Mùa đông qua, mùa hè đến , thành phố St. Petersburg đã chấm dứt những ngày lạnh giá với gió rét cắt da. Ánh nắng dễ chịu lan tỏa khắp mọi ngõ ngách của thành phố, sưởi ấm đất nước tuyết trắng này.

Báo cáo chiến sự từ bán đảo Balkan truyền về, và như thường lệ, báo cáo chỉ mang tin vui mà không nhắc đến những điều bất lợi – đây vốn là con đường nhanh nhất để các quan lại thăng tiến trong triều đình, chính phủ Sa hoàng cũng không ngoại lệ.

Trong vòng đầu tiên của trận chiến Balkan, quân Nga đã giành được thắng lợi toàn diện. Dù trận Razgrad khiến quân đội Nga tổn thất lớn, làm cho chiến thắng này có chút vết gợn, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến quyết tâm báo công của các quan chức.

Trong bản báo cáo mà Nicholas I nhận được, tất nhiên sẽ không xuất hiện chuyện quân Nga gặp bất lợi. Các sĩ quan tiền tuyến đã khéo léo lướt qua vấn đề này, thêm vào đó con số thương vong của quân Ottoman, biến nó thành một chiến thắng lớn.

Sau khi nhận được tin tức, tối hôm đó Nicholas I đã tổ chức tiệc mừng công tại Cung điện Mùa Đông. Tiếc rằng các công thần đều đang ở xa hàng ngàn dặm, bỏ lỡ vinh quang thuộc về họ.

Người Nga có lý do để vui mừng. Trong vòng đầu tiên của trận chiến Bulgaria, họ đã giành được đại thắng, đẩy tuyến chiến đấu lên hơn một trăm cây số.
Từ khi chiếm được Ruse, quân Nga với tổng lực lượng 280.000 người đã tấn công vào quân Ottoman, đánh bại gần 500.000 quân Ottoman và 50.000 quân Pháp.
Chỉ phải chịu tổn thất khoảng 45.000 người, tiêu diệt 53.000 quân địch, bắt giữ 38.000 tù binh.
Dùng một nửa lực lượng để đánh bại kẻ thù gấp đôi mình, dùng 45.000 quân để đổi lấy 91.000 tổn thất của đối phương, bao gồm cả hơn 10.000 quân Pháp, nhìn từ mọi góc độ thì đây rõ ràng là một chiến thắng lớn.

Công lao của du kích Bulgaria bị lược qua loa, thương vong của họ tự nhiên cũng bị bỏ qua. Dù sao chiến thắng đã nằm trong tay, chi tiết cụ thể thì chính phủ Sa hoàng không quan tâm. Có quan tâm cũng vô ích, vì thói dối trên gạt dưới đã ăn sâu vào từng ngóc ngách của Đế quốc Nga.
Vì quân Ottoman tự xưng có 500.000 đại quân, vậy thì họ đã đánh bại 500.000 đại quân. Số liệu thực tế về quân số của đối phương, tất nhiên bị mọi người phớt lờ hoàn toàn.

Sau khi buổi tiệc mừng công kết thúc, Nicholas I trở lại với vấn đề chính. Người Pháp đã ra trận, đây không phải là tin tốt.
Mặc dù sau khi hạm đội Anh-Pháp chiếm quyền kiểm soát Biển Đen, chính phủ Sa hoàng đã cân nhắc khả năng Anh-Pháp tham chiến, nhưng khi điều đó thực sự xảy ra, họ vẫn cảm thấy khó chịu.

Có lẽ các sĩ quan tiền tuyến còn chút liêm sỉ, hoặc có lẽ họ biết rằng cuộc chiến này chưa kết thúc, họ còn phải tiếp tục chiến đấu với Pháp và sợ rằng mình sẽ bị cuốn vào rắc rối.
Ở cuối bản báo cáo, họ vẫn nhấn mạnh mối đe dọa từ quân Pháp.

Tóm lại, nếu không có sự xuất hiện bất ngờ của 50.000 quân Pháp trên chiến trường, thì trận chiến Bulgaria này sẽ là ngày tận thế của quân Ottoman.
Nếu không có viện binh từ Pháp, chẳng bao lâu nữa, vị Sa hoàng vĩ đại sẽ có thể duyệt binh tại Constantinople. Vì vậy, đối với những kẻ xấu xa người Pháp, vị Sa hoàng vĩ đại phải hết sức cảnh giác.

