Ngày 26 tháng 3 năm 1861, Hải quân Áo khởi hành từ cảng Venice, bắt đầu chuyến thăm toàn cầu, điểm đến đầu tiên là Đế chế Ottoman.

Dù chính phủ Sultan đã dời đô về khu vực nội địa, nếu không họ có thể cảm nhận rõ ràng áp lực khủng khiếp. Dù vậy, chính phủ Sultan vẫn bị chấn động mạnh mẽ.

Bảy tàu thiết giáp cùng một tá tàu chiến hỗ trợ tạo thành hạm đội chiến đấu mạnh nhất thế giới, hoàn toàn vượt xa các tàu chiến buồm truyền thống.

Chuyến "thăm viếng" chỉ đơn thuần là thăm viếng. Lần này Franz không định gây thêm rắc rối; sau khi dọa nạt chính phủ Sultan một phen, ông lại ghé thăm các quốc gia Địa Trung Hải rồi thẳng tiến sang châu Á.

**Paris**

Bị kích thích bởi sự kiện trên, Napoleon III tuyên bố trong cuộc họp chính phủ: "Chúng ta phải xây dựng một hạm đội thiết giáp lớn hơn để cho cả thế giới thấy sức mạnh của nước Pháp."

Napoleon III không thể phản ứng yếu ớt được. Việc hải quân thua kém Anh thì còn có thể tự an ủi rằng Anh là quốc gia quyền lực biển thuần túy, còn Pháp là cường quốc lưỡng cư (biển và đất liền). Nhưng thua Áo thì không thể chịu nổi.

Hiện tại, lợi thế duy nhất của hải quân Pháp so với Áo chỉ nằm ở tổng tải trọng và kinh nghiệm tác chiến.

Nhưng đáng tiếc, những kinh nghiệm này đều thuộc về thời đại tàu chiến buồm, bước vào kỷ nguyên tàu thiết giáp, nhiều thứ đã lỗi thời, tư duy chiến thuật cũng thay đổi. Dù có ưu thế gấp đôi tải trọng, tàu chiến buồm vẫn không thể đánh bại tàu thiết giáp.

Không có cách nào khác, pháo trên tàu chiến buồm vốn được thiết kế để đối phó tàu chiến buồm, đột nhiên kẻ thù trở thành tàu thiết giáp thì vũ khí đó không đủ dùng.

Bộ trưởng Hải quân Dicoc tự tin trả lời: "Thưa Bệ hạ, xin hãy yên tâm. Chúng ta đã bắt đầu đóng hạm đội thiết giáp. Hiện tại có hai tàu thiết giáp đã đi vào hoạt động, cuối năm nay sẽ có thêm ba chiếc nữa.

Bộ Hải quân dự định đóng thêm mười tàu thiết giáp, tối đa trong vòng hai năm tất cả sẽ hoàn thành, để cho thế giới thấy sức mạnh của chúng ta."

Rào cản công nghệ đã vượt qua, việc đóng tàu thiết giáp không còn là vấn đề. Đây vẫn là tốc độ đóng tàu trong thời bình; nếu muốn đẩy nhanh tiến độ, mỗi con tàu chỉ cần vài tháng để hoàn thành.

Trong thời kỳ này, tải trọng của tàu thiết giáp chưa tăng vọt. Loại lớn khoảng tám hoặc chín nghìn tấn, loại nhỏ chỉ hai hoặc ba nghìn tấn. Các ụ tàu không cần cải tạo vẫn có thể đáp ứng nhu cầu đóng tàu.

Napoleon III hài lòng nói: "Tốt!"

Danh hiệu hải quân số một thế giới có thể không giành được, nhưng danh hiệu số hai tuyệt đối không thể mất, người Pháp cũng rất coi trọng thể diện.

