Caveat emptor là một cụm từ tiếng Latinh, nghĩa là "hãy để người mua tự cẩn thận." Tương tự như cụm "bán như hiện trạng," thuật ngữ này mang nghĩa người mua phải tự gánh rủi ro khi sản phẩm không đáp ứng kỳ vọng hoặc tồn tại khuyết điểm. Nguyên tắc caveat emptor cũng là một lời cảnh báo: nếu sản phẩm không như mong muốn, người mua sẽ không có quyền khiếu nại đối với người bán.

─── ⋆⋅☼⋅⋆ ───

.VĨNH HẰNG LUÂN HỒI #108.463.

Hắc kiếm lóe lên tia lạnh, xé gió mà hú rít, lưỡi đao méo mó của Khaslana chém thẳng vào bầy Daythunder Titankin đang sải cánh, khiến chúng tan biến tại chỗ. Những con quái còn lại lao đến sau lưng hắn, nhưng Khaslana chỉ nhàn nhạt nghiêng người né tránh trong gang tấc, rồi mượn lực xoay người, dùng mặt phẳng của thanh đao vung ngược ra sau, vả mạnh vào vị tế ti Titankin đang bổ nhào đến.

Con quái xui xẻo bị đánh văng ra, đập mạnh vào một cột đá sắp sụp, kéo theo cả một mảng tường đổ ập xuống, chôn vùi nó dưới hàng tấn đá vụn.

Khaslana hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thở ra thành một luồng khí nặng nề. Đôi mắt uể oải, mờ xỉn của hắn quét qua đường chân trời để tìm dấu hiệu của sinh linh nào khác, nhưng chẳng có gì. Ngoài hắn ra, chẳng còn ai.

Mệt mỏi thấm tận đến tủy xương. Hơn mười vạn chu kỳ đã trôi qua, và hắn đang mục ruỗng từng chút một-cả thể xác lẫn tinh thần.

Tôi... không thể nữa rồi. Hắn tuyệt vọng nghĩ. Cyrene, xin lỗi... tôi biết ta đã hứa, nhưng tôi thật sự không thể tiếp tục. Mọi thứ quá sức chịu đựng... tôi cô độc quá... tôi cần giúp đỡ... xin ai đó... ai cũng được... hãy cứu tôi với-!!

Bất giác, ký ức hắn lóe lên về chu kỳ trước-lại một lần nữa giết Mydei để cướp Core-Flame của cậu ấy. Mặc dù chưa từng gặp khó khăn khi đối đầu vị hoàng tử Kremnoa ấy, nhưng việc ra tay sát hại vẫn chẳng bao giờ nhẹ nhàng hơn. Ngược lại - nó ngày càng khó khăn, ngày càng tàn phá thần trí hắn.

Khaslana vứt phịch thanh Dawnmaker đen sạm và vặn vẹo xuống đất, chẳng buồn quan tâm tiếng kim loại nặng nề lăn lóc. Chỉ thêm vài vết trầy xước vào bộ sưu tập của hắn mà thôi. Hắn đưa hai tay lên che mắt, cố chặn lại hiện thực tàn nhẫn đang bủa vây, nhưng vô ích.

Mỗi khi hắn khởi hành, rời khỏi Aedes Elysiae sau cuộc đối thoại với Vị Anh Hùng siêu hình trong tâm trí, Khaslana lại liều mạng tìm kiếm dù chỉ một điều có thể thay đổi, chỉ một chút gì khác biệt.

Nhưng có những điều hắn đã từ bỏ.

Hắn từ bỏ việc thuyết phục Cerydra và Hysilens rời bỏ hành trình Truy Tầm Hỏa sau tám nghìn chu kỳ - họ thậm chí chẳng cho hắn cơ hội mở lời, và hầu hết những lần lặp lại đều kết thúc bằng một cuộc tàn sát một chiều.

Hắn từ bỏ Aglaea vào khoảng chu kỳ thứ ba mươi nghìn. Đến lúc ấy, những lời tiên tri của sư phụ cô đã ăn sâu, khiến nàng không thể rời khỏi con đường định sẵn, luôn miệng nói hy sinh và máu đổ sẽ không uổng phí.

Hắn cũng thôi tìm kiếm Cipher, ngay cả khi đã biết đến sự hy sinh cao cả của nàng để giữ thiết bị Bình Minh của Kephale tỏa sáng trên Okhema dù đã hết hạn nhờ sức mạnh dối trá của cô. Người được Zagreus chọn sẽ chẳng bao giờ tin hắn - Cipher chỉ tin tưởng và tâm sự với Phainon của chu kỳ này, chứ không phải kẻ kiếm sĩ vô danh.

Và cuối cùng, hắn dừng cố gắng chiêu mộ Mydei chỉ sau vài chu kỳ. Nguyên tắc và giá trị của vị Kremnoan ấy chẳng thể bị lay chuyển bởi bất cứ điều gì, hay bất kỳ ai.

Kể cả Khaslana.

Chỉ đến khi cảm nhận được đá vụn sắc bén đâm vào đầu gối, Khaslana mới nhận ra mình đã quỵ xuống. Hắn bất lực ngẩng đầu lên bầu trời, một tay vươn ra, cố nắm lấy những vì sao xa tít trong vô vọng.

Xin hãy... ai đó... nếu có ai tồn tại ngoài những vì sao kia... xin hãy...

Cứu tôi.

Một vụ nổ bất ngờ xé rách màn đêm, ánh sáng lóe lên trên trời khiến Khaslana vội ngoảnh lại. Giữa tầng mây tối, hắn thấy phần đuôi của Aquila, Thiên Không Cự Thú, đang rút đi sau khi bắn hạ một vật gì đó. Một vật thể đang rơi nhanh, kéo theo làn khói đậm, lệch khỏi quỹ đạo vốn có.

Hắn lập tức bật dậy, đôi mắt đầy kinh ngạc sáng rực lên. Không chớp mắt, hắn chộp lấy Dawnmaker rồi lao thẳng về hướng vật thể đáp xuống.

Giống một con tàu. Hắn nghĩ điên cuồng, nhịp tim dồn dập như muốn phá khỏi lồng ngực. Nếu là tàu... nghĩa là có người. Nếu có người...

Khaslana tự cảnh cáo không được hy vọng quá nhiều, nhưng trái tim phản bội lại hắn, không ngừng thì thầm, nhỡ đâu... nhỡ đâu... nhỡ đâu...?

Mồ hôi rịn trên trán, dán lên áo hắn, nhưng Khaslana không buồn để ý. Tất cả chú ý của hắn thu lại thành một điểm, khu vực rơi, và điều có thể đang đợi hắn ở đó. Những lời cầu khẩn mơ hồ liên tục chớp lóe trong tâm trí, nhưng hắn không dám thốt thành tiếng. Một khi không thành hiện thực, nỗi thất vọng sẽ nghiền nát hắn.

Làm ơn. Làm ơn... nếu có ai đó ngoài kia...

Gần đến nơi, mùi khói khét khiến hắn ho khẽ. Nhưng đôi mắt xanh thẫm vẫn gắt gao dán vào chiếc tàu bị nghiền nát, tìm kiếm bất cứ chuyển động nào giữa khối kim loại bốc cháy.

Hơi nóng ép hắn phải hơi nheo mắt, nhưng làm sao sánh với sức nóng từ hàng triệu Core-flame đang thiêu đốt trong cơ thể hắn. Ai đang kẹt trong đám cháy ấy chắc chắn không thể chịu đựng được như hắn, nên Khaslana càng bước gần hơn.

Hắn căng tai đến mức gần bỏ qua tiếng cầu cứu yếu ớt giữa tiếng lửa nổ lép bép.

"...Cứu với... làm ơn... cứu tôi và ▉̶̮͔͖̗͋ ̴̡̜̦̒▉̸̢̦͛ ̶̨̣̮͗̈▉̷̮̭̬͗̑̑͆ͅ ̵͇̩̤͠▉̶̭͂̎͊͝ ̶̛̭̈̅́▉̴̢̹̾̏̽ ̸͓͙̈́͛▉̵̛̟͕̏... Ông ấy bị thương nặng lắm...!"

Khaslana lập tức lao tới, còn chưa kịp suy nghĩ, đảo ngược cách cầm Dawnmaker. "Tránh xa ra!" hắn quát, nâng đại kiếm lên như cầm búa băng. "Tránh khỏi vách tàu - tôi sẽ chém để mở lối đi!" Hắn chờ vài giây, tin rằng người bên trong đã làm theo, rồi dồn lực cắm mạnh lưỡi đao vào kim loại nóng đỏ, tiếng rít chói tai vang lên khi hắn cắt xuyên qua thân tàu bằng những động tác thô gấp gáp.

Một tiếng rầm kéo dài, rồi tấm kim loại vuông vức bị cắt rơi thẳng xuống, phả ra làn khói xám nồng nặc. Mắt hắn cay xè nhưng Khaslana vẫn nhào tới, điên cuồng tìm kiếm người phát ra tiếng kêu.

Kia rồi - hai bóng người mờ dưới ánh lửa. Có vẻ đã nghe lời hắn.

"Đi ra mau!" Khaslana quát, rồi đưa tay chụp lấy cánh tay em. Một tiếng kêu nhỏ bật ra, nhưng em càng ôm chặt lấy người còn lại để hắn kéo được cả hai ra ngoài.

Đối với Khaslana, lôi hai mạng người chẳng tốn chút sức nào. Hắn kéo họ đến khoảng cách an toàn rồi mới cúi xuống quan sát.

Cả hai đều có mái tóc đen - đen đến mức hắn chưa từng thấy trong Amphoreus. Lẽ nào vì bọn họ là người ngoại lai? Người hắn nắm tay là em, khoác áo nhạt màu ngoài bộ đồ tối giản. Em đang hốt hoảng kiểm tra người đàn ông đi cùng - mái tóc đen điểm những sợi bạc. Trông lớn tuổi hơn, và hai người trông giống như có quan hệ thân thuộc.

Nhưng người đàn ông ấy không đáp lại tiếng gọi đang dần trở nên hoảng loạn của em.

Em ngẩng đôi mắt tối thẫm, tràn đầy cầu xin nhìn Khaslana. Hắn lập tức quỳ xuống, đặt hai ngón lên cổ người đàn ông. Không cảm thấy gì. Hắn đưa mu bàn tay đặt trước môi đối phương.

Vẫn không có gì.

Khaslana chậm rãi thu tay về, ngẩng lên, ánh mắt giao nhau. Hắn chưa kịp nói, nhưng em đã hiểu.

Nước mắt lập tức dâng lên rồi trào ra, em ôm chặt lấy thi thể người đàn ông, khóc nghẹn. Một tay em run rẩy đặt chiếc nón rơm rách nát - một thứ Khaslana thậm chí còn không nhận ra em đã nắm trong tay - lên mặt ông, như thể muốn che ánh sáng lại, cho ông một giấc ngủ yên lành. Một sự an nghỉ.

Rồi đột nhiên, em nhào vào ôm lấy eo hắn, vùi mặt vào áo giáp hắn mà khóc. Khaslana cứng đờ. Đã quá lâu rồi không có ai chủ động chạm vào hắn, phản xạ đầu tiên của hắn là gạt em ra và thủ thế chiến đấu. Nhưng khi không cảm thấy bất kỳ đòn tấn công nào, hắn dần thả lỏng vai, để yên như vậy.

