Bán đảo Balkan lại bùng cháy

Cuộc đại chiến này, trận chiến lớn nhất từng diễn ra trên lục địa châu Âu, đã được khơi mào. Trên chiến tuyến dài hơn 400 km, tổng quân số hai bên vượt quá một triệu người.

Trận chiến chắc chắn sẽ lưu danh sử sách này lại mở màn theo cách đầy hài hước. Theo lẽ thường, liên quân chuẩn bị không kỹ càng, với tư cách là bên phát động tấn công, quân Nga lẽ ra phải chiếm ưu thế lớn, thậm chí trực tiếp định đoạt thắng lợi.

Thực tế lại bi kịch hơn. Là bên phát động tấn công, quân đội Nga cũng rơi vào hỗn loạn.

Đại tá pháo binh Preston giận dữ mắng: "Quỷ tha ma bắt! Chúng tôi là pháo binh, sao ông lại gửi đến một đống đạn súng trường? Chẳng lẽ muốn tôi nhét đạn vào đại bác sao?"

Viên sĩ quan vận chuyển vật tư trả lời máy móc: "Xin lỗi, thưa Đại tá, đây là lệnh từ cấp trên. Nếu có vấn đề gì, xin ngài liên hệ với Bộ Chỉ huy. Bây giờ, xin ngài ký nhận vật tư."

Trung đoàn pháo binh của Preston vừa mới đến nơi. Trung đoàn bộ binh trước đó đóng tại đây đã tiến lên phía trước, nhưng Bộ Hậu cần vẫn phân phát vật tư theo kế hoạch cũ.

Preston nhăn mày đáp: "Chúng tôi đã báo cáo lên trên rồi, thưa Thiếu tá. Hiện tại những vật tư này đối với chúng tôi hoàn toàn vô dụng. Ông hãy mang về đi!"

Viên thiếu tá nghiêm nghị nói: "Không được, thưa Ngài. Lệnh của tôi là đưa số vật tư này đến đây và giao cho lực lượng phòng thủ. Xin ngài nhất định phải ký nhận.

Còn việc xử lý số vật tư này thế nào thì tùy ngài quyết định. Có thể bán riêng lẻ, hoặc vứt ở đâu đó cũng được. Sau chiến tranh chỉ cần báo cáo tổn thất là xong.

Những vật tư này đủ cung cấp cho một trung đoàn bộ binh trong một tuần, bên trong còn có nhiều thứ tốt. Thưa Đại tá, ngài sẽ không chịu thiệt đâu."

Sau một lúc do dự, Preston cuối cùng cũng ký tên mình. Tiền tự nhiên dâng đến cửa, không lấy thì uổng.

Dù sao pháo binh là bảo bối của Bộ Chỉ huy, khác hẳn đám "súc vật xám" rẻ tiền kia. Một khi báo cáo lên trên, nguồn cung của họ vẫn sẽ được đảm bảo.

Trong trận đại chiến này, quân chủ lực Nga được chia làm hai phần. FitzRoy Somerset dẫn đầu bốn sư đoàn bộ binh, hai trung đoàn pháo binh và một trung đoàn kỵ binh, tổng cộng hơn 73.000 người, tiến công vào khu vực Sofia.

Trên chiến trường, tình hình biến đổi khôn lường, các đơn vị điều động liên tục khiến hệ thống hậu cần không theo kịp. Khác với trận đại chiến trước, khi diễn ra gần lưu vực sông Danube, việc tiếp tế rất dễ dàng, dù có sai sót cũng nhanh chóng điều chỉnh được.

Hiện tại thì khác. Chiến tuyến đã tiến sâu thêm 200 km, việc vận chuyển hậu cần mất vài ngày. Không có điện tín, chỉ có thể dựa vào lính truyền tin để thông báo. Tin tức mà Bộ Quân nhu nhận được thường bị chậm trễ.

