Phòng Yêu Cầu lại là điểm hẹn của những học trò tò mò ham đọc, hoặc gì đó gần giống vậy, vào lúc tám rưỡi tối thứ tư, sớm hơn hôm thứ hai nửa tiếng.

Abraxas tỏ ra hào hứng quá cỡ giữ cuốn sách trong tay, y như hôm qua mặc kệ bài tập mà chạy đến chỗ tấm thảm thêu ở lầu bảy.

Nói xin chào với Barnabas và bọn quỷ khổng lồ học múa ba lê, nó đi qua đi lại đủ số lần trước tấm thảm rồi xông thẳng vào trong khi cánh cửa ra vào vừa xuất hiện.

Căn phòng đã giảm nhiệt độ tới mức thoải mái nhất, còn cung cấp thêm nệm ngồi và chăn mỏng phòng khi hơi bị mát quá. Mọi người đều đã đến cả, chỉ chờ Abraxas nữa là đủ bộ.

"Tôi cứ tưởng hôm nay là lượt của anh Potter chứ? Trò đọc rồi mà?"

Eileen lạnh lùng nói, chẳng buồn đếm xỉa đến bản mặt tiu nghỉu của bạn. Charlus nở nụ cười Huynh trưởng chen vào:

"Lần trước là đọc giùm Septimus nên không tính. Hôm nay mới là lượt của Malfoy, anh để mai đọc cũng được."

"Hên cho trò đấy."

Tiểu thư Prince nói nhẹ bẫng, không thèm nhìn Abraxas nữa.

"Này Tom, tớ có thể hỏi vì sao cậu ấy lại yêu độc dược đến thế không?"

Nó khẽ hỏi.

Tom nhạt nhẽo đáp: "Vì thuốc phù thủy có thể chữa những thứ bệnh mà dân Muggle không thể chữa, Abra."

Ví như bệnh trái rạ, thứ đã giết thằng bé Eric Whalley ở cùng cô nhi viện với hắn. Ắt Eileen đã chứng kiến điều gì đó tương tự, và trở nên trân quý độc dược hơn mức cần thiết.

"Bất chấp cái chuyện Harry đã dành hết từng giây phút không ngủ trong mấy ngày qua hy vọng một cách tha thiết rằng cụ Dumbledore sẽ đến đón mình đi thực sự,...ấy là không kể nó đã thi thố hết tài năng để làm tan tành nhiều món đồ đạc được cụ Dumbledore tưng tiu nhất."

Chương truyện bắt đầu bằng một cái nhíu mày của cậu chủ nhà Malfoy. Có cái gì đó lởn vởn trong đầu nó cho rằng thằng bé Harry này đã nổi giận với thầy Hiệu phó vì Sirius Black.

Rồi hai thầy trò rời khỏi đường Privet Drive bằng cách độn thổ ké. Trừ Tom, mấy đứa nhóc trong phòng đều đã trải qua loại hình di chuyển này rồi nên đồng loạt nhăn mặt.

Tác giả đã dành hẳn hai đoạn văn để mô tả cảm giác độn thổ ké một cách chi tiết và sống động, khiến bốn đứa nó lại càng được phen lo lắng sợ bữa tối sẽ lộn ngược từ dạ dày lên cổ họng và đòi hỏi được tống ra ngoài.

"Nhưng con thấy khoái chổi bay hơn..."

Charlus, Abraxas và Septimus gật gù đồng ý với Harry. Eileen thì chẳng ưa cái gì ngoài ô tô nên từ chối cho ý kiến. Riêng Tom ghét tất và hy vọng có thể bay mà không cần chổi.

Giống như Billy Stubbs thường nói, hắn sẽ bay theo kiểu của Superman trong truyện tranh Mỹ.

Các địa điểm trong truyện ít được gọi tên một cách tử tế. Cho đến giờ, chỉ có ba nơi mà đám trẻ biết chính xác chúng phải kêu thế nào nếu muốn tới thăm địa điểm thực tế: Dinh Thủ tướng, đường Bàn Xoay và đường Privet Drive.

