Hội trường rộng mênh mông, ánh sáng vàng nhạt chiếu xuống sàn bê tông bóng loáng, phản chiếu từng đôi chân tất bật, từng ánh mắt căng thẳng. Hơn trăm kỹ sư xếp hàng, tay cầm hồ sơ, mắt dán vào màn hình thông báo, lộ rõ sự háo hức xen lẫn áp lực. Ai cũng biết, hôm nay là cơ hội một đời – được thử sức làm việc cho Team Apex, nơi quy tụ những tay đua tinh nhuệ nhất và những kỹ sư xuất sắc bậc nhất.

Team Apex không chỉ gồm Perth và Ohm – hai tay đua hàng đầu là người đặt bút viết lên thời kỳ thành công mới cho Apex, mà còn có Joong, Pond, William và Gemini - những người đang tiếp nối và tạo tiếng vang cho Apex, mỗi người đều là tay đua chính, tinh thần chiến đấu cực cao, có khả năng đánh giá và là nơi đưa ra những thử thách với từng kỹ sư làm việc cùng mình. Những ai đã và đang làm việc cho họ đều biết, không chỉ tốc độ mới quan trọng, mà tư duy, kỹ năng, sự nhạy bén và tinh thần đồng đội mới là thứ giúp họ sống sót qua áp lực. Chính vì vậy, việc ai cũng muốn một cơ hội làm việc cho Team Apex là điều đương nhiên – cả lãnh đạo cao cấp cũng phải thừa nhận giá trị và độ khó của những cây hái ra tiền này.

Santa đứng giữa sảnh cùng nhóm bạn với tâm trạng có chút căng thẳng. Phuwin, Dunk, Est, Fourth và Santa đều cùng học chung từ cấp 2, cùng đỗ vào một trường, cùng một ước mơ đến lúc thực hiện ước mơ cùng nhau nên cả năm người đều coi nhau là tri kỷ. Dunk ngáp ngắn rồi gãi đầu chỉ về phía một nhóm người đang túm lại dò lại bài cho nhau

"Nhìn mấy cha nội đó kìa, má tao sợ tao rớt ngay vòng 1 quá bây ơi có gì thằng Phuwin xách tao ra nha"

Phuwin nhíu mày cóc đầu thằng bạn một cái rõ to

"Cái miệng mày ăn mắm ăn muối không, thay vì ngồi nói nhảm thì mày nên suy nghĩ một hồi nói chuyện làm sao không bị cà lăm thì hay hơn á Dunk"

Est hích nhẹ Dunk

"Nghe chưa? Vô đó không có ai kiên nhẫn nghe mày nói cà lăm một từ sáu lần đâu con"

Fourth gãi đầu bối rối, nắm chặt hồ sơ

"Trời ơi tao còn không đem theo quyển tập quyển sách nào luôn á, tới điện thoại còn để quên ở nhà mẹ nó rồi"

Santa thở dài kéo cổ Fourth lại

"Cái đứa hay than nhất là mày mà cái đứa điểm lý thuyết cao chót vót cũng là mày á thằng quỷ, bớt lo dùm"

Cả bọn cười ồ lên trước câu nói, cũng làm giảm không khí căng thẳng đang sôi sục từ nãy giờ, dù ai cũng cười cười nhưng bản thân ai cũng ý thức đây là cơ hội khó tìm vì từ 3 năm trước Apex đã không còn mở thêm một đợt tuyển chọn nào cả.

Không khí bỗng trầm xuống khi giám khảo xuất hiện, giọng trầm hùng vang lên

"Chào mừng các ứng viên đến với buổi tuyển chọn kỹ sư, tôi rất vui mừng khi mọi người đã đến. Tiêu chí của chúng tôi chỉ cần đúng 5 người xuất sắc nhất, nếu bạn may mắn sẽ được trải nghiệm cùng Joong – Pond – William – Gemini. Các cậu sẽ được đánh giá dựa trên lý thuyết kỹ thuật, thực hành mô phỏng và khả năng đề xuất cải tiến, chúng tôi sẽ đánh giá cả quá trình mà đưa ra kết quả năng lực của mọi người. Còn những ai muốn tiến xa hơn, trải nghiệm với Perth và Ohm – hai tay đua hàng đầu của chúng tôi, thì khoảng thực tập với bốn tay đua kia hãy thể hiện tốt nhất thì cơ hội sẽ đến với bạn, nhưng tôi nói trước các bạn vào được chứ không ai đảm bảo sẽ ở lại được vì quyết định là do các tay đua đảm bảo. Cám ơn các bạn đã lắng nghe"