Nicholas I mỉm cười nói: "Thưa quý vị, người Pháp thực sự đã ra trận. Tin từ London cho hay, Quốc hội Anh vừa thông qua nghị quyết cử quân tham chiến.
Từ giờ trở đi, chúng ta có thêm hai kẻ thù. Anh-Pháp không dễ đối phó như Ottoman, và cuộc chiến này vẫn chưa đến hồi kết.
Chiến lược cho các trận đánh sắp tới, mọi người có ý tưởng gì, hãy cứ thoải mái phát biểu."

Tiền tuyến giành được đại thắng, tâm trạng của Nicholas I rất tốt. Dù biết Anh-Pháp tham chiến khiến ông tức giận, nhưng ông không bộc lộ ra ngoài, lòng tin vào việc giành chiến thắng trong cuộc chiến này của ông vẫn rất cao.
Kẻ mạnh luôn cần giữ phong thái, đặc biệt khi chiến thắng đang nắm chắc trong tay.

Đây không phải khoa trương. Từ sức mạnh quân sự trên danh nghĩa, quân Nga thực sự có năng lực này. Ít nhất xét về dân số, Nga có tiềm lực này.
Dân số tổng cộng của Nga năm 1852 dao động trong khoảng 65 đến 76 triệu người, nhiều hơn cả tổng dân số của Anh và Pháp. Quần đảo Anh có khoảng 28 triệu người, và Pháp khoảng 36 triệu người.
(Không có cách nào khác, thời đại này chính phủ Sa hoàng không thống kê dân số, số liệu trên tài liệu chênh lệch rất lớn.)

Đế chế Ottoman đã tự động bị Nicholas I bỏ qua. Trận chiến Bulgaria đã phơi bày sự thật rằng quân Ottoman yếu kém về sức chiến đấu.
Trong các trận chiến tiếp theo, Đế chế Ottoman sẽ dần từ vai trò chính chuyển sang vai phụ, Anh-Pháp mới là lực lượng chính của cuộc chiến.

"Thưa Bệ hạ, Anh-Pháp đã nhảy vào, chúng ta sẽ biến bán đảo Balkan thành mộ phần của họ, để họ biết ai mới là cường quốc quân sự số một thế giới.
Hiện tại, chúng ta nên tăng cường quân số ngay lập tức, một lần hành động để tiêu diệt Đế chế Ottoman, tái chiếm Constantinople." Bộ trưởng Lục quân Arseny Nikolaevich tuyên bố đầy sát khí.

Việc quyết chiến với Anh-Pháp ở khu vực Cận Đông, người Nga không chiếm được lợi thế lớn, nhưng cũng không chịu thiệt hại quá nặng. Về mặt địa lý, cả hai bên ngang nhau.
Người Nga có sự hỗ trợ từ Áo, có thể vận chuyển tiếp tế qua sông Danube; Anh-Pháp cũng có đường biển để vận chuyển vật tư, hậu cần coi như hòa nhau.

Việc tăng cường quân số là điều tất yếu. Dù đã giành chiến thắng trong trận đánh này, quân Nga cũng đã chịu tổn thất không nhỏ. Để tiếp tục chiến tranh, chắc chắn cần thêm viện binh. Chỉ huy tiền tuyến đã gửi yêu cầu tăng viện về nước.

"Thưa Bệ hạ, do đánh giá sai trước đó, chúng ta không lường trước Anh-Pháp sẽ trực tiếp tham chiến, nên đã tích trữ một lượng lớn vật tư chiến lược tại các cảng ven biển Ukraine.
Hiện tại đường biển đã bị phong tỏa, chúng ta chỉ có thể vận chuyển bằng đường bộ. Với tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể cung cấp 30% nhu cầu vật tư cho tiền tuyến, phần còn lại phải mua từ Áo.
Áp lực tài chính của chúng ta rất lớn. Dù Áo đã cung cấp khoản vay chiến tranh một trăm triệu shilling, nhưng cũng không đủ duy trì lâu dài." Bộ trưởng Tài chính Aristarly Rod cảnh báo.

Để cung cấp cho quân đội hiện tại, họ buộc phải mua một lượng lớn vật tư chiến lược từ Áo. Nếu tiếp tục tăng viện cho tiền tuyến Balkan, chi phí quân sự sẽ tiếp tục gia tăng.
Không phải Aristarly Rod phản đối việc tăng viện, ông chỉ đưa ra vấn đề để tránh lập kế hoạch mù quáng. Nếu về sau không còn tiền để chiến đấu, đó sẽ là một tình huống khó xử.