Giờ thì có thêm ngôi làng thầy Dumbledore dẫn Harry tới được sở hữu tên riêng, ấy là làng "Budleigh Babberton xinh đẹp" - trích nguyên văn lời thầy - một khu dân cư Muggle vắng hoe.

Họ đi thật nhanh, băng qua những nhà cửa, quán trọ, rồi nhà thờ vào lúc gần nửa đêm, tâm sự với nhau về mối liên kết giữa vết sẹo của Harry và đầu óc gã Chúa tể. Đám trẻ không hiểu sao hắn phải làm phép Bế Quan để chống lại ý chí của một cậu nhóc?

"Có lẽ đầu hắn cũng phát đau giống như vết sẹo của Harry?" Tom đặt giả thuyết, "Nhưng cũng lạ, làm thế nào mà một vết sẹo trên trán lại có hình tia chớp và có thể giúp kết nối trí óc hai cá thể riêng biệt lại?"

Abraxas ngó lơ câu hỏi của hắn, tiếp tục bằng cái giọng mà nó gọi là giọng thanh niên trẻ khỏe của Harry Potter:

"Thế cũng được, con cũng chẳng phiền."

Hai thầy trò đi miết. Kẻ Được Chọn có lẽ được nuôi lớn trong giới Muggle, hoặc vì quá hoảng sợ, thầy Dumbledore đã phải giải thích cho Harry về phép lịch sự khi độn thổ và nhà cửa pháp thuật.

Màn trò chuyện bắt đầu đưa đến những chủ đề lộn xộn khác nhau. Coi bộ chuyện ở đâu cũng căng thẳng như nhau, và Tom tiếc nuối khi không được nghe về mâu thuẫn giữa cụ Dumbledore và ông Scrimgeour.

Khi Harry chê bai tính hữu ích của mấy tờ bướm, Charlus lén lút đỏ mặt.

Septimus và Abraxas chú ý tới chi tiết thầy Hiệu phó khoái mứt dâu đỏ nhất, chúng nhìn nhau, một nụ cười toe toét nở rộ trên mặt chúng. Eileen đồ rằng cả hai đang âm mưu chơi khăm thầy.

"Thiệt hả?"

"Thiệt như đội quân Âm binh của Voldemort vậy."

Tụi trẻ nhái theo cụ Dumbledore nói "Ối, ôi thôi, ôi ôi..." và tỏ ra thích chí khi đọc đến cảnh "tan hoang hoàn toàn" bên trong ngôi nhà hai thầy trò vừa bước vào: "Một cái đồng hồ cổ bể tanh banh nằm ngay dưới chân hai thầy trò...Cụ đứng thẳng trở lại."

""Chào anh, Horace"...Đỉnh đầu ông chưa nhóng tới cằm cụ Dumbledore."

Eileen kêu ré lên khi nhận ra người quen mà cụ Dumbledore muốn Harry gặp. Là Horace Slughorn - giáo sư yêu thích của cô chứ còn ai vào đây? Mặc dù cô thích ổng chủ yếu vì Slughorn dạy Độc dược, chứ Eileen cũng chẳng ưa gì cái nết ổng, nhưng cô vẫn ngạc nhiên không thôi.

Abraxas nhướn mày:

"Đó là tên chương mà? Cậu không để ý à?"

"Không thể nào!"

Có lẽ vì giận dỗi con công trắng, Eileen chẳng buồn nhìn vào cuốn sách mà nãy giờ chỉ nghe thôi, nên đã bỏ qua tên chương.

"Vậy thì em nên ngồi gần hơn, biết đâu lại phát hiện thêm những điều đã bỏ lỡ khác?" Charlus đề xuất, khiến Eileen hơi ngần ngừ.

Nhưng vì giáo sư yêu thích của cô bé đã xuất hiện, nên Eileen quyết định mặc kệ mà chen vào cùng Tom và Septimus.

Abraxas nháy mắt với Charlus.

Khi hai ông già đối đáp nhau về cái lý do khiến giáo sư Slughorn bị lộ là đang làm giả một cuộc tấn công của bọn Tử thần Thực tử, bọn trẻ đều ngạc nhiên thấy Dấu hiệu Hắc ám xuất hiện như một lẽ đương nhiên.