Dunk thở dài, tay cầm đầu mà lắc lắc

"Ôi thôi... tao chỉ muốn sống sót qua 4 ông kia rồi cầm tiền sống sung sướng cho qua đời thôi chứ làm với 2 cha kia chắc đầu tao bạc sớm mất"

Phuwin tán đầu Dunk một cái

"Thôi đi mày ơi coi có vô được không đã rồi hã mơ đến việc cầm tiền"

Est cười, vỗ vai Fourth

"Giãn cơ mặt ra xíu đi bạn hahaha quá lắm thì làm cho đội khác thôi có gì đâu mà căng"

Fourth run run, thì thầm:

"Ê không có được! Tao đã hứa với ba mẹ là tao chắc chắn làm được rồi với lại vô đó được gặp Gemini là tao nguyện phục vụ không công luôn!"

Santa nhếch mép, vuốt tóc, ánh mắt lướt qua

"Thôi đi ông nội, rồi mày ăn poster Gemini sống qua ngày hay sao?"

Cả bọn cười khẽ rồi nhìn nhau với ánh mắt mọi thứ sẽ ổn rồi ai nấy đều tách nhau ra các bàn để nộp hồ sơ làm thủ tục và bắt đầu bước vào các vòng thử thách

---

Vòng Lý Thuyết

Bàn tay run run với bút, giấy sột soạt liên hồi. Các câu hỏi không chỉ kiểm tra kiến thức cơ bản mà còn phân tích dữ liệu, so sánh, tính toán tối ưu, đề xuất phương án cải tiến. Áp lực như luồng khí lạnh đè xuống vai, nhịp tim dồn dập.

Santa xui xẻo bị xếp ngồi hàng đầu đối diện với bàn ban giám khảo, cậu có chút đổ mồ hôi lạnh nhưng tay vẫn cầm viết lia lịa vừa không quên nhìn xung quanh các ứng viên khác vừa niệm phật trong đầu mong bản thân tai qua nạn khỏi. Nhiều kỹ sư lớn tuổi điềm tĩnh, cẩn trọng còn vài người trẻ tuổi nhanh nhẹn, ánh mắt sắc bén, Santa thầm cảm thán mỗi người một kiểu, áp lực nhấn mạnh từng chi tiết.

Dunk ngồi dưới bàn ba mà mặt nhìn tờ đề nhăn nhó lại rồi bật nói:

"Nhìn mấy câu này tao muốn ói tại chỗ luôn á, đang trong tiết thầy Off hả trời huhu"

Phuwin ngồi kế bên liếc nhẹ:

"Im đi má vô tới đây còn tào lao nữa, lo mà làm cho đúng cấm nói xàm nếu không muốn về trường bị thầy dạy thêm một khóa"

Fourth xanh mặt dưới tít bàn năm vì xung quanh ai cũng bấm máy tính lọt khọt điên cuồng, tay run run cầm bút mà đọc đề

"Trời ơi tụi nó bấm máy tính như bấm nguyệt vô người tao luôn rồi Est ơi hic"

Est ngồi sát bên đang thảnh thơi tính toán từng số liệu

"Gì vậy bro mới vô mà mặt xanh lè như tàu lá chuối rồi cưng? Không làm được câu nào ới anh chứ gì mà khổ vậy"

Cả 2 tiếng trôi qua âm ỉ với những bài toán hack não và không khí căng thẳng từng phút từng giây ai cũng đang chạy đua với những tờ giấy con số trước mắt mà hết sức hoàn thành nó. Có người thì khóc lóc vì không làm nỗi câu thứ 3 có người thì bỏ cuộc ngay tại chỗ mà cầm hồ sơ đi về nhưng cũng có người vui vẻ khi biết mình đã làm tốt

---

Vòng Thực Hành & Sáng Tạo

Giám khảo đưa cho từng người những mô hình xe ôtô, yêu cầu tối ưu lực cản, động cơ, đề xuất nâng cấp. Thời gian giới hạn, mắt giám khảo dõi từng cử chỉ, ai làm chậm hay sai một chi tiết là cũng biết kết quả của mình sẽ ra sao

Santa vừa làm vừa quan sát: nhóm kỹ sư trẻ tuổi nhanh nhẹn, mặt lạnh như tiền; những người lớn tuổi điềm tĩnh, cân nhắc kỹ càng từng chi tiết.

