Ngày 18 tháng 6 năm 1861, hạm đội viễn dương của Áo thăm Triều Tiên. Hai bên đã đạt được thỏa thuận về việc tăng cường quan hệ hữu nghị, và quan hệ ngoại giao được nâng cấp lên cấp công sứ.

Trong thời kỳ phong kiến, Triều Tiên bài xích thương mại nước ngoài. Trước đây, lợi ích của Áo tại Triều Tiên không lớn, không có đại sứ quán mà chỉ có một văn phòng đại diện.

Sau chuyến thăm hữu nghị này, Hummel đã ký hiệp định thương mại hữu nghị với chính phủ Triều Tiên, trong đó hai nước dành cho nhau quy chế tối huệ quốc (MFN).

Đây là điều thường lệ. Trên đường đi, Áo đã ký các hiệp định thương mại MFN với hơn mười quốc gia, bao gồm cả Anh và Pháp.

Thuận tiện, họ cũng hoàn thành một số đơn đặt hàng quân sự. Ngoài trang bị lục quân, Hummel còn bán được năm tàu thiết giáp.

Thái Lan và Việt Nam mỗi nước đặt mua một chiếc, trong khi nhà Thanh đặt mua ba chiếc. Rõ ràng, họ bị Anh và Pháp dọa sợ, muốn củng cố phòng thủ ven biển. Dù tàu thiết giáp có đắt đỏ đến đâu, vẫn tốt hơn là trở thành kẻ thất thế.

Áo không có kế hoạch mở rộng thuộc địa ở Viễn Đông, nhưng cơ hội kinh doanh tự nhiên phải nắm bắt. Việc này có gây rắc rối cho các đế quốc thực dân châu Âu hay không thì nằm ngoài phạm vi quan tâm của Hummel.

Không thể thuyết phục chính phủ Triều Tiên, Hummel vẫn cảm thấy tiếc nuối đôi phần, nhưng ông chỉ còn hy vọng vào Nhật Bản – quốc gia cuối cùng ở Đông Á – để thu lợi.

Dù sao, trang bị lục quân hiện đang được nhiều nước bán ra, cạnh tranh gay gắt khiến lợi nhuận bị ép xuống. Trong khi đó, chỉ riêng Áo là bán tàu thiết giáp, với lợi nhuận gấp đôi vốn đầu tư – con số này thực tế không cao.

Nếu ai đó sẵn sàng trả giá cao, ngay cả trang bị hiện役 cũng có thể bán. Ví dụ, toàn bộ hạm đội viễn dương này, nếu có người trả giá vượt quá 30 triệu shilling thần thánh, Franz sẽ không ngại bán hết.

Dù sao, chi phí sản xuất những tàu chiến này không vượt quá 7 triệu shilling thần thánh, và để xây dựng một hạm đội như vậy chỉ mất hơn một năm.

Sau khi Áo áp dụng chế độ bản vị vàng, tỷ giá quốc tế giữa vàng và bạc cũng bị ảnh hưởng. Bạc so với vàng đã giảm giá xuống mức 15,3:1, và hiện tại 1 shilling thần thánh tương đương 1,5 lượng bạc tiêu chuẩn.

Rõ ràng, trong thời đại này, số quốc gia có khả năng bỏ ra một lần 45 triệu lượng bạc tiêu chuẩn là rất hiếm. Trừ khi bị ép buộc, không ai muốn làm "kẻ ngốc" này.

......

**Edo**, sau khi Hummel vừa kết thúc chuyến thăm hữu nghị với chính quyền Mạc phủ Nhật Bản, danh sách các quốc gia tối huệ quốc của Áo lại tăng thêm một thành viên.

Công sứ Áo tại Nhật, Charles, thắc mắc hỏi: "Thưa ngài Bá tước, tại sao không nhân cơ hội này mở rộng lợi ích của chúng ta tại Nhật Bản?"

Hummel mỉm cười nhẹ nhàng: "Chẳng phải chúng ta đã mở rộng rồi sao? Chúng ta đã ký hiệp định tối huệ quốc song phương. Bất kỳ cường quốc nào mở rộng quyền lợi ở đây, chúng ta đều tự động được hưởng cùng điều kiện."

Đây là sự thật. Về mặt hình thức, hiệp định hoàn toàn bình đẳng, nhưng vì chênh lệch sức mạnh giữa hai quốc gia, kết quả cuối cùng sẽ khác nhau.

Hiệp định tối huệ quốc ký với Anh và Pháp là hiệp định hoàn toàn bình đẳng, hai bên cùng có lợi. Trong thời đại này, không ai đủ sức ép buộc họ ký hiệp định bất bình đẳng hoặc bán rẻ lợi ích thương mại trong nước.

Nhưng với Nhật Bản thì khác. Nếu chính phủ Nhật Bản trao đặc quyền thương mại cho bất kỳ quốc gia nào, Áo sẽ tự động được hưởng lợi.

Tuy nhiên, so với cách làm của các nước khác, Áo thực sự vẫn khá ôn hòa. Không dùng vũ lực đe dọa để chiếm đoạt, không làm tổn hại chủ quyền của các bên, chỉ giới hạn trong hợp tác thương mại.

