Montenegro
Kể từ khi Chiến tranh Cận Đông bùng nổ, quốc gia nhỏ bé này đã sôi sục. Ngay lập tức, toàn dân được huy động, bất kể già trẻ, trai gái đều tham gia.

Người Montenegro tự hào. Họ là dân tộc duy nhất ở bán đảo Balkan chưa từng đầu hàng Ottoman trong suốt hàng trăm năm qua, luôn đứng ở tuyến đầu chống lại Đế chế Ottoman.

Đây là một quốc gia nơi mọi người đều là binh sĩ. Không cần chính phủ ép buộc, người dân tự nguyện cầm vũ khí và trở về với tổ chức quân sự.

Thành phố Scutari (Shkodër) đã ở ngay trước mắt. Đây không biết là lần thứ bao nhiêu người Montenegro tiến đến đây, nhưng lần này khác hẳn – cơ hội chiến thắng của họ rất lớn.

Không lâu trước đó, họ đã hội quân thành công với Áo tại vùng Bosnia-Herzegovina. Vấn đề về vũ khí và đạn dược đã được giải quyết, sức mạnh chiến đấu của quân đội Montenegro tăng vọt.

Bộ chỉ huy quân đội Montenegro
Tổng tư lệnh Milkov cẩn trọng nói: "Vừa nhận được thông báo từ Bộ Ngoại giao, xưởng vũ khí Holadas sẽ đến để thử nghiệm một loạt vũ khí.
Rasrich, anh hãy dẫn một tiểu đoàn bảo vệ an toàn cho các vị khách Áo, tuyệt đối không để xảy ra bất kỳ sai sót nào."

Milkhov không thể không thận trọng. Hiện tại, mỗi khẩu súng trường và mỗi viên đạn của Công quốc Montenegro đều do Áo cung cấp.
Giờ đây, Áo đã thay thế Nga trở thành đồng minh quan trọng nhất của họ, không có gì phải bàn cãi.
Trong tình huống này, khi Áo yêu cầu thử nghiệm vũ khí trên chiến trường, họ không thể từ chối.

Đối với một quốc gia nghèo như Montenegro, miễn là có vũ khí để dùng thì đã là may mắn. Giờ đây, việc thử nghiệm vũ khí cho Áo cũng đồng nghĩa với việc họ sẽ được tặng một lô vũ khí trang bị mới – điều này rõ ràng là có lợi.

Còn về rủi ro khi sử dụng vũ khí mới, liệu nó có lớn hơn so với việc dùng vũ khí lạnh để chiến đấu với Ottoman hay không?

Số lượng trang bị thử nghiệm thực chiến không hề nhỏ. Ví dụ như lần thử nghiệm súng trường này, xưởng vũ khí Holadas đã trực tiếp gửi đến 500 khẩu súng trường mới. Trang bị cho hai tiểu đoàn bộ binh Montenegro, chúng sẽ được đưa vào cuộc chiến để kiểm tra thực tế.

Rasrich cau mặt nói: "Người Áo lại đến rồi. Thưa Tư lệnh, có thể đổi người khác làm nhiệm vụ này không? Tôi vẫn muốn đi đánh Ottoman mà!"

Mặc dù Rasrich chỉ là một trung đoàn trưởng, nhưng vì quân đội Montenegro ít người, nên ông đã trở thành một sĩ quan cấp cao.

Nhìn đồng nghiệp trên tiền tuyến chiến đấu hăng hái, còn ông vì biết tiếng Đức nên đã trở thành vệ sĩ chuyên trách cho phái đoàn Áo, đã tiễn ba đoàn quan sát vũ khí đi rồi.

Là một người Montenegro, sao có thể không hiếu chiến? Đợi mãi mới có cơ hội, kết quả lại bị nhiệm vụ thử nghiệm vũ khí bất ngờ phá hỏng.

Milkhov liếc ông một cái, nghiêm nghị nói: "Đừng nói điều kiện với tôi, việc này không có gì để thương lượng. Nếu thử nghiệm thành công, chúng ta sẽ được thêm 500 khẩu súng trường và một số đạn dược, tiết kiệm được vài chục nghìn shilling cho đất nước."

Khi nhắc đến kinh phí, Rasrich không còn lời nào để nói. Vài chục nghìn shilling Áo nghe có vẻ không nhiều, nhưng đối với Montenegro, đó là thu nhập tài chính của cả một hoặc hai tháng.