Hai người cứ thế ôm nhau một khoảng thời gian không rõ dài bao lâu. Tiếng nấc từng chút lắng xuống, thay bằng hơi thở nặng trĩu. Khaslana do dự nâng tay, nhẹ nhàng đặt lên lưng em, gượng gạo an ủi.

Hắn khẽ động tai khi nghe em lẩm bẩm điều gì đó. Hắn nghiêng đầu, đáp lại bằng tiếng "hm?" thấp nhỏ.

"...Cảm ơn anh." Em khẽ nói, cúi đầu, đôi mắt đỏ hoe lảng tránh ánh nhìn của hắn.

(Đó chỉ là một câu cảm ơn đơn giản-thứ em có lẽ nói ra vô số lần mỗi ngày, lời nói qua loa chẳng mang trọng lượng gì với người khác. Nhưng đối với Khaslana-kẻ chưa từng một lần được đáp lại bằng lòng biết ơn trong địa ngục luân hồi tàn khốc này-nó lại mang ý nghĩa to lớn không gì sánh được.)

Khaslana chỉ ngồi đó, sững sờ trong tĩnh lặng, trong khi người phụ nữ trong vòng tay hắn vội vàng lau đi những vệt nước mắt cuối cùng trước khi ngẩng lên nhìn hắn. Đôi mắt em hoe đỏ, vẫn còn sáng ngấn nước, nhưng em lại trao cho hắn một nụ cười nhỏ bé, chân thành. Trái tim hắn - tưởng như đã chết từ lâu - bỗng khẽ run rẩy, sống lại.

"Cảm ơn anh," em lại nói thêm một lần nữa. Khaslana muốn khắc sâu những lời ấy vào tận đáy tim mình mãi mãi. Cảm ơn hắn. Cảm ơn hắn. Cảm ơn hắn.

"Tôi... tôi đã chẳng thể thoát được nếu không phải hắn kéo tôi và... ▉̶̮͔͖̗͋ ̴̡̜̦̒▉̸̢̦͛ ̶̨̣̮͗̈▉̷̮̭̬͗̑̑͆ͅ ̵͇̩̤͠▉̶̭͂̎͊͝ ̶̛̭̈̅́▉̴̢̹̾̏̽ ̸͓͙̈́͛▉̵̛̟͕̏ của tôi ra khỏi chỗ đó. Và tuy... đã quá trễ với ông ấy rồi, nhưng... tôi vẫn thấy nhẹ lòng vì có thể đưa được thi thể ông ấy ra khỏi lửa. Để ông ấy cháy rụi trong đó... sẽ không đúng chút nào."

Khaslana hơi cau mày trước tiếng nhiễu ù ù chen vào tai khi em nhắc đến... tên? thân phận? của người đi cùng em, nhưng hắn nhanh chóng gạt nó sang một bên, tập trung vào người lạ từ phương trời đầy sao trước mặt.

Em xoắn ngón tay, động tác toát lên sự căng thẳng. Sau vài câu nói ngắn ngủi, em im lặng, rồi ngẩng đầu, ánh mắt có chút dò hỏi nhìn về phía hắn. Có lẽ em đang chờ hắn tự giới thiệu - điều hoàn toàn hợp lẽ. Nếu hắn rơi xuống một thế giới xa lạ, hắn cũng muốn biết tên người đã cứu mình.

Thế nhưng, giữa ánh lửa đỏ rực từ đống tàn tích phía sau, điều thoát ra khỏi miệng hắn lại là:

"...Vậy... em hay tới đây à?"

Chỉ một nhịp tim sau đó, Khaslana lập tức nhận ra mình vừa nói gì và muốn tự tát cho tỉnh. Sắc đỏ xấu hổ lan khắp mặt khi hắn tránh ánh mắt em. Các Titan chứng giám, đó là kiểu mở lời gì vậy? Hắn đang làm gì thế? Tán tỉnh... ngay bên cạnh một thi thể? Ngay lúc này ư? Nếu có cái hố nào nuốt hắn luôn thì hắn cũng sẵn sàng nhào vào ngay.

Tuy nhiên, trái hẳn với những gì hắn tưởng tượng, em không hét lên hay đẩy hắn ra.

Ngược lại, em bật cười.

Tiếng cười hơi nghèn nghẹn, xen lẫn đôi giọt lệ còn sót lại, nhưng hắn nhìn ra ngay là em không hề giận. Em chỉ bị bất ngờ đến nỗi bật cười - có lẽ sau một ngày đen tối đến nghẹt thở, cú hích bất ngờ ấy lại khiến em nhẹ nhõm.

"Không hẳn," em nấc nhẹ trong tiếng cười. "Ha ha hah... câu mở lời gì lạ vậy? Xin lỗi, chỉ là... tôi không ngờ anh lại nói thế... anh chắc hẳn là người rất đào hoa và có tài tán tỉnh, đúng không?"

Khaslana chỉ nhìn em trống rỗng. Hắn chưa từng nghĩ đến việc thân mật hay bước vào một mối quan hệ... từ trước đến giờ. Cái ý nghĩ hắn là kẻ đào hoa thì gần như làm não hắn đông cứng.

(Không ai muốn ở bên một đao phủ, một con quái vật đã tàn sát bạn bè mình hàng triệu lần. Họ sẽ chạy trốn khỏi hắn, kinh hoàng và ghê tởm - và điều đó hoàn toàn đúng. Hắn không xứng đáng được yêu thương.)

Nhưng ngược lại, mỗi chu kỳ, Phainon lại cực kỳ được lòng cả nam lẫn nữ ở khắp nơi hắn ta ghé qua. Phainon vốn dĩ mang sức hút tự nhiên, kéo mọi người đến gần như thể họ bị hút bởi một lực từ tính.

Khaslana bỗng nhận ra em vẫn đang chờ câu trả lời. "...Không hẳn," hắn ho nhẹ, đầy gượng gạo. Lẽ ra hắn nên buông em ra, cho em không gian riêng, nhưng em trong vòng tay hắn lại khiến hắn thấy quá đỗi dễ chịu. Hơn nữa, em đang run nhẹ, vô thức dựa vào thân nhiệt cao của hắn.

Đột ngột, hắn hỏi: "Tên của em là gì?" Như một phản xạ vô thức, hắn đưa tay gạt nhẹ lọn tóc rơi xuống má em.

Em chớp mắt, rồi khẽ hé môi.

Tên gọi thốt ra sau đó, chính là cái tên Khaslana sẽ ôm giữ mãi mãi, hết chu kỳ này đến chu kỳ khác, không bao giờ lãng quên. Trong những khoảnh khắc tối tăm nhất, hắn sẽ bám víu vào nó như một liều thuốc giải, như thứ bụi sao mà hắn từng thề sẽ nắm được trong tay khi còn là cậu thiếu niên - đứng giữa cánh đồng lúa ở Aedes Elysiae, ngước nhìn bầu trời vô tận.

"-Tôi tên là [Y/N]."

─── ⋆⋅☼⋅⋆ ───

Khaslana không mang theo nhiều đồ, nhưng hắn vẫn tìm được một bình nước được niêm kín cùng gói lương khô trong túi hành trang. Đồ tươi rõ ràng sẽ tốt hơn, nhưng em hoàn toàn không có bất kỳ phàn nàn nào, cắm cúi ăn sạch. Em còn đưa cho hắn một ít, nhưng hắn nhẹ nhàng từ chối. Hắn đã không cần ăn uống từ rất lâu rồi; sinh mệnh của hắn được duy trì bởi hàng triệu Hỏa Chủng đang bừng cháy trong cơ thể.

Ngọn lửa từ đám cháy vẫn tiếp tục thiêu đốt, nhưng vài tiếng sau đã dịu lại thành những tiếng nổ lách tách yếu ớt. Ánh sáng đỏ nhảy múa phản chiếu trong mắt Khaslana khi hắn ngồi yên lặng, không chớp mắt nhìn em. Ánh mắt hắn lướt qua từng đường nét: gương mặt, hàng mi, tóc, quần áo - mọi thứ đều lạ lẫm đến mức hắn không thể ngừng quan sát. Trong hàng trăm nghìn chu kỳ tái diễn, hắn chưa từng thấy ai như em.

Cái nhìn chăm chú đó khiến em hơi khó chịu, nhưng như thế vẫn chưa đủ để khiến Khaslana dời mắt. Em cũng hỏi tên hắn, và hắn đã nói em nghe. Em lặp lại chậm rãi, cẩn thận để phát âm cho đúng.

Trong đầu hắn, Khaslana cũng làm y hệt, lưỡi khẽ chạm sau hàm răng khi hắn thầm lặp đi lặp lại. [Y/N.] [Y/N.] [Y/N.]

Thật ra, khi em nói mình không biết chiến đấu, không có bất kỳ nền tảng võ thuật nào, hắn không tránh khỏi cảm giác thất vọng nhói lên. Nhưng... ngọn lửa hy vọng tàn tạ đã bật sáng trong lồng ngực hắn từ khoảnh khắc hắn nhìn thấy Aquila tấn công con tàu của em vẫn chưa tắt. Trong suốt 108.463 lần Vòng Lặp Vĩnh Hằng - đây là lần đầu tiên có một biến số từ bên ngoài chen vào.

Giọng Cyrene, đã mờ xa nhưng vẫn dịu dàng-bỗng vọng lên trong tâm trí. Hắn nhớ lại lời cô, vào cái ngày hành trình vô hạn của hắn sắp bắt đầu.

"Đương nhiên rồi, đây sẽ là một câu chuyện tình chưa từng có. Anh cũng nghĩ vậy... đúng không?"

Khaslana không biết. Nhưng lần đầu tiên trong hàng nghìn năm, hắn nhận ra mình có thể bắt đầu hy vọng một lần nữa.

Sau một khoảng dài im lặng, cuối cùng em cựa mình khỏi tư thế nửa tựa trên người hắn, khẽ hắng giọng. Khaslana hơi giật mình khi em động đậy, bàn tay hắn theo phản xạ siết nhẹ như muốn giữ em lại. Một bàn tay của em đặt lên vai hắn, rồi em tách người ra, ngồi xuống bên phải hắn. Khaslana đã... nhớ vòng tay em ngay lập tức.

"Ờm..." Em do dự, những ngón tay nhẹ nhàng kéo nhẹ tay áo hắn.

Ánh mắt em trượt sang thi thể người đi cùng, lộ rõ nỗi đau. "Tôi muốn... chôn cất ông ấy đàng hoàng. Để ông ấy nằm lại ngoài hoang dã thế này... phơi mình dưới mưa nắng, cho thú hoang tha đi... Tôi không muốn nơi an nghỉ cuối của ông ấy bị phơi bày như thế. Anh... anh giúp tôi được không?"

Khaslana hiểu sâu sắc nỗi đau khi mất đi người mình trân trọng, vậy nên hắn chỉ lặng lẽ gật đầu. Hắn đứng lên, chìa tay về phía em, và em nắm lấy không hề do dự. Nếu hắn giữ tay em lâu hơn mức cần thiết vài giây... thì đó là lỗi của hắn.

