Kể từ khi bước vào năm 1851, tình hình ở khu vực Cận Đông ngày càng trở nên căng thẳng. Nga và Áo đang nhăm nhe Đế chế Ottoman, chính phủ Sultan đã mời Anh và Pháp đứng ra hòa giải xung đột.
Ottoman phải trả giá gì, tạm thời không bàn đến. Vấn đề hiện tại là chính phủ Pháp đang bận đấu đá nội bộ, chỉ riêng Anh thì không thể nào làm Nga và Áo chùn bước.
Theo quan điểm của người Anh, trọng tâm của cuộc khủng hoảng Cận Đông lần này nằm ở Nga. Chỉ cần Nga không gây rối, việc thuyết phục Áo sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Dựa trên nhận định này, cuộc đàm phán Anh-Nga đã được khởi động. Không nghi ngờ gì, người Anh không cho rằng vấn đề có thể giải quyết trên bàn đàm phán. Mục đích chính của việc phát động đàm phán này là để kéo dài thời gian.
Chính phủ London đã liên kết với Louis-Napoleon Bonaparte. Để đối phó với cuộc khủng hoảng Cận Đông ngày càng nghiêm trọng, người Anh quyết định hỗ trợ Napoleon III giành quyền lực.
Người Anh muốn kéo dài thời gian, còn người Nga thì chưa sẵn sàng, vì vậy cuộc đàm phán diễn ra trong bối cảnh này.

Vienna

Chính phủ Áo đang thảo luận về cuộc đàm phán Anh-Nga, điều này ảnh hưởng đến chiến lược tiếp theo của Áo. Nếu người Anh lừa được "gấu Nga", kế hoạch tiến về phía Tây sẽ tan thành mây khói.
Metternich phân tích: "Mâu thuẫn giữa Anh và Nga đã tồn tại từ lâu, xung đột lợi ích giữa hai bên rất nghiêm trọng. Từ Cận Đông đến Viễn Đông, mọi nơi đều là điểm nóng của mâu thuẫn giữa hai nước.
Trừ khi một trong hai bên chịu nhượng bộ lớn, nếu không xung đột giữa họ là điều không thể tránh khỏi.
Cuộc khủng hoảng Cận Đông hiện nay chủ yếu xuất phát từ chiến lược cốt lõi của Nga. Họ đã chuẩn bị từ lâu, giờ bảo họ dừng lại khó như lên trời."

Sau khi Đế chế Ottoman suy yếu, trong nội bộ Nga xuất hiện một luồng ý kiến: nuốt trọn đế chế già nua này và thừa kế toàn bộ di sản của họ.
Vì tham vọng quá lớn, kế hoạch của Nga đương nhiên vấp phải sự phản đối từ các quốc gia khác. Mặc dù không thể nuốt trọn đế chế này, nhưng trong hai cuộc Chiến tranh Nga-Thổ gần đây, Nga vẫn thu được đủ lợi ích.
Có lẽ cảm thấy việc nuốt trọn Ottoman một lần quá khó, Nga đã đặt ra hai mục tiêu nhỏ để thực hiện kế hoạch này từng bước.

Bước thứ nhất: kiểm soát Biển Đen, tiến xuống Balkan, chiếm lĩnh hai eo biển.
Bước thứ hai: nắm chắc quyền bảo hộ tín đồ Chính thống giáo trong Đế chế Ottoman, từ đó dần dần thôn tính Ottoman.

Bước chiến lược đầu tiên này xoay quanh việc chiếm lĩnh hai eo biển. Chỉ khi kiểm soát được tuyến đường thủy vàng này, an ninh chiến lược của Đế chế Nga mới được đảm bảo, không lo bị Ottoman phong tỏa.
Đây cũng là bước đầu tiên đưa Nga tiến ra biển, là mắt xích cốt lõi trong chiến lược biển của họ.

Tuy nhiên, bước quan trọng nhất này đã bị người Anh cắt đứt từ năm 1841, khi Công ước Eo biển London được ký kết.
Những thành quả mà Nga đã phấn đấu suốt nửa thế kỷ hóa thành công cốc. Quyền bảo hộ tín đồ Chính thống giáo, chính phủ Sa hoàng không bao giờ chịu buông tay. Trong lịch sử, ngòi nổ của Chiến tranh Crimea chính là mâu thuẫn tôn giáo.

Hiện tại, với sự thay đổi trong cục diện ngoại giao do liên minh Nga-Áo và sự yếu kém của Pháp, nếu không tận dụng cơ hội này để chiếm lĩnh khu vực hai eo biển, Nga sẽ không còn cơ hội nữa.
May mắn thay, cuộc khủng hoảng Thánh địa đã cung cấp cho Nga một lý do chiến tranh đầy đủ. Hiện tại, lý do họ chưa phát động chiến tranh là vì họ đang chuẩn bị.