Việc thử nghiệm vũ khí không phải lúc nào cũng thành công. Nhiều loại vũ khí trong thử nghiệm bắn mục tiêu có hiệu suất rất tốt, nhưng khi ra chiến trường thì đủ loại vấn đề lộ ra.

Để khuyến khích các xưởng vũ khí trong nước phát triển vũ khí mới, chi phí thử nghiệm thực chiến hiện nay đều do chính phủ Áo chi trả.

Các xưởng vũ khí lớn của Áo nhân cơ hội này đã gửi đủ loại vũ khí đến chiến trường để thử nghiệm.

Thử nghiệm thực chiến không chỉ kiểm tra hiệu suất của vũ khí, mà còn bao gồm bảo trì hậu cần, độ khó vận hành vũ khí trên chiến trường, v.v.

Trong số đó có những mẫu thành công, nhưng thất bại thì nhiều hơn. Nhiều loại vũ khí có sức sát thương rất lớn, nhưng khi ra chiến trường thì hiệu suất không ổn định; hoặc nếu ổn định, thì chi phí bảo trì lại quá cao.

Dọc đường đi, Herman-Steylen vô cùng kinh ngạc. Montenegro hoàn toàn là một quốc gia toàn dân binh. Số quân huy động ban đầu là 20.000 người, ông có thể khẳng định rằng Montenegro đã vượt mức hoàn thành nhiệm vụ.

Già trẻ, bất kể ai có thể di chuyển đều đang phục vụ cho chiến tranh. Dọc đường, ông nhìn thấy vật tư được vận chuyển lên tiền tuyến – cả làng cả làng tham gia, giống như một cuộc chạy tiếp sức.

Hầu như không thấy thanh niên trai tráng, tất cả đều do người già, phụ nữ và trẻ em hoàn thành. Người già gần rụng răng, trẻ em chỉ mới vài tuổi, tất cả đều bận rộn.

"Thưa ông Rasrich, thanh niên trai tráng trong nước của các ông đâu rồi?" Herman-Steylen hỏi với vẻ nghi ngờ.

Rasrich trả lời đương nhiên: "Đều đang trên chiến trường!"

Thấy Herman-Steylen hình như không hiểu, Rasrich bổ sung thêm:
"Đây là lãnh thổ của chúng tôi, không có gì nguy hiểm. Việc vận chuyển hậu cần đều do người dân đảm nhận. Đi thêm một đoạn nữa, ông sẽ thấy quân đội của chúng tôi."

Herman-Steylen không nói gì, chỉ lặng lẽ ghi lại những gì ông nhìn thấy vào sổ tay, rồi tiếp tục hành trình.

Khi đến tiền tuyến, Herman-Steylen phát hiện cả bóng dáng nữ binh. Rõ ràng, để chuẩn bị cho cuộc chiến này, Công quốc Montenegro đã đặt cược cả vận mệnh quốc gia, họ đã đặt tất cả vốn liếng vào đây.

Cuộc Chiến tranh Cận Đông này, đối với Áo chỉ là một cuộc chiến cục bộ để kiếm lợi. Kết quả cuối cùng của cuộc chiến chỉ liên quan đến mức độ lợi ích của Áo – dù sao Ottoman cũng không dám trả thù.

Đối với Nga, đây cũng chỉ là một cuộc chiến chiến lược, chưa đến mức sống còn. Nga chưa đến bước phải liều mạng.

Thua thì vài chục năm sau lại tiếp tục. Nga đất rộng người đông, chịu đựng được thất bại. Cuộc chiến Nga-Thổ đã diễn ra nhiều lần, chẳng ai quan tâm thêm một lần nữa.

Chỉ riêng Công quốc Montenegro là đặt cược cả vận mệnh quốc gia. Thắng thì phát triển lớn mạnh, thua thì tất cả chấm dứt.

Herman-Steylen hiểu rõ cách làm của người Montenegro. Hận thù giữa họ và Ottoman đã không thể hóa giải. Trong suốt hàng trăm năm qua, đây là lần họ tiến gần nhất đến chiến thắng.

Đế chế Ottoman suy yếu, giờ đây lại đồng thời mở chiến tuyến với Áo và Nga. Nếu không có sự can thiệp của Anh-Pháp, cuộc chiến này đã kết thúc từ lâu.

