Ngày 15 tháng 8 năm 1852, quân Nga phát động trận chiến Bulgaria lần thứ hai. Quân chủ lực của họ xuất toàn bộ lực lượng, vượt qua dãy núi Balkan để tấn công liên quân.

Việc người Nga bất chấp tất cả, huy động toàn bộ lực lượng chính mà không giữ lại binh lính để bảo vệ tuyến vận chuyển hậu cần khiến Franz rất khó hiểu. Dù sao cũng phải để lại đủ quân để giữ vững tuyến đường tiếp tế chứ? Không hiểu thì cũng phải chịu, ông vẫn buộc phải giúp người Nga dọn dẹp hậu quả.

Áo cần cuộc chiến này tiếp tục diễn ra. Chỉ khi người Nga và Anh-Pháp thực sự đối đầu, cơ hội tiến về phía Tây của Áo mới xuất hiện.

Franz nhíu mày ra lệnh: "Ra lệnh cho các đơn vị tiền tuyến luôn sẵn sàng. Một khi liên quân đột kích đến, hãy giả dạng du kích Balkan để giúp người Nga giữ vững tuyến vận chuyển."

Nếu Áo không phải là một quốc gia đa dân tộc, với số lượng lớn các dân tộc thiểu số trong quân đội, việc hỗ trợ Nga sẽ còn khó khăn hơn nhiều.

Chính trị là không biết xấu hổ. Miễn là nắp hộp chưa bị mở, Anh-Pháp không có bằng chứng rằng Áo làm điều đó, mọi người sẽ tiếp tục giả vờ ngu, lần sau tìm cơ hội trả thù lại.

Nhưng nếu nắp hộp bị mở, thì không còn cách nào khác ngoài việc liều mạng. Loại hành động cực đoan này, Franz rất ghét mạo hiểm.

Nguyên soái Radetzky đề xuất: "Bệ hạ, việc can thiệp trực tiếp dễ bị lộ. Hay là chúng ta hỗ trợ dân quân địa phương và du kích ở Bulgaria.
Người Nga không coi trọng họ, nhưng theo tin tức từ quan sát viên quân sự tiền tuyến, ý chí chiến đấu của họ rất cao và có khả năng chiến đấu nhất định.
Chỉ cần cung cấp cho họ một số vũ khí trang bị, biến những kẻ "địa đầu xà" này thành lực lượng, liên quân muốn đột kích hầu như là không thể."

Áo cần người Nga tiếp tục chiến đấu, nhưng không chuẩn bị trực tiếp ra trận để giúp Nga. Điều đó đồng nghĩa với việc phá sản chiến lược tiến về phía Tây.

Làm sao có thể mong đợi người Nga giữ chữ tín? Nếu Áo giúp họ chiếm Constantinopolis, liệu họ có cử quân giúp Áo thống nhất vùng Đức hay không?

Đổi chỗ suy nghĩ, nếu chiến lược của Áo đều đã thành công, liệu Franz lúc này có còn tận tâm giúp Nga không?

Hợp tác chân thành được xây dựng trên lợi ích chung. Khi lợi ích không còn, lập trường của mọi người sẽ thay đổi.

Franz lắc đầu nói: "Hỗ trợ người Bulgaria thì dễ, chúng ta không thiếu chút vũ khí đó.
Nhưng giải thích với người Nga thế nào? Theo hiệp ước, khu vực Bulgaria là địa bàn của Nga, chúng ta không thể can thiệp vào."

Để tránh xung đột, liên minh Nga-Áo đã quy định rõ ràng, phân chia quyền lực rất cụ thể. Trên địa bàn mình, có thể làm gì tùy ý, nhưng không được chạm vào địa bàn của đồng minh.

Hiện tại, người Nga đang tuyên truyền Chủ nghĩa Slav ở khu vực Bulgaria và Công quốc Montenegro, nhưng ở Serbia và hai công quốc dọc sông Danube, họ không hề động tay.

Người Nga tuân thủ luật lệ, Áo tự nhiên không thể phá luật. Đây là nền tảng của liên minh, phá hoại dễ nhưng xây dựng khó.

Thủ tướng Felix đề xuất: "Hay là sắp xếp người buôn lậu vũ khí vào khu vực Bulgaria. Gần đây, khu vực Balkan có rất nhiều thương nhân vũ khí hoạt động, chúng ta có thể nhờ người làm đại lý."

