Tiếng chim hót lẩn trong những cơn gió sáng sơm. Bầu trời Tokyo trong văt, khí hậu mát mẻ. Bạn đứng trước cửa phòng học, lòng vẫn chưa hểt hồi hộp. Việc trở thành giáo viên dù là tạm thời, nhưng vẫn khiến bạn không khỏi lo lắng.

"Thôi nào, lên dây cót tinh thần lên chứ!" Giọng Gojo vang lên ngay sau lưng bạn, khiến bạn giật mình.

Bạn quay lại, bắt gặp ánh mắt xanh biển ánh lên sự tinh nghịch quen thuộc. Hôm nay anh ta vẫn mặc bộ trang phục tối màu như thường lệ, nhưng không đeo bít mắt, thậm chí còn vừa ngáp vừa chào bạn.

"Anh không có chút nghiêm túc nào đây à?" Bạn thở dài, cảm thấy đây thật sự là một quyết định bốc đồng khi nghe theo Gojo mạo hiểm vào trường.

"Giáo viên không cần nghiêm túc quá đâu!" Gojo nháy mắt. "Nhưng đừng lo, lứa học trò năm nay về cơ bản dễ bắt chuyện lắm!"

Bạn liếc nhìn vào lớp học. Ba học sinh năm nhất đã ngồi sẵn: Itadori Yuji, Kugisaki Nobara và Fushiguro Megumi.

Yuji vẫn giữ vẻ hoài hào, tươi cười như thế này chẳng phải lần đầu gặp bạn. "Chào cô! Hôm nay cô sẽ dạy gì ạ?"

Nobara khoanh tay, đánh giá bạn bằng ánh mắt hoài nghi. "Thầy Gojo là người giới thiệu cô đúng không? Thế cô chắc không phải một kẻ kì quái đâu nhỉ?"

Megumi thản nhiên tựa vào bàn, không bốc lộ nhiều cảm xúc.

Bạn nuốt nước bọt, thầm nghĩ: "Cứ thử xem sao." Bạn bước tới bảng, hít sâu một hơi rồi nhìn về phía các học sinh.

"Hôm nay, chúng ta sẽ thực hiện một bài huấn luyện mô phỏng: tình huống chiến đấu thực tế." Bạn đặt bút lên bảng, viết ra hai chữ Thực Chiến. "Mục tiêu là rèn luyện phản xạ, đánh giá tình huống và ra quyết định nhanh chóng nhất."

Bạn cười nhè nhẹ. "Các em sẽ phải chấp nhận rằng không phải khi nào mình cũng có quyền lựa chọn hoàn hảo. Trong một trận chiến thật sự, sự chần chừ trái vài giây có thể khiến các em hoặc người bên cạnh trả giá bằng tính mạng."

Bạn bước lùi lại, dùng giọng điềm tỉnh nhất có thể. "Nào, hãy bắt đầu. Các em sẽ hạ gục tôi trong vòng 10 phút."

Yuji nhanh chóng chỉnh lại tư thế, đôi mắt ánh lên sự tập trung. Cậu hít một hơi sâu, cơ bắp căng ra, sẵn sàng lao tới bất cứ lúc nào. Nobara liếc nhìn Megumi, rồi gật đầu rất nhẹ—một tín hiệu. 

Yuji lao lên trước với tốc độ đáng kinh ngạc, nhưng lần này cậu không tung ra cú đấm ngay lập tức. Cậu lướt sang một bên, đánh lừa bạn về hướng tấn công. Cùng lúc đó, Megumi đã hoàn tất kết ấn, và dưới chân bạn, hàng loạt bóng đen trồi lên, Bóng Ma xuất hiện, nhắm thẳng vào điểm mù của bạn.

Bạn nhanh chóng dịch chuyển, tránh né trong gang tấc, nhưng ngay khoảnh khắc đó, Nobara đã đứng sẵn ở vị trí thuận lợi. Một cây búa chú thuật giáng xuống, đinh chú phóng ra với tốc độ cực nhanh.

Bạn kích hoạt Tua lại khoảnh khắc.

Thế giới như chững lại trong nháy mắt, rồi mọi thứ quay ngược về đúng thời điểm trước khi Yuji bắt đầu lao lên. Thay vì né tránh, bạn trực diện tấn công.

Khi Yuji lao tới, bạn không lùi mà tiến lên trước, tận dụng khoảnh khắc bất ngờ để áp sát cậu. Một cú quét chân bất ngờ khiến Yuji mất đà, buộc cậu phải thay đổi tư thế giữa chừng. Megumi ngay lập tức điều chỉnh chiến lược, nhưng bạn đã nắm bắt được cách cậu sử dụng Bóng Ma. Trước khi cậu kịp hoàn thành kết ấn, bạn đã áp sát. Một cái chạm nhẹ vào cổ tay khiến nhịp điệu của cậu chững lại.