Có lẽ, giống một vài băng cướp Muggle, lũ Thực tử cũng để lại dấu ấn riêng tại hiện trường tội ác, giống một kiểu phô trương thanh thế.

"Ôi Salazar, cứ như thấy cờ phát xít ở đâu thì người ta sợ rúm lại ở đó vậy."

Eileen cảm thán, nhớ lại một vài thông tin đọc được trên Nhật báo Tiên Tri hồi sáng. Quân đội Muggle Đức đã bất ngờ phát động tấn công Liên Xô, khiến không chỉ dân Muggle mà cả phù thủy bên ấy cũng trở tay không kịp.

Cả Spencer-Moon và Churchill đều tỏ ra hết sức quan ngại với tình cảnh này.

""Anh có cần tôi giúp dọn dẹp một tay không?"...Ông đặt cái chai trở lại đầu tủ, thở dài."

Bày ra thì phải dọn, bọn trẻ vốn quen với pháp thuật chẳng thấy một màn đồ vật bay vèo vèo khắp nơi này thú vị chút nào như Harry, chỉ rõ là tốn thời gian. Tuy vậy, phép thu hồi máu rồng của Slughorn vẫn khiến chúng phải xuýt xoa.

Thường thì một khi chất lỏng, đặc biệt là những chất lỏng có ma thuật như Mo-Xu hay máu rồng, đã dính chặt lên bề mặt rắn thì rất khó để hốt nó trở vô lọ, ấy thế mà giáo sư làm ngon ơ. Máu rồng cũng gợi tụi trẻ nhớ đến cái thành tựu nghiên cứu vĩ đại của cụ Dumbledore.

Bọn nhỏ bật cười khi phát hiện Kẻ Được Chọn lừng danh lại là "tiền hối lộ" thầy Hiệu phó dùng để "thuyết phục" chủ nhiệm Slytherin làm cái gì đó cho mình.

Nhưng chúng cũng nhận ra thầy Dumbledore gọi giáo sư Slughorn là "người quen cũ" chứ không phải đồng nghiệp. Và Harry thì có vẻ chưa gặp Slughorn bao giờ, dù Độc Dược là môn chính.

"Hay thầy ấy nghỉ hưu rồi?" Charlus phỏng đoán.

"Và giờ bị vời về dạy tiếp?" Septimus nối lời.

Abraxas nhún vai.

""Một ông già về hưu xứng đáng có được đời sống yên tĩnh và chút ít rượu ngon"...Đôi mắt của ông Slughorn cũng ve vãn chiếc nhẫn một lát, và Harry nhìn thấy một tí cau mày thoáng qua làm nhăn vầng trán rộng của ông."

"Biết mà!"

Cậu út nhà Weasley reo lên. Eileen suỵt nó ầm ĩ. Abraxas nhăn nhó, cảm thấy tính nết thầy chủ nhiệm chẳng thay đổi chút nào, vẫn khoái ve vãn như thế.

Riêng Tom vẫn không ngừng thắc mắc rốt cục cái gì đã khiến cánh tay phải của Albus Dumbledore vĩ đại thành ra như vậy. Và chiếc nhẫn ngu ngốc thô kệch kia sao lại là gu của chủ nhiệm Gryffindor được?

Charlus bày ra vẻ mặt "Anh cũng không biết đâu." khi hắn quay sang anh thắc mắc.

Càng đọc, bọn Tử thần Thực tử càng lộ rõ là đồ khốn nạn. Ai lại có thể đi "áp bức, tra tấn và ám sát" chính đồng loại mình?

"Thầy ấy... ơ, tự do quá nhỉ?"

Eileen bối rối bình luận khi Abraxas đọc đến đoạn Slughorn ở ké nhà người ta.

"Yên tâm, cậu mà lấy mình thì sẽ không phải–"

Cô nàng trừng mắt, khiến con công trắng co rúm lại, run rẩy đọc tiếp.

""Giáo sư Umbridge đã húc vô một đàn nhân mã"..."Con xin lỗi. Chẳng qua... con cũng không ưa gì bà ấy.""

Bọn trẻ phá ra cười.