Metternich phản đối: "Không được. Nếu chỉ vài nghìn khẩu súng trường, chúng ta có thể để thương nhân bán cho người Bulgaria.
Nhưng bây giờ, để người Bulgaria có khả năng chặn đứng đột kích của liên quân, ít nhất cần vũ khí trang bị cho một hoặc hai sư đoàn.
Nếu nhiều vũ khí như vậy chảy vào khu vực Bulgaria mà chúng ta không biết gì, thì nói sao cho qua?
Hơn nữa, người Bulgaria hiện tại không có đủ tiền để mua vũ khí. Thương nhân bán vũ khí mà không lấy tiền, chuyện kỳ lạ như vậy xảy ra, người Nga dù không khôn ngoan cũng biết là chúng ta làm."

Buôn lậu vũ khí chỉ có thể làm nhỏ lẻ, một khi quy mô lớn thì khó giữ bí mật.

Đế chế Ottoman luôn kiểm soát chặt chẽ vũ khí đạn dược chảy vào khu vực Bulgaria. Nếu bây giờ có một lượng lớn vũ khí từ khu vực do Áo kiểm soát vào Bulgaria, Áo sẽ không thể giải thích nổi.

Franz suy nghĩ một lúc rồi nói: "Chọn một phần vũ khí cũ trong kho của chúng ta còn sử dụng được, cùng với vũ khí thu được ở khu vực Balkan, để quân nhu bán lén cho thương nhân vũ khí dưới danh nghĩa của họ. Phần còn lại chúng ta sẽ tham gia."

Ra lệnh cho cấp dưới buôn bán vũ khí trang bị, chuyện này thật kỳ lạ, nhưng giờ nó lại xảy ra.

Một lượng lớn trang bị của Áo xuất hiện ở khu vực Bulgaria chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của người Nga. Nếu là vũ khí cũ chảy vào thị trường, có lẽ người Nga còn cảm thấy thân thiết.

Hiện tại, thương nhân vũ khí lớn nhất ở Bulgaria chính là quân viễn chinh Nga. Các sĩ quan bán vũ khí thu được cho tổ chức du kích địa phương để kiếm lợi nhuận.

Khi quân đội Nga đã làm, quân đội Áo bắt chước cũng không có gì lạ. Ngay cả khi người Nga phát hiện, họ cũng sẽ giúp che giấu, vì nếu không, việc buôn lậu vũ khí của họ cũng sẽ bị lộ.

Thủ tướng Felix suy nghĩ một lúc rồi nói: "Bệ hạ, e rằng đây chỉ là giải pháp tạm thời. Dân quân địa phương ở Bulgaria quá nghèo, mua một số súng đạn đã khó, đừng nói đến pháo.
Nếu liên quân cử quân đội đến phía sau gây rối, số lượng quân đội tuy không thể quá nhiều, nhưng cũng không ít, ít nhất là một đơn vị trung đoàn. E rằng dân quân địa phương ở Bulgaria không phải là đối thủ của họ."

"Đừng lo lắng, chúng ta chỉ cần người Bulgaria có thể kéo dài thời gian là đủ. Có khoảng thời gian này làm đệm, người Nga chắc chắn sẽ kịp phản ứng." Franz bình tĩnh nói.

Về sức chiến đấu của dân quân Bulgaria, Franz vẫn yên tâm. Trước đây ông rơi vào sai lầm, nghĩ rằng trên chiến trường chính diện, những người này không thể đánh bại quân đội chính quy.

Nhưng ngay tại cửa nhà, dựa vào địa hình, những người Bulgaria này hoàn toàn có thể làm chậm tốc độ hành quân của kẻ địch.

Đột kích hậu phương vốn dĩ là vấn đề về tốc độ. Nếu không đủ nhanh, đừng nói cắt đứt tuyến hậu cần của đối phương, chỉ cần lộ tung tích mà không bị tiêu diệt đã là may.

...

Bộ chỉ huy Liên quân Bán đảo Balkan

"Tướng Most Pasha, anh giải thích cho tôi chuyện gì đã xảy ra đi? Tại sao đợt tấn công này của người Nga, các người không hề có chút tin tức nào?
Đừng nói với tôi rằng hàng chục vạn quân di chuyển mà các người không phát hiện?" Tướng Pháp Émile-Jacques Périer chất vấn.

"Tướng Most Pasha, lần này các người khó thoát trách nhiệm. Người Nga đã bắt đầu tấn công rồi, các người không biết, còn phải để chúng tôi thông báo cho anh.
Đây là lãnh thổ bản địa của Đế chế Ottoman, tình báo như vậy mà các người cũng không nắm được, chẳng lẽ quan chức của các người đều ăn phân à?" Chỉ huy quân Anh Montes chỉ trích.

