"Thật ra, cậu đi trước đi." — cô ra hiệu bằng con dao, giọng nhỏ nhưng sắc lạnh. — "Đi trước mặt tôi. Thử xem ta có thể ra khỏi đây mà không ai phát hiện không."

Tanjirou biết mình nên tìm cách trốn, nhưng ra ngoài cũng có nghĩa là cậu có thể gặp được Tomioka, cảnh báo anh ấy — hoặc thậm chí giúp anh.

"Cô tên gì?" — cậu hỏi, mắt vẫn nhìn thẳng phía trước, cố nghĩ ra con đường an toàn nhất để ra ngoài mà không bị phát hiện.

"Có quan trọng không?" — cô ngừng lại vài giây, giọng vừa tò mò vừa ngạc nhiên. — "Tôi hiểu vì sao trước đây cậu muốn biết, nhưng bây giờ... tại sao lại quan tâm?"

"Tôi không thể không quan tâm đến người khác được." — cậu khẽ cười buồn, thú nhận. Tanjirou luôn tin rằng ai cũng có lý do để làm điều họ làm, dù đúng hay sai — và cậu cố hiểu họ, bao giờ cũng thế. Có lẽ người duy nhất mà cậu thực sự không thể tha thứ, chính là Kibutsuji Muzan.

"Người ta gọi tôi là Daki."

"Tôi không nghĩ đó là tên thật của cô."

"Thì đó là cái tên duy nhất cậu được biết." — Daki rít lên sau lưng, trong giọng có gì đó pha lẫn cay đắng. Chắc hẳn có một cái tên thật khác mà cô không muốn nhớ đến.

Tanjirou tự hỏi liệu cô có từng đau khổ không... có phải vì thế mà cô chọn đi theo Kibutsuji?

Họ vẫn tiến ra được khá xa; Tanjirou nghĩ rằng có khả năng họ có thể thoát khỏi đây, vì những tay cung thủ trên mái chắc đang tập trung về phía kẻ đang cố xâm nhập — có lẽ là để giúp Tomioka.

"Tanjirou!" — một Kakushi chạy đến từ phía cổng chính. — "Cậu không nên ở đây, nguy hiểm lắm!"

Cô ấy chưa thấy con dao — thân Tanjirou đang che mất tầm nhìn. Cũng tốt thôi, cậu muốn tránh va chạm.

"Cô nói đúng. Tôi sẽ quay lại phòng mình..."

"Khoan đã, còn cô là ai? Tôi chưa từng thấy cô trước đây." — cô Kakushi tội nghiệp bước thêm một bước, và Tanjirou biết chính xác khoảnh khắc cô phát hiện ra lưỡi dao — khi ánh mắt cô vụt tối đi vì sợ hãi.

Tanjirou nghe thấy chuyển động — cậu biết Daki sắp làm gì đó liều lĩnh để bịt miệng người kia, và chắc chắn điều đó có nghĩa là làm hại cô Kakushi kia. Nên cậu lao ra chắn trước, một cơn đau nhói bên hông trái khiến Tanjirou rên lên. Cô Kakushi nhân cơ hội chạy đi, còn cậu kịp quay lại nhìn Daki — cô trông vừa giận dữ vừa hoảng loạn.

"Cậu là đồ ngốc!" — cô gái rít lên, như sắp phát điên. — "Tôi không được phép làm cậu bị thương! Chủ nhân tôi muốn cậu còn sống!"

Tanjirou nhăn mặt, bàn tay ép chặt vết thương, thấy con dao đã rơi xuống đất, dính đầy máu.

"Tôi... sẽ sống thôi."

"Anh trai!!!" — Daki hét lên, hiờ thì cô chẳng còn quan tâm chuyện bị phát hiện nữa, vì chắc chắn mọi người quanh đó đều nghe thấy.

Tanjirou lảo đảo bước lên, nhưng cơn choáng khiến cậu mờ cả mắt.

