Kế hoạch đóng tàu của hải quân đã bị Franz bác bỏ, nhưng ngân sách hải quân năm 1851 lại tăng thêm hơn một triệu florin, đạt mức hàng triệu florin.

Thái độ coi trọng hải quân của chính phủ Áo có thể thấy rõ, nhưng dù có coi trọng đến đâu cũng không thay đổi được bản chất của Áo là một quốc gia quyền lực trên đất liền.

Năm 1851, chi tiêu cho quân đội tăng nhanh hơn, vọt lên hàng triệu florin. Chiến lược "dự bị lớn" chính thức khởi động, theo kế hoạch từ bây giờ mỗi năm sẽ tăng thêm 200.000 quân dự bị.

Tổng ngân sách quân sự của Đế quốc Áo năm 1851 tăng gần 20% so với năm 1850. Bước chân của chiến tranh đang đến gần.

Làm sao những hành động của nước Nga láng giềng có thể qua mắt được chính phủ Áo? Mới đây, Nicholas I đã lấy cớ mở rộng lãnh thổ để thu một lần thuế chiến tranh.

Nếu không có hiệp ước bí mật giữa Nga và Áo, có lẽ mọi người vẫn còn bán tín bán nghi, không chắc chắn về mục tiêu chiến tranh của Nga. Nhưng chính phủ Áo, khi biết sự thật, đã có đến 99% khả năng xác định rằng cuộc chiến Nga-Thổ sẽ lại bùng nổ.

Vậy thì, với tư cách đồng minh, chính phủ Áo đương nhiên phải theo sát. Nếu không có Nga phá vỡ cục diện, chiến lược của Áo làm sao thực hiện được?

Nhờ vào động thái lớn của Nga, việc tăng chi tiêu quân sự của chính phủ Áo không gây ra bất kỳ sóng gió nào. Trong con mắt của bên ngoài, đây là phản ứng bình thường. Với một nước láng giềng như gấu Nga, dù có cảnh giác thế nào cũng là điều nên làm.

Tình hình châu Âu luôn là "kéo một sợi tóc động cả thân", và cuộc chạy đua vũ trang cũng dễ lây lan. Dù Nga và Áo không có ý định khơi mào cuộc chạy đua vũ trang, nhưng các nước khác vẫn theo sau.

Các chính phủ lần lượt tăng ngân sách quân sự. Ngoại lệ duy nhất là Anh, họ không bao giờ tham gia vào cuộc chạy đua vũ trang trên bộ.

Không phải tất cả các quốc gia đều có tình hình tài chính tốt. Vương quốc Phổ, vốn đang gặp khó khăn tài chính, lần này đã không theo kịp.

Friedrich Wilhelm IV không phải kẻ ngốc. Tham gia vào cuộc chạy đua vũ trang với Nga và Áo, Vương quốc Phổ không thể chịu nổi. Chi tiêu quân sự đã vượt quá một nửa thu nhập ngân sách, nếu tiếp tục tăng, chỉ có thể dẫn đến phá sản.

Người Pháp, cũng gặp khó khăn tài chính, đã theo kịp. Chính phủ Pháp tuy không có tiền, nhưng các tập đoàn tài chính tư nhân giàu có. Họ có thể vay tiền từ ngân hàng.

Đây là nội lực của một đế chế lâu đời, có nguồn tài chính dồi dào đảm bảo. Đây cũng là lý do tại sao Pháp, sau Anh, trở thành cường quốc thứ hai hoàn thành công nghiệp hóa.

Bỉ hoàn thành công nghiệp hóa cùng thời điểm với Anh, nhưng hệ thống công nghiệp của họ chưa hoàn thiện, nhiều ngành nghề thậm chí không tồn tại.

Dù Bỉ hoàn thành công nghiệp hóa sớm hơn, sức mạnh công nghiệp của họ vẫn không thể sánh bằng các cường quốc, chỉ có lợi thế ở một số lĩnh vực.