Trước sự chỉ trích của hai người, Most Pasha không nói nên lời. Những kẻ khách quân không biết hành động của Nga thì có thể hiểu, nhưng những kẻ "địa đầu xà" như họ lại để người Nga hoàn thành di chuyển quân sự ngay trước mắt mà không hề hay biết.

"Xin lỗi hai vị, những người thất trách sẽ bị xử lý nghiêm khắc, chuyện tương tự sẽ không xảy ra lần thứ hai. Hiện tại kẻ địch đã tấn công tới nơi, chúng ta hãy tập trung đối phó trước đã!"

Nói xong, Most Pasha cầm gậy chỉ huy, chỉ vào bản đồ quân sự, phân tích: "Ở đây, và cả đây nữa, đều là điểm tranh giành của quân Nga chúng ta.
Theo hỏa lực trên chiến trường, đợt tấn công này của người Nga có trọng điểm là địa điểm chiến lược Slyven.
Slyven từ xưa đến nay luôn là địa điểm chiến lược của bán đảo Balkan. Một khi quân Nga chiếm được nơi này, họ sẽ tạo ra lợi thế chiến lược đối với chúng ta.
Từ đây đến Edirne là đồng bằng rộng lớn, chúng ta khó có thể thiết lập phòng tuyến hiệu quả. Nếu quân Nga để lại mười vạn quân ở Slyven, chúng ta phải để lại hai mươi vạn quân để kiềm chế họ.
Ngoài ra, khả năng khác là thành phố mà người Nga tập trung tấn công, đó là Sofia.
Sofia nằm ở phía nam lưu vực Sofia, cũng là địa điểm chiến lược của bán đảo Balkan. Nắm giữ nơi này là nắm giữ nửa Bulgaria.
Nếu Sofia thất thủ, người Nga có thể liên kết với Áo ở phía bắc, và Belgrade mà chúng ta đang cố gắng giữ vững cũng sẽ mất đi ý nghĩa chiến lược."

Nhìn bản đồ, sắc mặt Montes thay đổi. Hiện tại, quân Anh đóng quân ở đúng khu vực Sofia, cùng với ba vạn quân Ottoman.

Lựa chọn đóng quân ở đây là vì trước đó, phân tích nội bộ của quân viễn chinh Anh cho rằng mục tiêu của Nga là Constantinopolis, trọng điểm tấn công sẽ đặt ở khu vực Slyven.

Nếu liên quân thắng lợi, phát động phản công, Sofia sẽ ở vị trí thuận lợi, có thể nhanh chóng tiến đến sông Danube, cắt đứt đường rút lui của quân Nga – đây là nơi tốt để lập công.

Nhưng hiện tại, người Nga cũng có thể đột phá ở khu vực Sofia. Chiếm được nơi này, hơn nửa bán đảo Balkan sẽ hoàn toàn thất thủ, lợi ích chính trị lớn hơn lợi ích quân sự.

Tướng Pháp Émile-Jacques Périer lạnh lùng phân tích: "Người Nga muốn chiếm Constantinopolis, khu vực Slyven là một trở ngại không thể tránh. Trừ khi họ không sợ chúng ta cắt đứt hậu phương, nếu không nơi này người Nga phải chiếm được.
Mất khu vực Slyven, trận chiến sau này của chúng ta sẽ khó khăn. Lúc đó, người Nga tiến có thể công, lui có thể thủ, chúng ta chỉ có thể bị động đối phó.
Hiện tại nước các người đã bỏ rơi khu vực Serbia, dù Sofia thất thủ, cũng chỉ là mất thêm khu vực Trung Tây Bulgaria và Belgrade.
Cuộc chiến này còn lâu mới kết thúc, cười đến cuối cùng mới là người chiến thắng. Chúng ta không cần quan tâm đến việc mất một thành phố hay một khu vực, tạm thời từ bỏ một số đất đai để giành chiến thắng cuối cùng cũng đáng giá."