Lúc này, hệ thống quan liêu cứng nhắc của Nga phát huy tác dụng. Viên sĩ quan vận chuyển hậu cần buộc phải đưa vật tư đến địa điểm được chỉ định.

Dù đơn vị trước đó không còn ở đó, họ vẫn phải bàn giao vật tư. Việc một trung đoàn pháo binh như của Đại tá Preston nhận được vật tư dành cho bộ binh không phải là trường hợp cá biệt.

FitzRoy Somerset là một tướng giỏi, chuyện này ông nhất định phải giải quyết. Không giải quyết vấn đề hậu cần thì làm sao chiến đấu?

"Ra lệnh cho Bộ Hậu cần tăng lượng cung cấp cho các đơn vị tiền tuyến lên một tháng. Từ nay trở đi, việc tiếp tế không cố định địa điểm mà phải giao tận tay các đơn vị.

Các đơn vị dưới cấp sư đoàn không vận chuyển riêng lẻ nữa, tất cả vật tư đều tập trung gửi đến Bộ Tư lệnh Sư đoàn để phân phát. Pháo binh và kỵ binh do Bộ Chỉ huy trực tiếp cung cấp."

Một sĩ quan trung niên nhắc nhở: "Thưa Tham mưu trưởng, làm vậy không đúng quy tắc. E rằng sẽ..."

FitzRoy Somerset lắc đầu: "Đừng lo. Vấn đề này tôi sẽ giải thích với trong nước. Bây giờ hãy cử người liên lạc với Tư lệnh Menshikov. Tôi tin rằng ông ấy cũng gặp phải vấn đề tương tự."

Sau khi thay đổi mô hình tiếp tế, tình trạng hỗn loạn trong hệ thống hậu cần của quân Nga tạm thời được giải quyết. Dù vậy, số vật tư đã bị thất lạc trước đó đương nhiên không thể tìm lại được, tất cả đều được báo cáo tổn thất để giải quyết.

Trận chiến Sofia đã bắt đầu. Quân Nga chỉ còn cách Sofia 30 km, hai bên đã bắt đầu giao tranh.

Tại Bộ Chỉ huy Liên quân Sofia , Montes hỏi: "Tình hình trinh sát quân địch đã rõ ràng chưa?"

"Thưa Tư lệnh, đã rõ. Quân Nga huy động bốn sư đoàn bộ binh, hai trung đoàn pháo binh, một trung đoàn kỵ binh, tổng cộng 73.000 người.

Ngoài ra, còn có khoảng 20.000 du kích Bulgaria. Tuy nhiên, dường như họ có bất đồng với quân Nga và không hành động cùng nhau."

Người trả lời là một sĩ quan Ottoman. Việc trinh sát địch tình đương nhiên do họ đảm nhiệm. Nếu cử lính Anh ra ngoài, ngôn ngữ không thông, nếu lạc đường thì không biết làm sao trở về.

Montes bình tĩnh nói: "Đêm mai viện binh của chúng ta sẽ tới. Ra lệnh cho các đơn vị không vội vàng giao chiến với địch, chỉ để lại một ít quân kiềm chế tốc độ tiến quân của họ.

Ngoài một vài cứ điểm quan trọng phải giữ vững, các đơn vị còn lại rút về. Đợi viện binh tới, chúng ta sẽ quyết chiến với địch."

Không bình tĩnh cũng chẳng được. Montes được coi là một trong số ít "lão tướng" của quân Anh. Ông từng chỉ huy một tiểu đoàn để đàn áp hàng trăm kẻ nổi dậy thuộc địa.

Không có cách nào khác. Ai bảo trong mười mấy năm gần đây, Đế quốc Anh thái bình thịnh trị? Không có chiến tranh lớn, quân đội Anh ngoài việc đàn áp đám bạo dân Ireland, chỉ có thể đi bắt nạt thổ dân thuộc địa.