Fourth lắc đầu thở dài

"Cái gì mà khoai dữ dậy nè haiz, đi thi có xíu mà tụi nó đầu tư như đi thi Olympic dậy"

Dunk tròn mắt kinh ngạc khi thấy có nhóm chụm vào làm:

"Cái gì dậy chời? Nó tính thi tinh thần teamwork hả Santa"

Santa gật đầu:

"Không sao đâu hồi cũng bị loại hết à mày không thấy cái mô hình như cái nồi cám heo hả?"

Phuwin cười dữ dội:

"Má thằng này nói chuyện mất dạy dữ vậy trời, nói không sợ nghiệp quật hả cha"

Est quay sang cóc đầu cả ba một cái rõ đau

"Bộ làm xong rồi ha sao mà thảnh thơi dữ dậy? Mày á Dunk chuyên gia bỏ sai những chi tiết nhỏ đó còn ngồi tám được hả mày"

Không khí căng như dây cung, mồ hôi rơi lấm tấm, tim đập dồn dập. Nhưng nhóm Santa vẫn giữ chút tinh thần bằng những pha nói chuyện hài hước làm giảm áp lực từ bên ngoài, Dunk cười như mổ tiết heo vì mô hình của cái nhóm mình ghét bị sụp ngay trước mắt, Est nhéo vai Phuwin khi cậu cứ liên tục đòi ra xem các mô hình của mọi người mà chưa làm xong của bản , Fourth thì lâu lâu liếc nhìn Santa vì cậu biết Santa là best thực hành, Santa thì hít sâu dơ ký hiệu cho Fourth biết cần sửa những gì, song song cũng đang quan sát kỹ từng hành động của từng đối thủ một.

--- 

Đánh Giá Chi Tiết & Công Bố Kết Quả

Giám khảo không chỉ ghi giấy, mà còn nhìn nhau nên cảm nhận top 5 sau khi đã sàn lọc kỹ càng, giám khảo đầu tiên cầm máy tính bảng nhìn thật lâu rồi nói với những người còn lại

" Cái cậu Phuwin này khá ổn, logic rất tốt, tâm lý vững không dễ hoảng khi gặp những trường hợp khẩn, có điều hơi thận trọng không đánh giá cao sự sáng tạo nhưng nhìn chung vẫn là một nhân tài khó tìm."

Người thứ hai dựa đầu vào ghế rồi nói sau khi đọc qua hồ sơ và thấy mô hình của Dunk

"Cậu Dunk này sáng tạo rất ok nha tôi khá thích cách cậu triển khai, tiếc cái mấy cái chi tiết nhỏ xoắn thì dễ bị bỏ qua, làm cho cậu Perth chắc bị la xối đầu. Nhưng thôi cứ thử đi cậu này cũng đứng hàng top rồi còn gì"

Tách trà vừa được người phụ trách đặt xuống, giọng nhỏ nhẹ bình thản sau khi lướt ngang hai chiếc profile khủng trước mắt

"Est cho thấy tỉ lệ chính xác gần như là chạm đỉnh, tập trung chuyên nghiệp đấy, nhưng hơi cứng nhắc trước tình huống bất ngờ tóm lại tôi vẫn duyệt cậu này chỉ có một điểm trừ duy nhất thôi"

"Còn cậu Fourth hình như là trẻ tuổi nhất nhỉ? Tiềm năng mới đó, nhạy bén, kiến thức nền cực kỳ chắc điểm lý thuyết được tận 99 điểm bị cái kinh nghiệm còn thiếu nhưng không sao sức dài bền lâu tôi rất ưng."

Người giám khảo chủ chốt cũng là CEO của Velocity Dynamics - công ty chủ quản của Apex cũng lên tiếng sau nãy giờ vẫn trầm ngâm dựa vào ghế

"Tôi có để ý một người, để coi cậu ta tên gì nào...à là Santa thì phải. Cái cậu đó tôi có quan sát thì thất nhanh nhẹn, quan sát cực tốt yah tôi thấy cậu ta lúc nào cũng quan sát mọi thứ, đề xuất phương án độc lập rất cao dù có phần hơi dị. Nếu trụ được, sẽ là tài sản quý cho Team Apex đó."

Cả nhóm giám khảo gật gù, trao nhau ánh mắt đầy thừa nhận

"Cậu này tương lai maybe có thể làm chính thức cho Perth thì sao? Cái thằng nhóc khó tính dấy đấy, hahaha vậy thôi chốt sổ nhé không ý kiến gì thêm!"