Một nỗi buồn thấm vào gương mặt em, khiến ngực Khaslana thắt lại. Hắn lại muốn đưa tay vuốt đi nỗi đau ấy. Hoặc cầm lấy Dawnmaker và chém nát tất cả những gì khiến em buồn. Hắn ghét nhìn thấy em rơi lệ, dù hắn chỉ mới quen em chưa đầy nửa ngày. Trái tim hắn lại run lên một nhịp khó chịu. Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra với hắn?

Khaslana đưa mắt nhìn quanh bãi đất trống. Chủ yếu chỉ là đất khô, vài tảng đá rải rác, cây chết nằm rải rác ven rừng, nhưng cách đó vài trăm thước có một cây sồi khổng lồ. Tán cây rộng lớn che bóng cả một vùng.

Hắn bắt gặp ánh nhìn của em, cả hai cùng gật đầu như một sự đồng thuận không lời. Tiếng bước chân nghiến trên mặt đất khi cả hai cùng tiến về phía thi thể. Khaslana nhận ra em có một cách bước đi rất đặc biệt-từ gót lăn đến mũi chân. Nó khiến bước chân em gần như... không phát ra tiếng. Tuy vậy, với thính giác vượt trội của hắn, hắn vẫn nghe rõ từng bước.

Chiếc nón rơm rách tả tơi vẫn nằm ở vị trí em đặt nó, che đi gương mặt người đã khuất. Khaslana vẫn thấy khóe miệng ông thấp thoáng dưới vành nón.

Em khựng lại, sự đau thương lẫn bối rối lộ rõ trong mắt - em không biết phải làm sao để di chuyển thi thể. Ông ấy cao hơn em nhiều, Khaslana cũng chẳng nghĩ em đủ sức nhấc nổi. Hắn khẽ thương tình, nói: "Để tôi mang ông ấy."

Sự nhẹ nhõm trải lên gương mặt em, và Khaslana khẽ cúi đầu, đưa tay bế thi thể lên. Cơ thể đã lạnh cứng, sự cứng đờ của tử thi bắt đầu xuất hiện. Hắn để nguyên chiếc nón rơm che mặt người đã khuất, không muốn nhìn vào đôi mắt đã tắt lịm.

"Đi thôi." Hắn bước về phía cây sồi lớn, mắt quan sát xung quanh, đề phòng bất kỳ Titankin hay quái vật nào rình mò. Em lặng lẽ theo sau, hoàn toàn tin tưởng hắn, không hề liếc nhìn cảnh vật xung quanh. Khaslana thầm ghi nhớ: hắn sẽ phải nói cho em biết những hiểm họa rải rác khắp Amphoreus - em không hề biết mình vừa rơi vào nơi nào.

Âm thanh duy nhất trong khu rừng tĩnh mịch là hai nhịp bước chân. Không lâu sau, cả hai đến gốc cây sồi. Khaslana nhẹ nhàng đặt thi thể tựa vào thân cây.

Tiếng sột soạt khiến hắn quay đầu lại. Hắn nghiêng người, khó hiểu khi thấy em đang dùng tay trần cào đất, gom vào một đống nhỏ. Chẳng mấy chốc, em đã đào được một cái hố tạm ổn, còn đầu ngón tay thì đen thui vì bùn đất.

"...Em đang làm gì thế?" hắn hỏi, giọng hơi đờ đẫn vì bối rối.

Em dừng lại, dùng cẳng tay lau mồ hôi trên trán. "Tôi... tôi đang đào mộ. Để... để chôn cất."

"▉̶̮͔͖̗͋ ̴̡̜̒a ̶̨̣̮͗̈▉̷̮̭̬͗̑̑͆ͅ ̵͇̩̤͠▉̶̭͂̎͊͝ ̶̛̭̈̅́▉̴̢̹̾̏̽ ̸͓͙̈́͛▉̵̛̟͕̏. Làm vậy... giúp ngăn cơ thể bị... bị thú dữ xé xác..." Giọng em nghẹn lại, nước mắt lại chực rơi. "Tôi chỉ là... xin lỗi. Tôi không ngờ mọi chuyện lại thành ra như thế... tất cả xảy ra quá nhanh. Con quái vật đó... thứ đã bắn chúng ta rơi xuống, rốt cuộc nó là cái gì?"

Khaslana cũng cúi xuống, bàn tay to lớn hỗ trợ em xúc thêm từng lớp đất. Chẳng mấy chốc, hố đất đã đủ để nằm xuống. "Nó... đó là một Titan. Aquila - thủ hộ giả của bầu trời."

Em ngồi thụp xuống, ánh mắt mông lung hướng về nơi xa. "Aquila?" em lẩm bẩm, hiển nhiên cái tên đó hoàn toàn xa lạ. "Người bảo vệ bầu trời? Hả? Titan lại là gì vậy?"

Khaslana vẫn tiếp tục làm việc, mặc kệ những cơn đau nhói nơi các khớp ngón tay. Một chút đau đớn lại khiến hắn tập trung hơn. "Titan... khắp Amphoreus không ai là không biết. Nhưng... có vẻ em không đến từ nơi này, đúng không? Em đến từ... ngoài những vì sao?"

Em giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ, nhìn thoáng qua khối đất lớn hắn đã đào so với phần nhỏ bé của mình, trong lòng áy náy nên lại vội vã làm tiếp. "Ừ, tôi không phải người ở đây," em đáp, dùng toàn lực bẩy lên một tảng đá rồi ném sang bên cạnh. "Tôi... vốn đang đi trên một hành trình trước khi rơi xuống hành tinh này. Được... chọn vào một nhóm. Đến giờ tôi vẫn chẳng hiểu tại sao họ chọn tôi - người thì toàn những chiến binh giỏi giang, còn tôi thì... thôi, chắc nghe cũng nhàm chán. Quê hương tôi là Zaum. Anh đã nghe qua chưa?"

"Zaum..." Khaslana nhẩm lại âm tiết trong miệng. Từng chữ nặng nề, thô ráp, chẳng hề trôi chảy như ngôn từ bản địa của Amphoreus. "Không. Tôi e là chưa từng nghe."

Chiếc hố giờ đã đào được phân nửa. "Cũng chẳng có gì nhiều để nói," em mím môi, tập trung tiếp tục công việc. "Thật ra, từ khi đủ lớn để biết đi, tôi đã biết rằng đó là một hành tinh đang chết dần. Từng là một thế giới rực rỡ, phồn thịnh... cho đến khi nội chiến nổ ra và kéo dài hàng thập kỷ. Nếu từng có hoà bình... tôi chưa từng thấy. Nhưng ▉̶̮͔͖̗͋ ̴̡̜̒a t ̵͇̩̤͠▉̶̭͂̎͊͝ ̶̛̭̈̅́▉̴̢̹̾̏̽ ̸͓͙̈́͛▉̵̛̟͕̏ vẫn kể tôi nghe rằng ngày xưa nó đẹp đến nhường nào."

"Interastral Peace Corporation - một tập đoàn siêu cấp bẩn thỉu, độc quyền toàn bộ nền kinh tế - đã phá hủy tất cả. Chúng khiến người dân Zaum quay lại tàn sát lẫn nhau, cung cấp vũ khí cho cả hai phe. 'Cân bằng hỗ trợ,' bọn họ nói thế. Nhưng theo tôi, IPC chỉ muốn đẩy nhanh cái kết của Zaum. May mà ▉̶̮͔͖̗͋ ̴̡̜̒a t ̵͠h ̶̈̅▉̴̢̹̾̏̽ ̸͓͙̈́͛r và tôi đã rời đi trước khi quá muộn."

"Lớn lên ở đó... cũng ổn thôi? Tôi chưa bao giờ lo về thức ăn hay nơi ở, chúng tôi không quá tệ, còn sống ở một thành phố thuộc loại tốt nữa... nhưng lúc nào cũng có cảm giác bất an. Nên khi có người đến tuyển tôi - đích danh tôi - tôi đã đồng ý ngay. ▉̶̮͔͖̗͋ ̴̡̜̒a t ̵͠h ̶̈̅▉̴̢̹̾̏̽ ̸͓͙̈́͛r không cho tôi đi một mình, nên đã theo cùng. Tôi rất biết ơn điều đó. Tôi đã sợ lắm... nhưng mà giờ thì..."

Cả hai dừng lại khi chiếc hố đã đạt kích cỡ cần thiết. Khaslana nhảy lên mép đất dễ dàng, rồi quay lại thấy em chật vật leo lên. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ đưa tay xuống. Em chỉ do dự một chút rồi nắm lấy. "Cảm ơn," em lí nhí, hai má thoáng phiếm đỏ. Cảnh đó khiến tim hắn mềm đi, hắn thích việc được em nói lời cảm ơn như vậy.

Thi thể người đồng hành của em được đặt cẩn thận xuống hố. Em còn chạy đến dòng suối gần đó để rửa sạch đôi tay, rồi trở về dùng khăn ẩm lau sạch gương mặt của người đã khuất. Lúc đầu Khaslana hơi ngơ ngác, nhưng rồi hiểu - em muốn trao đi sự tôn trọng cuối cùng.

Xong xuôi, em chắp hai tay trước ngực, nhắm mắt như đang cầu nguyện.

Khaslana im lặng đứng nhìn, không muốn phá vỡ giây phút trang nghiêm ấy. Hắn lặng lẽ quan sát đường cong hàng mi, dáng chân mày hơi cụp, cả cái nhăn nhẹ nơi sống mũi khi em hít vào thật sâu.

Hắn muốn chạm vào em lần nữa. Trong vòng 24 giờ qua, số lần tiếp xúc da thịt cùng em còn nhiều hơn cả hàng nghìn chu kỳ sống cô độc của hắn cộng lại.

(Và dù chỉ mới quen em trong một thời gian ngắn ngủi... nhưng sự dịu dàng nơi em là điều đầu tiên hắn được cảm nhận sau biết bao năm dài tăm tối.)

Một tiếng thở khẽ kéo hắn về thực tại. Em mở mắt, gật đầu như đã kết thúc nghi thức. Rồi em bắt đầu xúc đất lấp mộ. "An nghỉ nhé, ▉̶̮͔͖̗͋ ̴̡̜̒a t ̵͠h e ̸͓͙̈́͛r," em khẽ nói. Và Khaslana lại lặng lẽ hỗ trợ.

"Tôi nghĩ... ông ấy sẽ thích được chôn ở đây," em thì thầm, xoa tay lên thân cây cạnh mộ. "Hành tinh này... Amphoreus... có nguy hiểm, nhưng cũng rất đẹp. Ở Zaum, về sau chẳng còn rừng rậm gì nữa. Chiến tranh đã huỷ sạch. Mọi thứ đều bị tận dụng làm vũ khí. Tất cả chỉ để giành chiến thắng cuối cùng. Nhưng cuối cùng... chẳng ai thắng cả."

Khaslana vô thức nở nụ cười nhạt. "Người đồng hành của em... tôi nghĩ ông ấy cũng vậy. Hai người rất giống nhau."

Em quay đầu, đôi mắt lấp lánh ánh nước. "Giống... ở điểm nào?"

Hắn chống đôi tay lên cán kiếm Dawnmaker cắm xuống đất. "Cả hai đều từ một thế giới sụp đổ vì chiến tranh, đều đi tìm hy vọng mới. Dù các em có mọi lý do để oán hận, để trở nên cay độc..." như hắn, "nhưng hai người vẫn giữ được sự dịu dàng. Giữ được lòng tốt."

