bầu trời bị xé toạc như tờ giấy không phải là điều wooje có thể diễn tả. có một vết rách răng cưa trên bầu trời, ngày càng lớn hơn theo từng giây, và bên kia là một thứ gì đó – hoặc có thể là hư vô – sáng chói, tối tăm, đầy màu sắc, xinh đẹp, khủng khiếp, và wooje cảm thấy đầu mình như sắp nổ tung.

một bàn tay nhẹ nhàng nắm lấy sau đầu cậu và đẩy xuống.

"đừng nhìn," faker thì thầm. "đây không phải là điều tâm trí con người có thể hiểu được. nhìn bầu trời quá lâu có thể gây ra điên loạn."

ừ thì. wooje không cần nghe lần hai. cậu thích giữ sự tỉnh táo của mình nguyên vẹn.

ai đó phát ra một tiếng rên nghẹn ngào và wooje nhìn sang bên cạnh, thấy deft, khuôn mặt vặn vẹo vì căng thẳng. đôi tay anh dang ra và ánh sáng lấp lánh của sức mạnh bao quanh vết rách, làm chậm lại sự tổn hại chỉ một chút.

"hyeokgyu hyung!" minseok kêu lên, lao về phía anh.

deft nở một nụ cười nhẹ nhưng nhanh chóng biến mất khi anh trừng mắt nhìn faker. "nếu cậu chịu khuất phục ngay từ đầu, chúng ta đã không rơi vào tình cảnh này," anh gằn giọng. anh rên lên và dang rộng đôi cánh, những chiếc lông phát sáng khẽ xào xạc. "giờ thì thế giới sẽ diệt vong, và vì cái gì? để cậu có thể sống thêm một phút?"

wooje liếc nhìn faker, chờ đợi một câu trả lời. nhưng faker vẫn im lặng, biểu cảm không thể đọc được.

"tôi có thể giữ cho bầu trời không sụp xuống suốt phần đời bất tử của mình, nhưng thế giới vẫn sẽ bị ác quỷ chiếm lấy," deft rít lên. "bạn của tôi sẽ chết, và bạn của cậu cũng vậy. tôi hy vọng điều đó đáng giá."

faker cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nhỏ và trầm. "cậu đã đánh bại ta."

deft khựng lại.

"vậy mà cậu vẫn không thể ra tay giết ta," faker nói. hắn cười, nhưng nụ cười đó không có chút niềm vui nào. "có vẻ ta không phải là kẻ ích kỷ duy nhất ở đây."

deft nhìn chằm chằm vào faker, mặt tái nhợt. rồi với một cái đập cánh, anh lao lên trời.

"anh ấy đang làm gì vậy?" wooje hỏi, nheo mắt nhìn qua cơn mưa về phía bóng dáng của deft đang tiến gần đến vết rách trên bầu trời. vết rách rung lên, và đầu wooje đau nhói theo. cậu nhăn mặt, nhanh chóng cúi đầu xuống.

"cậu ấy sẽ cố giữ cho bầu trời nguyên vẹn càng lâu càng tốt," faker nói. hắn liếc nhìn deft rồi quay sang wooje. "ta cần giúp cậu ấy."

"rồi sao nữa?" wooje nghi ngờ hỏi. "anh sẽ tiếp tục chiến đấu sao? chẳng phải điều đó sẽ xé bầu trời ra lần nữa à?"

"và kể cả khi các anh sửa được bầu trời, lũ quỷ cũng đâu có biến mất, đúng không?" hyunjoon xen vào. anh đang tựa vào minhyung, dùng anh như cái nạng tạm thời. "anh với minhyung không thể một mình đánh bại hết đám quỷ này đâu."

faker cau mày. "đúng vậy, nhưng hiện tại ta cần đảm bảo thế giới của các cậu không sụp đổ," hắn nói, duỗi vai, và những bàn tay mọc ra từ cột sống hắn run rẩy trước khi rút lại vào da với âm thanh rợn người. "tạm thời vá lại bầu trời ít nhất cũng cho thế giới loài người một cơ hội chiến đấu."

vá lại bầu trời chỉ để xé toạc nó lần nữa có vẻ phản tác dụng với wooje, nhưng cậu là ai mà dám phán xét? đâu phải cậu có thể bay lên đó giúp faker và deft.

"tại sao không thiên thần nào khác giúp hyeokgyu hyung?" minseok chất vấn. "tại sao mấy người phải tự làm chuyện này?"