Một trăm triệu shilling Áo nghe có vẻ nhiều, nhưng trên chiến trường thì chỉ như muối bỏ biển. Hiện tại, tổng số quân Nga ở bán đảo Balkan đã vượt qua ba mươi vạn người.
Một trận chiến Bulgaria, quân Nga đã mất 45.000 người. Dù "con vật màu xám" (ý chỉ binh lính) có rẻ mạt đến đâu, vẫn cần một khoản chi phí an ủi.
Chiến thắng rồi, việc thưởng công là không thể thiếu, và điều đó vẫn cần tiền.
Đạn dược tiêu hao trên chiến trường, vũ khí trang bị bị hư hỏng cần thay thế – tất cả đều cần tiền.
Ngay cả khi không chiến đấu, mỗi tháng chi phí ăn uống, sinh hoạt của ba mươi vạn quân đội đã vượt quá bốn triệu shilling. Không phải tiêu chuẩn của quân Nga cao, mà là chi phí vận chuyển vật tư trong thời chiến rất lớn, càng đánh càng tốn tiền.
Một trận chiến Bulgaria, quân Nga đã tiêu thụ hàng nghìn tấn đạn dược, trung bình mỗi ngày tiêu thụ gần trăm tấn, chỉ riêng khoản này đã tiêu tốn hàng chục triệu shilling.
Cộng tất cả các khoản chi tiêu lộn xộn lại, một trận chiến Bulgaria kéo dài hơn một tháng, chi phí quân sự của quân Nga sẽ không dưới bốn mươi triệu shilling, và đó là chưa tính lương bổng.

Chi phí chính của chiến tranh vẫn phải do chính người Nga tự lo liệu. Khoản vay từ Áo chỉ là để bù đắp, áp lực tài chính của Bộ Tài chính đương nhiên rất lớn.

Nicholas I gật đầu. Việc chuẩn bị chiến tranh sớm vẫn có hiệu quả. Ít nhất trong năm 1852, chính phủ Sa hoàng không cần lo lắng về vấn đề tài chính.
Nếu chiến tranh kéo dài, thì chưa chắc. Chi phí chiến tranh trong thời đại vũ khí nóng đã vượt xa thời đại vũ khí lạnh.

"Vậy thì tìm cách kết thúc nhanh chóng, cố gắng đánh bại kẻ thù trong năm nay, không cho Anh-Pháp cơ hội!
Bộ trưởng Lục quân của ta, để kết thúc chiến tranh trong năm nay, cần tăng viện bao nhiêu quân?" Nicholas I hỏi với vẻ quan tâm.

Sau một lúc trầm ngâm, Arseny Nikolaevich chậm rãi trả lời: "Thưa Bệ hạ, ít nhất cần tăng viện 300.000 quân, để đảm bảo an toàn, tốt nhất là tăng viện 400.000 quân."

Trên thực tế, Arseny Nikolaevich trong lòng cũng không chắc chắn. Trên chiến trường, mọi thứ đều có thể thay đổi. Sức mạnh của Anh-Pháp không yếu, lại còn có Đế chế Ottoman đang liều mạng, ai biết cần bao nhiêu quân để kết thúc chiến tranh trong thời gian ngắn?
Nhưng vì Sa hoàng đã hỏi, ông buộc phải trả lời, nếu không sẽ bị coi là vô năng.

Arseny Nikolaevich cũng có chút trình độ. Ông không tin rằng quân Nga có thể kết thúc chiến tranh trong năm nay, nên đã đưa ra một con số không thể đạt được.
Trước đó, việc triển khai ba mươi vạn quân ở bán đảo Balkan đã là nỗ lực tối đa của Đế quốc Nga. Nếu tăng gấp đôi con số này, binh lính Nga không thiếu, nhưng hậu cần sẽ sụp đổ.
Dù cộng cả Áo vào, hợp lực của hai nước cũng khó có thể đảm bảo sáu bảy mươi vạn quân chiến đấu ở bán đảo Balkan.