Montes mạnh mẽ phản đối: "Khu vực Sofia không thể bỏ như vậy. Người Nga đã mê hoặc người Bulgaria, nếu tiếp tục, sẽ có thêm nhiều dân tộc Balkan bị mê hoặc.
Đến lúc đó, chúng ta sẽ phát hiện kẻ địch càng đánh càng đông. Với sự hỗ trợ của họ, dù đánh bại được người Nga, chúng ta cũng không thể đuổi họ ra khỏi bán đảo Balkan.
Ba vạn viện binh từ nước chúng tôi đã xuất phát, chậm nhất là ngày kia sẽ đến bán đảo Balkan. Hai vạn quân của Vương quốc Sardinia cũng đã đến bán đảo Balkan. Hãy cử năm vạn quân này đi tăng viện cho Sofia.
Do hạn chế về hậu cần, quân Nga ở bán đảo Balkan có số lượng quân hạn chế. Quân đội tấn công Sofia của họ không thể quá đông, mười vạn quân tuyệt đối có thể giữ vững.
Ở Slyven bên này có quân Pháp bảo vệ, người Nga hầu như không có khả năng đột phá. Chỉ cần chặn được đợt tấn công này, chúng ta có thể phát động phản công.
Về quân số, chúng ta có ưu thế tuyệt đối. Dù sức chiến đấu của quân Nga có mạnh đến đâu, ở bán đảo Balkan họ cũng không phải đối thủ của chúng ta."

Quân sự phục vụ chính trị. Là trận chiến đầu tiên của quân Anh trên bán đảo Balkan, Montes không thể không chiến mà rút lui, điều này liên quan đến danh dự của Lục quân Anh.

Người Pháp đã tỏa sáng, dù quân Pháp có thiệt hại, nhưng xét trên bề mặt, họ đều là kẻ chiến thắng, thất bại là lỗi của Ottoman.

Lục quân Anh cũng cần lập uy, họ còn phải chứng minh sức mạnh của mình với bên ngoài, nâng cao vị thế trong nước. Điều này quyết định rằng họ không thể hành động cùng Pháp, nếu không sẽ bị coi là "làm nhiệm vụ phụ."

Most Pasha ủng hộ: "Đề xuất của tướng Montes rất tốt, Sofia không thể mất. Ảnh hưởng chính trị mà chúng ta không thể gánh vác được."

Nói tiêu cực, liệu có thể đuổi được người Nga ra khỏi bán đảo Balkan hay không vẫn là một ẩn số. Nếu hai bên đánh nhau đến mức hai bại câu thương, Đế chế Ottoman không thể thu hồi lãnh thổ, bây giờ từ bỏ Sofia chẳng phải là thua lớn sao?

Người Anh mạnh mẽ, đó là sức mạnh của Hải quân; người Pháp mạnh mẽ, đó là Pháp thời Napoleon; Đế chế Ottoman mạnh mẽ, đó là trong lịch sử.

Sức mạnh của Nga là ở hiện tại, và đó là sức mạnh của Lục quân. Sau nhiều lần giao chiến với quân Nga, số người mắc "chứng sợ Nga" trong chính phủ Ottoman không ít, ngay cả Most Pasha cũng không tránh khỏi bị ảnh hưởng.

Chính phủ Sultan đã chuẩn bị kế hoạch di dời thủ đô. Nếu không phải để cổ vũ tinh thần, thủ đô của Đế chế Ottoman hiện tại đã trở thành Ankara.

Gấu Nga quá khó đối phó. Nếu không thể đuổi họ ra khỏi bán đảo Balkan, chính phủ Sultan không dám tiếp tục đặt thủ đô ở Constantinopolis, làm hàng xóm với họ.

Hai phiếu chống một, Émile-Jacques Périer không tiếp tục phản đối. Mọi người là đồng minh, thực tế ông chỉ có thể chỉ huy quân Pháp, quân Ottoman thì có thể miễn cưỡng chỉ huy, nhưng John Bull kiêu hãnh sẽ không mua nợ của ông.

Émile-Jacques Périer đề xuất: "Nếu vậy, chúng ta phân công nhiệm vụ. Quân đội ở khu vực Sofia do quân Anh làm chủ lực, gọi là cánh trái, do tướng Montes chỉ huy.
Khu vực Slyven, bao gồm cả Kazanlak, do quân Pháp bảo vệ, tôi sẽ đích thân chỉ huy, gọi là cánh giữa. Còn lại các khu vực sẽ do tướng Most Pasha phụ trách, gọi là cánh phải.
Chiến sự tiền tuyến đang căng thẳng, không có thời gian để lãng phí. Nếu không có vấn đề gì, chúng ta hãy nhanh chóng nhận nhiệm vụ!"

Montes không do dự nói: "Không có vấn đề gì, cách phân công này rất hợp lý, có thể tối đa hóa sức chiến đấu của quân đội."