Ngày 25 tháng 6 năm 1852, Áo một lần nữa xuất quân tấn công Đế chế Ottoman. Trong vòng một tháng, họ đã chiến đấu trên hàng trăm dặm ở Serbia và Bosnia-Herzegovina, giải phóng hơn một triệu dân khỏi ách nô lệ của Ottoman, mang ánh sáng văn minh đến bán đảo Balkan...
Trên đây là báo cáo thường niên của chính phủ Áo.

Thực tế, quân đội Áo chỉ tiếp quản phòng thủ địa phương sau khi quân Ottoman rút lui và duy trì trật tự xã hội.

Vào thời điểm này, khu vực Serbia vẫn còn dễ quản lý. Nông dân nông thôn rất ngoan ngoãn, trong thành phố dù có đám đông bạo loạn nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức "đầu gấu" đường phố.

Dưới nắm đấm sắt của Áo, tàn dư của Đế chế Ottoman nhanh chóng tan biến. Những người còn lại trông như những đứa trẻ ngoan, tất nhiên điều này cũng liên quan không nhỏ đến việc Ottoman đã đưa đi một lượng lớn thanh niên trai tráng khi rút lui.

Đây không phải lòng tốt của Ottoman, cũng không phải họ làm chuyện ngu ngốc. Chiến tranh cần rất nhiều "pháo đài nhân mạng" và lao động khổ sai. Nếu để lại những thanh niên này thì chẳng khác gì cung cấp binh lực cho kẻ thù.

Hai công quốc dọc sông Danube là một ví dụ điển hình. Hiện tại, quân Nga ít nhất đã tuyển mộ được mười lăm vạn lao động từ địa phương, và khi cần thiết, những lao động này cũng có thể trở thành binh lính.

Nếu không có sự đóng góp của những người này, người Nga sẽ phải huy động lao động từ trong nước. Chính phủ Sa hoàng không phải kẻ ngốc, bài toán lựa chọn này chắc chắn họ biết làm.

Việc huy động quá nhiều thanh niên từ trong nước cũng sẽ ảnh hưởng đến sản xuất, nhưng việc huy động lao động ở hai công quốc thì không đáng kể. Đây là lãnh thổ thuộc Áo, dù tổn thất nặng nề đến đâu, người Nga cũng không đau lòng.

Người Nga không quan tâm, Franz cũng không quan tâm. Nếu không có hành vi tàn bạo của quân Nga, làm sao có thể tôn vinh sự tốt đẹp của Áo?

Những người Romania hiện tại vẫn chưa gia nhập quốc tịch Áo, họ không phải là người Áo, cũng chưa từng nộp thuế cho Áo, nên chính phủ Áo đương nhiên không có nghĩa vụ bảo vệ họ.

Còn về tổn thất kinh tế do vấn đề này gây ra, thì càng không đáng nhắc tới. Những khu vực này hầu như chưa được khai thác, tổn thất chỉ đơn giản là sản lượng lương thực giảm sút mà thôi.

Nghĩ sâu xa hơn một chút, nếu những thanh niên này bị thiệt hại nặng nề trên chiến trường, thì tương lai khi Áo cai trị địa phương, độ khó sẽ giảm xuống một bậc.

Muốn tránh bị quân Nga tuyển mộ, gia nhập quốc tịch Áo là lựa chọn duy nhất. Người Nga sẽ không tuyển mộ người Áo.

Mỗi bên đều đạt được mục đích: Nga thu được một lượng lớn lao động, Áo cấp phát nhiều quốc tịch, thu nhận một nhóm ủng hộ viên. Trên vấn đề này, Nga và Áo hợp tác rất vui vẻ.

Lần tiến công Serbia này, dù chính phủ Áo đầu tư ít sức mạnh, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không coi trọng. Ngược lại, Franz rất chú trọng đến nguồn gốc của mối lo này trong tương lai.

Để dập tắt tận gốc nguồn gốc của xung đột ở châu Âu, chính phủ Áo đã đưa ra các biện pháp đặc biệt.

Quản lý quân sự là điều bắt buộc, việc loại bỏ ảnh hưởng của Ottoman tại địa phương cũng không thể thiếu. Để xử lý hậu quả, Franz đã đặc biệt phê chuẩn vận chuyển một lượng lớn bột mì và đậu tương đến làm lương thực cứu trợ.