Theo bảng xếp hạng sức mạnh quân sự quốc tế hiện tại, lục quân và hải quân Pháp đều đứng thứ hai, Áo theo sát phía sau ở vị trí thứ ba. Sức mạnh quân sự công khai của hai nước rất gần nhau.

Trước khi kỷ nguyên tàu thiết giáp bắt đầu, sức mạnh hải quân Áo còn đang loay hoay ở vị trí thứ sáu, bảy, tám. Kết quả là ngay khi kỷ nguyên tàu thiết giáp mở ra, Áo đã vượt mặt Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Hà Lan và Mỹ, vươn lên mạnh mẽ.

Hiện tại, nhiều người cho rằng hải quân Áo có thể sánh ngang với hải quân Pháp. Quan niệm này rất phổ biến ở khu vực Địa Trung Hải, khiến Napoleon III cũng cảm thấy bất an.

Về tổng tải trọng hải quân, hải quân Áo đã đạt gần 70% so với hải quân Pháp. Nếu tính đến sức chiến đấu tăng cường của tàu thiết giáp, quan điểm này càng có sức thuyết phục.

Do đó, Bộ Hải quân Pháp quyết định đẩy mạnh sản xuất tàu thiết giáp. Khi những tàu này đi vào hoạt động, khoảng cách sức mạnh giữa hai bên sẽ lại được nới rộng.

Còn Tây Ban Nha, Hà Lan và Bồ Đào Nha, lúc này đã tụt hậu, không còn khả năng tham gia vào bữa tiệc hải quân này.

Đột nhiên dừng lại, Bộ trưởng Hải quân Dicoc bổ sung: "Thưa Bệ hạ, ngân sách hải quân của chúng ta không đủ. Để đóng nhiều tàu thiết giáp như vậy, chính phủ cần tăng thêm chi tiêu."

Rõ ràng, việc để Napoleon III trực tiếp chứng kiến sức mạnh hải quân Áo không phải vô tình. Bề ngoài, hải quân Pháp mất mặt, nhưng thực chất đây là cách để xin kinh phí đóng tàu.

Không quan tâm đến những tính toán nhỏ nhặt của Bộ Hải quân, Napoleon III hỏi: "Còn thiếu bao nhiêu?"

Bộ trưởng Hải quân Dicoc nghiêm túc trả lời: "Ít nhất cần thêm 120 triệu franc, chúng ta mới có thể hoàn thành kế hoạch."

Việc đóng tàu đơn thuần chắc chắn không tốn nhiều tiền như vậy, nhưng còn phải tính đến chi phí huấn luyện cơ bản, trang bị nhân sự, nghiên cứu phát triển công nghệ mới...

Khoản chi tiêu hiện tại chỉ là phí ban đầu. Một khi tàu được đóng xong, chi phí bảo trì trong tương lai cũng sẽ tăng lên, nói cách khác, ngân sách hải quân cần tăng.

Không đợi Napoleon III trả lời, Bộ trưởng Tài chính Mollien lập tức phản đối: "Không được! Các người đang đòi quá nhiều.

Chi phí đóng một tàu thiết giáp có bao nhiêu? Sao có thể cần tới 120 triệu franc? Tối đa cũng không vượt quá 80 triệu franc. Nếu tiết kiệm, 70 triệu franc có lẽ là đủ."

Hiện tại, thu nhập tài chính của Đế chế Pháp đã đạt mức 1,72 tỷ franc (khoảng 68,8 triệu bảng Anh), người Pháp có lý do để tự hào. Thu nhập tài chính của Anh cùng thời kỳ cũng chỉ khoảng 70 triệu bảng Anh.

(Tuy nhiên, đây chỉ là thống kê thu nhập từ lãnh thổ chính quốc.)

Dù thu nhập tài chính cao, tiền vẫn luôn không đủ dùng. Bộ Tài chính vẫn phải tiết kiệm, và những yêu cầu "sư tử há miệng" này cần phải bị ngăn chặn quyết liệt.