"các thiên thần khác không có sức mạnh như ta và deft," faker giải thích. "và nếu triệu hồi thêm thiên thần khi thế giới loài người đã bị ác quỷ xâm lấn thì chỉ càng làm thực tại sụp đổ nhanh hơn."

minseok trông như vẫn còn nhiều câu hỏi, nhưng faker đã khom người xuống, ánh sáng đỏ xoáy quanh chân hắn khi hắn chuẩn bị nhảy. nhưng ánh sáng chập chờn, lụi dần thành những tia lửa yếu ớt rồi lại bùng lên, sau đó lại chập chờn lần nữa. hắn ngập ngừng.

"có vẻ đây sẽ là một vấn đề," hắn nói. bầu trời như gầm lên giận dữ để đáp lại.

quỷ dữ tràn ngập thế giới loài người, bầu trời thì đang tách ra, và giờ sức mạnh của faker cũng trở nên trục trặc, wooje than thở. giờ sao nữa? tay mình vẫn còn chảy máu, mình thì không nhìn rõ vì kính đầy nước mưa, đói nữa, lạnh nữa, và mình còn chưa nộp bài kinh tế nữa và–

"wooje!" giọng của hyunjoon vang lên.

wooje giật mình trong ngạc nhiên và một tiếng súng nổ vang, lớn đến mức át cả tiếng la hét của con người và quỷ dữ, và có thứ gì đó lao vào cậu trước khi cậu kịp quay đầu lại. cậu ngã xuống đất với một tiếng hét ngạc nhiên, tay chân rối rắm với ai đó và một cơ thể nặng đè lên cậu.

"đau quá," hyunjoon rên lên, tay ôm lấy chân bị thương.

tim wooje như rơi thẳng xuống dạ dày nhanh đến mức cậu cảm thấy bụng mình quặn lên phản đối. "gì vậy?" cậu nói, nắm lấy vai hyunjoon và nhìn quanh để tìm máu. "anh– trời ơi, anh bị bắn à?"

hyunjoon lắc đầu. wooje thở phào nhẹ nhõm và buông hyunjoon ra để cố đứng dậy. cậu thất bại thảm hại, tay trượt trên mặt đường ướt mưa. cậu rít lên khi sỏi đá đâm vào vết thương hở trên lòng bàn tay.

"nếu anh không bị thương thì làm ơn dậy khỏi người em được không?" wooje nói.

hyunjoon lại lắc đầu. "không được," anh rên rỉ, mặt nhăn lại vì đau. "chân anh– chắc anh bị trẹo khi lao vào em."

wooje chửi thề và cuối cùng cũng ngồi dậy được, kéo hyunjoon theo khi cậu đảo mắt tìm kẻ đã bắn.

một con quỷ đứng trước mặt họ, tay run rẩy cầm khẩu súng và nòng súng còn đang bốc khói chĩa thẳng vào họ. nó đang cười, run rẩy và điên dại, và khuôn mặt nó quen thuộc đến rợn người.

"kangdae," wooje thở ra.

wooje đã từng tự hỏi kangdae đã biến mất đi đâu sau khi được giải thoát khỏi phép thuật của faker. à thì, dù là ở đâu, rõ ràng cậu ta không hề trải qua khoảng thời gian dễ chịu.

hwang kangdae trông thật tồi tệ. mái tóc tẩy trắng trước đây được chải chuốt gọn gàng giờ đã bết dính và rối bù. đôi mắt gã ta đỏ ngầu, và làn da tái nhợt đến mức wooje có thể thấy rõ các mạch máu ở cổ. sừng quỷ mọc ra từ trán, và vùng da quanh gốc sừng thì đỏ ửng và kích ứng, như thể kangdae đã gãi đi gãi lại chỗ đó. răng gã ta đã mọc ra những chiếc nanh quá to so với miệng, khiến hàm phải há ra để chứa chúng.

"chà," faker nói. "giờ cậu còn là quỷ nhiều hơn cả người."

kangdae lại bật cười, đôi mắt phát sáng đỏ rực. miệng gã ta như đang tự hoạt động, tách biệt với phần còn lại của khuôn mặt. "đức vua của tôi."

faker chớp mắt.

"đức vua của tôi," kangdae lặp lại, và miệng cùng cổ họng gã co giật một cách kinh khủng khi cất lời. "tôi đã chán cái cơ thể phàm trần này rồi."