Địa thế của Belgrade trên bán đảo Balkan có thể nói là vô cùng ưu việt.

Nằm ở nơi hợp lưu của sông Sava và sông Danube, cũng là điểm gặp gỡ giữa đồng bằng Pannonia và bán đảo Balkan. Là điểm kết nối giữa châu Âu và Cận Đông, Belgrade xưa nay luôn được mệnh danh là "Chìa khóa của Balkan."

Tuy nhiên, đối với Thống đốc Belgrade hiện tại, Esarlas Pasha, ông ta không hề cảm thấy rằng chìa khóa Balkan này là một nơi tốt lành.

Các khu vực xung quanh đều đã bị bỏ rơi, chỉ để lại ông ta, kẻ bất hạnh, bảo vệ thành phố cô độc này.

Ý tưởng từ bỏ Belgrade và chạy trốn không chỉ một lần thoáng qua trong tâm trí Esarlas Pasha, nhưng ông ta không dám hành động.

Abdulmejid I đã ra lệnh chết cho ông ta, yêu cầu ông giữ vững thành phố cửa ngõ của bán đảo Balkan này, đặt nền móng cho cuộc phản công tương lai của Đế chế Ottoman.

Về việc phản công Serbia, Esarlas Pasha khinh thường. Nếu Ottoman có năng lực này, cuộc chiến này cũng không kéo dài đến mức này.

Người nghĩ ra ý tưởng này rõ ràng là muốn đào hố cho ông. Là kẻ thua cuộc trong đấu tranh chính trị, Esarlas Pasha đã chuẩn bị tinh thần từ lâu. Ngay từ khi cuộc chiến ở Cận Đông bắt đầu, ông đã đệ đơn từ chức, nhưng bị bác bỏ.

Hiện tại, trước mắt ông chỉ có hai con đường: hoặc giữ vững Belgrade, hoặc chết trên chiến trường. Những con đường còn lại ông đều không dám chọn – chết một mình vẫn tốt hơn chết cả nhà.

Trừ khi Đế chế Ottoman thắng cuộc chiến này, lúc đó mới có thể nhờ người giúp đỡ, gửi thêm quà cáp để giải quyết vấn đề.

Theo Esarlas Pasha, khả năng này gần như bằng không. Nếu không thắng được cuộc chiến này, cần phải có kẻ chịu tội, và ông, kẻ thua cuộc trong đấu tranh chính trị, là ứng cử viên hoàn hảo.

"Gửi người đi do thám xem kẻ địch đang làm gì, sao lâu như vậy mà chưa tấn công?" Esarlas Pasha ra lệnh.

Ba ngày trước, quân đội Áo đã bao vây Belgrade. Ngoài việc mỗi ngày bắn vài phát pháo theo thói quen, họ không có thêm động thái nào.

Hành động bất thường này đương nhiên khiến Esarlas Pasha cảnh giác. Dù ông có cẩn thận thế nào, kẻ địch vẫn không tấn công. Chuỗi chuẩn bị của ông tất nhiên đều trở thành công cốc.

Esarlas lo lắng, nhưng tướng Feslav bên ngoài thành càng lo lắng hơn. Đưa một nhóm quân dự bị lên chiến trường cũng được, dù sao kẻ địch cũng yếu kém hơn.

Nhưng lệnh từ Bộ Tổng tham mưu yêu cầu ông hạn chế số thương vong dưới một nghìn người, điều này khiến ông khó xử. Trước đó, quân Ottoman đã rút lui, việc tiếp quản địa phương cơ bản không có thương vong. Bây giờ, việc tấn công Belgrade không thể không trả giá.

Tướng Feslav, người có đầu óc chính trị, hiểu rõ rằng chính phủ không mấy nhiệt tình với cuộc chiến này. Lệnh tấn công Belgrade chỉ vỏn vẹn bốn chữ "tùy cơ ứng biến."

Cách làm của các vị lãnh đạo cấp cao hiển nhiên liên quan đến chính trị. Liên minh Nga-Áo không còn là bí mật, nội dung hiệp ước mọi người bàn tán sôi nổi.

Feslav đoán rằng trong nước không muốn người Nga chiếm Constantinopolis, nhưng bị ràng buộc bởi hiệp ước, buộc phải hỗ trợ Nga chiến đấu. Trong tình huống này, việc quân đội Áo "làm nhiệm vụ phụ" là điều dễ hiểu.