Công sứ Charles lắc đầu: "Thưa ngài Bá tước, như vậy vẫn chưa đủ. Chúng ta hoàn toàn có thể thiết lập tô giới, cảng biển, hoặc chiếm đóng vài hòn đảo ở đây."

Hummel nghiêm túc giải thích: "Thưa Công sứ, hiện tại chúng ta thực sự có khả năng làm vậy. Hạm đội viễn dương là lực lượng vũ trang mạnh nhất khu vực Đông Á hiện nay, thậm chí biến Nhật Bản thành quốc gia bảo hộ cũng không phải vấn đề.

Tuy nhiên, hạm đội viễn dương không thể mãi đồn trú ở đây, chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ rời đi. Lúc đó, liệu Anh và Pháp có ngồi yên nhìn chúng ta chiếm giữ nhiều lợi ích như vậy không?

Khi không còn sức ép quân sự, thổ dân địa phương có tiếp tục chấp nhận sự cai trị của chúng ta không? Chỉ dựa vào sức mạnh của Áo ở Viễn Đông, chúng ta không thể nuốt trọn lợi ích lớn như vậy.

Vậy nên, thay vì làm vậy, từ đầu chúng ta nên duy trì mối quan hệ tốt với mọi người. Khu vực Đông Á không phải trọng điểm mở rộng của chúng ta, ở đây chỉ cần làm ăn buôn bán là đủ."

Công sứ Charles không cam lòng nói: "Chẳng phải còn có đồng minh Nga sao? Nếu hai nước chúng ta hợp tác, việc giữ vững những lợi ích này không thành vấn đề."

Trước đó, Charles đã giúp Nga chiếm đóng đảo Tsushima với suy nghĩ này. Đưa thế lực Nga vào khu vực là để hai nước cùng nhau giành lấy miếng bánh lớn nhất.

Hummel thở dài: "Người Nga quá tham lam. Một mình Nhật Bản không thể thỏa mãn tham vọng của họ. Nếu hợp tác với họ, tương lai chúng ta sẽ bị buộc vào chiến xa của họ.

Khu vực này quá xa Áo, vượt quá phạm vi sức mạnh mà chúng ta có thể đầu tư. Đừng quên rằng, hạm đội viễn dương có thể đến Đông Á thuận lợi là nhờ sử dụng các cảng của các nước dọc đường để tiếp tế."

Người Nga quá tham lam – đây là sự thật mà tất cả mọi người đều thừa nhận. Trong vấn đề mở rộng lãnh thổ, chính phủ Sa hoàng dường như không bao giờ thỏa mãn.

Việc giải tán liên minh Nga-Áo cũng nhận được sự ủng hộ cao trong chính phủ Vienna. Nhiều người Áo cho rằng hợp tác với Nga không mang lại lợi ích, thà hợp tác với Anh và Pháp để kiềm chế Đế quốc Nga, lợi ích thu được sẽ lớn hơn.

Sau một lúc trầm ngâm, Công sứ Charles nói: "Được rồi, ngài đã thuyết phục tôi. Tuy nhiên, nếu chúng ta không làm gì cả, chẳng bao lâu nữa người Nga sẽ gặp rắc rối lớn."

Lừa người Nga? Có lẽ không tính là vậy. Charles cũng là một lão luyện trong ngành ngoại giao, ông chưa bao giờ đưa ra bất kỳ lời hứa nào với người Nga.

Vì nghĩa vụ đồng minh, ông đã giúp Nga chiếm đóng đảo Tsushima vô điều kiện. Hiện tại, khu vực Nagasaki đã trở thành phạm vi ảnh hưởng của Nga, Áo không nhận được chút lợi ích nào.

Sau khi hạm đội viễn dương rời đi, liệu người Nga có chịu nổi áp lực để bảo vệ khu vực Nagasaki hay không là vấn đề của họ.

Sau khi hạm đội viễn dương rời đi, hạm đội gần nhất của Áo cũng ở xa tận vùng Nam Dương. Đến lúc đó, sự hỗ trợ mà Áo có thể cung cấp thực sự chỉ giới hạn ở lời nói.

Sau khi kiểm tra lại một lượt, Charles xác nhận không để lại bất kỳ mối nguy nào, không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Hummel mỉm cười nhẹ, đứng dậy bước hai bước về phía trước, quay lưng lại với Charles và nói: "Thưa Công sứ, ngài không thấy quan hệ Anh-Nga gần đây quá tốt một chút sao?"

Charles hơi ngẩn người, rồi lập tức hiểu ra. Gây ra mâu thuẫn Anh-Nga cũng là một trong những nhiệm vụ của Bộ Ngoại giao Áo.

Không chỉ mâu thuẫn Anh-Nga, mà cả mâu thuẫn Anh-Pháp, Anh-Tây Ban Nha, Pháp-Nga... đều nằm trong công việc của Bộ Ngoại giao Áo.

Các bộ ngoại giao của các nước đều làm như vậy. Nếu không phải các nước châu Âu liên tục đâm sau lưng nhau, trên thế giới đâu có nhiều mâu thuẫn như vậy.

Tuy nhiên, những công việc này đều được tiến hành bí mật, bề ngoài mọi người vẫn duy trì phong thái quý tộc. Trong thời đại này, vẫn có nhiều người nghĩ rằng các nước châu Âu là một khối thống nhất.