Vienna

Thủ tướng Felix lên tiếng: "Thưa Bệ hạ, do ảnh hưởng từ việc chuẩn bị chiến tranh của Nga, ngoại trừ Vương quốc Phổ đang gặp khó khăn tài chính và tạm thời chưa có động thái gì, các nước châu Âu đều bắt đầu mở rộng quân đội và chuẩn bị chiến tranh.

Chỉ một tuần trước, dưới sự ủng hộ của Louis-Napoleon Bonaparte, chính phủ Pháp đã thông qua đạo luật mở rộng quân đội. Quân đội Pháp đã tăng thêm 50.000 người, sau khi hoàn thành mở rộng, tổng quân số sẽ đạt 436.000 người, chỉ đứng sau Nga.

Đối với chiến lược sắp tới của chúng ta, mối đe dọa từ Pháp đã tăng lên vị trí đầu tiên. Chúng ta phải nâng cao cảnh giác và chuẩn bị các biện pháp đối phó."

Pháp luôn là cường quốc quân sự truyền thống của châu Âu, đã đấu tranh với triều đại Habsburg suốt hàng trăm năm. Thời Napoleon, quân đội Pháp đạt đỉnh cao.

Đối với người Pháp, ai cũng giữ mười hai phần cảnh giác. Sau khi biết được kế hoạch mở rộng quân đội của Pháp, chính phủ Áo lập tức triệu tập cuộc họp nội các.

Franz nhíu mày, ông biết đây không phải là chuyện nhỏ. Mối đe dọa từ Pháp, dù có coi trọng đến đâu cũng không thừa.

"Pháp có bao nhiêu quân đồn trú tại lãnh thổ chính quốc?" Franz hỏi.

Số lượng quân Pháp nhiều hay ít không quan trọng, vì họ cũng có nhiều thuộc địa cần người canh gác. Điều quan trọng là phải xem số quân tập trung tại lãnh thổ chính quốc, vì đây mới là lực lượng có khả năng đe dọa Áo.

Thủ tướng Felix trả lời: "Trước khi mở rộng quân đội là 221.000 người, sau khi hoàn thành mở rộng thì chưa rõ. Trường hợp tồi tệ nhất là toàn bộ 271.000 quân này đều ở lại lãnh thổ chính quốc."

Franz thở phào nhẹ nhõm. Khi Nga hành động, Anh và Pháp chắc chắn sẽ giúp đỡ Đế quốc Ottoman. Lúc đó, quân đội Pháp ở lại lãnh thổ chính quốc chắc chắn sẽ không nhiều như vậy.

Do hệ thống dự bị đã xuống cấp, việc mở rộng quân đội của Pháp cần thời gian để hình thành sức mạnh chiến đấu. Đây là cơ hội.

Điều khiến ông lo lắng nhất là chính phủ Pháp khôi phục hệ thống dự bị, trở lại thời Napoleon, với cơ chế huy động chiến tranh có thể triệu tập hàng triệu quân trong thời gian ngắn – đây mới là mối đe dọa lớn nhất.

Rõ ràng, Louis-Napoleon Bonaparte không giỏi về quân sự. Nếu không, trong thời kỳ chiến tranh Pháp-Phổ, ông ta đã không chỉ huy động được 220.000 quân rồi vội vàng quyết chiến với Phổ, bị đánh bại bởi lực lượng gấp đôi.

Có lẽ vì thua quá oan uổng, sau chiến tranh, người Pháp vẫn không phục. Người Anh khích lệ một chút, Pháp và Đức trở thành thù không đội trời chung.

Franz hỏi không chắc chắn: "Nếu người Pháp chỉ sử dụng số quân này để can thiệp, chúng ta có thể chịu đựng được không?"

Câu hỏi chuyên môn cần câu trả lời chuyên môn.