Trận đánh lớn nhất cũng chỉ dừng lại ở cấp trung đoàn. Các tướng lĩnh cao cấp như Montes từng ra trận không nhiều, vì vậy ông nhanh chóng trở thành chỉ huy quân viễn chinh Anh.

Không có kinh nghiệm thì học thôi. Hiện tại Montes đang làm rất tốt, hoàn toàn tuân theo yêu cầu trong binh pháp. Dù không chiếm được lợi thế, cũng không chịu thiệt hại lớn.

Buổi chiều

Trong một doanh trại, binh lính tụ tập thành từng nhóm nhỏ, ngắm nhìn bầu trời đầy sao.

Một người đàn ông có giọng Genoa hỏi: "Arturo, cậu nghĩ trong nước cử chúng ta đến bán đảo Balkan để đánh Nga nhằm mục đích gì?"

Arturo thờ ơ đáp: "Bọn quý tộc không phải đã nói rồi sao? Lần này đánh Nga là để trả thù. Nghe nói lần trước, trong Chiến tranh Áo-Sardinia, Nga đã ủng hộ Áo, và hiện tại họ vẫn là đồng minh.

Aanzo, sao cậu hỏi những chuyện này? Chúng ta đều chỉ vì kiếm miếng cơm ăn. Nếu trong nước có việc làm, ai lại chạy đến đây chịu khổ chứ?"

"Không, chỉ là tò mò thôi. Mình luôn cảm thấy có gì đó không ổn. Vô duyên vô cớ đưa chúng ta đến bán đảo Balkan để đánh Nga, nhìn thế nào cũng không bình thường.

Dù có trả thù, thì đó cũng là chuyện của quý tộc và giới tư bản. Chúng ta, những kẻ nghèo khổ, có mất mát gì đâu, sao lại phải đến đây?" Aanzo lắc đầu nói.

Dù có nghi ngờ, nhưng họ không được giáo dục, không nghĩ được nhiều. Tất cả đều chỉ vì kiếm miếng cơm ăn mà gia nhập quân đội.

"Này, hai cậu đang nói gì đấy? Nhanh đi nhận đồ ăn cho ngày mai. Muộn giờ thì tự lo liệu lấy."

Một giọng quen thuộc vang lên. Hai người ngừng trò chuyện, nhanh chóng chạy đi xếp hàng nhận tiếp tế.

Nhận xong thức ăn, sắc mặt Aanzo trở nên khó coi, than phiền: "Chết tiệt bọn Anh! Sao chúng cứ thích ăn thịt bò muối và bánh quy cứng thế?

Không có lấy một miếng bánh mì. Cuộc sống này thật không phải của con người. Chúng đang cố tình ngược đãi chúng ta. Những thứ tiếp tế này thậm chí còn tệ hơn cả quân Ottoman!"

Trong cuộc chiến này, mọi chi phí của quân đội Sardinia đều do người Anh gánh vác, và việc tiếp tế hậu cần đương nhiên cũng do họ đảm nhiệm.

Không hẳn là cố tình ngược đãi. Tiếp tế của lính Anh cũng giống họ – tiêu chuẩn thống nhất: mỗi người hai pound thịt bò muối và ba chiếc bánh quy cứng mỗi ngày, thế là hết. (1 pound = 0,4536 kg)

Đừng nói đến rau củ hay trái cây, ngay cả bánh mì đen cũng không có. Người Anh làm vậy không phải để tiết kiệm chi phí. Nếu tính về chi phí, giá thịt bò không hề rẻ, thay bằng bánh mì đen sẽ rẻ hơn nhiều.

Nguyên nhân gây ra thảm họa này là hệ thống quan liêu. Quan chức Bộ Quân nhu Anh cho rằng thịt bò khô dễ vận chuyển, rồi vỗ đùi quyết định nó trở thành tiếp tế chính trong cuộc chiến này.