Em yên lặng, trừng mắt nhìn hắn đầy ngỡ ngàng. Có lẽ em chưa từng nghĩ như vậy về bản thân. Khaslana thì lại chẳng thể không cảm thán - sự ấm áp của em, sự chân thành trong mỗi câu "cảm ơn", sự cẩn trọng khi lo hậu sự, sự tôn kính trong những nghi thức an táng...

Và... ánh mắt em nhìn hắn. Như thể hắn xứng đáng được đối xử tử tế. Như thể hắn là người, chứ không phải một mã lệnh vô tri đang mắc kẹt trong vòng lặp vô tận của diệt vong.

Hắn tự hỏi - nếu em biết Amphoreus chỉ là một mô phỏng, còn hắn chỉ là một tù nhân bị định mệnh trói buộc... em sẽ nhìn hắn khác đi không? Liệu em có rời bỏ hắn? Chạy trốn khỏi hắn?

(Khaslana gần như cầu nguyện, bằng sức nóng của hàng triệu Core-Flame trong thân thể tan vỡ rằng em sẽ không bỏ lại hắn.)

Tiếng đá vụn lạo xạo dưới bước chân em khiến hắn ngẩng đầu. Đôi mắt đen sâu thẳm của em nhìn thẳng vào hắn không hề chần chừ. "Nếu tôi dịu dàng," em nói khẽ, đưa tay ra nắm lấy tay hắn. Hắn không do dự, trao nó cho em. "Thì anh cũng vậy. Anh có thể không tin... nhưng tôi... tôi xem anh là một anh hùng thực sự. Anh cứu chúng tôi, không một giây chần chừ. Khi tôi tưởng mình phát điên vì đau buồn, anh đã ở đó. Anh giúp tôi an táng ông ấy. Và lúc này đây..."

Em đưa tay còn lại lên chạm vào mặt hắn. Động tác mềm nhẹ đến mức tim hắn run rẩy. Hắn nhắm mắt, nghiêng đầu vào lòng bàn tay em như một con thú hoang lần đầu được vuốt ve.

"Anh rất buồn," em thì thầm, giọng đầy cảm thông. Em hẳn đã cảm nhận được sự tự ti và tăm tối trong hắn. "Nhưng anh đã giúp tôi. Anh không cần làm thế, nhưng anh vẫn làm. Vì vậy... tôi muốn nói lần nữa... cảm ơn anh."

Hơi thở Khaslana nghẹn lại, như bị đánh một cú vào bụng. Hắn phải tự ép mình hít vào thật sâu - nếu không, hắn sợ rằng bản thân sẽ bật khóc.

Hai người cứ đứng như vậy, im lặng mà thân mật, chỉ dựa vào hơi ấm của nhau.

"...Này, anh biết không..." Em khẽ gọi. Hắn ngẩng đầu nhìn, ra hiệu em nói tiếp. "Tôi đã nói tên mình rồi, nhưng anh lại chưa nói tên anh. Tôi có thể biết tên vị cứu tinh... đẹp trai của tôi được không?" Em thêm một câu nửa trêu nửa thật ở cuối.

Đẹp trai?

Hắn biết gương mặt mình không tệ, cơ thể cũng mạnh mẽ. Nhưng làm sao có ai nhìn một kẻ hành hình như hắn mà thấy hấp dẫn?

Chắc em chỉ nói cho vui thôi. Hắn tự nhủ như vậy.

Nhưng hắn vẫn còn nợ em một lời đáp: tên của hắn, đổi lấy tên của em.

"Tên tôi..." Hắn liếm môi khô khốc.

"Tên tôi là Khaslana."

Nụ cười em trao hắn sáng rực như ban mai. Không có ghê sợ, không quay đi.

"Rất hân hạnh, Khaslana."

Em rất hứng thú với Amphoreus, điều đó cũng dễ hiểu thôi dù sao em cũng là một kẻ ngoại lai, chẳng biết gì về thế giới này ngoài những gì Khaslana dạy cho em.

Em liên tục đặt câu hỏi, hết câu này đến câu khác, giọng nhanh và đầy háo hức. Trong đầu hắn vô thức hiện lên hình ảnh một chú gà con tí hon, khiến khóe môi khẽ cong. Thật buồn cười, hắn nhận ra bản thân cười nhiều hơn kể từ khi ở bên em, nhiều hơn cả trong hàng trăm vòng luân hồi trước đó gộp lại.

Hắn thoáng nghĩ rằng giờ mình đã trở thành “thầy”, còn em là “trò”, điều này khiến hắn nhớ đến quãng thời gian đã xa ở Grove. Khi đó, hắn luôn quấn lấy Giáo sư Anaxa (“Là Anaxagoras,” giọng thầy nghiêm khắc như vẫn vang bên tai) để hỏi cả tá lý thuyết và chiến thuật.

Nhưng khác với Giáo sư Anaxa, người từng dùng khẩu shotgun một tay tự chế để đuổi đám học trò quậy phá, Khaslana lại luôn kiên nhẫn chiều theo em, hết lần này đến lần khác. Bất kỳ câu hỏi nào, dù nhỏ nhặt hay kỳ quái đến đâu, hắn đều trả lời bằng tất cả sự chân thành.

Chỉ có một chủ đề khiến Khaslana do dự: những Người Thừa Tự Chrysos.

Khi nghe đến danh hiệu “vị Anh Hùng Vĩ Đại của Lời Tiên Tri” của Amphoreus (hắn còn nghe rõ cả sự viết hoa đầy phấn khích trong giọng em), đôi mắt em lập tức sáng rực, như chứa cả bầu trời sao. Em năn nỉ hắn kể thêm về họ, về những chiến công, về thần lực siêu nhiên, về những kỳ tích khiến thế giới phải nghiêng mình.

Và thế là hắn kể.

Hắn kể về Aglaea, nữ thần Dệt Vàng huyền thoại, nổi tiếng với vẻ đẹp và những tấm áo do cô dệt, người nắm giữ Tâm-Hỏa của Mnesta.

Hắn kể về Tribios, ba tiểu Nữ Thần Định Mệnh mang quyền năng của Janus, những kẻ giữ lấy cánh cửa giữa các lối đi.

Hắn kể về Castorice, Thiếu Nữ của Cái Chết, bị nguyền rủa bởi cái chạm của Thanotos, và cách nàng ban tặng giấc ngủ vĩnh hằng cho bất cứ ai dám đến gần.

Khaslana kể cho em nghe về Hyacine, một trong số ít những người Tộc Trời còn sót lại, niềm kiêu hãnh của Sân Viện Hoàng Hôn và cũng là trụ cột y dược của hàng ngũ Thừa Kế Chrysos.

Hắn giải thích về sự sắc sảo và thông tuệ của Anaxa-kẻ lúc nào cũng gai góc, kiêu ngạo, công khai chỉ trích các Titan khiến học trò phải khiếp vía.

Khi nói đến Cipher, hắn khựng lại một chút, nhưng vẫn kể rằng không ai có thể vượt qua nàng về tốc độ nhờ vào Core-Flame của mình.

Hysilens. Imperator Cerydra. Hai Thừa Kế Chrysos khác đã sớm không còn trên đời, nhưng chính họ là những người khai mở hành trình Flame-Chase kéo dài suốt một nghìn năm.

Terravox. Vị Titan bí ẩn đã qua đời từ lâu, Core-Flame đến giờ vẫn chưa được bất kỳ ai tìm thấy. Tất cả chỉ là suy đoán. Còn Oronyx-Titan của Thời Gian-kẻ không chịu mở miệng với bất kỳ ai vì một mối hận xưa không tên.

Kể đến đây, Khaslana đột nhiên im lặng quá lâu, khiến em phải quay lại nhìn hắn. Vẻ bi thương trên gương mặt ấy khiến em cũng bất giác dừng bước.

"Mydei," Khaslana bật ra từng chữ một cách khó khăn. "Hay đúng hơn... Mydeimos. Thái tử của Castrum Kremnos. Bất tử, và không gì có thể ngăn cản cậu ấy trên chiến trường. Định sẵn sẽ nắm giữ Core-Flame của Xung Đột. Nhưng hắn luôn đặt người dân lên trên hết... những con người bị đẩy vào cảnh lưu vong sau khi thành phố của hắn bị phá hủy."

Trong tất cả những người đó, Mydeimos là kẻ thấu hiểu hơn ai hết cái giá phải trả khi trở thành một Thừa Kế Chrysos. Khaslana biết dù có là kẻ cuối cùng còn đứng vững-Mydeimos cũng sẽ không bao giờ phản bội nguyên tắc của mình.

(̶D̶ù̶ ̶g̶ì̶,̶ ̶đ̶i̶ề̶u̶ ̶đ̶ó̶ ̶c̶h̶ẳ̶n̶g̶ ̶p̶h̶ả̶i̶ ̶đ̶ã̶ ̶q̶u̶á̶ ̶r̶õ̶ ̶r̶à̶n̶g̶ ̶t̶r̶o̶n̶g̶ ̶E̶t̶e̶r̶n̶a̶l̶ ̶R̶e̶c̶u̶r̶r̶e̶n̶c̶e̶ ̶n̶g̶a̶y̶ ̶t̶r̶ư̶ớ̶c̶ ̶c̶h̶u̶ ̶k̶ỳ̶ ̶n̶à̶y̶ ̶h̶a̶y̶ ̶s̶a̶o̶?̶)̶

Rồi Khaslana lại rơi vào trầm mặc, khóe môi đè xuống thành một đường thẳng đầy chua chát.

Sự hào hứng nãy giờ trong em-từ lúc Khaslana bắt đầu kể sâu hơn về Thừa Kế Chrysos, bỗng chững lại khi thấy vẻ mặt nặng nề ấy.

"...Khaslana," em do dự mở miệng. "Chẳng phải... ngươi từng nói có mười hai Titan, và vì thế cũng có mười hai Thừa Kế Chrysos có sứ mệnh thừa kế Core-Flame sao? Nhưng nãy giờ ngươi chỉ nhắc đến mười một người. Vậy người cuối cùng là ai?"

Khaslana đứng im đến mức trông như một pho tượng đá. Em thậm chí còn không chắc hắn có đang thở hay không.

"...Thừa Kế cuối cùng được gọi là Đấng Cứu Giải. Hắn được tiên tri rằng sẽ dẫn Amphoreus bước vào Era Nova-một kỷ nguyên mới, tái viết toàn bộ thế giới đến sự hoàn mỹ." Hàng mi trắng của hắn khẽ run. "Hắn là Thừa Kế Chrysos hoàn mỹ nhất. Trong khi những người khác đều có điểm yếu chí mạng, chỉ riêng hắn là không có bất kỳ khuyết điểm nào. Và chỉ có hắn... mới được chứng kiến Era Nova."

Em trầm ngâm trước những lời ấy. "Vậy... vị Thừa Kế gánh vác vận mệnh cả thế giới đó rốt cuộc là ai?"

Khaslana thở sâu, rồi nâng đôi mắt lam sẫm nhìn em. "...Hắn tên là Phainon."

Hắn chăm chú quan sát biểu cảm của em, chỉ để thấy trong mắt em hoàn toàn không có dấu hiệu quen thuộc nào với cái tên ấy. Đúng như hắn dự đoán. Em chỉ biết Khaslana, chứ chưa từng gặp Phainon.