Franz tự nhận mình có trình độ quân sự nhất định, chủ yếu thể hiện ở chiến lược. Nếu cụ thể đến chiến thuật, ông có thể chỉ huy trận đánh cấp trung đoàn trở xuống mà không vấn đề gì.

Nhưng với những trận đánh quy mô hàng trăm ngàn quân như hiện tại, Tổng tham mưu trưởng Radetzky có tiếng nói hơn. Ông từng đối đầu với quân đội Pháp thời kỳ đỉnh cao và có kinh nghiệm thực tế.

Radetzky suy nghĩ một lúc rồi trả lời: "Thưa Bệ hạ, quân đội Pháp hiện tại không còn bất khả chiến bại như thời Napoleon. Sau nhiều năm suy giảm, họ đã mất đi khí thế vô địch thiên hạ.

Nếu quân số tương đương, chúng ta có thể quyết chiến với người Pháp.

Nếu đợi Vương quốc Bayern hoàn thành xây dựng đường sắt rồi mới hành động quân sự, trong vòng một tuần, chúng ta có thể tiến đến Baden, ngăn chặn người Pháp ở ngoài biên giới."

Từ khi nhìn thấy chiến lược mạng lưới đường sắt của chính phủ Áo, Radetzky đã phát hiện ra tác dụng to lớn của đường sắt trong quân sự.

Nếu đường sắt có thể vận chuyển hàng hóa, thì cũng có thể vận chuyển binh lính, đồng thời cung cấp hậu cần hiệu quả.

Nam Đức không phải hang hùm ổ sói. Áo đã kinh doanh khu vực này nhiều năm. Xuất quân hầu như là quét sạch, có dân tộc chủ nghĩa làm hướng dẫn viên, các lãnh địa nhỏ muốn kháng cự cũng khó.

Chỉ cần tốc độ đủ nhanh, không cho các lãnh địa nhỏ cơ hội liên kết với Pháp, sẽ không có biến cố lớn xảy ra.

Thậm chí không cần thời gian dài, chỉ cần hai ba tháng, sau khi giải quyết các tầng lớp lãnh đạo trên chính trường, quân đội các lãnh địa Đức có thể biến thành đồng minh, cùng quân đội Áo chống lại kẻ xâm lược Pháp.

Sau khi giành được sự ủng hộ của người dân địa phương, Áo sẽ đứng ở vị trí bất bại. Pháp hiện tại không còn là thời Napoleon, có thể bị đẩy lui hoàn toàn.

Bộ trưởng Lục quân, Thân vương Windisch-Grätz, lên tiếng: "Không chỉ Nam Đức, nếu Pháp can thiệp, họ có thể phối hợp với Vương quốc Sardinia tấn công vùng Lombardy, khiến chúng ta phải chiến đấu trên hai mặt trận."

Radetzky lắc đầu: "Không sao, họ đánh trận của họ, chúng ta đánh trận của chúng ta.

Nếu Pháp dám đưa lực lượng chính đến vùng Ý, chúng ta sẵn sàng hy sinh vùng này, trực tiếp tấn công Paris.

Về khoảng cách, chúng ta còn có lợi hơn. Có thể tôi không biết liệu có chiếm được Paris hay không, nhưng chúng ta có thể đánh cược với chính phủ Pháp.

Nếu chúng ta thua, mất đi cũng chỉ là Lombardy. Còn nếu thắng, cái giá mà Pháp phải trả sẽ rất lớn."

Nhìn hai người tranh luận, mọi người đều im lặng không xen vào. Đây chính là điều Franz mong muốn. Nếu Bộ Lục quân và Bộ Tổng tham mưu không có chút mâu thuẫn nào, ông sẽ phải thay người.

Không liên quan đến lòng tin, đây là bản năng cân bằng quyền lực của một hoàng đế.

Nếu để thuộc hạ thông đồng với nhau, họ sẽ dễ dàng lừa dối và che giấu. Lịch sử đã chứng minh không thiếu những hoàng đế bị tước quyền.