ồ, wooje nghĩ, cảm giác lạnh lẽo lan dần khắp cơ thể (hoặc có thể là do cơn mưa lạnh – cậu cũng không chắc). con quỷ mà kangdae vô tình dung hợp đã hoàn toàn chiếm lấy cơ thể hắn.

faker dường như cũng đi đến kết luận đó, dáng đứng hắn thay đổi một chút, ánh mắt hẹp lại.

tay kangdae vẫn đang run rẩy, móng tay đã biến dạng thành những chiếc móng vuốt thô kệch, nhưng gã vẫn giữ được khẩu súng chĩa vào wooje. "tôi đói," gã ngân nga. "và năng lượng của cậu thật quyến rũ, đức vua của tôi. tôi có thể nếm thử một chút được không?"

khẩu súng giật nhẹ và wooje không thể không giật mình. hyunjoon, giờ đang nằm cạnh cậu, cũng co người lại theo bản năng.

"nếu thứ ngươi muốn là ta, thì ngươi đang chĩa sai mục tiêu rồi," faker nói. giọng hắn nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt thì nghiêm trọng.

kangdae – nhưng rõ ràng không phải gã đang nói – thở dài. "tên nhóc phàm trần đã cố triệu hồi ta nói rằng cậu ta sợ bạn cùng lớp 'sẽ thả một vị quỷ vương' vào mình," hắn nói. "choi wooje, đúng không?"

wooje cố lên tiếng, nhưng chỉ phát ra được một âm thanh khàn khàn yếu ớt.

"không!" kangdae đột ngột hét lên, đôi mắt trở lại màu nâu bình thường. "không, chết tiệt – tôi không muốn giết ai cả! khốn kiếp–"

mắt gã lại bùng đỏ. "đồ nhãi ranh láo xược," gã rít lên. "khi ta hoàn thành phần giao kèo của mình, ta sẽ vứt bỏ cái cơ thể người vô dụng này."

đôi mắt faker lia nhanh từ kangdae sang wooje, và wooje lại cảm thấy tim mình rơi tõm xuống dạ dày lần nữa. faker có thể dễ dàng tước vũ khí của kangdae, nhưng ngay cả hắn cũng không thể nhanh đến mức đỡ viên đạn trước khi nó xuyên qua người wooje.

"đừng bóp cò," faker gầm lên. "ta vẫn là vua của ngươi."

"triều đại của ngươi sắp kết thúc rồi," kangdae nói, nở một nụ cười nhỏ. "sau khi ta giết choi wooje, ngươi sẽ là người tiếp theo, đức vua của ta."

"vũ khí phàm trần không thể làm ta bị thương," faker nói, nhướng mày.

kangdae nhếch mép, nụ cười xấu xí và tàn nhẫn, những chiếc nanh quá lớn cắm vào da dưới môi dưới của hắn. từng giọt máu nhỏ xuống từ cằm hắn. "đạn bọc nước thánh," hắn nói một cách thích thú, vung khẩu súng về phía faker rồi lại chĩa nó vào wooje.

gương mặt faker thoáng hiện vẻ sửng sốt, và wooje nhăn mặt. "tệ rồi," cậu lẩm bẩm với hyunjoon.

"biết mà," hyunjoon thì thào đáp lại. anh bò ra phía trước wooje, kéo theo chân bị thương phía sau. "ở sau anh đi."

"không," wooje phản đối, cố gắng đẩy hyunjoon ra, nhưng hyunjoon nhăn mặt khi vô tình đặt lực lên chân bị đau. wooje lập tức đông cứng lại, tay lơ lửng phía sau lưng hyunjoon.

"các cậu!" minseok gọi, mắt tròn xoe lo lắng, bắt đầu lao về phía họ.

mắt kangdae lập tức quay sang phía minseok, nhưng minhyung nhanh chóng đặt tay lên vai minseok, ngăn em lại.

"kangdae," minhyung nói, giọng điềm tĩnh một cách ấn tượng. "bỏ súng xuống đi. cậu đang tự giết chính mình đấy. quỷ dữ không thể ở gần nước thánh như vậy được."

tự giết... chính mình? wooje nghĩ, nheo mắt nhìn kangdae qua màn mưa. cậu ngạc nhiên khi thấy khói bốc lên từ làn da của kangdae.

mắt kangdae chuyển lại thành màu nâu. "tôi không muốn chết," gã hét lên. "lôi con quỷ ra khỏi người tôi!"

"vậy thì ngươi không nên triệu hồi ta," con quỷ gào lại, mắt kangdae lại đỏ rực. "ngươi nghĩ ta muốn bị kẹt trong cơ thể của một tên nhóc phàm trần sao?"

"khốn nạn!" kangdae hét lên, mắt lại chuyển thành màu nâu của con người. khẩu súng trong tay gã run rẩy đến mức wooje gần như tưởng nó sẽ rơi khỏi tay gã bất cứ lúc nào.