Không ngờ, một luồng nhẹ nhõm lạnh lẽo nhưng bản năng lại tràn qua lồng ngực hắn. Hắn nghĩ nếu em gặp Phainon trước... em sẽ chẳng bao giờ liếc nhìn hắn thêm một lần nào. Đương nhiên em sẽ bị hấp dẫn bởi Thừa Kế hoàn mỹ, chứ không phải kẻ tiếm đoạt luôn lẩn khuất nơi rìa thế giới này.

Phainon trong chu kỳ hiện tại hoàn mỹ đến mức không tì vết-không dính bợn nhơ, phản bội hay suy tàn.

Khaslana lại thở dài, nói tiếp: "Thừa Kế Chrysos là tầng quyền lực cao nhất tại Amphoreus, ngoại trừ Hội Đồng-những kẻ luôn đối lập với họ. Họ đóng quân tại Okhema, thành phố của Vĩnh Quang Vĩnh Cửu."

Em nhẹ nhàng lặp lại cái tên. "Okhema..." Ánh mắt em hơi ngước lên trời như suy tư điều gì. Khaslana nhận ra em hay nhìn bầu trời như vậy. Nhưng hắn không trách-hắn cũng đã làm như thế suốt bao năm.

Một ý nghĩ bất chợt chạm vào tim hắn-đau nhói.

Em... có lẽ sẽ an toàn nhất ở Okhema.

Thành phố đó luôn mở rộng vòng tay đón người tị nạn, và chắc chắn cuộc sống của em sẽ dễ dàng hơn nhiều khi ở sau những bức tường kiên cố ấy, thay vì lang thang giữa rừng núi cùng hắn.

(Nhưng tôi không muốn em rời bỏ tôi... Một giọng nói nhỏ nhoi mà ích kỷ kêu gào. Là tôi gặp em trước. Là em nhìn thấy ta trước. Không CÔNG BẰNG...!)

Khaslana buộc mình bóp nghẹt tiếng nói ấy không thương tiếc. Hắn không có tư cách để mong cầu bất cứ điều gì. Không phải sau tất cả những gì hắn đã gây ra.

"Khaslana." Em gọi hắn. Chỉ một tiếng nhưng hắn đã lập tức hướng về phía em. Dù có lẽ, cho dù em không cất tiếng, hắn vẫn sẽ như bị hút về phía em.

Hắn gặp rắc rối rồi, hắn đã quá nhanh chóng gắn bó với em. Quá nhanh.

Em cắn môi, và Khaslana đưa tay ra nhẹ nhàng kéo môi em ra khỏi hàm răng. "Ờm... tôi sợ mình đoán sai, nhưng nghe như... Thừa Kế Chrysos không hẳn có quan hệ hòa thuận với anh."

Hắn chớp mắt, hơi ngạc nhiên. Em nói tiếp: "Cách anh nhắc đến họ... và nét mặt của anh... Anh từng có... trải nghiệm tệ với họ sao?"

Khaslana khịt mũi bật cười. Trải nghiệm tệ? Phải nói là thảm họa của đời hắn thì đúng hơn.

"Khaslana." Em kéo tay áo hắn, mím môi. "Họ... đã làm gì anh ư?"

Nụ cười của hắn tắt ngấm. Hắn quay mặt đi. "Nói đúng hơn... là tôi đã làm điều gì đó với họ."

Một khoảng lặng. "Vậy... họ là kẻ thù của anh?" Em hỏi, hàng lông mày khẽ nhíu lại.

Khaslana đưa tay xoa cổ, đột nhiên thấy mệt mỏi. "Cũng có thể nói như vậy. Nếu họ nhìn thấy tôi-họ sẽ tấn công ngay lập tức. Tôi đã giao chiến với họ vô số lần rồi."

Chuyển động nơi cánh tay khiến ống tay áo kéo lên, để lộ những vết sẹo mờ. Em hít sâu một tiếng. Khaslana giật tay áo xuống ngay lập tức, nhưng đã muộn. Em đã thấy hết rồi.

Hắn không nhìn em khi nói: "Okhema là một trong những vùng đất an toàn cuối cùng. Chắc em cũng nhận ra rồi-mọi nơi ngoài Thánh Thành đều là hoang tàn hoặc trên đà sụp đổ. Thừa Kế Chrysos có thể tự do đi lại vì họ được huấn luyện vô cùng nghiêm ngặt. Nhưng em... chính em nói rồi đấy. Em không phải chiến binh. [Y/N], tôi sẽ... đưa em đến thành phố. Nơi đó em sẽ được an toàn-"

Một đôi tay mảnh mai vòng siết lấy eo hắn, cắt ngang câu nói.

Sững người, hắn cúi đầu nhìn mái tóc em khi em ôm chặt, hai tay khóa lại sau lưng hắn, lắc đầu liên tục.

Gần đến vậy, hắn có thể ngửi thấy hương hoa dịu nhẹ từ dầu gội của em. Hắn định đưa tay đẩy em ra, nhưng ngón tay phản bội ý định ấy, lặng lẽ vòng qua vai em, kéo em vào gần hơn. (Tôi... đang làm cái gì vậy?)

Em vùi mặt vào áo khoác hắn sâu hơn. Những chiếc khóa kim loại chắc chắn rất cấn, nhưng em không kêu một tiếng. Rồi em mở miệng, nói điều khiến hắn sững người đến mức não như ngừng hoạt động.

"Nếu... nếu Thừa Kế Chrysos là kẻ thù của anh... thì họ cũng là kẻ thù của tôi!"

Giọng em run run, đầu gối va vào nhau vì sợ hãi. Hắn cảm nhận rõ, và lại dâng lên một luồng thương yêu đột ngột-ngớ ngẩn nhưng ấm áp. Em rõ ràng sợ muốn chết, vậy mà vẫn nói câu ấy.

Hắn chỉ vào đầu gối đang run bần bật của em, thở dài: "Tôi đã nói rồi, em không có kinh nghiệm chiến đấu. Em nghĩ mình có thể trụ được mấy giây trước những người đó sao?"

Em im lặng, nhưng hắn cảm nhận được môi em đang mím lại, cố tìm câu trả lời. Khaslana thở ra, đưa tay xoa đầu em, rồi hơi cúi xuống đặt cằm lên đỉnh tóc em. "Em là dân thường," hắn khẽ nói, mùi hoa dại và mật ong từ người em len vào hơi thở hắn. "Dân thường cần được bảo vệ. Thừa Kế Chrysos và Okhema sẽ không tổn thương người vô tội. Nhưng họ sẽ làm mọi cách để giết tôi."

"Nhưng-!" Em vừa cất tiếng, hắn đã siết nhẹ vòng tay, hai cánh tay vững chắc đặt chéo sau lưng em, bàn tay phủ lên vai đối diện. Gần đến mức hắn không kìm được mà áp trán vào cổ em.

"Lời tiên tri Flame-Chase đòi hỏi quá nhiều từ tất cả mọi người ở Amphoreus. Em là người ngoài... không công bằng khi để nàng vướng vào hỗn loạn này."

Ngón tay em siết chặt sau lưng áo hắn. "Khaslana... tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với anh, hay mối thâm thù giữa ngươi với Thừa Kế Chrysos là gì. Và tôi cảm giác nếu tôi hỏi, anh cũng sẽ không nói. Nhưng... tôi tự hào vì một điều, được chứ? Tôi nghĩ mình rất giỏi nhìn ra lòng tốt của người khác."

"Cả thế giới này nghe qua đã thấy giống ác mộng rồi, và anh nói đúng. Tôi sợ. Tôi lạc lối. Tôi không biết ngày mai sẽ ra sao... nhưng... Anh là người tốt, Khaslana. Dù anh chẳng cần phải như vậy. Tôi nghĩ phải có rất nhiều sức mạnh thì mới giữ được sự tốt bụng giữa một thế giới tàn bạo như thế. Vậy nên... hãy để tôi ở bên anh."

Và trước niềm tin tuyệt đối ấy, Khaslana chỉ có thể siết chặt em hơn, lặng lẽ gật đầu.

(̶C̶ầ̶u̶ ̶x̶i̶n̶ ̶e̶m̶.̶.̶.̶ ̶b̶ấ̶t̶ ̶c̶ứ̶ ̶đ̶i̶ề̶u̶ ̶g̶ì̶ ̶t̶ô̶i̶ ̶c̶ũ̶n̶g̶ ̶c̶h̶ị̶u̶ ̶đ̶ư̶ợ̶c̶.̶ ̶N̶h̶ư̶n̶g̶ ̶x̶i̶n̶ ̶e̶m̶.̶.̶.̶ ̶đ̶ừ̶n̶g̶ ̶r̶ờ̶i̶ ̶b̶ỏ̶ ̶t̶ô̶i̶.̶ ̶T̶ô̶i̶ ̶k̶h̶ô̶n̶g̶ ̶n̶g̶h̶ĩ̶ ̶m̶ì̶n̶h̶ ̶c̶ó̶ ̶t̶h̶ể̶ ̶s̶ố̶n̶g̶ ̶n̶ổ̶i̶ ̶n̶ế̶u̶ ̶e̶m̶ ̶l̶à̶m̶ ̶v̶ậ̶y̶.̶)̶

─── ⋆⋅☼⋅⋆ ───

Đi trong hoang dã vốn đã buồn tẻ, nhưng có em đi cùng khiến hành trình dài ra hẳn. Khaslana biết nếu chỉ có một mình, hắn có thể đi nhanh gấp mấy lần.

Nhưng hắn phải thừa nhận, đi cùng em... thật vui.

Hắn cô độc quá lâu, mãi đắm chìm trong nhiệm vụ vô tận: thu thập tất cả Core-Flames và ngăn chặn lời dối trá gọi là Era Nova. Đồng hành đều chỉ là thoáng qua, tạm bợ, và mỗi chu kỳ lại cuốn sạch mọi thứ hắn từng gây dựng. Một kẻ hắn tin tưởng trong chu kỳ trước có thể lại đâm hắn sau lưng trong chu kỳ kế tiếp.

Còn em, khiến hắn muốn đi chậm lại. Khiến hắn không còn vội vã nữa. Một giọng nói trong đầu bảo hắn rằng như vậy là không đúng, phải nhanh chóng tìm Thừa Kế Chrysos, nhưng hắn lờ nó đi. Hiếm hoi lắm mới có thứ gì khiến hắn không muốn bận tâm như vậy.

Em liên tục níu tay áo hắn, chỉ cho hắn những phong cảnh hay tàn tích mà hắn đã nhìn đến nhàm chán suốt hàng nghìn năm. Và lúc nào em cũng tin hắn.

Em kể thêm về hành tinh quê hương, hành trình em từng trải qua, những người em gặp. Toàn những chuyện nhỏ nhặt, không có gì đáng nhớ. Nhưng với Khaslana, mỗi chữ em nói, hắn đều lắng nghe.

Đổi lại, em say mê như nuốt từng lời khi hắn giảng giải về Amphoreus, các con đường, những thành phố từng phồn hoa, những dấu hiệu báo mùa thay đổi, và cách chuẩn bị cho mùa đông khắc nghiệt hay mùa hè thiêu đốt.