"Daki... nghe tôi nói, tôi..." — tầm nhìn cậu tối sầm, nhưng cậu cắn răng mở mắt ra.

Có tiếng hét ở rất gần... Tanjirou lo cho Tomioka, nhưng rồi một giọng quen vang lên:

"Tanjirou! Ta mừng là em—" Uzui dừng lại giữa câu, khi nhìn thấy máu và khuôn mặt nhợt nhạt của cậu, rồi anh quay sang Daki. Cô ta rít lên, sẵn sàng chiến đấu, nhưng khí thế của Uzui đã hoàn toàn khác.

Tanjirou chưa bao giờ thấy anh như vậy — giận dữ, đáng sợ đến mức không khí như đông cứng lại. Ngay cả Daki cũng tái mét, lùi lại một bước — cùng lúc đó Tanjirou quỵ xuống, đầu gối chạm sàn.

"Khoan đã, Tengen-san... cô ấy không cố làm hại anh, cô ấy chỉ..." — Tanjirou ngừng lại, vì nói chuyện thật khó, và vì cậu chợt nhận ra: dù Daki không cố đâm cậu, cô vẫn định giết cô Kakushi đó. Có lẽ còn muốn giết cả Uzui...

"Cô ta định đưa em đến cho Kibutsuji — điều đó còn tệ hơn nhiều." — giọng Uzui rền vang, đầy phẫn nộ và căm ghét, nhưng ánh mắt lại lộ rõ nỗi lo cho Tanjirou.

Giờ thì cậu hiểu vì sao mọi người đều sợ các Trụ cột đến vậy...

Mọi thứ lại chìm vào bóng tối, và lần này Tanjirou không thể chống lại được. Cậu ngất đi, trong lòng vẫn lo cho Tomioka và mọi người. Thứ cuối cùng cậu nghe thấy... là giọng Nezuko gọi tên mình.

Cô bé đã cất tiếng nói trở lại rồi...

*******************

Có thể đây chỉ là mơ, nhưng mơ thì đâu có đau đến vậy.

Xung quanh hỗn loạn. Aoi đang hét, ra lệnh mọi người dẹp đường trong khi có người bế Tanjirou đi... Mọi thứ đau buốt, thở thôi cũng thấy nhói.

Cậu chẳng mở nổi mắt, nhưng nghe thấy vài giọng nói. Là Tomioka? Cả Uzui nữa?

Rồi cơ thể cậu lại buông xuôi, rơi vào bóng tối — một giấc ngủ dài không mộng.

Khi tỉnh lại, điều đầu tiên cậu thấy là khuôn mặt Nezuko — và chỉ thế thôi đã khiến cậu nhẹ lòng. Nhưng khi cô ngẩng lên, Tanjirou nhận ra đôi mắt em gái đã đỏ hoe.

Không chỉ mình cô bé.

"Tanjirou, tình yêu của chị!" — Kanroji bật khóc, hai tay nâng mặt cậu. — "Chúng ta lo cho em chết mất!"

Chớp mắt vài cái, Tanjirou nhận ra tất cả các Trụ cột đều ở đó. Cánh tay trái của Uzui quấn kín băng, gần như không cử động được. Tomioka có vài vết xước trên mặt nhưng trông vẫn ổn.

"Em suýt chết đấy," — Iguro khẽ nói, giọng mang đầy nỗi đau và hối hận. Tanjirou chẳng cần nhìn cũng biết mọi người đã trải qua địa ngục vì mình.

"Em..."

"Bọn ta muốn kết hôn với em." — Tokito buột miệng, khiến Tanjirou đỏ mặt đến tận mang tai.

Các Trụ cột trông kiên quyết đến mức Tanjirou cảm thấy... có gì đó họ đang giấu.

"Nhưng... chúng ta mới chỉ bắt đầu hẹn hò mà. Chẳng lẽ em sắp chết sao?"