Nhưng Nobara không dễ để bị xem nhẹ. Cô đã chuẩn bị sẵn một loạt đinh chú và ném về phía bạn. Trong chớp mắt, bạn nhận ra không thể tránh hết.

Phân nhánh thời gian.

Một cơn đau nhói chạy dọc sống lưng bạn. Thế giới trước mắt như tách ra làm hai, một dòng thời gian khác hiện lên trong đầu. Trong nhánh thời gian này, bạn thấy chính mình bị trúng một chiếc đinh, mất thế chủ động, và bị hạ gục trong 30 giây tiếp theo.

Trở về thực tại, bạn thay đổi cách di chuyển. Một cú nghiêng nhẹ về phía sau đủ để những chiếc đinh sượt qua làn da, để lại cảm giác rát bỏng nhưng không gây thương tổn nặng. Bạn tận dụng khoảng trống này để xoay người, dùng khuỷu tay nhẹ nhàng chạm vào Nobara trước khi cô kịp phản ứng.

"Em bị loại." Bạn nói.

Nobara nghiến răng, nhưng cô cũng bật cười. "Cô không đơn giản nhỉ."

Giờ chỉ còn lại Yuji và Megumi.

Yuji không chần chừ, cậu kích hoạt Chú lực, tung một cú đấm đầy uy lực. Bạn cảm nhận áp lực cực lớn từ đòn tấn công của cậu. Cơ thể bạn đã bắt đầu kiệt sức sau hai lần sử dụng năng lực, và tránh né liên tục không còn là lựa chọn tốt nhất.

Bạn quyết định đối đầu trực diện.

Cú đấm của Yuji đến gần, bạn dồn chú lực vào cánh tay, đón nhận nó thay vì né tránh. Lực va chạm khủng khiếp khiến cả hai lùi về sau vài bước. Nhưng khoảnh khắc đó là tất cả những gì Megumi cần.

Cậu đã hoàn tất kết ấn từ trước. Một con Đại Hắc Khuyển xuất hiện ngay sau lưng bạn, lao tới với tốc độ khó lường.

Bạn không còn đủ sức sử dụng năng lực một lần nữa.

Nhưng bạn không cần đến nó.

Vào khoảnh khắc cuối cùng, bạn sử dụng sức bật từ cú đấm của Yuji để xoay người, né tránh con Đại Hắc Khuyển trong gang tấc. Đồng thời, bạn áp sát Megumi, đặt hai ngón tay lên cổ cậu.

"Em cũng bị loại."

Megumi khựng lại. Cậu không ngạc nhiên, nhưng vẫn có chút khó chịu khi bị đánh bại. "Cô thật khó lường."

Bạn quay lại, thấy Yuji thở hổn hển nhưng vẫn giữ vẻ hào hứng. "Em là người cuối cùng, Yuji."

Cậu mỉm cười, lau mồ hôi trên trán. "Vậy thì em sẽ dốc hết sức!"

Bạn siết chặt tay. "Đến đây nào."

Yuji lao đến. Nhưng lần này, bạn không chống lại. Bạn tận dụng sức mạnh của cậu, xoay người, dùng động lực từ chính cú đấm của Yuji để ném cậu về phía trước.

Cậu lộn một vòng, nhưng thay vì ngã xuống, cậu tiếp đất hoàn hảo. Ngay khi đứng dậy, bạn đã đứng phía sau cậu, đặt một tay lên vai.

"Em thua rồi."

Không gian im lặng trong vài giây. Rồi Yuji bật cười, xua tay. "Em thực sự không thể làm gì được à?"

Bạn thả lỏng cơ thể, thở ra một hơi dài. "Các em đã làm tốt."

Nobara khoanh tay, cười nhếch mép. "Vậy, cô đã rút ra điều gì từ bài kiểm tra này chưa?"

Bạn nhìn ba học sinh trước mặt, chậm rãi nói. "Các em có tiềm năng rất lớn. Nhưng trong chiến đấu thực sự, việc phối hợp và đưa ra quyết định trong tích tắc quan trọng hơn rất nhiều. Nếu các em chỉ dựa vào sức mạnh cá nhân, thì dù mạnh đến đâu, các em cũng sẽ thua."

Từ xa, Gojo vẫn đứng khoanh tay quan sát, ánh mắt ẩn sau cặp kính râm. Anh bật cười. "Xem ra em cũng không đến nỗi nào nhỉ?"