Nhưng cũng không thể để thuộc hạ đấu đá không ngừng, tất cả bận rộn nội chiến, ai sẽ làm việc?

Thân vương Windisch-Grätz suy nghĩ một lúc rồi phản bác: "Người Pháp đâu phải giấy mà dễ dàng bị đánh bại trong thời gian ngắn?

Nếu không thể chiếm được Paris, chiến tranh rơi vào bế tắc, ưu thế của Pháp khi chiến đấu trên lãnh thổ chính quốc sẽ thể hiện ra. Họ có thể nhanh chóng huy động hàng chục vạn quân pháo xịt.

Quân pháo xịt này tuy không được huấn luyện, nhưng khi bảo vệ quê hương, tinh thần có thể bù đắp cho sự thiếu sót trong huấn luyện.

Khi đó, bị hạn chế bởi hậu cần, chúng ta vẫn sẽ phải rút lui vô ích, và việc mất đi Ý sẽ khó lấy lại được."

Radetzky không chịu thua: "Dù không chiếm được Paris, chúng ta vẫn có thể làm tổn thương nghiêm trọng đến Pháp.

Họ có thể tập trung lực lượng bảo vệ Paris, nhưng các khu vực khác sẽ không có ai bảo vệ. Nếu họ không thỏa hiệp, chúng ta sẽ càn quét, phá hủy hệ thống công nghiệp và thương mại ở đông bắc nước Pháp.

Không dám nói gì khác, nhưng tạo ra vài triệu người tị nạn, kích động họ cướp bóc, lan truyền hỗn loạn khắp nước Pháp.

Khi nội bộ họ tự lo không xong, làm sao họ có thể không rút quân khỏi vùng Ý? Chỉ một Vương quốc Sardinia liệu có khả năng ngăn cản chúng ta tái chiếm vùng Ý không?"

Quả nhiên, mấy ông già đều là những kẻ tàn nhẫn. Nếu thực sự làm như vậy, có lẽ Pháp sẽ mất hàng chục năm để phục hồi, và mâu thuẫn Áo-Pháp sẽ trở thành thù không đội trời chung. Mâu thuẫn quốc tế trong tương lai sẽ xoay quanh Áo-Pháp.

Nếu để Franz chọn, ông sẽ làm. Dù sao đã thành kẻ thù, làm năm mươi hay làm một trăm có khác gì nhau?

Kết thù thì kết thù, ai sợ ai? Tệ lắm thì cúi đầu với người Anh, không thách thức quyền lực biển là được. Vị trí địa lý của Áo quyết định rằng mối đe dọa từ biển hầu như bằng không.

Đánh gục Pháp một lần, tinh thần quân đội sẽ được rèn giũa. Sau khi thống nhất Nam Đức, Đế quốc Áo sẽ hoàn toàn lột xác.

Metternich đứng ra làm hòa giải, cười nói: "Hai vị đừng nóng giận. Chỉ cần chúng ta chọn đúng thời điểm, tạo ra sự đã rồi, người Pháp rất có thể sẽ chấp nhận.

Họ đâu phải kẻ ngốc. Nếu tôi triển khai ba bốn trăm ngàn quân ở Nam Đức, mà họ không có lực lượng tương đương, làm sao dám mạo hiểm xuất quân?

Hơn nữa, nếu Pháp muốn can thiệp, tuyến đường xuất quân tốt nhất là qua Rhineland. Vương quốc Phổ có dám cho họ mượn đường không?

Khi chúng ta hành động, rất có thể Vương quốc Phổ cũng sẽ theo sau. Pháp phản đối chúng ta thống nhất Nam Đức, chẳng lẽ họ lại muốn nhìn Phổ thống nhất Bắc Đức sao?

Họ thèm khát vùng đất phía tây sông Rhine của Liên bang Đức. Một Vương quốc Phổ mạnh mẽ không phù hợp với lợi ích của họ.