"Không," — Kocho trả lời ngay, thành thật. Nhưng khi cậu nhắc đến "chết", cả nhóm khẽ run lên như bị dao cứa tim. — "Nếu vậy, bọn ta đâu bình tĩnh nổi."

"Phải đó," — Aoi xen vào, đặt tay lên trán Tanjirou. — "Anh không thấy đâu... kúc tưởng anh không qua khỏi, bọn họ... vỡ vụn thật sự."

Nezuko nấc khẽ, Tanjirou kéo cô bé vào lòng dù vẫn còn đau. Himejima đến bên giường, quỳ xuống, đặt hai tay lên mặt cậu, nói khẽ:

"Xin em, hãy kết hôn với chúng ta, Tanjirou."

"Còn Daki và anh trai cô ta thì sao?"

"Ta đã giết chúng," — Uzui nói, không một chút do dự.

"Chúng đáng bị hơn thế," — Shinazugawa gằn giọng, mắt nhìn Tanjirou, rồi quay đi vì không chịu nổi cảnh đó.

Tanjirou biết họ xâm phạm lãnh thổ của các Trụ cột, biết họ đến để bắt cậu — nhưng trong lòng cậu vẫn thấy thương cảm. Kẻ duy nhất thật sự đáng chết là Muzan.

"Giờ thì sao?"

"Chúng ta sẽ chăm sóc em cho đến khi em hoàn toàn bình phục!" — Kanroji cười rạng rỡ, lau nước mắt rồi cúi xuống hôn nhẹ lên tay cậu.

"Và sau đó, chúng ta sẽ kết hôn! Nói đồng ý đi nào!" — Rengoku nở nụ cười tươi rói, lao đến hôn cậu tới tấp.

Tiếng cười bật ra từ môi Tanjirou, và ngay lập tức tất cả đều mỉm cười theo.

Nhưng rồi, một ý nghĩ khiến tim cậu chùng xuống.

"Nhưng... Muzan sẽ biết. Hắn sẽ phát hiện lũ thuộc hạ bị giết. Hắn sẽ cử thêm người–"

"Chúng ta sẽ đưa em và Nezuko đến nơi an toàn," — Kocho cắt lời, nắm tay cậu. Tanjirou mới nhận ra mình đang run.

"Và sau khi kết hôn, bọn ta sẽ tìm hắn — và giết hắn, để hắn không bao giờ chạm đến em nữa." — Tomioka nói, ánh mắt đầy quyết tâm. Cả nhóm đều cùng một vẻ mặt: dữ dội, kiên định.

"Không... nếu làm vậy, hắn sẽ nhắm vào mọi người! Em không muốn ai bị thương..." — Tanjirou nghẹn ngào. Shinazugawa kéo cậu vào lòng, hôm nay anh lại dịu dàng đến lạ.

Thường thì đây sẽ là lúc họ hứa hẹn, rằng sẽ quay lại, rằng chẳng gì có thể chia cách họ.

Nhưng chính khi ấy, Tanjirou chợt hiểu ra.

"Các người nói... sau khi cưới..." — cậu khẽ nói, giọng run run.

"Tanjirou–"

"Mọi người muốn cưới em... vì sợ mình sẽ không trở lại, đúng không!?" — cậu bật khóc, không buồn lau nước mắt. Cậu rời khỏi Shinazugawa, ôm chặt Nezuko. — "Mọi người... không chắc sẽ sống sót! Mọi người phải quay về chứ!"

Himejima đưa tay chạm vai cậu, nhưng Tanjirou tránh đi. Cử chỉ nhỏ đó khiến tất cả đều đau lòng — nhưng cậu không thể kiềm được nữa. Cậu không muốn mất họ.

"Đừng đi..."

"Kibutsuji sẽ không dừng lại đâu. Đây là cách duy nhất," — Tokito nói, giọng dịu nhưng kiên định.

"Ngừng hi sinh vì em đi!" — Tanjirou liếc nhìn cánh tay thương tật của Uzui, bật khóc nức nở. — "Tại sao lại làm thế!?"

