Bạn đứng trước cổng trường Cao đẳng Chuyên môn Chú thuật Đô thị Tokyo, cảm giác hồi hộp lan tỏa trong lồng ngực. Trước mắt bạn là cánh cổng đồ sộ, phủ đầy lớp rêu xanh như chứng tích của thời gian. Dù bầu trời trong xanh, không gian xung quanh lại có một sự tĩnh lặng kỳ lạ. Bạn siết chặt bàn tay, cố gắng chế ngự những suy nghĩ rối ren trong đầu.

"Đừng căng thẳng thế chứ, em không phải đến đây để thi đại học đâu."

Giọng nói quen thuộc vang lên phía sau bạn, pha lẫn sự trêu chọc đầy tinh quái. Bạn không cần quay lại cũng biết đó là ai.

Bạn khẽ thở dài. "Dễ nói nhỉ. Tôi sắp phải kiểm tra năng lực trước một đống người mà."

"Có 1 người thôi mà." Gojo vỗ nhẹ lên vai bạn, giọng điệu lơ đễnh. "Với lại, đây không phải kiểm tra đầu vào đâu. Tôi đề xuất em vào đây với tư cách là giáo viên thử nghiệm, vậy nên họ muốn xem thử em có đủ khả năng hay không. Nếu thất bại thì... cũng không sao, tôi chỉ hơi mất mặt một chút thôi."

Bạn nhướn mày nhìn anh. "Ồ, vậy tôi phải cảm thấy áp lực vì chuyện đó à?"

Gojo cười hì hì, đẩy nhẹ lưng bạn về phía trước. "Thôi nào, cứ tự tin lên. Em có tôi ở đây mà."

Bạn bước qua cổng trường, cảm nhận không gian xung quanh dần thay đổi. Sân trường rộng lớn với những tán cây xanh rì, những dãy hành lang dài trải rộng ra bốn phía. Một số học sinh dừng lại quan sát, ánh mắt tò mò khi thấy Gojo dẫn theo một người lạ mặt.

Ở trung tâm khuôn viên, Yaga Masamichi đã đứng chờ sẵn. Bên cạnh ông là một con rối khổng lồ bằng gỗ, có những đường nét chạm trổ sắc sảo. Ánh mắt ông sắc bén lướt qua bạn.

"Vậy đây là người cậu muốn tiến cử?"

"Đúng vậy!" Gojo đáp, nụ cười không hề suy giảm. "Người này không chỉ có chú lực mà còn sở hữu năng lực đặc biệt liên quan đến thời gian. Nhưng em ấy chưa từng chính thức được đào tạo, vậy nên bài kiểm tra sẽ dựa vào thực chiến."

Yaga gật đầu, trầm ngâm một lúc trước khi nói. "Rất tốt. Nếu muốn làm giáo viên ở đây, không chỉ sức mạnh mà khả năng ra quyết định, kiểm soát chú lực cũng vô cùng quan trọng. Bài kiểm tra này sẽ cho tôi thấy cô có thể làm được điều đó hay không."

Bạn nín thở khi ánh mắt Yaga hướng thẳng vào mình.

Gojo vỗ vai bạn lần nữa. "Thả lỏng đi, em mà đổ gục giữa chừng thì mất mặt lắm đấy."

Chiến trường là một khu vực rộng lớn, bao quanh bởi những bức tường cao. Ở phía xa, Gojo và Yaga quan sát từ một bệ đá cao. Trước mặt bạn, con rối gỗ khổng lồ từ từ chuyển động, đôi mắt vô hồn nhưng tràn ngập sát khí. Những khớp gỗ kêu răng rắc khi nó bước tới.

Bạn nắm chặt bàn tay, cảm nhận dòng chú lực dao động trong cơ thể. Không thể chần chừ.

Con rối lao đến với tốc độ đáng kinh ngạc. Bạn nghiến răng, cố gắng lách sang một bên nhưng cánh tay khổng lồ của nó vẫn sượt qua vai bạn, khiến bạn loạng choạng lùi lại.

"Căng vậy sao?" Giọng Gojo vang lên từ xa, không có vẻ lo lắng gì. "Em không định phản công à?"

Bạn nhắm mắt, tập trung vào năng lực của mình— Tua lại khoảnh khắc.

Một cảm giác kéo giật mạnh mẽ, và khi bạn mở mắt, thời gian đã quay ngược lại 10 giây trước. Bạn ngay lập tức thay đổi hướng di chuyển, né tránh đòn tấn công vừa rồi.

Gojo khẽ huýt sáo. "Ồ? Không tệ."

Nhưng Yaga vẫn giữ thái độ lạnh lùng. Ông tiếp tục điều khiển con rối, khiến nó lao đến lần nữa, lần này nhanh hơn và mạnh hơn.

Bạn hít sâu, kích hoạt Phân nhánh thời gian. Không gian xung quanh rung lên, và trong một nhánh thời gian khác, bạn thấy chính mình lao tới, tấn công con rối bằng toàn bộ sức mạnh. Nhưng ở thực tại này, bạn vẫn đứng yên, quan sát kết quả.

Trong nhánh thời gian kia, con rối bị đánh bật lùi. Khi bạn thu hồi nhánh thời gian, một cơn đau nhói xuyên qua đầu bạn. Hậu quả của việc sử dụng sức mạnh quá mức bắt đầu lộ rõ.

Nhưng bạn không thể dừng lại.

Tận dụng khoảnh khắc con rối mất thăng bằng, bạn lao lên, tập trung chú lực vào nắm đấm, tung một đòn trực diện vào lõi điều khiển. Một âm thanh vỡ vụn vang lên.

Con rối ngừng di chuyển.

Bạn thở hổn hển, mồ hôi túa ra trên trán. Cơ thể bạn run lên vì kiệt sức.

Yaga im lặng một lúc, rồi gật đầu. "Không tệ. Khả năng kiểm soát thời gian khá ấn tượng, dù cậu vẫn cần luyện tập để không tự hủy hoại chính mình."

Gojo giơ ngón tay cái lên, cười tươi rói. "Quá đỉnh luôn! Tôi biết mà, lựa chọn của tôi chưa bao giờ sai cả."

Bạn lườm anh, nhưng không thể ngăn bản thân nở một nụ cười nhẹ nhõm.

Yaga bước tới, nhìn bạn một lúc lâu rồi khẽ thở dài. "Làm giáo viên không chỉ là chiến đấu, mà còn phải có khả năng hướng dẫn học sinh, đảm bảo họ sống sót."

Bạn gật đầu, nghiêm túc tiếp thu lời ông.

Cuối cùng, Yaga khẽ nhắm mắt, rồi nói. "Được rồi. Ta sẽ cho cô một cơ hội. Từ hôm nay, cô chính thức là giáo viên thử nghiệm tại Tokyo Jujutsu High."

Bạn mở to mắt, không thể tin vào tai mình.

Gojo vỗ mạnh lên vai bạn, cười tươi. "Chúc mừng nhé! Chào mừng đến với công việc mới của em! Hy vọng em không hối hận đâu."