Khi thầy Dumbledore đi vô vệ sinh, thầy Slughorn mới bắt đầu nói chuyện với món "tiền hối lộ" ông bạn già Albus dành cho mình, Harry Potter:

"Bỗng nhiên ông nói:...Ừ, thường là theo gia đình."

Nhờ đó, kết hợp với vẻ bề ngoài vô cùng đặc trưng của Charlus, năm đứa học trò bắt đầu hình dung ra thế nào là Kẻ Được Chọn: nó có thể là một thằng bé gầy gò, mái tóc đen rối bù, sẹo tia chớp trên trán, đeo một cặp kính tròn và có đôi mắt của má nó.

Chúng cũng đoán Lily Evans chắc hẳn cũng tuyệt vời vạn người mê lắm, bởi giáo sư Slughorn chẳng bao giờ khen ngợi tay bất tài nào.

Eileen rên rỉ khi Slughorn chọc vô vết thương vẫn còn rỉ máu của Harry. Nhưng Harry không giận hay buồn quá như lũ trẻ lo sợ. Cậu bé chỉ yên lặng nghe ông thầy nói tiếp.

""Thôi, dù sao hắn cũng là một người bạn lớn của cha cậu..."Và bạn ấy là học sinh giỏi nhất trong lớp tụi con.""

"Một... phù thủy gốc Muggle?"

Tom lắp bắp. Dường như đối với hắn, cái tin tức bà Evans đến từ giới phi pháp thuật khiến hắn sốc hơn cả việc một Black lại trở thành Gryffindor, đã thế còn đánh bạn với Potter.

Chẳng biết hắn học đâu cái thói kỳ thị Muggle, bị Charlus nhắc hoài mà chẳng sửa.

Thầy Slughorn sau đó tiếp tục khoe khoang về những đứa trò giỏi của thầy: nào là Dirk Cresswell - giám đốc sở Liên lạc Yêu tinh. Nào là chủ bút tờ Tiên Tri - Barnabas Cuffe, Ambrosius Flume - người của tiệm Công tước Mật hay Gwenog Jones - đội trưởng Holyhead Harpies.

"Chèn ơi, mình mà có từng đó quan hệ chắc đời mình sung sướng đến chết mất."

Septimus than thở.

Nhà Weasley vừa nghèo vừa không có xíu quyền lực nào nên cậu nói vậy cũng chẳng sai.

Tom xoa đầu bạn. Một quyết tâm kỳ khôi trỗi dậy trong lòng hắn.

""Và tất cả những người này đều biết thầy ở đâu mà tìm, mà gởi đồ cho thầy à?"...Nếu cô ấy, có tất cả những quan hệ và sự bảo vệ ở Bộ Pháp thuật thế, mà còn..."

Nụ cười của bọn nhóc cũng tuột khỏi mặt chúng "nhanh y như vết máu biến mất khỏi bức tường".

Rõ ràng, Amelia Bones là một nhân vật quyền lực mạnh mẽ vào hàng bậc nhất, ấy vậy mà gã Voldemort kia còn có thể giết chết cổ, vậy hạng tôm tép như Slughorn và hàng đống người khác sao có thể an toàn?

Bọn trẻ cũng cau mày trước thông tin "nhận một vị trí ở trường Hogwarts lúc này thì cũng cầm như tôi tuyên bố đồng minh công khai với Hội Phượng Hoàng!" Làm sao ngôi trường an toàn của chúng lại biến thành một phe phái trong chiến tranh như vậy?

Ồ, chẳng lẽ là vì Hiệu phó (giờ đã là Hiệu trưởng) chủ trương chống Chúa tể Hắc ám? Thế thì chắc kèo Hội Phượng Hoàng do thầy lập nên rồi. Nhưng đừng có biến trường học thành quân đội của riêng mình chứ, cụ già lẩm cẩm này!

Và thánh thần ơi, Quirrell, như một giáo sư Hogwarts, lại "làm tay sai cho Voldemort"?

"Giáo ban bị điên à?"

"Chắc vậy."

Hai anh em Abraxas và Septimus nhìn nhau gật gù.

Bạn không biết sao họ là anh em ư? Bởi vì bà nội của Abraxas và mẹ của Septimus đến từ cùng một gia tộc, ấy là nhà Ross. Hai người phụ nữ cũng có vị trí gần nhau trên gia phả.