Không khí hội trường vừa im lặng vừa hồi hộp, mồ hôi rơi trên trán các kỹ sư, tim họ đập dồn dập. Ai cũng hiểu, không chỉ có những bài test hôm nay là thử thách mà thời gian thực tập cho các tay đua mới là thử thách khó nhằn thật sự, Team Apex trước giờ nổi tiếng là đều cực kỳ nghiêm khắc, tinh tế và đáng sợ theo cách riêng. Những ai được chọn làm việc cho họ đều là những người tinh túy, xuất sắc nhất.

Giám khảo trưởng bước lên bục, giọng trầm vang:

"Cảm ơn các bạn đã bỏ ra nhiều tâm huyết để hoàn thành bài đánh giá của chúng tôi đến vậy! Chúng tôi rất biết ơn. Sau đây là danh sách năm ứng viên được chúng tôi chọn lọc rất kỹ lưỡng để bước vào mùa thực tập cho bốn tay đua Joong – Pond – William – Gemini lần này là... Phuwin, Dunk, Est, Fourth và Santa. Chúc mừng năm bạn "

Cả hội trường vừa dứt lời đã nhốn nháo um sùm, người thì buồn rầu khóc lóc vì mình đã trượt người thì chạy ra cầm hồ sơ rồi đi tham gia buổi tuyển chọn của một team đua hạng 2 đang tổ chức ngay bên cạnh còn có người thì lùng xục tìm năm người đã được chọn mà mong muốn thấy dung nhan của những người giỏi phi thường

"Hẹn gặp các ứng viên không may mắn vào ba năm sau nhé! Còn năm bạn đã lọt vào vòng trong, tối nay chúng tôi sẽ gửi các bạn lại hồ sơ đã đóng mọc và đồng phục cùng với bảng quy định và địa điểm đến nhé, hẹn gặp lại các bạn vào ngày mai" 

Cả bọn nãy giờ vẫn còn ngơ ra khi tên của bản thân được đọc không chỉ một mình mình mà còn là đến năm người được chọn. Santa là người hốt hoảng đầu tiên, rồi phá lên cười, vừa nhảy cẫng vừa ôm nhau:

"Trời ơi tụi mình làm được thiệt rồi kìa bây ơiii"

Dunk lúc này vừa cười vừa nói

"Tao sống thiệt rồi nè hahaha, hồi ăn một bữa cho no rồi gọi báo tin cho thầy Off mới được yahh"

Phuwin vẫn còn ngơ ra mà hỏi

"Ủa là tụi mình ok thiệt á hả? Mình được làm cho Apex rồi hả? "

Est cười khoác vai Phuwin

 "Tạm thời thì chưa, nhưng mà ngày mai là bước đầu tiên đó."

Fourth rưng rưng

 "Huhu mình làm được rồi, ba mẹ ơi con làm được rồi mai là được gặp Gemini yêu dấu của con rồi huhu"

Santa nhếch mép, hít sâu, mắt nhìn quanh cả nhóm bạn thầm nghĩ quá may mắn khi cả năm đều được chọn, chắc là ông trời thấy được những tháng ngày cố gắng của từng người rồi. Hy vọng sao cho ngày mai, bước vào Team Apex áp lực mới thật sự bắt đầu, hy vọng sẽ nhẹ nhàng với cả năm một chút vì Santa thương mấy cái thằng đó lắm không muốn nó khóc chỉ vì cơm áo gạo tiền đâu.

Cả đám im lặng trao nhau một cái nhìn đầy ý nghĩa và nhiệt huyết của những thanh thiếu niên. Áp lực từ Team Apex, từ những tay đua khó tính tài giỏi và đồng đội tinh nhuệ, như tấm thảm nặng trĩu đặt trước mặt họ. Ngày mai, họ sẽ bước vào Team Apex, nơi mọi thứ còn khốc liệt hơn hôm nay gấp trăm lần

Tối hôm đó, khi cả nhóm vừa về nhà còn đang hí hửng chuẩn bị báo tin cho gia đình,  thì tiếng chuông lại vang lên. Trước mắt là một biker trong bộ đồ đua màu đen viền đỏ, logo Apex ánh bạc dập nổi trên ngực. Họ không nói nhiều, chỉ xác nhận thông tin, gật đầu, trao hộp tận tay và kèm một câu nói rồi biến mất nhanh như gió, tiếng pô xe từ xa vẫn còn vọng lại một cách mạnh mẽ.