Trông bề ngoài, ngày nào cũng có thịt bò để ăn, nghe qua cũng không tệ. Nhưng nếu là thịt bò khô và ăn liên tục, cảm giác sẽ không dễ chịu chút nào. Điều đầu tiên thử thách là răng có chịu nổi không.

Không chỉ thịt bò cứng, bánh quy phát ra còn cứng hơn. Đây có lẽ là loại bánh quy nén sớm nhất. Nếu không ngâm nước, bạn mà cắn được thì răng bạn chắc chắn là sắt thép.

Loại thực phẩm này, đối với người Ý vốn chú trọng hương vị, quả là một thảm họa.

Dù Sardinia có nghèo đến đâu, quân đội của họ cũng chưa bao giờ cắt giảm chi phí ăn uống. Chất lượng thức ăn của họ cao hơn nhiều so với người Anh.

"Thôi đừng phàn nàn nữa, Aanzo. Nếu quân Ottoman biết, họ sẽ không ngại đổi với cậu. Cậu thực sự muốn đổi với họ không?" Arturo cười nói.

Hạnh phúc là so sánh mà ra. Thức ăn mà người Anh cung cấp dù khó ăn, nhưng ít nhất không lo bị đói bụng.

Thịt bò khô này còn có thể chế biến lại. Nếu có điều kiện, có thể kiếm thêm rau củ về nấu cùng, thậm chí không cần thêm muối.

Tiếp tế của quân Ottoman mới thực sự tồi tệ. Có khi còn yêu cầu binh lính tự mang lương khô lên chiến trường. Nhận được loại thức ăn nào hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn. Ăn no được bảy tám phần đã là mùa tốt.

Do tình trạng ăn lương khống phổ biến, quan chức Ottoman còn có thói quen "chiết khấu" theo quy định. Nếu một đơn vị nào không có chỗ trống, thảm họa sẽ xảy ra – cả đội quân chuẩn bị nhịn đói.

Aanzo lắc đầu: "Thôi coi như tôi chưa nói. Nhưng tên sĩ quan hậu cần của Anh thật đáng bị bắn. Tôi dám cá rằng số binh lính chết vì bị ngược đãi còn nhiều hơn số chết trên chiến trường."

Arturo cười nói: "Cái này thì không biết. Biết đâu dạ dày của người Anh khác chúng ta, họ chịu đựng được.

Thôi không nói nữa. Nhớ ban ngày cậu hái được vài loại rau, tôi còn hai củ khoai tây. Ngày mai đem ninh cùng thịt bò khô, tạm chấp nhận vậy!"

Hai người nhìn nhau cười. Dù tiêu chuẩn tiếp tế thấp, người Ý vẫn có thể phát huy tài năng của mình, cải thiện bữa ăn trong điều kiện hạn chế.

Về phương diện này, quân đội Sardinia cũng có đóng góp. Sự xuất hiện của họ trực tiếp nâng cao chất lượng cuộc sống của quân Anh, giảm thiểu số binh lính mắc bệnh scorbut.

Những người lính Anh đi cùng họ nhanh chóng học được những kinh nghiệm quý báu này và lan truyền rộng rãi. Trước đây, khi ra ngoài họ chỉ đơn thuần cướp bóc tài sản, quá lãng phí.

Giờ đây họ đã khôn ngoan hơn. Hoa màu trong ruộng, gia súc trên núi đều có thể trở thành chiến lợi phẩm. Nhiều binh lính còn học cách ướp thực phẩm, tận dụng mọi điều kiện để dự trữ thức ăn.

Hậu quả trực tiếp của việc này là tốc độ hành quân giảm mạnh, kỷ luật quân đội càng thêm lỏng lẻo. Với những kẻ già đời như quân đội Sardinia, dù sĩ quan có ra lệnh gì, họ vẫn làm theo ý mình.

Pháp bất trách chúng. Đối mặt với một đám binh lính đứng chung lập trường, sĩ quan cũng không dám làm gì.

