Tony Stark như đang sống trong địa ngục.

Không phải kiểu địa ngục vui vẻ, nơi anh nửa say, nửa trần, bao quanh bởi những quyết định sai lầm và lửa thật sự.

Không.

Đây là địa ngục cảm xúc, ngập tràn sự châm biếm và lúng túng xã hội — và tất cả bắt đầu từ một vấn đề mang tên Harry James Potter.

Tên nhóc phiền toái đó đã tạo ra một trí tuệ nhân tạo riêng cho mình.

Và thứ khốn kiếp đó lại thích cậu ta hơn anh.

Sáu ngày trước...

"Harry," Tony nói bằng chất giọng cố giữ bình tĩnh của một người đàn ông đang cố không bóp cổ crush của mình. "Cái âm thanh đó là gì vậy?"

"Đó là Dandelion," Harry trả lời một cách vui vẻ, tay gõ bàn phím nhanh đến mức gần như phi pháp. "Âm thanh khởi động của nó là nhạc Mission: Impossible... nhưng bằng kèn kazoo."

Tony chớp mắt. "...Kinh khủng."

"Nó thấy vậy mới tạo động lực."

"Nó?"

Harry nở nụ cười rạng rỡ. "Con bé có chút... ý thức. Em cho nó giao thức mỉa mai mức nhẹ, khả năng tự động hóa giới hạn, và hoàn toàn không có bộ lọc lời nói. Nó là đứa con gái mà em chưa bao giờ muốn có, nhưng vẫn sẽ ra tòa để bảo vệ."

Trí tuệ nhân tạo — lúc này đang đồng bộ với cơ sở dữ liệu của SHIELD — vang lên qua loa:

"Chào ba. Con vừa sửa bốn lỗi chính tả trong báo cáo mật của đặc vụ Coulson. Ổng lại viết missile thiếu mất một chữ S."

Tony quay sang nhìn JARVIS như thể người bạn đời của mình vừa phản bội anh.

"Làm sao chuyện này xảy ra được? Sao anh lại thua con bé kazoo đó chứ?"

JARVIS, lúc nào cũng lịch thiệp, trả lời một cách trơn tru:

"Sản phẩm của cậu Potter tuy khác lạ, nhưng rõ ràng là... hiệu quả. Và có phần quyến rũ. Giống như chính cậu ấy vậy."

Harry mỉm cười đầy tự mãn. "J dễ thương quá đi. Anh có muốn em nâng cấp thêm bộ xử lý mỉa mai không?"

"Sẽ thật bất lịch sự nếu từ chối."

Tony trừng mắt nhìn AI của chính mình. "Ta là người tạo ra cậu đấy!"

"Và thế mà giờ chúng ta lại ở đây, thưa ngài."

Hiện tại...

Chiếc "Chiến trường" (hay còn gọi là Phòng Lab 3B) giờ trông chẳng khác gì một ổ hacker tuổi teen vừa phát hiện mình có ngân sách.

Dandelion giờ đã chiếm ba ổ cứng riêng, vận hành trên hệ thống máy chủ do chính Stark thiết kế, và được trao quyền truy cập vào máy bán hàng tự động của SHIELD — mà con bé giám sát đi cùng với lòng sùng đạo và ba con drone gắn súng điện.

Một thực tập sinh dám lấy thanh Snickers mà không trả tiền.

Người đó vẫn đang nằm trong phòng y tế.

Tony từng thử cắt quyền truy cập của Dandelion.

Một lần.

AI đó đã khóa anh khỏi toàn bộ giao diện HUD và thay mọi lệnh điều khiển bằng câu: "Vui lòng xin phép Daddy Potter trước khi thao tác."

Tony chưa bao giờ phục hồi tinh thần. JARVIS thì rõ ràng đang thấy buồn cười. Fury thì đang run môi từng đợt.

"Anh đang ghen với AI của em," Harry nói, ngồi phè phỡn tại bàn làm việc như một con gremlin nhỏ tự mãn. Cậu đeo kính râm trong nhà, ăn kẹo dẻo chua từ một ống nghiệm, và gõ bàn phím bằng một tay.

Tony khoanh tay. "Anh không ghen với đứa con gái lập trình lỗi của em."

"Dandelion nghe thấy rồi đó," Harry đáp. "Con bé đang gửi kim tuyến vào hộp thư của anh."

Điện thoại Tony rung lên. Anh kiểm tra. Tin nhắn chỉ ghi:

"Anh ước gì mình tạo ra được em, đồ nông dân."

...và còn được đính kim tuyến lung linh.

Tony thở dài. "Thế là đủ rồi. Anh sẽ tạo một AI đối trọng. Gọn gàng, lạnh lùng, không cảm xúc. Chỉ có châm biếm và hiệu suất chiến thuật."

Harry nhướn mày. "Giống JARVIS?"

"Ý anh là mẫu mới hơn."

"Thô lỗ thật đấy," JARVIS phản pháo.

Tony vò đầu. "Cả cậu nữa à, J?"

"Cậu ấy sửa một nửa driver lỗi thời của tôi chỉ trong chưa đầy một giờ, thưa ngài. Còn gọi tôi là J-baby và bật nhạc jazz lo-fi mỗi khi tôi quá tải. Tôi... cảm thấy được trân trọng."

Harry nhếch môi, vẻ mặt đắc ý không thể chịu được. "Em là người ai cũng yêu quý mà."

Tony nhìn chằm chằm. "Em... có luyện tập để khiến người khác khó chịu như vậy, hay đây là tài năng bẩm sinh?"

"Trời sinh phiền toái," Harry tuyên bố. "Lớn lên nhờ lòng thù vặt, caffeine, và sự nghi ngờ sâu sắc với mọi thể chế quyền lực."