"Mai đến đúng giờ nhé, họ không thích ai cao su giờ đâu!"

Chiếc hộp đen nhám, viền bạc, logo Apex in nổi giữa hộp và họ tên từng người được khắc đằng sau, ngay góc bên trái. Vừa đặt xuống bàn đã tỏa ra cảm giác nghiêm túc và chuyên nghiệp.

Santa là người khui hộp đầu tiên. Vừa nhấc nắp lên, mắt cậu sáng rực

"Cái gì mà trang trọng giữ vậy trời? Có cả thư cám ơn nữa"

Trong hộp gồm một chiếc áo thun in logo Apex phía bên ngực xung quanh là viền đỏ và một chiếc jacket da xịn màu đen in to logo và tên Apex cùng với vài họa tiếc bắt mắt trên áo. Cậu áp áo vào người, nhìn vào gương soi mà tự dưng cười ngốc nghếch, tay với vào trong lấy cái thẻ trainee ra xem. Miếng kim loại lạnh tay, dày nặng, khắc chìm chữ "Santa – Apex Trainee" sáng bóng. Bên trong hộp còn có tập giấy A4 được kẹp gọn, phía trên ghi: "Apex Regulations – Confidential" cùng một phong thư được in bằng giấy cứng với tên tài khoản công việc và mật khẩu. Santa ngồi phịch xuống giường, mở điện thoại check hòm mail thật sự thấy cùng nội dung, bèn nhắn vào group

"Ủa bây check mail chưa?? Người ta gửi cho tính cách làm việc của từng người luôn nè"

Phuwin lúc này vừa mở xong thì than thở

"Chưa kịp đọc, đang còn đọc chưa xong nửa tờ quy định mà tao muốn liệm. Cái gì mà bắt buộc giờ cầm điện thoại nữa nè? Ba má tao còn không ép tao tới vậy"

Nhắn xong còn nhiệt gửi hình cái bảng quy định dài dằng dặc trong hộp vào nhóm, kèm theo icon 😭.

Fourth thì cười hí hửng trong phòng mình, lấy áo khoác lên vai rồi chụp ảnh gửi liền

"Đẹp xỉu luôn á mà tao hy sinh được! Ráng xíu mà được gặp Gemini là vui lắm òi hihi, tao mặc cái này mà đứng kế Gemini thì nhìn cũng xứng đôi vừa lứa lắm đó nha."

Cậu còn thả thêm icon tim bay tung tóe khiến Phuwin mắng là cái đồ dại trai mà hại thân.

Est lại chẳng quan tâm gì ngoài cái dòng "Training 7:00AM – Mandatory". Vừa đọc xong dòng đó là lật đật nhắn vào group chat

"Cái gì mà 7 giờ là train rồi? Đi làm nhân viên văn phòng 8 giờ mới vô ca lận á!"

Ngoài đời, Est đang nằm vật ra giường, ôm áo, lầm bầm

"Đẹp thì cũng có đó, nhưng cho ngủ thêm tiếng nữa có được không dạ..."

Dunk thì im im một hồi mới lên tiếng. Cậu không chụp ảnh áo, cũng chẳng khoe thẻ tên. Thay vào đó gửi vào group một link báo về Apex, kèm voice chat đang bất lực trong hoảng loạn

"Đọc mấy bài báo tụi nó viết về Apex xong...thấy đội này siêu phàm quá, tự muốn về khóc với mẹ ngang. Thật sự...giờ mình apply vô đội khác còn kịp không?"

Nhưng trong phòng, Dunk đã lặng lẽ đặt áo lên ghế, ngồi nhìn thật lâu, tay siết điện thoại còn hiện bài báo như nuốt từng dòng chữ.

Group chat lúc này nhảy tin nhắn liên tục. Santa chụp thêm cái ảnh highlight nội dung email, highlight mấy dòng "Các tay đua chính thức đều cực kỳ khó tính, đòi hỏi độ chính xác tuyệt đối" rồi than

"Rồi xác định làm với mấy ông thần rồi đó, ước mó cầm tiền đi Bali chắc còn xa vời lắm"

Không khí trong nhóm vừa rộn ràng, vừa nặng trĩu. Ai than cái này chê cái kia, nhưng trong thâm tâm đều hiểu rõ: chỉ riêng cái hộp đồng phục này đã thay đổi hoàn toàn vị trí của họ. Từ trainee mơ mộng... sang những kẻ đứng trước cửa ngõ của một thế giới khắc nghiệt.