Chính phủ Ottoman không biết những điều này sao? Rõ ràng là không thể. Là kẻ thù lâu năm, chính phủ Ottoman chưa bao giờ lơi là cảnh giác với Nga.
Vấn đề là dù họ biết rõ mọi thứ, ngoài việc bị động ứng chiến, họ chỉ có thể trông chờ vào sự hòa giải quốc tế.
Chủ động tấn công là điều không thể. Người Nga chưa sẵn sàng chiến tranh, Đế chế Ottoman cũng vậy.

Về danh nghĩa, quân đội của họ đông đảo, bề ngoài cũng trông mạnh mẽ. Nhưng tự thân họ hiểu rõ, quân đội Ottoman hùng mạnh trên danh nghĩa chỉ là cái vỏ rỗng.
Dù là đánh với Nga hay với Áo, họ đều sợ. Điều này không chỉ đơn giản là do chính phủ tham nhũng bất tài. Sự chênh lệch về sức mạnh quốc gia không thể bù đắp trong một sớm một chiều.

Thủ tướng Felix suy nghĩ một lúc rồi nói: "Người Nga chắc chắn sẽ hành động. Điều chúng ta không chắc chắn bây giờ là họ sẽ hành động vào nửa cuối năm nay hay kéo dài đến năm 1852.
Không chỉ thời điểm bùng nổ chiến tranh không thể xác định, mà quy mô của cuộc chiến lớn này sẽ kéo dài bao lâu cũng là một ẩn số.
Điều đáng lo ngại nhất là liệu Anh và Pháp có tham chiến hay không, và nếu tham chiến, họ sẽ dốc sức đến đâu.
Trước khi những vấn đề này được xác định, bất kỳ hành động nào chúng ta thực hiện đều mang rủi ro. Bây giờ chúng ta cần tìm cách kiểm soát rủi ro trong một phạm vi nhất định."

Đây là sự khác biệt giữa cường quốc và tiểu quốc. Các tiểu quốc khi lập chiến lược không cần cân nhắc hậu quả, thắng thì mọi chuyện tốt đẹp, thua thì hoàn toàn sụp đổ.
Áo thì khác. Miễn là không mù quáng hành động, dù thất bại một lần, vẫn còn cơ hội lần hai. Kiểm soát rủi ro từ trước là điều không thể thiếu.

Thống chế Radetzky lắc đầu nói: "Nếu muốn kiểm soát rủi ro, sau khi chiến tranh Nga-Thổ bùng nổ, chúng ta chỉ có thể chờ cuộc chiến leo thang. Trước khi người Pháp xuất quân, chúng ta cũng không thể hành động.
Giả sử người Pháp không tham chiến, liệu chúng ta có nên từ bỏ kế hoạch này không?"

Thủ tướng Felix khẳng định: "Điều này phụ thuộc vào quyết tâm của người Anh. Chỉ cần họ muốn, chắc chắn sẽ có cách kéo Pháp cùng hành động."

Kết luận này giống với những gì Franz rút ra. Ai bảo Louis-Napoleon Bonaparte dựa vào người Anh để lên nắm quyền?
Trong lịch sử, bản thân ông ta là một người mắc chứng sợ Anh nghiêm trọng, nhiều lúc chỉ biết chiều theo ý người Anh. Trong thời gian cầm quyền, hầu như không thấy chính phủ Pháp cứng đầu chống lại Anh.

Franz suy nghĩ một lúc rồi nói: "Chìa khóa thành công của chiến lược lần này nằm ở việc giữ bí mật. Đánh úp các nước, tạo ra sự đã rồi, buộc Anh và Pháp phải công nhận.
Miễn là kế hoạch chưa bị lộ, quyền chủ động nằm trong tay chúng ta. Khi nào hành động, có hành động hay không, đều do chúng ta quyết định.
Sau khi chiến tranh Nga-Thổ bùng nổ, liệu Anh và Pháp có tham chiến hay không là điều chúng ta không thể kiểm soát. Nhưng hẳn là Ottoman sẽ lo lắng hơn.
Lôi kéo Anh và Pháp tham chiến là lựa chọn duy nhất để họ thoát khỏi khủng hoảng. Khi cần thiết, có thể để Ottoman biết rằng mục tiêu của chúng ta chỉ là lưu vực sông Danube."

Lừa dối Ottoman, Franz không hề cảm thấy áp lực tâm lý. Nếu nói với họ rằng chính phủ Áo lần này không có hứng thú gì với họ, dù có nói hoa mỹ đến đâu, chính phủ Sultan cũng không dám tin.
Chi bằng tung ra một thông tin giả, khiến Ottoman tin là thật. So với Nga, tham vọng của Áo rõ ràng nhỏ hơn nhiều.
Phân biệt được kẻ thù chính và phụ, lựa chọn của chính phủ Ottoman không còn nhiều. Bị Áo cắn một miếng, chẳng qua chỉ là vết loét da, nhưng nếu bị Nga cắn, không chết cũng tàn phế.