Không phải thiếu vật tư, mà là hệ thống giao thông vận tải không thể đáp ứng. Nếu chiến đấu ở lưu vực sông Danube, hậu cần vẫn có thể đảm bảo.
Nhưng khi chiến tranh kéo dài, tuyến tiếp tế của quân Nga ngày càng dài, khoảng cách đến sông Danube ngày càng xa, đoạn đường phải dựa vào sức kéo của gia súc và sức người cũng tăng lên, áp lực hậu cần đương nhiên sẽ tăng mạnh.

Nicholas I không phải kẻ tay mơ về quân sự. Ngay khi Bộ trưởng Lục quân phát biểu, ông đã biết rằng việc kết thúc chiến tranh trong năm nay là không thể.
Anh-Pháp sở hữu quyền kiểm soát biển. Dù quân Nga chiếm được bán đảo Balkan, họ vẫn có thể đổ bộ bất kỳ lúc nào nếu muốn. Muốn kết thúc chiến tranh đâu có dễ dàng?
Hơn nữa, dù Đế chế Ottoman đã mục nát, nhưng "thuyền thủng vẫn còn ba cân đinh," sức mạnh bùng nổ trong thời khắc sống còn cũng không thể xem nhẹ.

Bộ trưởng Ngoại giao Karl Wessel rất tinh ý khi nói: "Thưa ông Arseny, tình hình thực tế không cho phép chúng ta triển khai nhiều quân như vậy ở bán đảo Balkan. Kế hoạch này nghe có vẻ khả thi, nhưng thực tế không có tính khả thi.
Nếu không thể giành chiến thắng ở bán đảo Balkan, liệu chúng ta có thể đạt được đột phá ở vùng Caucasus không?
Chiến thắng ở bất kỳ hướng nào cũng có thể làm suy giảm niềm tin của Đế chế Ottoman. Chỉ cần đế chế mục nát này sụp đổ, chúng ta sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến này."

Việc đạt được đột phá ở vùng Caucasus, không có vấn đề gì! Chỉ cần chiếm được một đỉnh núi, sẽ có đỉnh núi tiếp theo.
Nếu kiên trì nỗ lực, nhanh thì ba đến năm năm, chậm thì mười năm, miễn là bền bỉ, họ sớm muộn sẽ mài chết Đế chế Ottoman.

Điều kiện tiên quyết là chính phủ Sa hoàng có thể trụ vững, đừng để bản thân sụp đổ trước khi chiến tranh kết thúc.

Dù thực tế có tàn khốc, nhưng lý tưởng vẫn phải có.

Khi phát động trận chiến Bulgaria, quân Nga cũng không bỏ qua vùng Caucasus. Chỉ vì hạn chế về địa hình, họ đầu tư ít công sức hơn ở đó.
Khi tình hình ở Balkan tiếp tục xấu đi đối với Đế chế Ottoman, chính phủ Sultan chắc chắn sẽ rút một lượng lớn viện binh từ bán đảo Anatolia, dẫn đến việc có ít quân hơn để tăng viện cho vùng Caucasus.

Đối với quân Nga, đây cũng là một cơ hội. Việc tiến từ vùng Caucasus đến eo biển Bosporus có thể khó khăn, nhưng tiến vào bán đảo Anatolia thì chưa chắc không thể làm được.
Mỗi lần thất bại liên tiếp ở tiền tuyến đều sẽ ảnh hưởng đến sự ổn định trong nước, huống chi là Đế chế Ottoman mục nát?

Với tầm ảnh hưởng của người Nga trong cộng đồng tín đồ Chính thống giáo, cùng với sự bất mãn của dân chúng đối với Đế chế Ottoman, trong bối cảnh thất bại liên tiếp ở tiền tuyến, việc kích động vài cuộc nổi dậy dân tộc dường như không quá khó.
Nếu các cuộc nổi dậy dân tộc thành công, Đế chế Ottoman sẽ đi đến hồi kết. Không có con rắn độc này chống lưng, Anh-Pháp muốn đánh bại Nga ở khu vực Cận Đông chỉ là giấc mơ viển vông.

Vì là chủ nghĩa lý tưởng, tự nhiên không thể đòi hỏi sự hoàn hảo. Chỉ cần lý thuyết khả thi là đủ, Nicholas I phê chuẩn đề xuất của Karl Wessel.
Thành công thì hiển nhiên là nhờ sự sáng suốt của Sa hoàng, thất bại thì cùng lắm chỉ mất một lũ "con vật màu xám," chính phủ Sa hoàng không thiếu.

Việc rủi ro thấp mà lợi nhuận cao, Nicholas I không có lý do gì để không làm.