Bộ trưởng Hải quân Dicoc nghiêm túc giải thích: "Thưa ngài Bá tước, sao có thể tiết kiệm được? Bước vào kỷ nguyên tàu thiết giáp, chúng ta chậm hơn Áo một bước, nguyên nhân chính là do thiếu ngân sách.

Nếu bây giờ cắt giảm ngân sách, làm sao chúng ta có thể nghiên cứu phát triển công nghệ mới?

Tàu thiết giáp khác hẳn tàu chiến buồm trước đây. Sau khi đưa vào hoạt động, binh lính của chúng ta phải được huấn luyện lại để vận hành thành thạo, đây là một khoản chi phí lớn.

Hơn nữa, tải trọng tàu thiết giáp lớn hơn nhiều so với tàu chiến buồm, nhiều cảng quân sự cũ của chúng ta cần cải tạo, tất cả đều cần tiền."

Bộ trưởng Tài chính Mollien không đồng ý: "Đừng nói những lời vô ích. Ngoài nghiên cứu và ứng dụng công nghệ mới, các hạng mục khác hàng năm đều có ngân sách, đừng nghĩ đến chuyện báo ké ngân sách.

Dù Bộ Tài chính cấp tiền, tương lai khi chính phủ kiểm toán, các người cũng không qua được cửa. Hãy chuẩn bị lại ngân sách chi tiết, chúng ta sẽ thảo luận về việc cấp ngân sách sau."

Lời này mang đậm tính nghệ thuật chính trị. Tàu chiến chắc chắn sẽ được đóng, vì đây là ý chí của Napoleon III, nhưng ngân sách đóng tàu vẫn cần được cắt giảm, nếu không sao thể hiện được trách nhiệm của Bộ Tài chính?

Biết rõ hai bên tranh cãi phần lớn là diễn kịch, Napoleon III vẫn thản nhiên ngồi xem. Rõ ràng, về mưu lược chính trị, ông hoàng này vẫn rất đủ tư cách.

Nếu để cấp dưới đoàn kết lại, cuộc sống của Hoàng đế sẽ khó khăn. Những cuộc tranh chấp nhỏ này, dù biết rõ chỉ là thủ tục thường lệ, nhưng lâu dài mâu thuẫn sẽ ăn sâu vào lòng người.

Quyền lực của Bộ Tài chính quá lớn, mọi bộ phận đều cần họ cấp ngân sách, không thể đắc tội với thần tài. Nếu không có mâu thuẫn, để Bộ Tài chính lấy lòng khắp nơi, Hoàng đế sẽ mất ngủ.

......

Dường như thấy thời điểm thích hợp đã đến, Napoleon III cắt ngang cuộc tranh luận của hai người: "Được rồi, nếu muốn cãi nhau, hãy về văn phòng riêng mà cãi, đừng ảnh hưởng đến tâm trạng của ta.

Ta nhớ hình như Mỹ sắp chia rẽ rồi, Bộ Ngoại giao xử lý vấn đề này thế nào?"

Bộ trưởng Ngoại giao Auvergne trả lời: "Thưa Bệ hạ, công sứ của chúng ta tại Washington đã gửi tin, hiện tại chúng ta đã đạt được thỏa thuận với Anh, Tây Ban Nha và Áo về việc giữ lập trường thống nhất trong vấn đề Mỹ.

Hiện tại, chúng ta đã thuyết phục chính phủ miền Nam đồng ý bãi bỏ chế độ nô lệ. Bốn nước đã chính thức công nhận tính hợp pháp của chính phủ miền Nam, và hiện đang vận động để thêm các bang nô lệ gia nhập chính phủ miền Nam.

Nếu không có gì bất ngờ, lần này Mỹ chắc chắn sẽ chia rẽ. Nếu may mắn, cơ hội để chúng ta quay lại Bắc Mỹ cũng sẽ xuất hiện."