Nhưng đối với những người lính như họ, điều này thật bi kịch. Không có chiến tranh, không có chiến công. Việc tiếp nhận lãnh thổ mà không bắn một phát súng chỉ có thể coi là công lao nhỏ, không đủ để thăng quan tiến chức.

Feslav hỏi: "Bản đồ địa hình của Belgrade đây rồi. Kẻ địch không phải kẻ ngốc, phòng thủ rất chặt chẽ.
Ai có cách nào, có thể chiếm được thành phố này mà không phải chịu thương vong lớn không?"

Một sĩ quan trẻ hăng hái nói: "Thưa Tướng quân, cách hay thì tôi không có, nhưng có hai cách ngu thì có thử không?"

Feslav nở nụ cười vui vẻ, nói: "Vasim, chỉ cần có thể hạ Belgrade với thương vong thấp, đó chính là cách hay!"

"Rõ, thưa Tướng quân!"

"Belgrade nằm ở nơi giao nhau giữa sông Tisa và các chi lưu của sông Danube. Chúng ta chỉ cần xây đập ở thượng nguồn tích nước, dùng nước để công thành thì có thể chiếm được thành phố này.
Tuy nhiên, Belgrade nằm trên đồng bằng Pannonia, việc dùng nước để công thành sẽ gây ra mức độ phá hủy lớn, khó mà ước tính được.
Cách thứ hai là ép dân vào thành. Trong quân đội bảo vệ Belgrade có không ít người địa phương. Chúng ta có thể đưa gia đình binh lính và những người nghiêng về phía Ottoman, toàn bộ đuổi đến dưới chân thành Belgrade.
Nếu quân phòng thủ cho họ vào thành, những người này sẽ làm tăng tiêu thụ lương thực của họ; nếu quân phòng thủ từ chối, chúng ta sẽ ép những người này cầm gậy gỗ công thành, tiêu hao đạn dược của kẻ địch.
Tuy nhiên, hậu quả của việc này rất lớn. Sau chiến tranh, chúng ta phải bịt miệng." Vasim nói.

Mọi người hít một hơi lạnh. Cách này là cách hay, chỉ có điều hơi độc ác.

Dùng nước để công thành sẽ ảnh hưởng quá rộng, tổn thất không thể kiểm soát. Ép dân công thành, việc bịt miệng sau chiến tranh thực chất là giết người diệt khẩu. Chỉ khi tất cả những người liên quan đều chết, ảnh hưởng mới có thể giảm xuống mức thấp nhất.

Do dự một lúc lâu, Feslav mới chậm rãi nói: "Yêu cầu viện trợ từ trong nước, để chính phủ cử chuyên gia thủy lợi đến. Chúng ta sẽ dùng nước để nhấn chìm Belgrade.
Ép dân công thành thì thôi, trong nước đã vận chuyển đến một lượng lớn lương thực cứu trợ. Nếu chúng ta làm hại hết người dân, thì lấy ai để cứu trợ?"

Dùng nước nhấn chìm thành phố, Feslav dám làm. Nhưng ép dân công thành, ông vẫn không thể xuống tay tàn nhẫn. Lương thực cứu trợ từ trong nước chỉ là cái cớ.

Hiện tại, thanh niên trai tráng ở khu vực Serbia đều đã bị Ottoman đưa đi, muốn vũ trang đám "pháo đài nhân mạng" để công thành cũng không làm được.

Dùng những người già yếu bệnh tật còn lại, những người này không có giá trị vũ trang. Cầm gậy gỗ công thành chẳng khác gì đẩy họ đi chết. Như Vasim đã nói, không biết phải chết bao nhiêu người mới có thể tiêu hao hết đạn dược của kẻ địch. Nếu thực sự làm, sau chiến tranh, khu vực Serbia sẽ xuất hiện rất nhiều làng trống, thị trấn trống.

Sau khi chiếm được Belgrade, phải tiến hành đại quy mô bịt miệng. Không giết đến khi sông Danube đổi màu, e rằng khó mà kết thúc.

Trong Belgrade chắc chắn sẽ không còn người sống, đám "pháo đài nhân mạng" bị bắt cũng không ai sống sót. Feslav không phải đồ tể, ông không làm được chuyện này.