Cơ hội này, người Montenegro tự nhiên phải đặt cược. Là một dân tộc Balkan, nếu không dám đặt cược vận mệnh quốc gia, thì còn là dân tộc Balkan sao?

Điều đáng tiếc duy nhất là dân số Montenegro quá ít. Nếu có mười triệu người, thậm chí chỉ năm triệu người, họ đã có thể đuổi Ottoman ra khỏi bán đảo Balkan và xây dựng một đế chế của riêng mình.

Nghĩ đến đây, Herman-Steylen mỉm cười. Nếu Montenegro có dân số đông như vậy, họ cũng sẽ không trở thành đồng minh của Áo.

Toàn bộ bán đảo Balkan chỉ có khoảng mười ba triệu người, trong đó một nửa nhỏ tập trung ở khu vực Istanbul.

Các khu vực còn lại: Bulgaria có khoảng hai triệu người, Vương quốc Hy Lạp gần một triệu người, khu vực Serbia khoảng chín trăm nghìn người, hai công quốc ven sông Danube mỗi nơi hơn một triệu người, khu vực Macedonia hơn một triệu người, khu vực Albania vài chục nghìn người, và khu vực Bosnia-Herzegovina cũng vài chục nghìn người.

Dù Công quốc Montenegro có cố gắng đến đâu, giới hạn dân số của họ cũng quyết định giới hạn phát triển.

Không thể trở thành mối đe dọa đối với Áo, vậy thì đôi bên có thể trở thành bạn tốt. Ví dụ như hỗ trợ Montenegro mở rộng sang khu vực Albania, nuôi dưỡng một "cái đinh" để ngăn chặn sự thống nhất của bán đảo Balkan.

Herman-Steylen lắc đầu, xua tan những suy nghĩ này. Đây là vấn đề mà các chính trị gia nên cân nhắc. Ông là một nhà thiết kế vũ khí, suy nghĩ những điều này là đã vượt giới hạn rồi.

Chiến tranh nhanh chóng nổ ra. Qua ống nhòm, Herman-Steylen và đoàn tùy tùng nhìn thấy quân đội Montenegro phát động tấn công vào trận địa của Ottoman.

Pháo hỏa gầm thét, máu thịt bay tung tóe.

Herman-Steylen không để ý đến những điều này. Ông đang quan sát khả năng thực chiến của súng trường mới, thỉnh thoảng nở nụ cười hài lòng.

Trong các đợt bắn súng hàng loạt, nhờ khả năng nằm sấp nạp đạn, thương vong của binh lính được trang bị súng trường mới này rõ ràng ít hơn nhiều.

Mặc dù sức sát thương khi tác chiến hơi thấp, nhưng ưu điểm về độ chính xác cao trong cận chiến đã bù đắp cho nhược điểm này.

Miễn là có thể bắn trúng kẻ địch trong tầm bắn hiệu quả, gây sát thương là được. Đây không phải súng bắn tỉa, khả năng bắn trúng kẻ địch từ xa rất nhỏ, nên sức sát thương thấp một chút cũng không quan trọng.

Vòng thử nghiệm đầu tiên coi như thành công. Herman-Steylen thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần đạt tiêu chuẩn trong khâu bảo trì tiếp theo, thì coi như đã đáp ứng yêu cầu ban đầu.

So với sự hài lòng của Herman-Steylen, Rasrich bên cạnh lại nhíu mày. Sau khi tiếp xúc nhiều với đoàn thử nghiệm vũ khí Áo, ông cũng không tránh khỏi học được một số kiến thức chuyên môn.

"Thưa ông Herman, liệu lượng đạn tiêu thụ của mẫu súng này có quá lớn không? Ông có phát hiện ra rằng độ chính xác cao của nó thực chất dựa trên việc tiêu thụ đạn dược không?"

Herman-Steylen không khỏi hỏi: "Lượng đạn tiêu thụ cao sao?"

Rasrich khẳng định trả lời: "Đương nhiên! Súng trường thông thường mỗi phút bắn hai đến ba viên, nhưng mẫu súng này có thể bắn tới mười viên.
Nói cách khác, lượng đạn tiêu thụ tăng gấp nhiều lần, nhưng độ chính xác chỉ cải thiện một chút. Tuy nhiên, thương vong của chúng ta giảm đi một phần.
Dùng loại súng này quá đắt đỏ, chúng tôi chắc chắn không dùng nổi. Có lẽ chi phí sản xuất của nó cũng không hề thấp."