"kangdae," faker nói nhẹ nhàng. hắn bước một bước nhỏ về phía trước. "cậu chỉ là một cậu bé thôi. một thiếu niên đang sợ hãi."

kangdae run rẩy, mắt mở to. "tôi chỉ cố triệu hồi con quỷ," gã khàn giọng nói. "tôi không cố hợp thể với nó."

"nghi lễ triệu hồi thất bại là điều đáng tiếc," faker đồng tình, giọng buồn bã. "nhưng cậu còn trẻ. vẫn còn thời gian để sửa chữa. ta có thể giúp cậu trục xuất con quỷ khi ta hồi phục hoàn toàn."

"tôi không tin anh," kangdae phun ra, nhưng lời nói không mang theo chút giận dữ nào.

"ta biết," faker nói. "ta cũng không đặc biệt thích cậu. cậu đã không đối xử tốt với bạn ta."

kangdae giật mình, và wooje gần như nhắm mắt lại, sẵn sàng đón nhận cái chết ngay lúc đó.

"hyung, em rất cảm kích lòng trung thành của anh, thật đấy," hyunjoon thều thào, giọng lạc đi. "nhưng em nghĩ anh không nên xúc phạm con quỷ–người đang chĩa súng vào chúng ta."

"xin lỗi," faker nói. "ta hơi nặng lời. dù sao, tôi đã là vua địa ngục hàng thế kỷ rồi. ta đã chứng kiến những phần thối rữa, kinh tởm và đáng ghê tởm nhất của nhân loại."

ôi trời ơi, mình sẽ chết hôm nay mất, wooje than khóc trong lòng.

nhưng kangdae không bóp cò. gã vẫn đứng đó, tay vẫn run run quanh khẩu súng.

"nhưng trong thời gian ở đây," faker tiếp tục, mỉm cười nhẹ, "ta đã trở nên khá yêu quý loài người. đặc biệt là bốn người ở đây."

hắn đưa tay ra, chỉ về phía wooje, hyunjoon, minhyung và minseok. bất chấp mọi chuyện, trong lòng wooje vẫn ấm lên đôi chút trước những lời của faker.

"ta sẽ giúp cậu, chỉ vì họ thôi," faker nói.

"thì sao chứ?" kangdae gắt, giọng khàn đặc. "thế giới sắp tận diệt rồi, đúng không? đó là lý do thiên thần kia đang ở trên trời."

một điều gì đó giống như cảm giác tội lỗi thoáng qua trong mắt faker. "ta sẽ sửa lại chuyện đó," hắn nói. "nếu cậu buông súng, ta có thể lên giúp thiên thần kia vá lại bầu trời."

kangdae không nói gì. các cơ của wooje bắt đầu co cứng, nhưng cậu vẫn bất động, gần như không dám thở.

và cuối cùng, cuối cùng, kangdae bắt đầu hạ súng xuống. một cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập khắp cơ thể wooje, và tư thế của faker cũng lỏng ra một chút, thả lỏng đi phần nào.

nhưng rồi tay của kangdae vặn vẹo và gã hét lên đau đớn khi chính cơ thể mình phản bội, đôi mắt gã phát sáng đỏ rực. khẩu súng bật ngược lên và wooje giật mình trước tiếng nổ chát chúa của phát súng bắn ra.

faker loạng choạng, và wooje suýt nữa hét lên nhưng kìm nén lại, chờ đợi vết thương tự lành như mọi khi, chờ faker đứng dậy, oai phong như thường lệ.

nhưng faker lảo đảo và máu – máu đỏ, trơn và đỏ tươi, như máu người, rất khác với máu đen mà wooje đã quen thuộc ở lũ quỷ – tuôn ra từ lỗ thủng trên ngực hắn, và hắn lại chao đảo lần nữa.

"không," minseok hét lên, lao tới. kangdae lại hét lên trong đau đớn khi cơ thể gã quay một cách vô thức, chĩa súng về phía họ.

mắt faker mở to và hắn lao đến, cơ thể hắn mờ nhòe kèm theo vệt máu đỏ thẫm phía sau.

hắn chậm hơn bình thường, và một viên đạn khác găm vào vai phải của faker, rồi xuyên qua cổ tay cùng bên (wooje nghĩ mình có thể nghe thấy deft trên bầu trời, tiếng hét sốc của anh ấy khản đặc và nghẹn ngào). nhưng faker vẫn đấm thẳng vào mặt kangdae bằng tay trái, và kangdae gục xuống.

faker trượt dài, chân hắn trượt trên mặt đường ướt mưa. tay trái hắn đưa lên sờ vào vết thương, chạm nhẹ như không tin được. rồi đầu gối hắn khuỵu xuống và hắn ngã ngửa ra sau, đầu đập xuống mặt đường với một tiếng cạch nghe rợn người.