Bạn nhìn sang anh, thầm nghĩ: Tên này lúc nào cũng chỉ đứng ngoài xem.

Yuji chống tay lên đầu gối, trán lấm tấm mồ hôi nhưng vẫn giữ nụ cười rạng rỡ. "Hộc... Cô mạnh thật đấy! Nhưng nếu cho em thêm chút thời gian, em chắc chắn sẽ nghĩ ra cách thắng!"

Bạn nhướn mày. "Thế em định nghĩ ra cách nào?"

Cậu xoa cằm, vẻ mặt đầy suy tư nhưng cũng không giấu được sự hứng khởi. "Ừm... có lẽ em sẽ thử một cách tiếp cận khác? Như là dụ cô vào bẫy hoặc chặn hướng di chuyển?"

Nobara khoanh tay, hất cằm. "Cậu nghĩ mình đủ nhanh để làm chuyện đó à? Đừng quên, cô ấy có thể đọc trước hành động của chúng ta. Đối phó với kiểu người này thì tốc độ hay sức mạnh thôi là chưa đủ đâu."

Megumi khẽ gật đầu, đôi mắt sắc bén nhìn bạn. "Cảm giác như cô không chỉ đọc được chuyển động của bọn em, mà còn biết trước cả những gì sẽ xảy ra. Đó là kỹ thuật đặc biệt của cô à?"

Bạn không vội trả lời ngay, chỉ mỉm cười. "Các em nghĩ sao?"

Yuji chớp mắt vài lần, rồi bật cười. "Đừng nói là cô sẽ giữ bí mật nhé? Chúng ta là đồng đội mà!"

Bạn lắc đầu, khoanh tay lại. "Không hẳn là giữ bí mật, nhưng nếu các em chỉ tập trung vào tìm hiểu năng lực của người khác thay vì phát triển chính bản thân mình, thì dù có biết được, các em cũng chưa chắc đã có thể đánh bại đối thủ."

Cả ba trầm ngâm trong giây lát. Rồi Nobara phá vỡ bầu không khí. "Thôi nào, đừng triết lý như vậy chứ! Dù gì thì hôm nay cũng là một bài học hay ho mà."

Gojo lúc này mới lên tiếng, giọng lười biếng nhưng không giấu được vẻ thích thú. "Tôi phải công nhận, em huấn luyện chúng rất tốt. Nhưng mà..." Anh đột nhiên dịch chuyển ngay trước mặt bạn, nhanh đến mức dù đã quen với tốc độ cao, bạn cũng chỉ kịp nhận ra khi anh đã ở đó.

"...Nếu đấu với tôi, em có thắng được không?"

Một sự im lặng bao trùm. Megumi khẽ nhướng mày, Yuji tròn mắt, còn Nobara tặc lưỡi. "Lại cái trò này nữa à, thầy Gojo?"

Anh cười khẽ. "Đùa thôi mà, nhưng cũng tò mò đấy chứ."

Bạn nhìn vào đôi mắt ẩn sau lớp kính râm kia, không khó để nhận ra sự khiêu khích lẫn kỳ vọng trong đó. Gojo không hỏi chỉ để trêu chọc—anh thực sự muốn biết câu trả lời.

Bạn không trực tiếp trả lời, chỉ nhếch môi. "Anh nghĩ sao?"

Dường như buổi huấn luyện đã kết thúc. Cả ba học sinh ngồi bệt xuống đất, tranh thủ nghỉ ngơi. Bạn bước đến gần, quan sát họ thêm chút nữa. Có thể thấy sự khác biệt rõ ràng ở cả ba—không chỉ là về thể chất, mà còn về tinh thần.

Megumi có xu hướng phân tích chiến thuật, nhưng vẫn bị giới hạn bởi những tính toán quá an toàn. Yuji có sức mạnh và tinh thần kiên cường, nhưng vẫn chưa kiểm soát được hết khả năng của mình. Nobara sắc bén, quyết đoán, nhưng đôi khi quá liều lĩnh.

Bạn khẽ cười, cảm thấy có chút mong chờ.

Gojo nghiêng đầu nhìn bạn, rồi bất chợt lên tiếng. "Em nghĩ gì thế?"

Bạn nhún vai. "Chỉ là tò mò xem sau này họ sẽ mạnh đến mức nào thôi."

Anh bật cười. "Ồ, tôi cũng mong chờ điều đó đấy. Nhưng trước khi đến tương lai xa vời đó, thì.....chúng ta có nhiệm vụ mới."

Bạn nhíu mày. "Nhiệm vụ?"

Anh không quay lại, chỉ giơ một tay lên, vẫy nhẹ. "Tối nay tập trung ở phòng họp. Tôi sẽ giải thích chi tiết sau."