"A, đây rồi, anh Albus. Anh ở trong ấy lâu dữ à, bị đau bụng hả?"

"Không, tôi chỉ đọc mấy tờ tạp chí Muggle."

"Thấy chưa? Đến thầy Dumbledore cũng vậy mà mấy bồ chê mình hoài!"

Abraxas còn chưa đọc hết đã ngẩng lên phàn nàn với tụi bạn. Charlus và Eileen đưa mắt nhìn nhau khó hiểu, trong khi hai đứa còn lại sửng cồ lên:

"Đây là tiểu thuyết!"

"Thầy Dumbledore không ở trong đó cả buổi không cho ai xài!"

"Cái quái gì thế?" Gryffindor lớn hơn hỏi.

"Abra ngồi trong nhà vệ sinh đọc truyện không cho tụi em vô, phải dùng đến bùa chú mới giải quyết được cậu ta."

Septimus mau miệng nói, làm quý tử nhà Malfoy đỏ bừng. Nó rón rén liếc sang Eileen, thấy cô bé cũng ngỡ ngàng ngó lại mình, đôi mắt đen láy rõ nét khinh bỉ khiến Abraxas chỉ muốn chết đi cho xong.

Charlus thì ngã lăn ra đệm, cười đến đau cả bụng.

Mất một lúc, con công trắng nọ mới lấy lại đủ tự tin để đọc tiếp câu chuyện.

"Harry đứng phắt dậy, chẳng cần miễn cưỡng vâng lời chút nào...Cụ Dumbledore cười hì hì."

"Tại cậu đấy, Abra, anh Potter tắt thở rồi."

Eileen phũ phàng nói, khoé môi hơi nhếch lên, tay chọc vào mặt đàn anh đang nằm vật ra thở hổn hển vì cười quá nhiều.

"Ơ... cảm ơn?"

Suýt nữa Charlus trừ Slytherin một trăm điểm.

""Thầy Horace thích sự an nhàn của thầy ấy...hay như danh hiệu mà họ gán cho con lúc này, 'Kẻ Được Chọn'"

Lũ trẻ nhìn Tom như trông đợi đôi lời giới thiệu của hắn về câu lạc bộ của giáo sư Slughorn. Tuy cả bọn đều có nghe nói về nó, nhưng chỉ duy nhất Tom là thành viên, nên nghe hắn kể qua vẫn hay hơn.

"Trong cuốn này có nói về câu lạc bộ Slug, mấy bồ cứ từ từ mà coi."

Tuy vậy, Tom lại chẳng có hứng thú làm phát ngôn viên cho câu lạc bộ, tùy tiện lật mục lục sách ra và chỉ cho cả bọn thấy Chương bảy, Câu lạc bộ Slug.

"Chán òm. Mình muốn nghe bồ nói cơ."

Septimus phụng phịu. Tom nựng má nó như nựng chó con, nhẹ nhàng bảo:

"Biết trước sẽ không vui đâu, Sep. Hai chương nữa là đến chương bảy rồi."

"Nhưng mà..."

"Ồ, đúng rồi, anh Ignatius và anh Draco của bồ đều ở trong câu lạc bộ đấy," Tom làm bộ như mới nghĩ ra chuyện đó, đôi mắt màu rượu vang nhìn xa xăm. "Thầy Slughorn nói về họ hoài, cả hai đều tài giỏi..."

Abraxas đằng hắng om sòm để Tom im đi. Thế rồi, nó cao giọng đọc tiếp.

Thầy trò Harry lại độn thổ ké để dịch chuyển đến Hang Sóc - "tòa nhà yêu dấu thứ hai của nó trên thế giới này". Nụ cười hạnh phúc của Septimus tắt lịm khi nghe đến "Bà Weasley cũng ở trong đó, bà là người nấu ăn ngon hơn bất cứ người nào mà nó biết..."

Rốt cuộc, Weasley cũng chẳng thoát khỏi bàn tay của J. K. R. và vẫn phải xuất hiện trong câu chuyện này, có khi sẽ xuất hiện nhiều thật nhiều, bởi những tình cảm Harry dành cho gia đình Weasley là không hề tầm thường.