"Đến giờ còn chưa rõ sao?" — Iguro hỏi, trông bình tĩnh nhưng Tanjirou biết anh cũng đang đau như ai hết.

"Nếu mọi người để em đi—"

Shinazugawa gầm khẽ, làm Tanjirou giật mình. Nhưng người lên tiếng lại là Uzui, giọng nặng nề:

"Vài phút trước, ta tưởng mình mất em rồi... Chưa bao giờ trong đời ta sợ và tuyệt vọng đến vậy, Tanjirou. Đừng bắt chúng ta chịu đựng điều đó thêm lần nữa."

"Cuộc sống của chúng ta tốt đẹp hơn khi có em," — Rengoku nói, giọng tràn cảm xúc.

"Vậy tại sao lại muốn rời bỏ em?"

"Chúng ta sẽ làm mọi thứ để quay lại với em, em biết mà," — Tokito thì thầm, đưa tay định chạm vào cậu, nhưng Tanjirou tránh đi.

"Nhưng chúng tôi không dối em đâu," — Kocho tiếp lời, khiến tim Tanjirou đau nhói. — "Có khả năng là... chúng tôi không quay về được. Có thể một vài người sẽ, và họ sẽ thay phần những người không trở lại mà yêu thương, chăm sóc em..."

Cô dừng lại, nhưng Tanjirou hiểu phần còn lại là gì.

Hoặc là... chẳng ai trở về cả. Và trái tim cậu vỡ vụn.

"Em không muốn mọi người đi."

"Dù sao bọn ta cũng sẽ đi," — Shinazugawa nói khẽ.

"Cho em đi cùng."

"Không."

Không cần biết ai nói, vì Tanjirou biết tất cả đều nghĩ như nhau — họ sẽ không bao giờ để cậu dính vào.

"Em... sẽ không cưới mọi người." — cậu nói sau một lúc im lặng. Các Trụ cột nhìn cậu, ánh mắt đầy tổn thương. — "Không phải trong hoàn cảnh này."

"Nhưng..." — Kanroji định nói gì đó, nhưng khi nhìn vào mắt Tanjirou, cô im lặng rồi khẽ gật. — "Được rồi."

Tanjirou ngay lập tức hối hận, nhưng cậu vẫn không thể rút lại. Đau đớn, rối bời và sợ hãi khiến cậu không nghĩ nổi gì khác.

"Làm ơn... cho tôi ở lại với Nezuko một mình. Tôi chỉ... xin các người đi đi."

Không ai phản đối. Nhưng khi họ rời khỏi, Tanjirou thấy rõ — qua từng bước chân, từng ánh mắt — rằng mình đang làm họ đau. Khi căn phòng yên ắng trở lại, cậu kéo Nezuko lại gần. Cô vòng tay ôm lấy anh, khẽ vuốt lưng, rồi thì thầm:

"Tanjirou."

Cậu sững người, ngẩng lên nhìn em.

"Em... nói rồi! Anh không mơ đâu đúng không!?"

Nhưng Nezuko lại ra dấu bằng tay:

Em đang cố.

"Không sao cả! Không cần cố quá đâu! Chỉ cần gọi tên anh thôi là đủ rồi, Nezuko!" — cậu mỉm cười yếu ớt. — "Em không cần phải gượng ép vì anh. Dù em chưa sẵn sàng, hay mãi mãi không nói được nữa, anh vẫn yêu em như thế."

Em biết. — cô khẽ cười, rồi nụ cười biến mất nhanh như gió. — Em sợ lắm... tất cả bọn họ cũng vậy.

"Anh xin lỗi..."

Không sao đâu. Anh nghỉ đi. Ngày mai nói chuyện tiếp nhé... về họ.

Tanjirou gật đầu, nhẹ nhõm vì Nezuko không gặng hỏi thêm. Bởi vì ngay lúc này... cậu không muốn nghĩ về những gì vừa xảy ra nữa.