Herman-Steylen gật đầu, ghi lại những điều này vào sổ tay. Lượng đạn tiêu thụ quá lớn trong chiến tranh cũng là một vấn đề nghiêm trọng, điều này đồng nghĩa với việc độ khó trong việc tiếp tế hậu cần tăng lên.

Đối với Montenegro, loại súng trường nạp đạn từ phía sau này tiêu thụ quá nhiều. Cả về tài chính lẫn năng lực công nghiệp, họ đều không thể duy trì được, không đủ khả năng trang bị.

Nhưng đối với Áo thì chưa chắc. Mức tiêu thụ đạn dược này vẫn chưa vượt quá giới hạn chịu đựng của họ.

Sự ra đời của súng trường nạp đạn từ phía sau cũng đồng nghĩa với việc chi phí chiến tranh tăng lên, khoảng cách sức mạnh giữa các cường quốc công nghiệp và các quốc gia yếu kém lại được nới rộng thêm.

Không có nền công nghiệp mạnh mẽ, sẽ không thể chịu đựng được lượng tiêu thụ đạn dược khủng khiếp trong các cuộc chiến tương lai.

Nếu trong cuộc Chiến tranh Cận Đông này, cả hai bên đều thay thế bằng súng trường nạp đạn từ phía sau, Nga sẽ không thể chịu đựng nổi.

Khi so sánh về tiêu hao, Nga và Áo thật sự không phải đối thủ của Anh-Pháp. Hiện tại họ vẫn có thể chịu đựng được, ngoài việc chuẩn bị sớm, còn vì súng trường nạp đạn từ phía trước tiêu thụ đạn dược ít hơn.

"Thưa ông Rasrich, có thể thấy anh rất có kinh nghiệm trong việc thử nghiệm vũ khí. Anh có hứng thú gia nhập nhóm của chúng tôi không? Mức lương chắc chắn sẽ khiến anh hài lòng." Herman-Steylen mời.

Thử nghiệm vũ khí trên chiến trường là một công việc rủi ro cao. Làm công việc này, không ai biết khi nào sẽ bị một viên đạn lạc từ đâu đó bắn trúng.

Rủi ro cao đương nhiên đi kèm thu nhập cao, ít nhất phải cao hơn vài lần so với mức lương của Rasrich – một trung đoàn trưởng của Montenegro.

Không, có thể là cao hơn hàng chục lần. Do khó khăn tài chính, lương của quân đội Montenegro rất thấp, hầu hết thời gian họ không nhận lương.

Điều này không phải bắt buộc, mà là người dân tự nguyện từ bỏ lương. Trừ khi gia đình thực sự không thể sống nổi, còn không họ đều chủ động từ bỏ lương.

Rasrich mỉm cười, từ chối: "Cảm ơn ông, thưa ông Herman. Nhưng tôi nghĩ không cần thiết. Đây không phải vấn đề tiền bạc.
Trên thế giới này, có rất nhiều thứ quan trọng hơn tiền. Hiện tại, tổ quốc của tôi đang đổ máu chiến đấu với Ottoman, nỗi nhục trăm năm cần được rửa sạch bằng máu.
Đối với tôi, đánh bại Đế chế Ottoman mới là mục tiêu cuộc đời. Nếu hoàn thành mục tiêu này, tôi sẽ cân nhắc lại cuộc sống của mình."

Herman-Steylen cúi người cúi chào, nói: "Thưa ông Rasrich, xin hãy tha lỗi cho sự đường đột của tôi. Ông là một người lính chân chính, không nên bị xúc phạm bởi tiền bạc."

Lúc này, Herman-Steylen thực sự tôn trọng Rasrich, hoặc có thể nói là tôn trọng Công quốc Montenegro.

Có thể họ không đủ mạnh, nhưng tinh thần kiên định chiến đấu với Ottoman trong suốt hàng trăm năm vì quốc gia và dân tộc của họ xứng đáng được tất cả mọi người kính trọng.

Sau sự cố nhỏ này, Herman-Steylen và đoàn tùy tùng đã thay đổi cách nhìn về họ. Không còn thái độ kiêu ngạo như trước, mối quan hệ giữa hai bên đã cải thiện rất nhiều.