Nỗi khổ sở đau đớn vô cớ của Septimus ngày càng trào lên dữ hơn trong suốt cuộc nói chuyện ở nhà để chổi của hai thầy trò. Cậu không phải đứa duy nhất mồ côi trong căn phòng này, nhưng lại là đứa duy nhất phải trải qua cảm giác mất người thân.

Hầu hết họ bị giết trước mắt cậu.

""Thật khó mà tin được là chú ấy sẽ không viết thư cho con nữa.""

Cũng như Harry không thể tin nổi cha đỡ đầu của nó đã chết, Septimus không thể tin được là anh Draco của cậu không còn. Anh qua đời vì rơi từ tháp Thiên Văn xuống vào năm nhất của Septimus, cũng là năm cuối cùng của anh.

Anh đã có sẵn một công việc đầy hứa hẹn ở Pháp, anh đã hứa sẽ viết thư cho cậu thường xuyên và sẽ đón cậu tới nghỉ hè. Vậy mà anh chết trước khi kịp làm bất cứ chuyện gì.

Tom ôm Septimus.

"Mặt nó nóng rát và nó chớp chớp mắt...Như con đã nói rất đúng, chú Sirius đâu có muốn con tự cô lập mình"

"Vậy ra đó là lý do nó ở với nhà dượng. Một đứa mồ côi khác hả?"

Eileen ngả đầu lên vai Tom, cũng chớp chớp mắt hòng giữ cho bản thân khỏi trông yếu đuối khi rơi lệ vì một quyển tiểu thuyết.

Mặc dù đã về với gia tộc Prince, Eileen đã sống như trẻ mồ côi suốt mười một năm, lâu tới nỗi cô chẳng thể nào mà thân thiết nổi với chính cha mẹ ruột mình.

Charlus để ý Abraxas giữ cuốn sách hơi mạnh.

""Về một đề tài khác, mặc dù cũng có liên quan, ấy là thầy muốn niên học sắp tới con sẽ theo học một lớp riêng với thầy"...Chúng ta không nên trì hoãn lâu hơn cái cơ hội ca cẩm của bà Molly về cái sự ốm nhom ốm nhách của con""

Một tiếng huýt sáo véo von cất lên. Học riêng với Albus Dumbledore? Cơ hội hiếm có khó tìm còn hơn cả cơ may để John Fawley yếu nhớt chiến thắng Grindelwald vậy!

Đã thế còn tránh được "con gián" bẩn thỉu bóng dầu Severus Snape thì còn gì bằng!

(Dẫu vậy, Tom vẫn rất chê Harry vì không đạt nổi điểm O cho bài thi Phù thủy Thường đẳng môn Độc Dược.)

Bọn trẻ sôi nổi bàn tán về "ông Arthur và bà Molly" mà cụ Dumbledore trong truyện nhắc đến. Họ ắt phải là ông bà Weasley của J. K. R, và Ron Weasley là con họ. Còn Hermione Granger, hẳn phải là cô bạn gốc Muggle tài giỏi mà Harry đã nói với giáo sư Slughorn.

"Bà Molly có vẻ giống mẹ cậu, Abra, đều là người tốt bụng," Septimus nói, giọng nghèn nghẹn. Cậu vẫn nhớ phu nhân Natalie Malfoy (nhũ danh Abbott) đã chăm bẵm mình kỹ lưỡng thế nào vào mùa hè sau cái chết của Draco.

"Aww, thay mặt mẹ tớ cảm ơn cậu nhé."

Abraxas ẽo ợt đáp.

Eileen thúc vào sườn nó, làm thằng nhóc la oai oái.

"Rồi, hẵng sớm, nên là Charlus thân mến, tới lượt anh đấy!" Cậu quý tử nhà Malfoy thảy cuốn sách vào tay Huynh trưởng, ngồi sát rạt cạnh Eileen để nghe anh đọc cho rõ. Potter trẻ tuổi cười xòa.

"Để xem Chương năm nói về cái gì nào. Hơi bị nhớt? Nghe như ốc sên vậy?"

Một tràng "Eww!" dài vang lên.