quân Áo xảy ra hải chiến trong ngắn hạn không lớn.

Phát minh mang tính thời đại ông không thể làm ra, nhưng cải tiến công nghệ quân sự dựa trên ý tưởng thì không khó, đúng không?

Nhìn người Pháp chế tạo ra thiết giáp hạm, chỉ vài tháng sau đã xuất hiện người bắt chước, hầu như không gặp trở ngại kỹ thuật nào.

Thời đại mà công nghệ đóng tàu phản ánh trình độ công nghiệp của các nước vẫn chưa đến. Hiện tại, công nghệ đóng tàu buồm đã rất chín muồi, chênh lệch hiệu suất giữa các tàu chiến của các nước không lớn.

Dù nghĩ vậy, Franz không vội vàng đưa ra lý thuyết thiết giáp hạm. Đây không phải việc của một vị hoàng đế, dù có làm cũng phải tiến hành trong bóng tối.

Nếu không, Wilhelm II là một ví dụ. Ông tự mình thiết kế tàu chiến, rồi khi hạ thủy trực tiếp chìm luôn. Điều này mà không có vấn đề thì thật kỳ lạ. Chẳng lẽ các kỹ thuật viên Đức đều là kẻ ngốc, không biết nhắc nhở hoàng đế một chút sao?

Franz sẽ không để người khác có cơ hội lợi dụng. Thúc đẩy cải tiến công nghệ trong bóng tối sẽ tốt hơn nhiều. Nếu thất bại thì đó là bình thường, bất kỳ cải tiến công nghệ mới nào cũng không thể thành công ngay lần đầu.

Nếu thành công, điều đó chứng minh rằng dưới sự lãnh đạo của vị hoàng đế vĩ đại, sáng tạo khoa học công nghệ của Áo lại tiến thêm một bước. Còn công lao phát minh sáng chế, vị hoàng đế này không cần.