Napoleon III thắc mắc hỏi: "Nếu chính phủ miền Nam sẵn sàng bãi bỏ chế độ nô lệ, vậy họ độc lập để làm gì? Chẳng lẽ chính phủ miền Bắc không hề nhượng bộ sao?"

Bộ trưởng Ngoại giao Auvergne giải thích: "Thưa Bệ hạ, mâu thuẫn chính giữa miền Nam và miền Bắc vẫn là thuế quan. Những năm gần đây, dân số các bang miền Bắc tăng nhanh, trong khi miền Nam tăng chậm, khoảng cách sức mạnh giữa hai bên đã bị kéo giãn.

Chính phủ miền Bắc hiện tại là đại diện cho lợi ích của các nhà tư bản, cam kết của họ hoàn toàn không đáng tin cậy.

Nếu các bang miền Nam không hành động, lợi ích của họ sẽ dần bị xâm chiếm.

Sau khi các bang miền Nam độc lập, phe trung lập đã đề xuất thêm một bang nô lệ để cân bằng khoảng cách sức mạnh, nhưng bị chính phủ miền Bắc từ chối.

Cũng có người đề xuất tiêu chuẩn thuế quan kép, tức là áp đặt hàng rào thương mại và tăng thuế quan ở các bang miền Bắc, trong khi các bang miền Nam thực hiện tự do thương mại và giảm thuế quan.

Người đề xuất ý tưởng này, mộ của họ đã đầy cỏ. Các nhà tư bản từ chối thỏa hiệp về vấn đề này, họ muốn có nguồn nguyên liệu công nghiệp rẻ và thị trường tiêu thụ."

Napoleon III gật đầu, lời giải thích này hợp lý hơn. Trên đời không có tình yêu hay thù hận vô cớ. Nếu không có lợi ích, liệu có thể trông chờ các nhà tư bản vì lợi ích của nô lệ da đen mà đánh một trận nội chiến?

Nếu thật sự thánh thiện như vậy, sao không thấy những người này đối xử tốt hơn với công nhân? Đối với người mình còn như vậy, huống chi là người ngoài.

"Ý ngươi là, chuyến thăm toàn cầu lần này của hải quân Áo cũng nhằm vào người Mỹ?"

Rõ ràng, tầm nhìn chính trị của Napoleon III không tệ, ông ngay lập tức nhận ra mục đích thực sự của Franz.

Thông thường, ngay cả khi muốn trao đổi và thăm viếng, cũng không thể cử một đoàn lớn như vậy. Chi phí vận hành hải quân rất tốn kém.

"Có lẽ có yếu tố này, và cũng là để chính phủ Vienna khẳng định uy quyền.

Trong vài năm gần đây, người Áo liên tục mở rộng thuộc địa ở nước ngoài, gặp không ít rắc rối, có thể họ sẽ giải quyết trong chuyến thăm này," Bộ trưởng Ngoại giao Auvergne trả lời.

Sau một lúc trầm ngâm, Napoleon III đưa ra quyết định: "Chúng ta cũng không thể ngồi yên. Trong vài năm gần đây, tốc độ mở rộng thuộc địa ở nước ngoài hơi chậm.

Cuộc Nội chiến Mỹ là một cơ hội. Ngay cả người Áo cũng muốn tranh thủ cơ hội này. Nếu chúng ta bỏ lỡ cơ hội này, thật sự sẽ tụt hậu.

Hãy nhanh chóng đưa ra một kế hoạch, lợi ích ở khu vực châu Mỹ phải có phần của nước Pháp."

Thực tế, tốc độ mở rộng thuộc địa của Pháp không hề chậm, chỉ là trong hai năm gần đây, trọng tâm chiến lược chuyển sang Vương quốc Sardinia, nên tốc độ bị chậm lại.

Chậm ở đây chỉ là tương đối. Ngoài Áo ra, hiện tại nước mở rộng thuộc địa nhanh nhất ở châu Phi chính là Pháp.