Nhắc đến Thừa Kế Chrysos và Okhema là điều khó tránh-danh tiếng của họ đã lan khắp thế giới, ảnh hưởng len lỏi đến mọi góc. Mỗi lần hai người vào một thị trấn để đổi lấy nhu yếu phẩm, kiểu gì cũng có dân làng hồ hởi kể cho em nghe tin tức mới nhất về họ.

Cái tên Phainon được nhắc đến nhiều nhất. Hẳn hiện giờ hắn đang tạo dựng thanh danh vang dội. Không ngày nào trôi qua mà không nghe về chiến công của Phainon: chém hàng trăm Titankin chỉ trong một trận, hay giải cứu cả một đoàn thuyền người tị nạn.

Khaslana để em làm phần nhiều cuộc trò chuyện, còn bản thân chỉ lặng lẽ đứng phía sau. Người dân cũng biết vài nét về diện mạo của Phainon, nên Khaslana cẩn thận kéo mũ trùm che đi mái tóc trắng như tuyết. Bị nhầm thành Đấng Cứu Giải sẽ chỉ chuốc thêm rắc rối.

Trong lúc em đang trò chuyện lễ phép với bà chủ tiệm lắm chuyện, Khaslana để đầu óc lơ đãng nghĩ về mục tiêu tiếp theo. Hắn nghe đâu có tin đồn mơ hồ về Core-Flame của Thanatos gần Styxia-manh mối hứa hẹn nhất hắn có được từ trước đến giờ về nó. Khi em xong việc, hai người sẽ xuất phát ngay.

"Cảm ơn đã ghé mua!" bà chủ vui vẻ nói. Em gật đầu, ôm mấy túi đồ mới mua. Nghe tiếng lạo xạo, Khaslana lập tức bước tới nhận lấy hết khỏi tay em.

"Ôi, cảm ơn nhé!" Em cười tươi với hắn. Khaslana cũng đáp lại bằng một nụ cười rất nhỏ.

"Ồ, cô gái?" Em quay đầu lại, hơi khó hiểu. "Cô và người bạn của mình chuẩn bị rời đi sao? Trời cũng muộn rồi, đã qua Giờ Màn Buông, mà hoang dã ban đêm thì vô cùng nguy hiểm. Quán chúng tôi có mở thêm một tiểu khách điếm ở tầng trên - tôi có thể cho cô một gian phòng trong đêm nay! Chỉ cần một ít Đồng Cân Bằng thôi!"

Đôi mắt em lập tức sáng lên khi nghĩ đến một chiếc giường ấm áp, thay vì những chiếc lều lạnh buốt mà Khaslana dựng lên trong rừng. Nhìn thấy vẻ mặt đầy mong chờ của em, Khaslana do dự một thoáng. Có lẽ... chỉ một đêm nghỉ ngơi trong thị trấn cũng không sao, nếu nó có thể khiến em mỉm cười như vậy thêm một chút.

"Chúng tôi lấy phòng," hắn cắt ngang một cách trôi chảy, đặt một túi tiền nhỏ lên quầy. Em tròn mắt nhìn hắn, "Anh chắc chứ? Tôi tưởng anh muốn-"

"Không sao," Khaslana nhẹ giọng trấn an, đón lấy chìa khóa phòng. Sau quầy, chủ tiệm đẩy sang vài món đồ vệ sinh. "Tối nay chúng ta nên nghỉ cho thoải mái. Em đã cố gắng rất nhiều khi đi cùng tôi mà chẳng than phiền một câu nào."

"Ôi, thật ra anh mới là người giúp tôi ấy chứ. Tôi chẳng làm được gì... thật lòng mà nói, tôi cũng không hiểu vì sao anh lại chịu được tôi nữa. Tôi kéo chậm anh nhiều lắm," em cười ngượng, nhưng vẫn khẽ húc nhẹ vào người hắn đầy thân thiết. "Cho nên, cảm ơn anh, Khaslana. Tôi thật sự biết ơn tất cả những gì anh làm."

Khaslana nghiêng mặt sang một bên, cố tình phớt lờ đôi gò má đang đỏ lên. "Không có gì," hắn lầm bầm, rồi quay người. "Đi thôi."

Tiếng bước chân mềm mại tiến lại gần, và những ngón tay mảnh mai men theo bàn tay hắn. Dù đã đồng hành với em nhiều tháng và dần học được rằng em rất quen thể hiện tình cảm qua việc chạm vào người khác... hắn vẫn luôn giật mình mỗi lần em chủ động như thế.

Ngón tay em khẽ siết, như thầm nói không sao đâu, em ở đây. Rồi em vượt lên trước hắn, kéo nhẹ tay hắn theo. "Đi nào! Mau lên xem phòng đi!"

Chỉ một đoạn ngắn là đến nơi. Em tra chìa vào ổ, mở ra một gian phòng nhỏ ấm cúng, có bàn viết, một giá sách bé tí bị nhồi nhét toàn truyện cổ tích, và-

"Chỉ có một cái giường," Khaslana nói bằng giọng không chút gợn sóng.

Phải nói thật, đó là một chiếc giường rất đẹp: trông cực kỳ thoải mái, phía trên phủ chiếc chăn bông mềm mại nhất hắn từng thấy. Trên còn đặt vài chiếc gối phồng êm như mây.

Nhưng... chỉ cần nghĩ đến việc nằm cạnh em, hơi thở của em kề sát, vòng tay ôm lấy người em, mặt chôn vào cổ em, bàn tay không nghe lời mà luồn xuống-

Khaslana tự vả trong đầu một cái. Bình tĩnh lại ngay, đồ ngu. Hắn kéo ghế từ bàn viết ra. "Em ngủ giường đi. Tôi ngủ ở đây."

Em quay phắt lại từ đống hành lý đang sắp xếp, nhìn hắn như thể hắn vừa nói điều gì đó tội ác tày trời. "Gì cơ?" em lắp bắp. "Tại sao anh phải ngủ cái ghế ọp ẹp đó trong khi cái giường rõ ràng đủ cả hai? Anh cũng đã ở ngoài hoang dã lâu như tôi mà! Mà anh trả tiền phòng nữa, anh phải hưởng thụ chứ!"

Khaslana lắc đầu, kiên quyết. "Sẽ làm em khó chịu," hắn nói, kiên định lờ đi tiếng gào thét trong đầu đang van xin được leo lên giường ôm chặt em ngay lập tức. "Tôi không sao."

Em nhíu mày suy nghĩ. Khaslana vẫn nghĩ mình có thể giữ vững lập trường- cho đến khi hắn thấy đôi mắt em bắt đầu ngân nước. Hắn hốt hoảng vươn tay. "Em-"

Em khịt mũi, đôi mắt to tròn rưng rưng nhìn hắn. "K-Khaslana..." em nức nở, khiến trái tim hắn như bị ai bóp chặt. "Có phải... anh thấy tôi đáng ghét đến mức... không thể cùng ngủ trên một giường không? Tôi không muốn anh đau lưng vì cái ghế... chắc anh thấy tôi khó ưa lắm..."

Khaslana suýt gãy cổ vì cúi xuống ôm em quá nhanh. "Không, không, đương nhiên không phải!" hắn lúng túng, chỉ mong em thôi khóc. "Tôi không có ý đó, tôi chưa từng nghĩ em tệ chút nào, chúng ta chúng ta có thể ngủ chung giường-"

Đột ngột, hắn khựng lại. Não hắn vừa nối được vài điểm. Như việc em im bặt ngay khi hắn nói câu đó. Và việc hắn cảm nhận được nụ cười gian xảo đang cong lên nơi ngực mình.

Đồ tiểu quỷ, hắn nghĩ. Em hoàn toàn không khóc chút nào. Nhưng dù vậy, nơi lồng ngực hắn vẫn dâng lên một cảm giác ấm áp mềm mại.

"Ôi chàaa," em cười trong áo khoác hắn, run run vì phấn khích. "Xem ra đành ngủ chung rồi~ Ít nhất cũng ấm áp! Với cả không được đổi ý đâu nhé!"

Khaslana thở dài đầy bất lực, nhưng trên môi lại chẳng hiểu sao nở một nụ cười. "Được rồi, được rồi. Rõ rồi. Em đúng là đồ ranh ma." Hắn khẽ cọ cằm lên đỉnh đầu em. "Đi tắm thôi."

Hắn lập tức muốn tự chôn mình khi thấy em ngẩng đầu, một mắt đen long lanh nhìn hắn, má hơi đỏ. "KHÔNG!" hắn bật ra, lắp bắp, tay phẩy loạn. "Ý tôi là- chuẩn bị đi ngủ - kiểu như đánh răng, tắm rửa - riêng tư - để sạch sẽ sau một ngày dài!!!"

Em cười đến mức ôm bụng, còn Khaslana chỉ muốn rúc vào góc phòng biến mất. Tại sao mỗi khi đứng trước mặt em, hắn đều nói năng ngu ngốc như vậy?

"Trời ơi, anh dễ thương quá," em thở hổn hển, đấm nhẹ vào tay hắn. "Tôi hiểu ý anh ngay từ đầu, nhưng nhìn anh cuống lên vui chết đi được- ha ha ha!"

Khaslana không dám nhìn em, ánh mắt găm chặt vào giá sách ọp ẹp. Em chọc hắn mấy cái mà hắn cũng chẳng phản ứng được.

"Không sao mà." Một bàn tay mát lạnh trượt xuống, đan vào tay hắn, vốn lúc nào cũng nóng đến mức như thiêu đốt. "Hôm nay anh đã làm rất tốt. Chúng ta đi nhiều rồi. Giờ xứng đáng được nghỉ ngơi." Một cái kéo nhẹ khiến hắn buộc phải nhìn em.

Ánh mắt đầy ý cười giao thoa với ánh mắt hắn. "Đi thôi - tắm rửa, riêng tư" em nhấn mạnh, môi cong cong.

Không kiềm được, miệng Khaslana buột thốt: "Nhưng,  cũng có vài chuyện có thể làm chung..."

Nụ cười em đáp lại khiến trái tim hắn như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Sau đó, khi cả hai đã tắm rửa sạch sẽ và trên người còn phảng phất hương dầu gội bạc hà, Khaslana cẩn thận kéo tấm chăn bông lại, phủ đến tận cằm em. Anh với tay tắt đèn bàn, rồi nghiêng đầu lên gối, mặt hướng về phía em. Em cũng làm theo.

Đôi mắt của Khaslana nhìn rõ trong bóng tối chẳng khác gì dưới ánh sáng ban ngày, vì thế anh thấy được rõ ràng đồng tử em khẽ nở ra trong ánh sáng mờ nhạt. Bên ngoài, gió mạnh gào thét, rung lên từng tán cây, nhưng cửa sổ đã khép chặt, căn phòng ấm áp dễ chịu. Dưới lớp chăn, thậm chí còn ấm hơn nữa.

Anh vốn cho rằng sẽ ngượng ngùng lắm - nằm đối diện em ở khoảng cách gần như thế, nhưng không ngờ lại hoàn toàn ngược lại. Có lẽ do đã quá mệt sau một ngày dài, anh bất giác thả lỏng, chìm xuống bề mặt mềm mại của chiếc giường.

Vài phút trôi qua trong tĩnh lặng dễ chịu, Khaslana vẫn lặng lẽ quan sát gương mặt em. Hàng mi dài quệt nhẹ lên gò má, lồng ngực em phập phồng đều đặn.