Đề xuất của Vasim trong thời đại này được coi là bình thường. Người Mỹ đang tàn sát người da đỏ, người Anh đang giết chóc ở Úc và New Zealand, chính quyền nhà Thanh ở Viễn Đông đang thi đua giết người với Thái Bình Thiên Quốc.

Nhân vật chính của cuộc chiến này, Gấu Nga và Ottoman, đều là những kẻ giết người không chớp mắt. Giết dân để lập công là một trong những nguồn chính của quân công.

Khi đại quân của họ đi qua, thường tạo ra những ngôi làng trống. Đế chế Ottoman với lãnh thổ rộng lớn vẫn có thể kiểm soát tốt sự gia tăng dân số, quân đội Ottoman đã có đóng góp xuất sắc.

Trong thời đại "quạ đen đều đen như nhau," quân đội Áo sau khi được chỉnh đốn kỹ càng trở thành dòng nước trong sạch hiếm có trong chiến tranh Cận Đông, nổi tiếng với kỷ luật nghiêm minh.

Có lợi có hại, Feslav không ép dân công thành, chính phủ Áo lại vận chuyển đến một lượng lớn lương thực cứu trợ, khu vực Serbia nhanh chóng ổn định.

Dù số lượng thanh niên trai tráng ít ỏi, chính phủ Áo vẫn áp dụng chính sách "lấy công thay cứu trợ," tuyển mộ người già yếu bệnh tật địa phương sửa chữa đường xá, khôi phục giao thông.

Những người biểu hiện xuất sắc trong quá trình thi công sẽ có quyền nộp đơn xin gia nhập quốc tịch Áo. Có quốc tịch Áo mới có tư cách làm quan.

Lúc này, người Ottoman đã chạy trốn, tầng lớp thống trị cũ đã sụp đổ, trật tự xã hội được tái cấu trúc. Địa phương cần một lượng lớn quan lại.

Những kẻ cơ hội tất nhiên tranh nhau nộp đơn gia nhập Áo, vì đây là cơ hội tốt nhất để thay đổi tầng lớp.

Không chỉ bây giờ, ngay cả trước đây những người sở hữu quốc tịch Áo, khi đến đây cũng được tôn trọng hơn. Quan chức Ottoman cũng sợ gây ra tranh chấp ngoại giao.

Con người đều mù quáng theo đuôi. Thấy người khác gia nhập, tự nhiên cũng làm theo.

Không biết từ khi nào, tin đồn lan truyền rằng gia nhập quốc tịch Áo, nông nô cũng có thể trở thành người tự do, và rồi cơn điên cuồng bắt đầu.

Từ Bosnia-Herzegovina đến Serbia, rồi đến hai công quốc dọc sông Danube, rất nhiều người dân tranh nhau muốn gia nhập quốc tịch Áo, phần lớn là nông nô.

Tuy nhiên, lúc này, các rào cản hạn chế cũng xuất hiện. Muốn gia nhập quốc tịch Áo, phải học tiếng Áo trước.

Điều này không làm họ sợ. Miễn là nộp đơn, chính phủ Áo sẽ cử giáo viên ngôn ngữ đến dạy. Sau khi học xong các cụm từ thông dụng, họ có thể trở thành công dân Áo.

Các quan chức địa phương đã sao chép chính sách mua lại đất đai của Áo, bất kể chủ đất có ý kiến gì, họ cũng cưỡng chế mua lại.

Dù có ý kiến cũng vô ích. Quyền sở hữu đất đai của họ được chứng nhận bởi Đế chế Ottoman, không liên quan gì đến Áo. Người không còn ở đó thì coi như đất vô chủ.

Liệu hành động của chính phủ Áo có hợp pháp hay không, vấn đề này không ai suy nghĩ quá nhiều. Dù sao, hiện tại đây là nơi người Áo nắm quyền quyết định.

Lợi ích luôn là vũ khí tốt nhất. Áo không giành được chủ quyền của những vùng đất này, nhưng trước tiên đã biến dân địa phương thành người Áo.

Nếu Áo có thể cai trị trong hai đến ba năm, đa số dân cư chính thống ở địa phương gia nhập quốc tịch Áo, thì những chuyện sau này sẽ thú vị lắm.

Một ngày nào đó, chính phủ Sultan thông qua đàm phán lấy lại những vùng đất này, cử quan lại đến tiếp quản, rồi đột nhiên phát hiện rằng trên đất Ottoman, tất cả đều là người nước ngoài. Không biết họ sẽ nghĩ gì.