Bộ trưởng Tài chính Karl đề xuất: "Thưa Bệ hạ, để đối phó với cuộc chiến sắp tới, Bộ Tài chính đề nghị thực hiện chế độ độc quyền thuốc lá và rượu, nhằm huy động thêm kinh phí chiến tranh."

Áo có một khoản ngân sách chiến tranh, đủ để thống nhất Nam Đức, nhưng nếu phải đối mặt với sự can thiệp của các cường quốc thì chưa chắc.
Đế chế Áo cũng là một quốc gia lớn, đã qua giai đoạn mạo hiểm. Franz không thích mạo hiểm, không thể nào chỉ có vài tháng ngân sách chiến tranh mà đã vội vàng phát động chiến tranh.

Vì vậy, ngay từ đầu, kế hoạch chiến lược đã tính đến sự can thiệp của các cường quốc. Tình huống tồi tệ nhất là đồng thời đối đầu với Anh, Pháp và Phổ.
Tất nhiên, điều này dựa trên giả định rằng Nga và Áo liên minh. Còn nếu đơn độc đối đầu, Franz không đến mức liều lĩnh, và chính phủ Áo cũng không tự tin đến vậy.

Trong chiến tranh, bên nào có nhiều binh lính hơn thường chiếm ưu thế, đặc biệt là khi có khả năng xảy ra chiến tranh hai mặt trận, thậm chí ba mặt trận.
Quân đội đông, chi phí quân sự tự nhiên cao. Việc huy động thêm kinh phí chiến tranh là rất cần thiết.

Cách trực tiếp nhất là thu thuế chiến tranh. Tuy nhiên, trừ khi chiến tranh đã bùng nổ, Franz sẽ không làm điều đó. Ông là người tuân thủ luật lệ.

"Việc thực hiện chế độ độc quyền thuốc lá và rượu có thể tăng thêm bao nhiêu thu nhập?" Franz hỏi.

Karl suy nghĩ một lúc rồi trả lời: "Dựa trên tình hình phát triển kinh tế trong nước hiện tại, sau khi thực hiện chế độ độc quyền thuốc lá và rượu, mỗi năm có thể tăng thêm ít nhất 35 triệu shilling thu nhập."

Trong khi vẫn giữ nguyên thu nhập tài chính ban đầu, việc tăng thêm 35 triệu shilling cho thấy lợi nhuận từ thuốc lá và rượu là rất lớn.

"Thủ tướng nghĩ sao?" Franz hỏi.

35 triệu shilling đã đủ để lay động Franz. Trong lòng ông đã đồng ý, nhưng việc hỏi ý kiến Thủ tướng là để Nội các chịu trách nhiệm triển khai kế hoạch này.

Thủ tướng Felix không do dự trả lời: "Thưa Bệ hạ, trong tình huống đặc biệt có thể xử lý đặc biệt. Chính phủ sẽ làm công tác tư tưởng với các nhà tư bản, tin rằng họ sẽ hiểu."

Rõ ràng, mọi người đều có giới hạn đạo đức như nhau. Để tăng thêm 35 triệu shilling thu nhập tài chính, mọi người không ngại hy sinh lợi ích của một số người.

Các nhà tư bản bị thiệt hại có thể hiểu hay không, vấn đề này không quan trọng. Dù sao họ cũng không có tiếng nói trong chính trị.

Trong lịch sử, chính phủ Áo đã thực hiện độc quyền muối và thuốc lá. Tuy nhiên, Franz, người có đạo đức, từ trước đó đã liệt kê muối và lương thực vào danh sách nhu yếu phẩm trong dự luật dân sinh.

Để đảm bảo người dân có đủ ăn, không nổi dậy, giá cả của những nhu yếu phẩm này được chính phủ kiểm soát chặt chẽ.
Trong trường hợp không thể tăng giá, việc đưa muối vào chế độ độc quyền cũng không tăng thêm nhiều thu nhập, vì vậy Bộ Tài chính đã chọn rượu – một mặt hàng lợi nhuận cao hơn.

Hai mặt hàng này đều không phải nhu yếu phẩm. Dù giá có cao hơn một chút cũng không sao, hút thuốc và uống rượu ít đi còn có lợi cho sức khỏe.

Đây là suy nghĩ thực sự của Franz. Mặc dù bản thân ông cũng hút thuốc và uống rượu, điều đó không ngăn cản ông dẫn dắt người dân, xây dựng thói quen sống lành mạnh.

Franz suy nghĩ một lúc rồi nói: "Nếu vậy, chính phủ hãy nhanh chóng lập pháp để thực hiện chế độ độc quyền thuốc lá và rượu."

"Vâng, thưa Bệ hạ!" Thủ tướng Felix trả lời.