Anh tưởng em đã ngủ, và cũng đang định nhắm mắt theo thì giọng em bất ngờ vọng đến.

"Khaslana...?" em khẽ gọi.

"Ừ, tôi ở đây," anh đáp, giọng cũng nhẹ như hơi thở.

Im lặng. Khaslana căng tai lắng nghe nhưng không nghe thêm âm thanh nào. "[Y/N]?" anh gọi.

"Mmm..." em khẽ kêu, "Em chỉ... đang nghĩ thôi."

"Nghĩ gì?"

"Những chuyện... như là... sao anh lại cao như vậy. Tôi vốn dĩ cũng chẳng thấp, còn trên trung bình nữa là, nhưng anh đúng là một tầng khác. Tôi cá là hồi bé anh mập ú và to lắm. Nhưng bây giờ anh lại chẳng ăn bao nhiêu. Anh không đói sao?"

Khaslana khựng lại. Nhiều năm rong ruổi một mình khiến anh hiếm khi chạm đến ký ức thuở nhỏ ở Aedes Elysiae, anh cũng cố tránh nghĩ về cha mẹ đã khuất. Cảm giác trống trải đi kèm những hồi ức ấy luôn quá nặng nề.

Ấy vậy mà anh vẫn buột miệng hoài niệm.

"Hồi tôi sinh ra, tôi là một đứa bé rất to. Ít nhất, đó là lời ba mẹ nói. Họ luôn đảm bảo tôi được ăn no và chăm sóc cẩn thận. Tôi lúc nào cũng đang nhai cái gì đó, từ bánh lúa đến thịt khô."

"Trời ơi," em cười đến mức mắt cong thành trăng khuyết. "Không trách được anh lớn lên vừa mạnh mẽ vừa cao to như vậy! Ba mẹ anh chắc tuyệt lắm..."

Khaslana thở ra một hơi mà chính anh cũng không nhận ra mình đang nín. "Ừ... họ từng như vậy," anh nói khẽ. Em khựng lại, nhận ra ngay sự thay đổi trong thời thì. "Tôi thậm chí còn vượt chiều cao của cha mình từ lâu rồi. Giờ anh đã lớn hơn tuổi ba mẹ lúc họ... lúc họ mất. Kỳ lạ thật... tôi biết những điều này trong đầu, nhưng hình như chưa bao giờ thật sự nghĩ đến cho đến bây giờ."

Đôi mắt đen của em mở ra, trong đó thấp thoáng chút hối hận và thương cảm. "Xin lỗi, tôi không cố ý hỏi quá sâu hay gợi lại chuyện buồn đâu, Khaslana." Em đưa tay lên, bàn tay mát lạnh ôm lấy gò má anh. Anh nghiêng đầu, tựa vào lòng bàn tay em như tìm chút hơi ấm.

Dù vậy, Khaslana vẫn nhận ra em muốn hỏi thêm về quá khứ của anh, về cha mẹ anh. Anh chỉ nhẹ nhàng lắc đầu. Em hiểu, khẽ gật.

"Tôi muốn cảm ơn anh lần nữa," em nói, hơi xoay người để tóc không vướng vào mặt. "Hồi đó, khi chúng ta mới gặp, tôi hoàn toàn không thể tự mình chôn cất ▉̶̮͔͖̗͋ ̴̡̜̒a t ̵͠h e ̸͓͙̈́͛r... hoặc chắc tôi cũng làm được, nhưng phải mất nhiều ngày hơn. Ông ấy..."

Em dừng lại, nuốt xuống nghẹn nơi cổ họng.

"Ông ấy chỉ là một phi công bình thường thôi, biết không? Ở Zaum, ông bắt đầu từ những chiếc máy bay nhỏ, chuyên giao hàng. Nhưng ông ấy giỏi lắm, cực kỳ thuần thục, đến mức cấp trên tin tưởng giao cả những máy bay lớn và phức tạp hơn. Vài năm sau, ông ấy thậm chí được lái phi thuyền. Phi thuyền đó! Anh có tin nổi không? Tôi tưởng mắt mình rớt ra khi lần đầu thấy ông ngồi sau buồng lái."

"Ông ấy đã làm việc vất vả đến mức nào để em được học hành tử tế ở đó, bao nhiêu ca tăng ca, bao nhiêu đêm thức trắng... Lúc còn nhỏ chưa hiểu chuyện, tôi còn trách ông nữa. Tôi chỉ thấy ông chẳng bao giờ ở nhà để ăn tối, đi làm từ trước khi tôi thức dậy. Tôi không để ý rằng lúc nào trên bàn cũng có đồ ăn, quần áo của tôi luôn sạch sẽ và mới. Nhưng... khi lớn thêm chút nữa, tôi mới nhận ra quầng mắt ông lúc nào cũng thâm đen..."

“Em đã đi hỏi hết hàng xóm rồi bạn học xem có ai biết chỗ nào nhận làm bán thời gian không, vì em muốn tặng cho cha mình một thứ gì đó… như để đáp lại ông. Cuối cùng, một sạp trái cây gần nhà thương tình cho em làm. Em không làm được nhiều, vì vẫn phải lo học, nhưng em cũng gom góp đủ để mua tặng ông một món quà.”

“Ờ… nghĩ lại thì cũng xấu hổ thật. Cái nón rơm mà em mua tặng ông. Trời ơi, nó tệ lắm luôn. Lúc đó em chỉ nghĩ ban ngày nắng chói quá, mà ông thì bay gần mặt trời hơn cả em, chắc nóng kinh khủng. Nhưng… Khaslana, anh phải nhìn mặt ông lúc đó mới biết. Ông cười sáng đến mức em tưởng mặt trời lạc xuống đất. Em chắc ông có nói quá lên một chút… nhưng ông cứ bảo đó là ‘báu vật quý nhất đời’, chỉ vì nó là quà của em.”

“Lúc đó chỉ có hai cha con em nương tựa vào nhau mà lớn lên. Mẹ em… em chưa từng biết. Người ta nói mẹ mất ngay sau khi sinh em. Liệu… liệu ông có từng trách em không? Liệu Phaeton có từng—”

Khaslana, từ đầu đã lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của em, bỗng nghiêng người kéo em vào vòng tay. Hắn cảm nhận rõ từng cơn run nhẹ truyền qua lớp áo, và khẽ đặt mặt em vào hõm vai mình. “Không phải lỗi của em, [Y/N]. Anh dám chắc, từ giây phút em chào đời, ông đã yêu em rồi. Và anh càng chắc chắn hơn, ông chưa bao giờ, chưa một lần, oán trách em vì cái chết của mẹ.”

Bàn tay em nắm chặt vạt áo hắn. “Nhưng làm sao anh biết?” giọng em run run. “Em… đâu thể hỏi ông được nữa.”

Khaslana chỉ ôm em chặt hơn. “Vì anh biết em là người tốt. Em luôn nghĩ cho người khác trước. Cho dù có làm họ giận… thì chẳng ai giận em lâu được cả. Chính em đã nói điều đó với anh… nên giờ xin hãy tin anh, khi anh nói điều tương tự.”

Hơi thở em run rẩy thoát ra, cuối cùng cũng lắng lại. “Vâng…” em thì thầm.

─── ⋆⋅☼⋅⋆ ───

“Khaslana…”

“Khaslana, nhìn kìa — hả?! Kia có phải Titankin không?! Chạy mau, chạy — ơ — anh… giết nó rồi à…? Ha ha… nhanh thật đấy… À, cảm ơn anh…”

“Khaslana, anh vừa đi đâu vậy? Em đợi anh mãi… Không sao! Em mừng vì anh quay lại. Em lúc nào cũng sẽ đợi anh… Huh? Anh khóc sao? Ớ, em xin lỗi! Đừng khóc mà… Hả? Anh khóc vì vui? Ờ… vậy thì… tốt… ạ…”

“Khaslana, anh ngủ ngon không? Hôm qua trông anh mệt lắm… nếu cần nghỉ thì nói em biết nhé…”

“Hee hee, nhìn kìa Khaslana, đám mây kia trông như một con kỳ lân mũm mĩm…”

“Khaslana, anh về rồi! Em nấu cơm xong hết rồi, hy vọng anh thích… em thử công thức mới…”

“Khaslana, cảm ơn anh hôm trước đã dẫn em đi dạo Janusopolis. Đẹp thật… Em chỉ ước có thể thấy nó lúc còn huy hoàng. Nhưng được đi cùng anh… thì cũng giống như một buổi hẹn hò vậy nhỉ? Ha ha… đùa thôi…”

“Khaslana, em… em muốn nói chuyện này… Um… thôi không sao. Ngày hôm nay anh thế nào?”

“Khaslana, anh có tin không… đã tròn một năm từ lúc hai ta gặp nhau rồi. Nhanh thật… ơ? K-Không cần đâu, em biết anh bận…! …vâng. Vâng… cảm ơn anh… Vậy chúng ta cùng đi thăm mộ ông ấy nhé. Hả? Em không khóc! Chỉ là… bụi bay vào mắt thôi…”

"Khaslana, chúng ta nên đi đâu tiếp đây? Hay đi đến nơi nào có nhà tắm công cộng đi, tắm rửa một ngày dài luôn! Chúng ta xứng đáng mà!"

"Khaslana...!"

"...Khaslana, anh có nghĩ..."

"Khaslana..."

"...Khaslana."

"Hửm? Ồ, không có gì... tôi chỉ là thích gọi tên anh thôi. 'Tên nhàm chán' á? Thì sao nào? Nó là của anh, nên tôi thích nó!... Khoan- anh đỏ mặt đấy hả? Trời ơi, dễ thương quá!... Ê, chờ đã, quay lại đây! Đừng có chạy biến như vậy chứ! Anh nhanh quá! Khaslanaaa!!"

"..."

"Tôi... tôi muốn nói với anh một chuyện. Làm ơn nghe tôi nói hết."

"..."

"...Khaslana..."

"...Em yêu anh."

─── ⋆⋅☼⋅⋆ ───

Khaslana quay đầu lại nhìn em, miệng còn hơi mở sau lời tỏ tình kia. Một miếng bánh mì đang nhai dở rơi xuống, nhưng hắn chẳng buồn để tâm đến dáng vẻ lúng túng của mình. Hắn cứ đứng hình như vậy, giữa bữa tối, khi em ném ra quả bom ấy.

Em... yêu... Hắn?

"Nói... nói lại lần nữa đi," Hắn khàn giọng thốt lên. Chắc chắn hắn đã nghe nhầm. Có lẽ em muốn nói điều gì khác.

Em nhìn hắn, đôi mắt đầy căng thẳng nhưng mềm mại. "Em yêu anh."

Người Khaslana run lên, trái tim đập điên cuồng. "Lần nữa," Hắn yêu cầu. Là van nài.

Em chiều theo hắn. "Em yêu anh."

Hắn loạng choạng đứng bật dậy, đôi bàn tay nóng hổi đặt lên vai em. Đôi mắt lam sáng rực nhìn thẳng vào mắt em. "Một lần nữa thôi. Làm ơn."

Nụ cười ngọt ngào hiện lên trên môi em. Đẹp quá - hắn nghĩ - người đẹp nhất hắn từng thấy. "Em yêu anh, Khaslana."