Thuận tiện cũng làm hỏng người Anh. Mọi người phát hiện sức mạnh của sự đoàn kết. Chỉ cần họ đồng lòng, sĩ quan không dám động đến họ.

Kết quả là thời gian đến Sofia chậm hơn dự kiến của Montes hai ngày. Trong một chiến trường mà thời gian là sinh mệnh, hai ngày đủ để thay đổi nhiều thứ.

Hậu quả trực tiếp là quân Nga đã áp sát, các cứ điểm xung quanh do thiếu quân, Montes không dám chia quân trấn giữ, hầu hết đã thất thủ.

Việc viện binh đến trễ khiến liên quân mất đi cơ hội phản công tốt nhất. Muốn tận dụng lúc quân Nga chưa ổn định để phản công, bây giờ đã quá muộn.

Montes gầm lên: "Đám vô dụng các người! Đoạn đường ngắn ngủi này mà chậm hai ngày. Các người đang đi dã ngoại sao? Không biết quân pháp là gì à?"

Thiếu tướng quân đội Sardinia, Mantua, nghiêm túc nói dối: "Thưa Tư lệnh, trên đường chúng tôi bị du kích tập kích, gây thương vong hàng chục người. Để tiêu diệt du kích nên mới chậm trễ."

Ai cũng không phải kẻ ngốc. Để tránh quân pháp, mọi người đều đồng loạt khẳng định rằng đã gặp du kích tập kích, thương binh chính là bằng chứng.

"Du kích hung hãn như vậy, các người đông như thế mà chúng cũng dám tập kích?" Montes nghi ngờ hỏi.

Mantua nhanh trí đáp: "Thưa Tư lệnh, du kích rất xảo quyệt. Họ không giao chiến trực diện, chỉ tập kích lén lút.

Họ đào hố bẫy trên đường, ban đêm bắn tên độc. Rất khó đối phó và số lượng không ít. Để tránh họ cắt đứt đường lui của chúng ta, chúng tôi mới tiêu diệt họ."

Ông không nói dối hoàn toàn. Đúng là có binh lính rơi xuống hố bẫy, nhưng là khi đi săn trong rừng. Việc bắn tên độc cũng có thật, nhưng là khi gặp thợ săn Ottoman trong rừng.

Kiểu nói dối mặt không đổi sắc này, Montes lần đầu tiên gặp. Sĩ quan Anh thì khá thành thật, hoàn toàn khác với sĩ quan Ý.

Mantua cũng không phải lần đầu làm vậy. Khi xưa theo Nguyên soái Badoglio, họ từng tập thể lừa dối trong nước. Giờ đây, lừa gạt một Montes non kinh nghiệm không hề gây áp lực.

Montes lạnh lùng hừ một tiếng: "Hừ!"

Rồi mắng té tát: "Dù vậy, các người cũng không nên chậm trễ lâu như thế. Sao không để lại một ít quân vây quét du kích, còn chủ lực thì gấp rút đến đây?

Có biết không, vì sự chậm trễ của các người, quân ta đã chịu tổn thất lớn và bỏ lỡ cơ hội phản công tốt nhất!"

Tuy nhiên, lúc này ông không nhắc đến quân pháp. Mọi người không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Mantua cũng không tiếp tục biện minh. Bị mắng thì có sao, cũng chẳng mất miếng thịt nào.

Sau thất bại trong Chiến tranh Áo-Sardinia, số tướng lĩnh của Vương quốc Sardinia còn giữ được quân hàm không nhiều. Mantua là một trong số đó không phải vì tài năng quân sự – thực tế khả năng quân sự của ông rất hạn chế.

Tài năng lớn nhất của ông là khéo ăn nói, biết quan sát sắc mặt, đẩy mọi trách nhiệm cho người khác, và nhanh chóng đứng về phía Quốc vương để giành được sự tin tưởng, từ đó có cơ hội phục hồi lần này.