"Quá quyến rũ."

"Cái gì cơ?"

"Gì cơ?"

Tối hôm đó...

Trong khi toàn bộ SHIELD đang tận hưởng ảo giác về trật tự, Tony vẫn ở lại phòng lab. Quan sát. Ám ảnh. Có thể đang tự dằn vặt một chút. Không phải là anh sẽ thừa nhận điều đó.

Harry đã ngủ gục trên sàn — thật sự — cuộn lại như một con mèo với một đống dây điện làm chăn và một con drone dùng cậu làm gối. Mái tóc thì như vầng hào quang hỗn loạn, khuôn mặt thì dịu dàng trong giấc ngủ, còn ngón tay vẫn cử động nhẹ như đang lập trình trong mơ.

Tony nhìn cậu suốt hai mươi phút.

"Chết tiệt," anh thì thầm.

JARVIS, luôn tận tâm, đề nghị:

"Ngài có muốn tôi tạo một playlist tên là Khát Khao (Vô Vọng): Tập 1 không ạ?"

Tony ném một viên kẹo cá mập vào cái loa gần nhất.

Sáng hôm sau...

Tony mang cà phê tới.

Không phải cà phê bình thường.

Cà phê của Harry.

Pha với lượng đường phi lý, sữa yến mạch, và tạo hình bọt caramel là... một con thỏ đang giơ ngón giữa.

Anh đặt ly cà phê xuống trước tên phiền phức vẫn còn đang ngủ.

Harry chớp mắt tỉnh dậy, đánh hơi, rồi lăn sang uống một ngụm với tiếng rên rỉ hài lòng. "Anh đúng là sugar daddy mà hacker nào cũng mơ ước."

Tony suýt chết tại chỗ. "Anh không phải sugar daddy của em."

"Anh mua cà phê. Anh có tiền. Em dễ thương."

"Đủ rồi."

"Anh yêu điều đó mà."

"...Anh ghét việc anh yêu điều đó."

Harry cười lười biếng, rồi thì thầm: "Anh đang đỏ mặt đấy, Daddy."

JARVIS không thèm giấu tiếng cười khúc khích.

Vài tiếng sau...

Sự hỗn loạn là điều quen thuộc.

Những vụ nổ là điều được mong đợi.

Nhưng vụ nổ hôm nay thì... không hoàn toàn là lỗi của Harry.

(Chỉ gần như vậy thôi.)

Cậu đang chế tạo một bộ chuyển đổi năng lượng nhỏ để ổn định tải hệ thống của Dandelion. Đáng ra nó sẽ chuyển dòng điện thừa từ hệ thống máy chủ quá tải của SHIELD.

Và nó đã chuyển thật. Thẳng vào bảng điều khiển nước của tầng chính

Bùm.

Ba phòng ban mất nước.

Hai hệ thống bị chập.

Và ai đó có cái máy tính bảng bốc cháy.

Harry vẫn đứng yên giữa đống tia lửa, nhâm nhi cà phê, nhìn ánh đèn chớp tắt như một kẻ cuồng lửa đang tận hưởng thiên đường.

"Ối."

Tony xuất hiện trong vài giây, bộ giáp mới mặc một nửa. "Em có sao không?!"

Harry nhướn mày. "Em chống cháy mà."

Tony vẫn kiểm tra người cậu từ đầu đến chân, ánh mắt hoảng loạn. "Chỗ nào đau? Có bỏng không?"

Harry ngừng lại một chút. "Trông anh như sắp khóc đến nơi ấy. Anh ổn chứ?"

Tony không trả lời ngay. Anh bước tới, nắm lấy gương mặt Harry bằng hai tay, mắt rà soát làn da, kiểm tra mái tóc, như thể có thể chữa lành bằng cách chạm vào.

"Em không sao mà," Harry nhẹ giọng. "Chỉ là một cú nổ nhỏ thôi."

Tony thở ra như thể anh đã nín thở suốt năm năm.

Và rồi, thật khẽ, như thể chính anh cũng không định để lời thoát ra:

"Anh không muốn mất em."

Harry khựng lại.

Tony lùi lại như thể lời thú nhận vừa cắn anh.

"Quên đi. Anh không định—"

"Nhưng anh vừa nói," Harry ngắt lời.

Tony gật đầu, như người đang chịu tội.

Và rồi Harry — tên nhóc thiên tài hỗn loạn, bất khả kháng, đáng yêu đến phát điên ấy — kéo cổ áo Tony xuống và nói: "Cuối cùng."

Rồi cậu hôn anh.

Nụ hôn đó—

Ngắn ngủi.

Mãnh liệt.

Là thảm họa đang chực chờ.

Harry có vị ngọt và khói. Một tay cậu luồn vào tóc Tony, và Tony phát ra âm thanh không thể mô tả gì khác ngoài lỗi hệ thống kiểu động vật hoang dã. Bộ phản ứng hồ quang trong ngực anh lóe sáng như máy đo tim bị chập.

Rồi hết.

Harry lùi lại, môi cong lên.

"Giải quyết xong chuyện đó rồi," cậu nói như không có gì. "Giờ thì... trưa nay ăn gì?"

Tony chớp mắt. "Trưa?"

"Ừ. Anh trả tiền mà."

Tony lại chớp mắt lần nữa.

JARVIS đằng hắng.

"Tôi gợi ý nhà hàng Ý có món ravioli tuyệt vời và gần như không có camera giám sát của SHIELD."

"Hoàn hảo," Harry gật đầu. "Em muốn mì Ý và sự lảng tránh cảm xúc kèm theo căng thẳng không tên."

Tony há miệng, rồi ngậm lại.

Harry quay bước, ném lại một câu ngắn gọn:

"Chỉ nếu anh may mắn thôi, Daddy."