Đó là điều tuyệt vời nhất hắn từng nghe trong cả cuộc đời.

─── ⋆⋅☼⋅⋆ ───

Sau lời tỏ tình của em (và việc hắn gần như chấp nhận ngay lập tức), Khaslana cứ như đang trôi trên mây. Em yêu hắn. Mỗi ngày, nhiều lần hắn phải dừng lại để ngẫm lại những lời đó, những lời mà hắn thề sẽ khắc vào tim đến vĩnh viễn.

Những ngày tiếp theo là những ngày đẹp đẽ nhất đời hắn.

Cũng vì thế, Khaslana phạm một sai lầm. Một sai lầm hắn chưa từng mắc phải trong cả triệu năm, vô số trận đánh, và vô hạn cuộc giao chiến với kẻ thù.

Như một kẻ non nớt, Khaslana đã buông lỏng cảnh giác.

─── ⋆⋅☼⋅⋆ ───

Chuyện xảy ra vào một ngày tưởng như bình thường. Em và Khaslana nói đủ thứ linh tinh - về món ăn mới ở một ngôi làng xa mấy tiếng. Khaslana bước thong dong, còn em thì thỉnh thoảng chậm lại để nhìn một bông hoa lạ hay con thú nhỏ vụt trong bụi rậm.

"Này Khaslana, dạo này em cứ thấy nghe những con chim này suốt. Trông như mòng biển tí hon ấy nhỉ? Em nghĩ chắc chúng sống ở khắp nơi. Ồn thật đấy, ha?"

Khaslana bật cười khi bước đi. "Ừ, chúng sống dai lắm. Chúng là loài ăn xác thối, nên gặp gì ăn nấy, cả đồ thừa lẫn rác. Chúng không săn bắt, nên thành mồi cho rất nhiều loài ở Amphoreus."

Đất cát kêu lạo xạo dưới giày hắn khi hắn tiếp tục giải thích. Một tay đưa lên kéo cổ áo, mồ hôi chảy dọc cổ. Có lẽ đã đến lúc cần nghỉ một chút để cả hai lấy sức.

Lúc ngón tay vừa nới cổ áo, hắn bất chợt nhận ra sự tĩnh lặng đột ngột. Lũ chim ầm ĩ ban nãy giờ im bặt.

Và tại sao em không nói gì? Em vốn lấp đầy khoảng lặng bằng những câu nói nhỏ nhặt. Chuyện gì vậy?

Khaslana quay lại.

( Hắn nhìn thấy cơn ác mộng tồi tệ nhất đời mình. )

Hàng nghìn sợi tơ vàng phủ kín khu vực, quấn quanh cây cối, đá tảng, và cả những trụ đá.

Chúng cũng siết chặt quanh cổ em - căng đến mức lún sâu vào da thịt, khiến máu đỏ tươi trào ra thành dòng. Những tiếng thở dốc nhỏ xíu thoát ra từ cổ họng em, đôi tay đẫm máu cố gắng cào gỡ những sợi tơ đang tước đi sinh mệnh của mình. Đôi mắt đen của em trợn lớn, ngập tràn sợ hãi.

Khaslana chao đảo lao về phía trước, triệu hồi thanh kiếm cháy xém méo mó Dawnmaker còn trước khi ý thức kịp theo kịp. Qua tiếng gầm thét trong tai, hắn vẫn kịp thấy ánh vàng trắng lóe lên ở khóe mắt, đôi tay thon dài đang giật những sợi tơ.

Aglaea.

Ở vòng luân hồi này, cô ấy là cái gai lớn nhất bên sườn hắn. Mang gương mặt giống hệt Phainon của vòng này, Aglaea điên cuồng muốn tiêu diệt hắn - kẻ "Giả Sứ" báng bổ.

Trớ trêu thật, phải không?

Với tốc độ chớp nhoáng, Khaslana chém đứt những sợi tơ đang treo em, mắt khóa chặt vào các vết thương trên cổ em. Khi bất ngờ được thả ra, tơ tan biến còn em thì loạng choạng, máu phun ra nhanh hơn nữa. Không, không, không-

Hắn xoay cánh tay thành một vòng rộng, gió lốc sắc bén nổi lên, đẩy lùi những người Thừa Tự Chrysos khác đang bước ra từ bóng tối. Một cái bẫy phục kích, Khaslana nghĩ lạnh lùng, ánh mắt tối sầm lia qua từng kẻ. Tất cả đều ở đây. Castorice. Mydei. Tribbios.

Phainon.

Vị Deliverer giận dữ, nộ khí hằn rõ trên nét mặt khi giương đại kiếm, muốn chém xuống "ngụy tiên tri". Trí óc hắn chắc hẳn đã bị lời thuyết phục của Aglaea nhồi nhét, và trong mắt họ, Khaslana chắc chắn trông như con quỷ mà thiên hạ vẫn đồn.

Trước khi chúng kịp áp sát, Khaslana lập tức giải tán Dawnmaker, ôm chặt lấy thân thể em. Rồi moi sức lực từ sâu trong bản thân, hắn xé mở một cánh cổng không gian và lao vào không một giây do dự. Tiếng gào phẫn nộ phía sau lập tức biến mất khi cổng đóng lại.

Hắn đặt em xuống đất thật nhẹ, rồi cuống cuồng ấn tay lên những vết cắt. Nhưng dù hắn ép mạnh đến mức nào, dòng máu nóng vẫn cứ tuôn ra, không dừng lại.

Hắn bắt đầu nói lảm nhảm, tuyệt vọng theo cách mà chưa từng có, chỉ cầu em thở thêm một giây nữa. "Làm ơn," hắn nức nở, nước mắt rơi xuống, vương trên mặt em. "Làm ơn, làm ơn, LÀM ƠN- đừng nhắm mắt, ở lại với anh, anh sẽ đưa em đến thầy chữa, đưa tay đây- giúp anh giữ vết thương lại để anh tìm băng-"

Nhưng trực giác trong lòng hắn đã biết rồi. Tơ của Aglaea tàn nhẫn, và hơn cả, vô cùng chính xác. Vết cắt trên cổ em hoàn hảo đến đáng sợ, đúng vị trí cắt đứt cả hai động mạch cảnh.

Máu tràn qua kẽ tay hắn ấm đến đau lòng.

"K...Khas...lana..."

Giọng em mỏng như giấy, chỉ đủ để nghe thấy.

Khaslana áp sát hơn, đôi mắt đẫm nước dán vào mặt em. Làn da vàng khỏe mạnh của em đã tái nhợt, mái tóc đen càng nổi bật hơn trên sự nhợt nhạt ấy.

"Đừng nói," hắn van nài, trán chạm trán em. Nhịp đập dưới tay hắn khựng lại từng nhịp. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Hắn ở đây."

(̶ ̶H̶ắ̶n̶ ̶b̶i̶ế̶t̶ ̶m̶ì̶n̶h̶ ̶n̶ó̶i̶ ̶d̶ố̶i̶ ̶-̶ ̶n̶h̶ư̶n̶g̶ ̶c̶h̶ẳ̶n̶g̶ ̶l̶ẽ̶ ̶n̶g̶a̶y̶ ̶c̶ả̶ ̶g̶i̶ả̶ ̶v̶ờ̶ ̶c̶ũ̶n̶g̶ ̶k̶h̶ô̶n̶g̶ ̶đ̶ư̶ợ̶c̶ ̶s̶a̶o̶?̶ ̶)̶

Ngay lúc này, em vẫn mỉm cười yếu ớt với hắn. Một bàn tay đẫm máu chạm lên mặt hắn, lần theo đường cong nơi má rồi nhẹ lau vài giọt nước mắt. Chúng lập tức được thay bằng những giọt khác, như đôi mắt hắn đã hóa thành suối hỏng.

"Khaslana... em xin lỗi... nhưng... em sẽ đi trước. Em... ước gì... em có thể dành... nhiều thời gian hơn... bên anh..."

"Anh... luôn nói anh là quái vật... anh còn nói mớ nữa... nhưng... xin anh... hãy biết rằng anh không phải thế. Không một con quái vật nào... rơi nước mắt cho người khác... không một con quái vật nào... dịu dàng như anh..."

"Cho nên Khaslana... xin anh... đừng bao giờ... đánh mất... lòng tốt của mình. Em hứa... em cũng sẽ... như vậy..."

Hắn cúi sát, gần như gập người, tai chỉ còn cách môi em một khoảng nhỏ. Khi em im bặt, hắn chần chừ, rồi gọi khẽ. "[Y/N]?"

"..."

"..."

"[Y/N]?"

"..."

"...[Y/N]..."

"..."

Cuối cùng, Khaslana không cần nhìn cũng biết điều gì đã xảy ra. Một lỗ hổng hoang hoải mở ra trong lồng ngực hắn, càng lúc càng sâu, càng tối. Thân thể em trở nên lạnh lẽo như đất trong vòng tay hắn.

Hắn khóc. Không cách nào ngừng lại.

Cuối cùng, hắn vẫn thất bại. Khaslana gào lên tiếng gào xé ruột của loài thú bị thương, ôm chặt lấy lưng em. Chúng đã phục kích chúng ta. Chúng giết em rồi.

Một ý nghĩ lóe lên giữa cơn đau, mạnh như tia chớp.

Nhưng tôi vẫn có thể gặp lại em ở vòng luân hồi sau. Em vẫn sẽ ở đó. Tôi sẽ tìm thấy em...

Chậm rãi, hắn buông em ra và ngồi xuống nặng nề. Hắn nhẹ nhàng nâng cơ thể em, để em tựa vào ngực mình. Cẩn thận khép đôi mắt vô hồn của em lại, để trông như em chỉ đang ngủ yên bình.

Rồi thật khẽ, thật khẽ, hắn đặt một nụ hôn lên đôi môi lạnh giá của em. "Ở Aedes Elysiae, khi một lời hứa được nói ra, nó sẽ không bao giờ bị phá vỡ," hắn thầm thì lên môi em. "Chúng hiếm như bảo thạch. Nên lời hứa nào cũng được niêm phong bằng một nụ hôn."

Khaslana chỉ ngồi đó, lặng lẽ thở, nhắm mắt lại. Xung quanh, thế giới bắt đầu sụp đổ thành sắc đen và đỏ của sự mục ruỗng. Mặt đất rền vang, rung chuyển mãnh liệt, khiến cây cối quanh đó rách toạc làm đôi. Lũ chim mòng biển nhỏ hoảng loạn, kêu thảm thiết khi chạy trốn khỏi tai họa.

Ở tâm điểm, Khaslana bất động như tượng đá. Giận dữ và thịnh nộ sôi sục quanh thân hắn, từng thớ thịt đều tỏa ra sức hủy diệt cháy bỏng.

"[Y/N]... anh hứa với em... anh sẽ mang cho em một bình minh... nơi mọi vì sao đều hóa thành tro tàn."

─── ⋆⋅☼⋅⋆ ───

> > > Luân Hồi Vĩnh Cửu #108,643: Nỗ lực thứ 108,612 của cá thể Khaslana nhằm phá tầng lõi của Quyền Trượng thất bại. Chu trình sinh mệnh của mười hai Thừa Tự Chrysos bị chấm dứt lần lượt. Quá trình ngoại suy thoái lui.

> > > Khaslana bước vào vòng lặp một lần nữa.