Trong tương lai, trong vấn đề đối phó với Pháp, chúng ta và Phổ vẫn là đồng minh."

Nghe Metternich giải thích, mọi người đều lộ vẻ vui mừng. Chọn quả mềm để bóp, bắt nạt kẻ yếu là chủ đề của thời đại này.

Những gì Pháp muốn không nằm trong tay Áo. Ngay cả khi họ can thiệp vào việc thống nhất Đức, bản chất vẫn là vì lợi ích.

Trái lại, Vương quốc Phổ muốn bảo vệ lãnh thổ phía tây sông Rhine, buộc phải đấu đến cùng với Pháp. Muốn thỏa hiệp? Những phần tử dân tộc chủ nghĩa trong nước có đồng ý không?

Franz chậm rãi lên tiếng: "Được rồi, vấn đề Pháp kết thúc tại đây. Bây giờ vấn đề là cuộc chạy đua vũ trang của các nước châu Âu. Người hàng xóm tốt của chúng ta, Vương quốc Phổ, đã không chịu nổi.

Xem ra cuộc chiến Phổ-Đan Mạch không uổng phí. Trong thời gian ngắn, Vương quốc Phổ khó thoát khỏi khó khăn, điều này đối với chúng ta cũng là một tin tốt.

Theo tình hình hiện tại, thời gian Nga phát động chiến tranh có thể là năm 1851, muộn nhất là không vượt quá năm 1852. Chúng ta có nên nâng cấp cuộc chạy đua vũ trang không?"

Không nghi ngờ gì nữa, trên lục địa châu Âu, các quốc gia có quân đội có thể đe dọa Áo chỉ có Nga, Pháp và Phổ. Bây giờ Vương quốc Phổ đã rơi vào khủng hoảng tài chính và không theo kịp, lúc này nâng cấp cuộc chạy đua vũ trang sẽ là giữa Nga, Pháp và Áo.

Thủ tướng Felix cắn răng nói: "Thưa Bệ hạ, chúng ta có thể đánh cược rằng sau khi Nga khơi mào chiến tranh, Anh và Pháp sẽ xuất quân can thiệp, cơ hội thống nhất Nam Đức sẽ xuất hiện.

Bây giờ nâng cấp cuộc chạy đua vũ trang, trước tiên loại bỏ Phổ. Ít một đối thủ cạnh tranh, chúng ta sẽ tăng khả năng thành công.

Nếu thua, tệ lắm thì thực hiện chiến lược Balkan, dù sao cũng không lỗ!"

Làm sao không lỗ được? Theo quan điểm của Thủ tướng Felix, không tiến về phía tây Đức mà chạy đi chia cắt bán đảo Balkan vốn là một vụ làm ăn thua lỗ.

Nhưng để giành được sự ủng hộ của phe Balkan, ông cũng liều mình. Nếu cơ hội xuất hiện, hãy thống nhất Nam Đức. Nếu không, chỉ có thể kiếm chút lợi ở bán đảo Balkan để bù đắp tổn thất.

Radetzky hào hứng nói: "Thưa Bệ hạ, rủi ro này đáng để thử. Thua thì tệ lắm cũng chỉ mất vài chục triệu florin, thắng thì có cả Nam Đức!"

Đúng vậy, nếu thua, tệ lắm cũng chỉ mất vài chục triệu florin chi tiêu quân sự. Điều này cũng không hoàn toàn lãng phí, ít nhất cũng tăng cường sức mạnh quân sự.

Chính phủ Áo không phải là kẻ cứng đầu, không cần phải lao đầu vào.

Nếu tình hình quốc tế bất lợi, không thể tiến về phía tây, vẫn có thể đi về phía nam để bắt nạt Đế quốc Ottoman, bù đắp tổn thất. Ngay cả khi Nga thực sự chạy sang Viễn Đông ăn băng, Áo đơn độc cũng không sợ.

Nghĩ đến đây, Franz đã đưa ra quyết định trong lòng.